- Ты обидел моего друга, - донесся из темноты хриплый голос. - И очень сильно меня огорчил. А когда я огорчен - огорчаются все вокруг.
Звякнула тяжелая пряжка, зашелестела в петлях толстая кожа. Рори вжался в дверь и с неописуемым ужасом наблюдал, как сложенный вдвое ремень выплывает из мрака, оглушительно шлепая по ладони.
+
Расцвел закат, в пиршественном зале зажгли факелы. Воины вошли все разом, колонной по два, как и положено обученному слаженному отряду. Следом явилось трио менестрелей в пестрых платьях, встало в уголку и взялось настраивать инструменты.
Расселись. Брон наполнил медом первую чарку, щедро отхлебнул и пустил по рукам. Чарка полетела над стадами жареных поросят, клиньями запеченных уток, над мочеными и свежими яблоками, ведрами огурцов и помидоров. Свернула в сторону жирных сырных голов, пронеслась над россыпью квашеной капусты и горами картофельного пюре, ненадолго зависла над лужайкой зеленого горошка и спешно промчалась между истекающих соками башнями отбивных.
Бойцы захмелели, повеселели, стали поглядывать на вожака и пошучивать. Забавлял их отнюдь не Брон, а пустая лавка подле него. Там никто не сидел, а вместо тарелки с яствами стоял невысокий пенек.
Вскоре привели почетного гостя. Трофима связали так, что странник напоминал веретено с головой и ножками. Его усадили перед пеньком, хозяин подмигнул и гаркнул:
- На, угостись.
После чего достал из-под стола здоровенный топор и воткнул перед лицом парня. Шутка пришлась гостям по нраву, аж стены задрожали от дружного смеха. Воины глотали мед и дико хохотали, обливая усы и бороды.
- Что за праздник без славной принцессы?! - рявкнул Брон. - Эй ты, с лютней! Сгоняй в башню да узнай, готова ли Ее Высочество выступать.
Щуплый юнец с длинными светлыми волосами низко поклонился и выпорхнул прочь.
- Что ж, колдун, - тихо добавил воевода. - Грядет час расплаты. - Он с любовью погладил рукоять. - Нарочито его подтупил. С одного удара башку точно не сниму.
Трофим взглянул на топор и вяло улыбнулся.
- Молчишь? Ну и молчи. Все твои слова - вранье. Хоть на коленях прощенья проси - не прощу.
Ожидание затянулось. Брон заметно нервничал, бросая взгляды то на плаху, то на дверь. Гид сидел неподвижно и чему-то улыбался.
- Чего лыбишься? - раздраженно буркнул хозяин. - Али в самом деле смерти рад?
В ответ тишина. Напряжение быстро разлилось по залу, воздух словно загустел. Смех утих, бойцы отставили кубки и тревожно посматривали по сторонам, явно ожидая подвоха.
- Опять пакость задумал? - прошипел вожак.
Трофим улыбнулся шире прежнего. Сидящие рядом мужи потянулись к ножнам, но тут в зал вошел менестрель.
Один.
- Так-так, - победоносно пророкотал Брон. - Что ж, не будем затягивать. От таких как ты надо избавляться быстро.
Вожак встал, вытащил топор и схватил странника за шиворот. Но не успел положить буйну головушку на плаху, как музыкант прочистил горло и звонко, нараспев воскликнул:
- Рад представить почтенным зрителям Ее Высочество Алину - заморскую принцессу.
Девушка вошла, прижимая лютню к животу. Платье смотрелось на племяшке просто потрясающе - белый шелк с золотым шитьем и жемчугами, длинные рукава стелились по полу, напоминая лебяжьи крылья, но были пошиты так, что не мешали ладоням.
У собравшихся отвисли челюсти. Никто не смел ни пить, ни есть, ни даже шелохнуться. Лишь Трофим тихо хихикнул, заметив выглядывающие из-под подола носки кроссовок. Алина вдохнула побольше воздуха, ударила по струнам и запела.
От края до края
Небо в огне сгорает.
И в нем исчезают
Все надежды и мечты.
Но ты засыпаешь
И ангел к тебе слетает.
