- Виго? Ответь! Это приказ! - более настойчиво потребовал Кейси.
Черное стекло скафандра поднялось вверх.
- В порядке, просто... немного в шоке, - заикаясь, ответил парень.
Сержант покачал головой. Эко бойца-то проняло.
- Открой свой датчик жизнеобеспечения, я посмотрю.
- Что? А... датчик, да все со мной нормально, - пробормотал рядовой, но все же поднял левую руку вверх: на запястье скафандра откинулась серая крышка встроенного пенала-портативного компьютера, и высветился голубой дисплей. На нем было изображено графическое тело человека, рядом прописаны основные показатели пульса, давления, состава крови хозяина скафандра, связанного с ним через нейроузел со стороны затылка. Старая модификация армейской брони, в основном предназначенная для колониальных пехотных подразделений. У боевых частей морпехов (название чисто историческое) и космодесантников "обвес" был куда более современным.
Кейси нажал на маленькую красную кнопку дисплея со словом "скан". По экрану пробежала зеленая полоска с процентом проверки, и спустя всего пару секунд система выдала показатели основного состояния здоровья Виго и отдельных частей его тела. Все было в норме. По версии электроники, по крайней мере.
- Хорошо. Ты успел уловить что это было? - Кейси теперь говорил уже не через внутреннюю связь. Вообще, в экстренных случаях устав требовал полной эфирной тишины во избежание подслушки.
- Тепловизор показал нечто огромное, - последовал ответ.
- Оно что, подкралось незаметно? - нахмурился Кейси.
- Просто возникло впереди и дальше... мы полетели, - сомневаться в словах перепуганного Виго не было сомнений. Даже если парень что-то упустил из виду, то теперь разобраться, как и когда было невозможно.
- Хорошо. Где твое оружие?
- Рядом, к двери прикреплено. По уставу, - рвано отвечал Виго. Он смотрел прямо перед собой, почти не моргая.
Кейси кивнул, без лишней суеты протянул руку к торпедо, нажал на мигающую красным лампочку, оказавшуюся кнопкой. На панели центрального компьютера замигало нечеткое изображение. Электроника пыталась запуститься, но пока что испытывала трудности.
- Проклятье. Если ходка сдохла, мы доберемся до заставы не раньше окончания ночи, - стараясь скрыть волнение, проговорил старший сержант.
- Если вообще доберемся, - пробормотал Виго. Салага совсем не скрывал своего страха.
- Так, отставить панику. Нам нужно осмотреть машину. Поскольку ты ни черта не понимаешь в технике, этим должен заняться я. А вот твоя задача - обеспечить безопасность периметра. Сечешь к чему клоню?
- Давно уже понял, - рядовой так и сидел, вжавшись в спинку кресла, даже не поворачивая головы. По его голому черепу обильно тек пот. В кабине действительно становилось жарко - возможно, накрылась система вентилирования.
Ночью на Окусе было не меньше тридцати градусов.
- Тогда чего сидишь, вылезай. Сначала посмотри, что вокруг. Я следом за тобой. Держим внутреннюю связь, все остальные каналы выключай, чтобы не фонило.
Виго сглотнул, но отпираться даже не подумал. Хоть ему было страшно до остолбенения, отсиживаться в машине точно не вариант. Если не починить ходку, они застрянут на плато очень надолго. Дойти же пешком до заставы им не удастся... Местная агрессивная фауна рано или поздно употребит их в свой небогатый рацион.
Взявшись за прорезиненное цевье своего автомата-пушки, Виго дернул ручку двери и со всей возможной поспешностью выбрался наружу.
На груди и плечах скафандра включились фонари. Их лучи пробивали темноту метров на сто - дальше пучок сильно рассеивался. Для человеческого глаза, по крайней мере.
Виго поспешил накинуть защитный экран шлема. Он тут же выдал показания датчика движения. Пока что он показывал, что в кабине шевелится старший сержант.
Выключив фонари, Виго активировал на защитном экране ночное видение: все перед глазами окрасилось в черно-зеленые тона. Честно говоря, обзор лучше не стал - все равно в сравнительном расстоянии все смешивалось со сплошной темнотой.
