- Колдун? Ты ли это?
- Стало быть, я.
От такой наглости воин впал в ступор. Как кот, в чьи лапы добровольно прыгнула неуловимая и крайне вредная мышь.
- Смерти ищешь?
- Лишь смиренно прошу о помощи.
- О помощи? - Брон нахмурился. - Ты? Меня? После всего, что случилось?
- Не для себя. А для этой юной принцессы и ее брата. Волей судьбы мне выпала честь сопровождать их в странствиях. Третьего дня мы вышли погулять за стены Дайона, как вдруг на город напала орда нежити. Пришлось спасаться бегством, а вся свита Ее Высочества, включая родного дядюшку, попала в осаду. Леди Алина не смеет бросить их на растерзание кровожадным мертвецам. Вот я и подумал, что благородный воин не откажет деве в беде.
- А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?
- Просто она... издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки... представления о красоте.
- Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!
Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.
- Не дураками, говорю! - Брон потряс пальцем. - Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.
- Ни в коем случае. - Трофим учтиво склонил голову. - Нам правда очень нужна помощь.
- Ага. - Воитель хмыкнул. - В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровей - помогу. Оплошает - выгоню прочь. Тебе же - подлецу - башку долой!
- Знаешь. - Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку. - Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.
- Стоять! - Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо. - Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох. - Хозяин протянул ладонь.
- Разве ты заберешь?..
- Заберу! Давай сюда.
Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.
- Малого на кухню - пусть подсобляет поварятам. Принцессу, - вожак хмыкнул, - в башню. Там ей самое место. А этого - в темницу.
Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.
- Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешь - меня огорчать чревато.
- Не стращай. - Воин пихнул его ладонью в грудь. - Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.
- Дай минуту - пообщаюсь с Ее Высочеством.
Брон охотно кивнул.
- Попрощайся, попрощайся.
- Не попро... - Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам. - Итак, народ, время не самых лучших новостей.
- Что он сказал? - с дрожью в голосе спросила девушка.
- Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне... ну... я бы показал, да руки связаны.
- Господи...
- До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не буду - чего уж там, дело - пустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.
Племянница тряхнула челкой и закатила глаза.
- Тебе отрубят голову? - всхлипнув, пролепетал Вася.
- Эй, я шучу. - Трофим печально улыбнулся. - Ты же помнишь - дядя крутой волшебник, повелитель пространства-времени. Меня так просто не одолеть. Кстати, драться умеешь?
- А?
- Драться. Бить морды. Защищаться. Стоять за себя. Отец учил?
- Нет. Хотел, но мама запретила. Сказала, драться плохо, и все надо решать словами.
- Угу, понятно. Эх, хотя бы один спокойный денек... - Он облизнул высохшие губы и скрипнул зубами. - В общем, держись твердо, ничего не бойся и наезды пресекай на корню. Ты молодец. Ты справишься.
- А ты куда-то уходишь?
- Ну... Не то чтобы ухожу... Скорее, уводят...
- Хватит трепаться! - рявкнул Брон. - Пошел!
- Я в вас верю! - крикнул дядя с лестницы. - До вечера!
- Алин, мне страшно. - Вася прильнул к сестре, но воин схватил его за шиворот и потащил прочь.
- Ваше Высочество. - Второй осклабился и указал ладонью на выход. - Прошу сюда.
Девушка оттопырила средний палец, но боец лишь пожал плечами. Кто их разберет, эти заморские жесты.
+
В круглой комнатке под крышей разместились бы лишь трое, да и то стоя. Собственно, ни для чего иного башенный ярус и не предназначался - три высоченные бойницы, три позиции для стрелков. Жить здесь даже летом - та еще пытка. Мало того, что помещение продувается всеми ветрами, так они еще и оглушительно свистят в узких щелях.
Воин рывком распахнул скрипучую дверь и картинно поклонился. Алина бегло оценила интерьеры и удобства: пол дощатый, стены каменные. Интерьеры и удобства кончились.