Смахнет твои слезы,
И во сне смеешься ты*.
С таким голосом только на одноименное шоу. Он перетекал от ноты к ноте как горный ручей, то вздымаясь на камнях, то опадая на перекатах. У могучего рубаки с заплетенной в тугую косу бородой выпала куриная ножка изо рта. Его сосед вытаращил глаза, будто увидел призрака. Сбившиеся у двери на кухню поварята забыли как дышать. Даже Трофим оцепенел, хотя казалось чему удивляться после эльфийских хоров и молитв Бак’ши, когда разом поет целая планета. Но самое интересное ждало впереди.
Засыпай, на руках у меня засыпай.
Засыпай, под пенье дождя.
Далеко, там где неба кончается край.
Ты найдешь потерянный рай.
Аборигены не знали слов, но лирическая баллада на то и нужна, чтобы передавать чистые и понятные всем чувства и переживания. С головой погружаясь в чарующую музыку, каждый понимал ее на свой лад. По окаменевшему лицу седого старика катились слезы, а сидящий рядом безусый юнец все гуще заливался краской. Лысый великан угрюмо разглядывал свои ладони, темноволосый толстяк ехидно наматывал ус на палец.
Во сне хитрый демон
Может пройти сквозь стены.
Дыхание спящих он умеет похищать.
Бояться не надо, душа моя будет рядом.
Твои сновиденья до рассвета охранять.
Засыпай, на руках у меня засыпай.
Засыпай, под пенье дождя.
Далеко, там где неба кончается край.
Ты найдешь потерянный рай.
Девушка расставила руки в стороны и пустилась в пляс. Менестрели уловили мотив и продолжили играть, в то время как Алина кружилась по залу, запрокинув голову и часто моргая. Ее танец напоминал смесь цыганской пляски и вращения дервишей, от мельтешения рукавов кружилась голова, но никто не посмел отвести взгляда. Пройдя вдоль столов, племяшка вернулась на место и продолжила. Последний куплет - самый жесткий и тяжелый, в оригинале сопровождаемый гитарными риффами. Электрогитар, само собой, взять было неоткуда, но Алина мастерски отразила голосом все свои страхи и переживания. Ведь эти слова как нельзя лучше подходили ей самой.
Подставлю ладони -
Их болью своей наполни.
Наполни печалью,
Страхом гулкой темноты.
И ты не узнаешь
Как небо в огне сгорает,
И жизнь разбивает
Все надежды и мечты.
Закончив, она сделала книксен и замерла в ожидании суда. По щекам тянулись серебристые дорожки, впрочем, не у нее одной. В гробовой тиши отчаянные бойцы и бесстрашные рубаки роняли слезы в кубки. Поварята не отставали: то и дело всхлипывали и терли покрасневшие глаза. Но это - не проявление слабости, это - слезы, достойные мужчины.
- Я хочу такую жену, - пролепетал Зан, размазывая влагу по лицу.
- Ради такой не грех завалить дракона, - со вздохом согласился соратник.
- Я напишу стихи в ее честь.
- А-а-а!!! - Брон вскочил, опрокинув тяжеленный стол, и порвал на груди сюрко.
Шагнув к опешившей девушке, вожак вытащил меч и швырнул к ее ногам, после чего встал на правое колено и склонил голову.
- Моя принцесса! Моя госпожа! Свет очей моих! Только прикажи - и я немедля выступлю в поход! Только намекни - и вся нежить падет!
Трофим с облегчением выдохнул и хрустнул затекшей шеей. Он не любил точные вычисления, но шанс лишиться головы тем вечером оценил бы процентов этак в девяносто. Кто ж знал, что у него такие замечательные племянники.
*Песня «Потерянный рай» рок-группы «Ария». Слова - Маргарита Пушкина, композитор - Сергей Тереньтев.
Глава 5
Любое путешествие заканчивается.
Рано или поздно.
Так или иначе.
От резкого запаха крови к горлу подступил ком, желудок словно сжали тисками. Трофим скривился и задержал дыхание, но жуткая вонь все равно проникала в легкие, оседала на коже, разъедала глаза. Горячий бриз швырнул в лицо амбре из порохового дыма и сгоревшей плоти. Странник с огромным трудом удержал в себе завтрак.