- Ну что там? - донесся из динамика вопрос Кейси. В эфире слышалось легкое поскрипывание. Что-то создавало помехи.
- Эм, не знаю, товарищ старший сержант, - больше на автомате, чем реально соблюдая устав, ответил Виго. Его закованные в броню руки со всей доступной силой сжимали мощное оружие. Скафандр управлялся исключительно мысленно - мышечной силы удерживать на себе полторы сотни килограмм брони и оборудования не хватило бы ни одному качку, даже пресловутым здоровякам с грибной планеты. А уж пушку-автомат, выплевавшую разрывные снаряды 42 калибра с боезапасом на шестьдесят патронов, бойцы могли поднять только при помощи встроенных в скафандр усилителей экзоскелета.
- Парень, давай дыши реже. Я прямо слышу, как ты надрываешься в микрофон, включи вентиляцию. Если ты сейчас не возьмешь себя в руки, нас точно сожрет какой-нибудь... мастодонт!
Виго поморщился. На Окусе не было разумной жизни, зато обитали огромные приматы метров под десять высотой (мастодонты), ящеры с огромными зубами и еще инсектойдные твари, которых яйцеголовые называли анарахнами. Последние как раз были самыми опасными, поскольку жили колониями и обычно нападали стаями. Некоторые ученые даже высказывали соображения, что эти мерзопакостные существа подчиняются чьей-то воле. Однако пока что это были только предположения - осознанных действий в поведении анарахнов вживую не отмечалось. При виде опасности, они собирались вместе и атаковали, либо также поспешно сообща убегали. За добычей анарахны также ходили толпой - все это на уровне инстинктов. Сами по себе не очень большие по размерам - примерно с сафифа, эти твари имели по шесть острых конечностей и три челюсти с рядами острых зубов. В ближнем бою эти гады вполне могли пробить даже валидий - в состав их хитинового покрова как раз входил этот материал. Соответственно, далеко не первой пулей можно было прикончить такую тварь. Однако ходку сбил точно не один из анарахнов - силенок и веса не хватило бы у двухметровой гадины.
Еще несколько раз осмотрев близлежащее плато, Виго все же отвернулся от темноты, выключил ночное видение и снова активировал фонари, принявшись подсвечивать и рассматриваться ходку.
От нее шел легкий дым, с задней части корпуса. Кажется, потек один из блоков охлаждения. С водительского бока машины задняя дверь была сильно вмята в салон. Чтобы это сделать с валидиевой сталью нужно быть по меньшей мере весом в пятьдесят тон. Да и крепостью не меньшей, чем этот металл. А тут словно масло продавили.
- Ну что там, сынок? - раздался голос сержанта в динамике. Лишние помехи в эфире не пропали.
- Вмятина, дядя Кейси. Больше ничего так не вижу, - с некоторой задержкой ответил Виго. В этот момент он обошел ходку со всех сторон. - Хотя нет, фары на капоте разбились, крыло правое немного согнулось, да и... крыша...
Говоря, Виго внимательно следил за датчиком движения. Тот все также упорно показывал движущимся только сержант Кейсе.
- Ладно, а что там с дымом? Я отсюда вижу в боковое зеркало.
- Ах дым... Это похоже блок охлаждения...
Датчик движения вспыхнул тревогой. На нем отразилось движение, прямо позади Виго, всего в четырех метрах!
Не помня себя от страха, Виго развернулся, припадая на одно колено, и вскинул свою пушку. Как он не нажал на кнопку спуска, он даже не понял. Видимо просто испугался очень. А может, еще голова продолжала работать, ведь впереди никого не оказалось. Во всяком случае фонари осветили пустоту. Датчик молчал.
- Виго, что там? Что там, черт тебя побрал? - заволновался сержант. Он даже открыл дверь и высунулся из ходки, держа оружие наизготовку.
- Эм, движение. Было движение...
- Уверен? На моем все чисто!
- Сержант, я конечно, чуть в штаны свои железные сейчас не кладу, но я отвечаю за то, что видел. Было движение, прямо за мной! - Виго говорил быстро, сбивчиво. Кажется, стук его сердца был подобно грому.
- Но ты же видишь, что никого нет! Барахлят приборы, скафандры все равно старые. Возьми себя в руки, я вылезаю. Сейчас ты прикрываешь не только свою задницу, но и мою.
