***
Снять скафандр представлялось не самым простым делом. Для этого требовалось посетить арсенал казармы или на крайний случай - армейский отсек автоматизированных бараков, где имелась специальная аппаратура: для наибольшей прочности основные элементы доспеха пехотинца приваривались друг к другу лазерной сваркой. Такая технология позволяла исключить любые трещины, способные привести к летальному исходу в случае попадания пехотинца в агрессивную среду (например, в полный вакуум на орбитальной платформе). Так, по крайней мере, виделось военными инженерами раньше - теперь у специальных подразделений было куда менее громоздкое и продвинутое вооружение, не требовавшее никакой тяжелой процедуры облачения. Те же валидиевые костюмы с менее громоздкими, пластичными экзоскелетами, облегавшие все тело подобно латексу, и многое что другое. Однако колониальным войскам, выполнявшим в основном милицейские функции, полагалась одно старье.
На входе в казарму стояло два дневальных. Они встретили Виго шутками, на которые рядовой лишь отмахнулся. Ему хотелось поскорее сбросить с себя железки и помыться. Благо это было возможно, несмотря на недавние события.
На лестнице Виго повстречался лейтенант Родман. На воинское приветствие одетый в стандартный военный комбинезон серо-зеленого цвета офицер даже не отреагировал и прошел мимо. Виго слышал разные дурные толки об этом человеке, но лично никогда не встречался - Родман командовал другим взводом.
Задействовав возможности своих гиперсапог, Виго быстро поднялся на нужный этаж, активировал сканер двери нажатием на большую красную кнопку: тот засветился синим цветом, мигнул пару раз, считав данные с глаз Виго, и позволил створкам дверей раскрыться.
Виго встретил дым сигар и веселое "охо-хо" механика Руперта Валинскго: низкорослый толстопузый мужичок средних лет всегда был в приподнятом настроении. Не смущало его и отсутствие левого глаза - его заменял механический с зеленой линзой, а также стальная пластина вместо лба. Скорее всего, горькую участь сглаживали литры алкоголя, которые Руперт проглатывал, почти не замечая. Пил он почти все, что горело, а закусывал табаком.
- Ну что, малыш, пришел расчехлится? - хлопнув в свои огромные ладонями, спросил толстяк. Кажется, он происходил с Олеона, но некоторые изменения организма после полученных ранений уничтожили его природную форму. Но природная силища никуда не делась - Руперт мог запросто согнуть в дугу стальной прут.
- Да, сними с меня эти железки, Руп, - пробурчал Виго. Настроение у него было странным, весьма.
- Давай, становись в печку, - выпустив дым, предложил Руп.
"Печкой" среди солдат называлось оборудование для распайки: в состоянии ожидания оно выглядело как арка метра четыре высотой, дуги которой составляла валидиевая рама, обшитая пластиком. Под обшивкой покоились паяльники.
Громко топая по решетчатому полу Виго взошел под арку (стояла на небольшом помосте) и поставил свои тяжелые железные сапоги на два желтых круга. Расправив руки в стороны, рядовой стал ждать.
Механик Рупер, насвистывая себе что-то под нос, провел ряд манипуляций с плазматической клавиатурой за своим заваленным каким-то барахлом столом.
Некоторое время спустя арка ожила засветившимися лампами, в ней что-то зажужжало и задергалось, затем раскрылись части обшивки, появились паяльные устройства на небольших кронштейнах, засверкал лазер.
Датчики скафандра тут же выдали предупреждение о разгерметизации брони, Виго отклонил тревогу и приказал системам обеспечения приступить к отключению. Спустя пару секунд электроника доспеха затихла, крепления отсоединились, нагрудная пластина вместе с поножами и нарукавниками отскочили в сторону, раскрывая под собой человеческое тело.
Виго со вздохом вылез из скафандра. Костюм автоматически захлопнулся и принял положение "смирно" - обычный порядок при отключении связи между человеком и броней.
- Охо-хо, малыш, вот ты и снова не консервная банка! - воскликнул Рупер и рассмеялся. Виго улыбнулся и рефлекторно потрогал затылок - пальцы нащупали титановую бляшку подключателя, с которым соединяется скафандр. Такая дрянь остается на всю жизнь.