- Господи...
На усыпанный изуродованными телами берег накатывал алый прибой с бледно-розовой пеной. Поодаль на волнах покачивались тростниковые каноэ - обезумевшие от ужаса аборигены пытались уплыть, но тяжелые зажигательные пули крошили утлые лодчонки в труху. Как и самих мореходов.
Даня стоял на краю пирса с крупнокалиберным пулеметом в руках и хохотал, пуская короткие оглушительно громкие очереди. У его ног валялась целая гора оружия и пустых лент, а стреляные гильзы покрывали причал сплошным бронзовым ковром. Потратив боезапас, напарник достал из портала свежий ствол и без лишних раздумий пустил в ход. Дикари ревели, верещали, взмывали руки к человеку, но никто не получил пощады.
- Хватит!
Трофим метнулся к нему и сшиб плечом. Затем схватил ворот и встряхнул. Даня выглядел как пьяный - едва ворочал языком, глупо улыбался и смотрел куда попало, только не в глаза товарищу.
- Что ты натворил?!
- Ты о чем? - с вызовом спросил Даниил и выпрямился.
От дурмана не осталось и следа, хотя Трофим до последнего надеялся, что на гида так повлияли местный климат или неизвестные вещества. Но нет - он был в трезвом уме и твердой памяти и устроил массовый расстрел злонамеренно, без какого-либо повода. У парня аж дар речи пропал, он не мигая смотрел на соратника и тяжело дышал, позабыв о тошнотворном запахе.
- Они сами виноваты. - Даня кивнул на трупы. - И ты тоже. Сказал, на планете нет разумной жизни. А это тогда кто? У них каноэ, а не космические корабли.
- Но зачем... так? Вы бы могли сбежать, затаиться...
- Я устал бегать от каждого шороха. Меня воротит от этого захолустья. Я хочу жить как нормальный человек и пользоваться благами цивилизации где угодно. И когда угодно.
- Но Устав...
- Да плевать на Устав. И на твою Гильдию. Шайка старых закостенелых придурков, живущих по дурацким правилам. Я хочу свободы. И я ее получу. Идем с нами, Трошка. Втроем веселее. - Он ехидно подмигнул.
Трофим отступил на шаг, не сводя с предателя тревожного взора. Шелест клинка утонул в звоне гильз под ногами.
- Вау. - Даня хохотнул. - Котик показал коготки?
- Ты не просто отступник. - Шепот странника холодным ветром прокатился над пирсом. - Ты убийца и тиран.
- Так останови меня! - Бывший друг развел руки в стороны. - Только чур не проповедями. Ваша унылая болтовня давно вот здесь. Надо защищать слабых, наставлять сильных! А я хочу наоборот. Быть сильным и брать от слабых все, что пожелаю.
Парень стиснул зубы, пальцы мертвой хваткой впились в рукоять. Напряжение руки передалось клинку, и тот мерно задрожал.
- Ох. - Даня тряхнул каштановой шевелюрой. - Это шутка? Не собираешься же в самом деле драться? Я научил тебя всему. И я не хочу твоей смерти. Помог нам как-никак, да и по старой памяти...
- Шутка? - Трофим указал на гору мертвецов. - Шутки давно кончились.
- Ну как знаешь.
Он молниеносно потянулся к мечу, но противник оказался быстрее. Гид влил в удар всю грохочущую ярость, и от взмаха расступились кровавые волны. Даниил успел принять лезвие на клинок - видимо, в самом деле не хотел убивать бывшего напарника. Иначе бы увернулся, зашел в спину и пронзил сердце своим излюбленным и отточенным до совершенства приемом. Он был лучше во всем - старше, опытней, сильнее, но недооценил бешеный гнев обычно спокойного и уравновешенного юнца.
Шпага рассекла меч повыше гарды и впилась в голову, разрубив череп до надбровной дуги. Выражение лица Дани Трофим запомнил на всю жизнь - ни боли, ни страха, только удивление. Уголки губ наставника дрогнули и поползли вверх - еще немного и усмехнулся бы: да как так-то? А затем его глаза заволокла мертвенная тусклость, и отступник рухнул на причал, так и не выронив обломок Ключа. Ковер из гильз подпрыгнул и звякнул в последний раз.