В спину врезалась сумка с платьем. Сказать пару ласковых за теплый прием страдалица не успела - дверь захлопнулась, заскрежетал засов. Девушка подошла к бойнице и уткнулась лбом в холодную кладку. Ржавое солнце медленно перекатывалось к ельнику, подминая часы до страшной развязки. Чужое солнце, чужой ельник, чужая планета... все чужое, затерянное на краю Вселенной за тридевять парсек от Дома.
А теперь еще и дядю с братом увели. Никогда прежде Алина не чувствовала себя так одиноко. Какой-то день назад родители, одноклассники и Васька до чертиков ее бесили. Теперь же она была готова отдать все, лишь бы услышать знакомые голоса. И не важно, что именно они бы сказали. В очередной раз обвинили во всех смертных грехах, отругали за оценки, пожурили за поведение. Плевать. Только бы оказаться рядом с родней. Только бы не остаться наедине с пугающей до дрожи неизвестностью.
Девушка опустилась на колени, прижала котомку к груди и беззвучно заплакала.
+
На кухне полным ходом готовились к пиру. Воинам Брона ничто человеческое не чуждо, многие жили в Руклине вместе с семьями. Оттого недостатка в поварятах никогда не наблюдалось, ведь настоящий боец должен не только умело драться, но и вкусно стряпать. Как говорится: треть победы - мастерство, треть - отдых, а треть - правильное питание.
В тот день дежурили самые младшие - почти все ровесники Василия. Целый отряд в двадцать рук жарил, парил, крутил вертела и мешал кашу в огромном котле, куда поместился бы всем составом без горочки. В просторном помещении с четырьмя очагами по углам стояла жара как в бане, а от одуряющих запахов кружилась голова.
Мальца грубо толкнули в густую какофонию стуков, скрипов и шипения. Снующие туда-сюда ребята даже не взглянули на пришельца, всецело сосредоточившись на работе. Они четко знали, что и как делать, никто не орал, не спорил, не подгонял. Тем не менее, за порядком следил старшой - этакий шеф-повар: сам не готовил, но наблюдал, чтобы ничего не подгорело и не выкипело.
Он подошел к незнакомцу и смерил настороженным взглядом. Вася попятился и опустил голову, словно извиняясь за вторжение. Главный кашевар на две головы возвышался над землянином, был широк в плечах, коротко стрижен и производил впечатление опасного забияки, какие обычно шпыняли парнишку в школе или по пути домой.
- Гляди, кого тебе нарисовали, - сказал конвоир и хохотнул. - Принц. Заморский. Займешь его чем-нибудь до вечера. И не дай бог убежит - Брон тебе башку оторвет.
- Понял, - ломающимся голосом ответил повар. - Присмотрю.
- И еще, - бросил воин с порога. - Вроде обижать его нельзя, но это не точно. Что-то такое вожак тер, да я не расслышал. Бывай.
Дверь захлопнулась. Старшой навис над сжавшимся в комок мальчишкой и скрестил руки на груди. Вася потупил взор, отшатнулся и уперся спиной в закопченную стену. Даже в ночной роще среди стаи нежити ему не было так страшно.
- Готовить умеешь?
- А?
- Готовить, говорю, умеешь?
- Зан, чего пристал? - с усмешкой спросил рыжий паренек, ловко рубящий мясо топориками. - Сказали же - заморский принц. По-нашенски, небось, не бельмеса.
- Да уж. Ладно, сюда иди. Ну, жесты-то хоть понимаешь? Иди, не бойся.
Малец неохотно отлип от спасительной стены и подошел к столу. Зан выдал ему два деревянных ведерка: с водой и без, ножик и подтащил поближе пахнущий огурцами мешок. Достал овощ, хорошенько прополоскал, отрезал концы и положил в сухую емкость.
- Понял?
Вася кивнул.
- Повтори.
У парнишки так дрожали руки, что вместо огурца он хорошенько прополоскал стол, а сам огурец разрезал напополам, лишь чудом не задев пальцы.
- Беда. - Зан вздохнул.