Еще некоторое время поводя фонарями и автоматом в темноте, Виго поднялся. Согласно инструкции, во время ремонта техники механиком, сопровождающий должен патрулировать периметр в пяти метрах от напарника, ни в коем случае не теряя его из вида и не открывая его тыл.
Кейси выбрался из ходки, достал из-за водительского сидения ремкомплект и принялся за работу. Защитное стекло он поднял. Несмотря на специальные системы вентиляции и охлаждения, в наглухо закрытом скафандре всегда было душно. На Окусе же можно было дышать - атмосфера хоть и была чуть более тяжелой, чем на Азуре, но позволяла жить. Только в первые два месяца пребывания на этой планете бывают мигрени и тошнота. Затем привыкаешь.
Однако сейчас Виго чувствовал, что готов поделиться с округой и своим завтраком, и своим обедом - комок так и подступил к горлу. С чего бы? Скорее всего от нервов - датчики показывали более-менее сносное состояние организма. Разве только учащённый пульс и повышенное давление.
Виго старался долго не стоять на одном месте - постоянно ходил из стороны в сторону, оборачивался. Веры датчикам движения теперь не было. Что бы не врезалось в ходку, оно сумело обойти сканеры - тем более, что электроника как в ходке, так и в скафандрах была невероятным старьем.
Вернулось памятное ощущение напряженности. Нет, страх тоже никуда не делся. Но вот ощущение полной неопределенности витало в атмосфере, нарастая в условиях тягостного молчания окружающего пространства. Даже Кейси работал молча. Воздух вокруг словно сгустился, стал тяжелее.
Виго едва держал себя в руках. А вот Кейси не спеша возился с ремонтом. То он радиоприемник чинит, то теперь машину. А вот их, с Виго, он отремонтировать сможет? А то неровен час такое понадобиться...
Датчик движения пискнул. У Виго даже перехватило дыхание. Темный экран сканера, расположенный в правом нижнем углу защитного стекла скафандра, показал одинокую точку на черном фоне и высветил примерное расстояние - 1037 метров от Виго. Точка некоторое время горела на экране, оставаясь недвижимой, а затем исчезла.
Виго не успел выдохнуть: сканер пискнул снова. Теперь точка была в 998 метрах.
- Эм, сержант, - едва слушающимся языком пробормотал Виго.
- Вижу, работаю, - был дан ответ.
Точка приблизилась на расстояние 953 метров.
- А вы там скоро? А то это нечто очень быстро движется...
В Ночи раздался рев, тот самый... Теперь он был очень близко.
900 метров.
- Сержант, это тварь очень быстрая, дьявольски! - теряя себя от страха, забормотал Виго и буквально побежал к ходке. Плевал он на все уставы!
- Стой, крой спину, черт бы тебя побрал! - заорал Кейси. Он что-то активно прикручивал большим электронным ключом.
827 метров, 816 метров, движется с запада.
Виго повернулся в сторону приближавшегося нечто. Где-то вдалеке, даже на темном фоне можно было разглядеть что-то больше.
- С-сержант, эта хрень здоровая, - поднимая автомат, отметил Виго. И зачем вообще.
- Это хренов мастодонт, дурья ты башка! - шипел Кейси. - Пальни в него, возможно, испугается.
- Может он не к нам? Я не наделаю беды, если...
- Ты точно уже в штаны наделал. Пали в него, говорю!
Виго стиснул зубы и направил автомат в сторону предполагаемого нахождения противника. Облаченный в металл палец нажал на спусковой крючок.
Первая очередь громыхнула так, что в ушах зазвенело. Уж очень грохот пушки-автомата контрастировал со стоявшей в ночи тишиной.
Вторая очередь пошла глаже, затем, еще и еще. Кажется, с каждым выстрелом напряжение Виго уходило вместе с пулями 42-го калибра. Появилась уверенность.
Он бы так и продолжал палить, если бы не толчок сержанта в бронированное плечо.
- Уходим, бестолочь! - крикнул он, запрыгивая в кабину.
Виго только сейчас очнулся от накатившего на него азарта. Тварь же даже не изменила траекторию, уже приблизившись на 350 метров! Неужели все ушло в молоко?