Раздался свист, затем скрежет. Виго невольно перевел взгляд на распайку и скафандр: пол под аркой дернулся, а затем начал опускаться. Теперь доспех Виго отправится по специальным шахтам казармы в арсенал дожидаться очередной встречи со своим хозяином. Кто бы что ни говорил про устаревшие технологии, но к такому доспеху у каждого пехотинца было свое особое отношение.
- Ну что? Как ночная вылазка? - поинтересовался Руперт, что-то пытаясь найти на столе. - Куда же я дел то ее, родимую?
- Очень неоднозначно... Работы тебе прибавится, - ответил Виго, щелкнув кнопку на электрическом чайнике. - Я хлебну чайку у тебя перед сменой?
Рупер кивнул, продолжив поиски.
- Куда же? Шайтан! Ну дела... Ах вот! - Руперт поднял железную флягу и, отсалютовав ей Виго, с удовольствием присосался к горлышку. Словно воды решил попить. Но там точно была куда более горючая жидкость. - Эх, хорошо! Чайку? Надо глянуть, есть ли он. Я обычно такую дрянь не пью.
Пока Руперт рылся в одном из своих ящиков, Виго окинул взглядом мастерскую толстого механика. Хотя нет, неверно. Это все же была индивидуальная часть его рабочей атмосферы: основной ангар для ремонта техники и роботов располагался вне казармы - на территории заставы имелось специальный одноэтажное здание с достаточным пространством для машин и людей, причем работало там не меньше сорока человек (все подчиненные Руперта). В том месте билось сердце заставы. Без умелых рук Руперта и его команды остальные солдафоны в этом богом забытом месте давно оказались бы в заднице. В свободное же время Руперт находился в своей мастерской в казарме. Что-то доделывал, материл, да и вообще просто любил копаться в железках.
- Чего-то ты сегодня сам не свой, - резюмировал Руперт, когда наконец-то закинулся нужной ему порцией алкоголя.
- Так чаю дашь? - Виго усмехнулся.
- А что, сам не знаешь где взять? - скривился здоровяк.
- Нету его на прежнем месте, - осклабился пехотинец.
- Да ну? Шайтан! - Руперт потер железную пластину на лбу. -Денек сегодня так себе...
- Не у тебя одного, Руп. Я уже говорил, что у нас чертовщина какая-то творилась на дальнем патруле.
- Н-да? Так, а где же чай-то. Ах вот! Чего-то у меня на полке в столе стоит. Держи,- механик кинул Виго небольшую квадратную коробочку.
Виго тут же нащупал крышку, открыл ее и с удовольствием втянул носом аромат, исходивший из коробочки. Настоящий, заварной чай.
Сейчас в моде была дрянь, что делается из самазаваривающихся таблеток: открываешь вакуумную упаковку, бросаешь в чашку, и после секунд десяти пребывания на воздухе таблеточная гадость начинает шипеть, журчать и испускать воду. Где-то через минуту в кружке вместо таблетки дымиться жидкость бурого цвета, теплая кстати. И это модно называть чаем.
Но Виго страсть к этому ожившему кошмару чайных фермеров не испытывал. Если не сказать, что на дух не переносил. На Азуре у его семьи была целая чайная плантация... Там уже не один десяток лет его род готовил лучшее во всем регионе зелье. Да, семья, плантации...
Руперт тоже не любил всю эту полуфабрикатную дрянь. Вообще, старик помимо алкоголя и сигар (судя по вони как от нестиранных носков - явно недорогих), был очень требователен к напиткам и еде.
Осторожно высыпав в жестяную кружку несколько гранул отличного ароматного чая, Виго налил воды из чайника п принялся активно размешивать свой напиток. Кстати, как ему рассказывал дед, в древности, еще в своем настоящем мире люди делали чай совсем из других растений, сушили и резали его. Теперь же чай обычно выпаривали, устраняя воду, и прессовали в гранулы с добавлением некоторых консервирующих реагентов. При соприкосновении с водой выпаренные листья снова наполнялись силой, отдавая при этом сок и аромат.
- Так что там у вас стряслось? - механический глаз Руперта внимательно оглядывал парня с головы до ног.