+
- Колдун! Эй, чародей!
Странник вздрогнул и часто заморгал.
- Не спи в седле! - Брон хлопнул его по плечу и рассмеялся. - Ишь, удумал прикорнуть перед боем.
Всадники заулыбались. Отряд ехал бодро и весело - воины устали от притворных драк и ждали настоящего боя, пусть и с нежитью, которая так себе противник. Даже вечно хмурые племянники с любопытством вертели головами и хихикали вместе со всеми, хотя не понимали шуток. Только Трофима что-то гнело - никогда прежде он не выглядел настолько замкнуто и отрешенно.
К полуночи добрались до вершины соседнего от столицы холма и разбили лагерь. Огни Дайона еще горели, значит город сопротивлялся не смотря ни на что. Терпел тяжелейшую осаду, уповая лишь на удачу, ведь никто не знал о возвращении чародея. Впрочем, о пропаже королевы тоже - и слава богу.
- Ну что, - Брон икнул и подтянул пояс. - Готов?
- Я пас.
- Это как?
- Справитесь без меня. Я поскачу в монастырь и отыщу Алесту.
- А что она там делает? - удивился вожак.
Трофим вздохнул:
- Долгая история. Стерегите детей, а вы, - он перешел на русский, - сидите тихо и из лагеря ни ногой. Поняли?
Вася и Алина молча кивнули.
- Молодцы. Скоро вернемся домой. Надеюсь, нас еще не объявили в розыск.
Гид взял факел, вскочил на коня и помчал вниз по склону - к каменной громаде у берега океана. Шайка разбойников давным-давно разбежалась, спугнутая шатающимися без всякого присмотра мертвецами. Привлеченные запахом человечины зомби тянули к Трофиму изломанные руки и надсадно хрипели. На тех, что подальше, парень не обращал внимания, а лезущих под копыта наглецов попросту сшибал. Благо они не представляли ни малейшей угрозы для храброго боевого скакуна, привыкшего к тяжести лат и долгим походам.
Спешившись, он постучал в дверь монастыря эфесом полуторного меча - самого узкого и легкого, найденного хозяином Руклина в своей оружейной.
- Аля, это я!
Никто не ответил. Трофим забеспокоился: не похитил ли Даня королеву, или, упаси Создатель, убил в отместку? Но тут послышались шелестящие шаги, скрипнул засов, и на пороге показалась Ее Величество. Чумазая, взлохмаченная, с прорехами на штанах, без рукава, и оттого более красивая и живая, чем в расшитом золотом платье.
- Ну надо же, - прошипела она. - Не прошло и года!
- Прости. Нас занесло в Колючий Лес.
- Ох... - девушка вмиг сменила гнев на милость. - Дети в порядке?
- В полном. За Дайон тоже не волнуйся - отряд Брона вот-вот приступит...
В ночной тиши взревели трубы, земля задрожала от топота копыт. Черный гремящий клин покатился по склону в сторону толп нежити.
- Черт. - Алеста злобно хлопнула по двери. - И что пообещал ему в награду? Мою руку и сердце?
- Этот вопрос тоже улажен. - Трофим самодовольно улыбнулся.
- Каким образом, разумеется, не скажешь?
Он покачал головой и помог королеве взобраться в седло. Взял коня под уздцы и неспешно побрел в сторону лагеря, слушая далекий звон мечей и рев труб. Две луны, словно горящие глаза космического великана присматривали за спутниками из-под густых бровей-облаков. Накрапывал теплый дождик.
- Ты какой-то грустный.
- Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.
- Так быстро?
Кивок.
- Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?
- Никогда.
Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.
- Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!
Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.
- Тетя Алеста! - Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.
- Привет, малыш. - Королева устало улыбнулась. - А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?
Алина покраснела как мак и опустила голову.
- Я вас просто не узнаю.
- Пора, - сказал странник. - Нежить разбита.
+
Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок - скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось - как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.