- Он же принц, забыл? - хохотнул рыжий. - Посмотри на ладони - ни одного мозоля. Белоручка. Таким по шее давать надо, тогда научатся.
- Рори, уймись. А то нам самим дадут. Так, режь еще. Только осторожно. И не трусись, не обидим.
Несмотря на спокойный и дружелюбный голос, малец и не думал успокаиваться. Наоборот, чужой коллектив давил как многотонный пресс, сжимая беднягу со всех сторон. Он буквально боялся пошевелиться, потому что каждое движение вело к ошибке, а там где ошибка - там ругань, а то и побои. Вася каждый божий день проходил через это в школе и попросту забыл, что можно вести себя иначе.
Он вновь почувствовал себя стоящим у доски: с одной стороны навис недовольный учитель, с другой - тихо хихикающий класс, забавляющийся унижением изгоя. И самое обидное - малец на зубок знал задание, но не смел открыть рта. Недовольство учителя и смешки стегали словно кнуты, а когда тебя избивают, пусть даже морально, ни о каком раскрытии и речи идти не может. Скорее зажаться, закрыться, спрятаться в глуби себя. Спастись можно только внутри выращенной подсознанием скорлупы, непробиваемом коконе, единственной защите. Ведь по возвращению домой ждет не утешение и помощь, а очередная выволочка. Утром все повторится, скорлупа окрепнет, боль утихнет, рефлексию сменит апатия, но выбраться из кокона будет все труднее, а годы спустя и вовсе невозможно.
- Эй! - Зан похлопал Васю по плечу. Парнишка вздрогнул и расплющил в кулаке несчастный огурец с такой силой, что мякоть брызнула во все стороны.
- Он больной какой-то, - проворчал Рори, отойдя подальше. - Забери у него нож.
- Утихни, - незлобно ответил старшой. - Мы с шести лет в седлах и на мечах деремся, а принцев, небось, только грамоте учат. А ну стройся!
Поварята вмиг оставили дела и вытянулись перед Заном по струнке. Внезапная остановка грозилась вылиться в подгорание, вскипание и последующую порку, но вожак решил рискнуть. Он - сын Брона, его судьба - взять власть, когда отец состарится или падет в бою. А воевода - это не тот, кто носит красивый плащ и лучшие доспехи. Воевода несет прямую ответственность за каждого подчиненного, а коль пришельца выдали на поруки, то и отвечать тоже ему.
Поэтому Зан с улыбкой протянул землянину ладонь. Жест значил то же самое, что и на другом краю Вселенной, и тут уж Вася не растерялся.
- Знакомься.
Малец робко прошел вдоль строя. С каждым рукопожатием страх слабел, дрожь уходила, и больше не хотелось забиться в угол и вжать голову в плечи. Парнишка не видел злобы в лицах поварят, не чуял опасности. Кто смотрел на него с любопытством, кто с безразличием, кто с легким налетом почтения - принц как-никак. И только рыжий Рори отвел взгляд и пожал руку так, будто коснулся конского навоза.
- Другое дело. А теперь за дело!
Кокон перестал стягивать тело подобно склизкому холодному питону. Вася справился с огурцами в считанные минуты, ничего не расплескав и не порезавшись. Нож аж плясал в его руках, лихо отхватывая задницы и носики.
- Да ты мастак!
Мальчишка не понял слов, но тон и улыбку расшифровал верно - его хвалили. Возможно, первый раз в жизни. Это окрыляло, вдохновляло, в душе готовился взорваться целый вулкан счастья. Скорлупа потрескалась, расширилась и больше не мешала двигаться. Работа пошла как по маслу.
Васе поручили нарезать помидоры, солонину и набрать в горшки солений из бочек. Старшой приглядывал за ним издали, над душой не стоял, отчего малец чувствовал важность своего дела, но не ощущал скованности. Иначе говоря - проникся столь необходимым подрастающему мужчине духом самостоятельности. Ведь пока его за ручку таскают туда-сюда и полностью контролируют все, даже самые незначительные шаги, ничего путного из него не вырастет.