- Тебе не доложили, что с нашей ходкой? - Виго уселся на один из мастеровых столов, принявшись пить чай мелкими глотками. Горячий.
- Доложили дежурные, что пришла с повреждениями. Какими - я не уточнял. Уж ходку эти салаги собрать смогут, - в конце своей фразы Руперт раскурил новую свежую сигару. - Охо-хо.
- Там механические повреждения. Мы на крыше покатались знатно.
- На крыше? Да ты что? - толстяк рассмеялся и хлопнул себя по животу. - Мастодонт вас повалял что ли?
- Мы тоже так думали поначалу. Только... если мастодонты научились обходить наши сканеры.
- Чего? - Руперт даже остановил уже поднятую ко рту бутылку.
- Вот я тебе о том же. Чего. Сканеры молчали. Все. Никакого движения, теплового или химического изменения в радиусе нескольких километров. А затем: хрясь! И мы кубарем полетели. И снова тишина. И это мы не в камень врезались.
- Охо-хо, - механик сделал значительный глоток и глубоко затянулся сигарой.
- Затем, когда вылезли, никого рядом не было. Датчики молчали... Сержант принялся чинить ходку, а я на стреме стоял. Ну и что ты думаешь? Примерно в километре с лишним обозначилось движение, причем чего-то огромного. И оно приближалось очень быстро...
- Мастодонт? Или еще какое зверье? Тут не всех же еще изучили. Окус - это хренова дыра, хоть говном замазывай. Если бы не валидий, нечего было бы здесь делать.
- Опять же... Если бы эти твари так быстро двигались и были бы такими огромными, то явно жили бы на земле, а не под ней. Да и датчики в наших скафандрах хреново реагируют на движение под землей... Хотя, возможно, я ошибаюсь. Кстати, мысли о подземном перемещении неизвестного меня даже не посетили. Хотя нет... постой. Я же видел очертания чего-то огромного, вдалеке.
- Ну и чего в итоге? - Руперт облокотился на один из железных шкафов, чьи полки были доверху набиты различными инструментами, болтами, обрезками проводов.
- Ничего! Пока Кейси провозился с этим куском металла, гадина приблизилась на расстояние убойного огня. Ну я и начал палить как угорелый. Даже руку немного потянул от отдачи... Веришь, нет - нечто шло без остановки и смены курса. Только ревело как стада мастодонтов...
- Ну и чем закончилось то? - Руперту явно хотелось услышать развязку.
- Да... Ничем. Просто оно нас догнало и исчезло. Что это было? Черт его знает. Я так и не понял. Только это... между нами, хорошо? А то Кейси не одобрит мою болтовню.
- Понятное дело! Какие вопросы, - дым от сигары был настолько густой, что голову механика окутало непроницаемым белым полотном. Глаз Руперта в момент его ответа Виго не видел. Но сомневаться в словах старого вояки не приходилось.
Хотя механик любил выпить и порой до беспамятства, а поговорить тем более, но лишнего он никогда не болтал. Наверное, не сказал бы даже под пытками. Это был действительно сильный, не ломающийся человек, принципы которого значили для него гораздо сильнее, чем прочая ерунда.
Но с другой стороны: можно ли называть неломающимся того, кто спился и распустился, потеряв все и более не поднявшись? Виго всегда казалось, что образы тех, кто на удары судьбы отвечает спокойствием и рассудительностью, несколько надуманы.
- А про хреновину всякую я сам могу тебе рассказать, мой мальчик. Я же тоже не все время за стаканом проводил, в боевые ходил, - размахав вокруг себя дым, сказал Руперт.
- Так я и не сомневался никогда...