Рядовой, включив мышечные усилители ног, в считанные мгновения подлетел к ходке и вскоре оказался внутри, громко хлопнув дверью. Кейси уже завел мотор - тот урчал и надрывался, но вроде бы работал.
Ходка дернулась, моргнула фарами и... полетела вперед: сержант без жалости давил на педаль газа. Естественно, либо они успеют оторваться, либо...
250 метров. Мастодонт не отставал. Утробный, яростный рев звучал подтверждение этого.
- Оно не отстает! Какого черта? - волновался Виго. Приборы на панели ходки не работали, зато датчик движения скафандра давал вполне четкие показания.
240 метров.
- Второго столкновения наша малышка не выдержит, - резюмировал Кейси, не отрывая взгляда от лобового стекла. Свет фар разгонял темноту очень плохо - того и гляди, можно въехать в какой-нибудь одинокий валун или редкое дерево-карлик. - Вылезай в люк и стреляй.
- В люк? Чего? - опешил Виго.
- Вылезай в люк над нами, идиот! - заорал Кейси, да так яростно, что Виго даже не подумал более пререкаться.
Откинув удерживавшие его скафандр клемму кресел, рядовой как мог осторожнее извернулся внутри кабины, несколько раз ощутимо толкнув сержанта, повернулся в обратную по ходу движения машины сторону, толкнул рукой люк на потолке, подтянулся и высунул сначала голову, затем половину торса. Просунуть автомат через заполненное им самим пространство люка получилось раза с третьего.
Датчик показывал расстояние до мастодонта - 154 метра. Однако в темноте твари все равно не было видно - включенные фонари скафандра как и прежде высветили пустоту. Виго попробовал включить ночное видение, но система неожиданно отказала. Такое бывает со старым колониальным барахлом. Впрочем приказ был стрелять. Виго вскинул автомат и нажал на кнопку спускового механизма: пушка загрохотала в руках, отплевываясь пулями и гильзами. Куда стрелять, Виго точно не знал - водил автоматом из стороны в сторону, надеясь на чудо. Но оно явно не торопилось посещать двух солдат.
112 метров.
- Ну что там, парень? - раздался в динамиках надрывный голос Кейси.
- Не вижу, стреляю, - ответил Виго, на секунду прервавшись. Вскоре магазин опустел - на дисплее автомата высветились красные нули.
103 метра.
- Я жму на полную, мы идем почти со скоростью в триста километров в час! А это нечто не отстает! Ничто не может двигаться так быстро. Это точно не мастодонт.
Последние слова Виго не расслышал - его автомат снова загрохотал выстрелами. Оно и к лучшему, ведь боевой дух рядового был итак очень далек от идеального!
97 метров. Проклятье! Тварь точно должна была уже появиться в сфере фонарей!
94 метра, 91 метр, 86, 80, 71...
- Эм, сержант, - прекратив стрелять, забормотал Виго. - Вы, видите это?
- Вижу. Оно ускорилось. Это... невозможно. Это бред какой-то...
Турбины ходки ревели на пределе - из них неслось зеленоватого оттенка пламя. На большее старая ходка была не способна.
60 метров. Совсем рядом, но по-прежнему ничего.
55, 45, 35.
Датчик завизжал так, что заложило уши. Виго успел только выключить фонари, когда неожиданно подключилось ночное видение и сканер взвизгнул последние два раза: 20 метров, 0 метров.
Тишина.
Рядовой Виго так и замер в люке. Его окружала темнота и пустота: только надрывались моторы и турбины ходки.
- Виго. Ты видишь что-нибудь? - некоторое время спустя тихо спросил Кейси.
- Ничего. Вообще ничего, - ответил рядовой. Окрашенное в зелено-черный спектр пространство было совершенно пустынным.
Датчики молчали. Словно никто и не преследовал машину.
- Возвращайся в кабину, - прозвучал несколько отстраненный голос Кейси. - Скоро мы приедем.
Виго на этот раз выполнил команду без лишних вопросов. Весь обратный путь до заставы рядовой и сержант просидели молча, слушая натужный рев ходки. Кейси даже не подумал сбавлять скорость.