Малец так увлекся, что не заметил, как пролетели два часа. Работа спорится в дружной ватаге, где каждый готов подставить плечо, и сыплется там, где все по своим углам.
- Считай, справились. - Зан окинул кухню пристальным взглядом. - Рори, принц - займитесь посудой.
Рыжий фыркнул.
- Идем, Ваше Высочество.
Кухню от пиршественного зала отделяла длинная узкая кладовка со шкафами вдоль стен. Вася ожидал увидеть сплошь золото с каменьями, но то ли Брон мало зарабатывал, то ли просто скромный от рождения. Тарелки, чарки, ковши и похожие на бочонки пивные кружки были сделаны из дерева - но не абы как, а с достойным воеводы искусством.
Ребята взяли по стопке тарелок и вышли в просторное помещение с крестообразными бойницами вместо окон. Низкий покрытый гарью потолок, обшарпанные доски на полу и три длиннющих стола вдоль голых каменных стен, выставленных буквой П. Никакого трона малец не заметил - видимо, хозяин сидел на обычной лавке вместе с рядовыми воинами. И правильно, настоящий вожак славится умом и отвагой, а не отдельным креслом.
Закончив расставлять посуду, Вася отправился за следующей партией. Но у самой двери Рори неожиданно заступил ему дорогу и толкнул в плечо. Хоть мальчишки и были одного возраста и роста, силы и ловкости у юного воина имелось не в пример больше. Да и драться землянин вообще не умел, чем всякая шпана и пользовалась. Ведь если он ответит, то парой пинков и тычков по ребрам не отделается. Ему наверняка набьют фингал под глазом, может даже не один, мама устроит грандиозные разборки в школе, и беднягу не только станут чаще задирать, но и навсегда прозовут юбкой. Вот Василий и выбирал из двух зол меньшее, молча перенося издевательства.
- Эй, Ваше Высочество, - с вызовом бросил Рори. - Надумал подмазаться к Зану? А по морде не хочешь, умник?
- Я тебя не понимаю, - пролепетал малец, отступив на шаг.
- Уважение и дружбу надо заслужить. А за тебя попросили, вот все и терпят, делают вид, что ты свой. Но ты не свой. Ты дурак и белоручка. Другим плевать, они под Заном как мышки ходят. Но не я. - Он ударил пришельца в плечо. - Я из таких как ты отбивные делаю, смазливая рожа.
Вася отошел, но глаза не опустил.
- Давай! - Рыжий толкнул его двумя руками. - Врежь мне. Или трусишь? А может хочешь на помощь позвать? Девчонка!
- Драться - плохо. - Малец скуксился и спрятал руки за спиной.
- Что ты там промямлил? - Рори подался вперед и наклонил голову. - Не слышу.
Бах!
Челюсть хрустнула, половину лица словно обожгло изнутри, голова закружилась. Забияка толком не понял, что произошло, а уже оказался на полу. Собрался драться - дерись, а не выеживайся. И уж точно не подставляй подбородок.
Рори попытался встать, но Вася прыгнул на него, прижал к доскам и принялся лупить по чем попало.
- Ой! Ой-ой! Хватит! Перестань!
Парнишка бил наотмашь, удары шли вскользь, но с такой скоростью, что обидчик заверещал не своим голосом. На крик сбежались поварята, однако разнимать драчунов никто не поспешил. Зан с самодовольной ухмылкой взглянул на орущего рыжего и молвил:
- Давно пора. Эльри, Нур - бросьте засранца в темницу, пусть подумает над своим поведением.
Васю кое-как оттащили, хныкающего Рори взяли под руки и повели ко входу в подземелье.
- Мое почтение. - Старшой протянул ладонь.
И снова все было понятно без слов.
+
В тесной камере едва тлела крохотная жаровня. Рори вытер слезы, выругался и пнул ворох грязного сена, на котором ему предстояло провести всю ночь. И только потом понял, что в темнице он не один. Едва различимая фигура в противоположном углу встала и расправила плечи.