- Да ты обожди. Слушай. Так вот. Отправили как-то нашу роту на прикрытие штурмовой бригады во время операции "Слепая ярость". Мы тогда славно постреляли друг в друга с горняками. Не смотри, женщин не трогали. Это все шакалы из морской пехоты - к ним вопросы. Они такую жесть, творили, что... Ах, ладно! Почти тридцать лет назад было это. В общем, уже к ночи, а на песчаной планете ночи долгие, холодные, мы заняли позицию в руинах аборигенов. Да, сынок, согласен - не самое приятное место... Но там была возвышенность, все вокруг просматривалось - лучше места не найти. Короче, я тогда еще в дозоре стоял. С Пашкой Любимовым. Как сейчас помню, сидели, курили с ним без устали. Пристрелили его, правда, на следующий день. Снайпер... Охо-хо. Ну да ладно, короче, сидим с ним, курим. И тут как завоет что-то! Не, не варнак и не сайгуль. Точно тебе говорю. Их голоса я хорошо знаю. Короче, хрень какая-то ноет и прямо где-то из середины лагеря, из глубины руин! Представляешь? Ну мы тут же вскочили, схватились за сканеры - движение есть, но все стандартное - людское. Кто поссать там вышел, кто просто слоняется от безделья... Но зверья на экранах не видно. Ну пошли проверять, бродили по всем руинам. Ничего. И что на утро? Два бойца бесследно исчезли. Их потом так и не нашли. До сих пор в списках без вести пропавших числятся.
- М-да, - пробормотал Виго, допив свой чай. Признаться, он ожидал более интересной истории. А про вой какой-то и пропавших солдат. Мало ли что с ними случилось? Причем в тот год были нередки случаи дезертирства - многие не выдерживали творившихся над шахтерами зверств и теряли веру в идеалы Конфедерации. - Спасибо за чай, у тебя только пью такое счастье.
- Охо-хо, всегда пожалуйста, малыш! Всегда рад тебя видеть, - Руперт за два глотка добил бутылку и с причмокиванием затянулся.
- Я тогда на дежурство пошел. Увидимся еще, Руп!
- Давай, давай. Так! А куда я другую бутылку засунул? Вот дела...
Виго бодрым шагом вышел на улицу и пошел в сторону штаба. Атмосфера на Окусе позволяла дышать без масок и скафандров. Хотя содержание вредных веществ в ней было куда больше, чем на Азуре. Поэтому долго все равно не рекомендовалось находиться вне вентилируемых помещений или скафандров.
Штаб представлял собой маленькое, двухэтажное здание. На нижнем сидела строевая и бухгалтерия, на втором - пульт связи, секретка, аппарат начальника штаба и командир заставы.
На входе в штаб, как положено по Уставу, стояли два охранника в боевых скафандрах и лениво курили сигареты.
- Виго! Ты чего шатаешься без дела, засранец? - поприветствовал подходящего пехотинца один из солдат.
Ребята оказались из взвода Виго.
- Судя по твоей довольной роже, Леха, я сейчас больше занят, чем ты, - тут же вернул должок Виго, поглядывая на собрата по оружию снизу-вверх - скафандр прибавлял людям полметра роста.
Товарищу понравился ответ и, сочно затянувшись сигаретой, махнул рукой: проходи, мол.
Вот так вот и несут службу колониальные пехотинцы. Стоят в охране, ходят в патрули, драят казармы и арсеналы, занимаются имитацией боевой подготовки и просто... бездельничают.
Вообще, в соответствии с существующими законами, колониальная пехота - это военные силы конкретных колоний или их конгломератов, предназначенные для решениях локальных задач по охране технических объектов и имущества колоний, а также поддержания порядка. Формально, ими распоряжаются военные ведомства колоний. На деле - колониальная пехота также относится к военным силам Конфедерации, как и десантники с морпехами, и весь Звездный флот. То есть пехотинцы также являются частью общей армады Конфедерации и выполняют задачи командования Звездного флота. Колонии же могут только просить через Звездный флот о тех или иных поручениях: обеспечить защиту разработки шахты или научной группы, сделать другую ерунду. Да и в пехотинцы попадают через Звездный флот и не обязательно на той планете, откуда родом. Виго вообще был с Азуры, к Окусу никакого отношения не имел.
А почему для этого не хватает морпехов с десантниками? Да очень просто: кто-то же должен заниматься всякой ерундой. Если из боевых частей сделать раздолбаев, то они и будут раздолбаями, хоть гоняй их с утра до вечера. Колониальная же пехота реальной силы из себя не представляет. Так, делает вид, что она военная. В принципе, Виго видел в этом продуманное предупреждение межколониальных конфликтов: у поселений нет реальной силы - вся власть и мощь в руках глав Конфедерации. Иначе все могло быть как во времена Войн Рассвета.