Девушка фыркнула и повернулась к попутчикам спиной. Пожав плечами, гид взялся за посох. Полностью ошкурил и начал украшать навершие острыми пирамидками, превращая жердь в некое подобие длинной деревянной палицы.
- А зачем тебе палка? - спросил малец.
Трофим испустил полный отчаяния и усталости вздох.
- Скоро узнаешь.
Дорога пошла под уклон и вывела к заросшей клевером низине, рассеченной поперек узкой змеистой речушкой. Здесь все еще клубился густой туман, доходя аж до перил горбатого бревенчатого моста. Довольно мрачное местечко, особенно если учесть ельник, вставший вокруг низины сплошной стеной.
Звуки стихли, лишь скрип колес и топот копыт били по ушам, натягивая нервы до предела. Вася сглотнул и крепче схватил дубинку, Алина спешно отползла от борта. И только Трофим сидел как на детском утреннике. Закончив выстругивать посох, он отдал кинжал вознице и закрыл глаза, скорчив самую кислую мину из возможных.
- Что бы ни случилось - не бойтесь, - прошептал он.
Глаза парнишки округлились, дрожащие губы пролепетали:
- А что может случи?..
Раздался оглушительный свист, за ним еще один, и еще. Из-под моста, как конфетти из хлопушки, выскочила троица усатых молодцев весьма разбойничьей наружности. Полумаски с прорезями для глаз, плащи с капюшонами, черные рубахи, штаны и высокие сапоги со шпорами.
Преградив путь, лихой люд выхватил сабли, шашки и победоносно ощерился.
- Хо-хо! - хрипло воскликнул главарь - в красной маске и с рыжими усищами. - Глядите-ка, хлопцы, кого к нам ветром занесло!
Соратники натужно захохотали, хлопая друг дружку по плечам и потрясая оружием.
- Дядя, что им надо? - пискнул Василий.
Парень закатил глаза.
- Кошелек хотят. Или жизнь.
- Кошелек или жизнь?! - рявкнул рыжий. - Ха-ха!
- Можно мы так проедем? - раздраженно бросил пришелец. - Спешим по важному делу.
Налетчики переглянулись.
- Никак не можно, милорд. Брон наказал, чтоб все чин по чину было.
- Господи... - Он выпрямился и с размаху стукнул посохом, после чего направил резное навершие на крайнего левого лиходея. - Я, Трофим Великолепный, повелитель пространства-времени, взываю к силе молнии!
- А-а-а!!! Молния! - Разбойник затрясся как припадочный, шипя и брызгая слюной.
- Да это же могучий колдун! За его голову вожак даст мешок золота! Хо-хо! - рявкнул рыжий. - В бой, братья!
- Остановитесь, глупцы. - лениво пробормотал дядя. - Взываю к силе огня.
Второй негодяй заверещал тоненьким голоском, захлопал по одежде, завертелся юлой.
- И, конечно же, к силе земли!
- А-р-р-р!!! - Главарь рухнул как подкошенный и покатился по мокрой траве.
Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.
- Что за КВН?! - прошипела Алина. - Они аниматоры?
- Типа того.
- О великий волшебник! - Возница пал на колени и воздел руки к «спасителю». - Нижайше благодарю за...
- Заткнись, - устало бросил гид. - И вези.
Телега покатила дальше.
- Руклин - по сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Брон - в прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разные - все почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.
Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам... шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.
- Естественно! - буркнула девушка. - Нашел, блин, героя - поехавшего алкаша.
- Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.
- Интересно, мама нас уже ищет? - спросил Вася.
Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.
- Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один - возможно, он занят. Если не отвечают все трое - значит беда.
- Ох и получим мы, когда вернемся...
- Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться - уже вечером будем дома.
Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:
- Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!
- Путь держим в Руклин, - проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. - А кто мы такие - не твое дело.
- Проявляй уважение, иноземец! Я - Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!
- Валяй. - Парень облокотился на козлы и зевнул. - Загадывай.
«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:
- Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?
- Чего?! Откуда мне знать?
- Коль ответа нет - ворочай назад!
- Оборзел? - Трофим выпрямился и расправил плечи. - Я три золотых кому отстегнул?
Лицедей отшатнулся и виновато произнес:
- Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.
- Лучше просто отойди.
- Дык ведь Брон наказал...
- Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.
- Чавось получу?
- Прибавку к жалованию.
- А-а-а... Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово - бересклет. И ты, - он погрозил вознице кулаком, - гляди не проболтайся!
Бородач расплылся в ехидной улыбке:
- Премию напополам - и молчок.
- Ух, кровосос!
«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.
- Премия, - возница хмыкнул. - Красивое слово. Стоит запомнить.
Час спустя просека вывела к широченной поляне - в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.
Посреди высился замок - небольшой, но построенный по всем правилам. С водяным рвом, каменными стенами, башнями по углам и подъемным мостом. Над приземистым донжоном реял треугольный стяг: на алом полотнище вышита золотом отрубленная драконья башка с мечом во лбу.
Ржали кони, напуганные собачьим лаем. Звякали кузнечные молоты, глухо вгрызались в щиты топоры, тренькали тетивы. Чтобы не заскучать и не растерять сноровку, обитатели замка сходились на ристалищах и упражнялись в стрельбе. Но, похоже, Руклин мало кто пытался взять приступом, ведь ворота охранял один-единственный воин. Светлобородый кряжистый мужик в длинной кольчуге и стеганной шапке, очень похожей на монтажный шлем, опирался на двуручник и с настороженным любопытством разглядывал приезжих.
- Стой! - Он поднял ладонь, когда телега подкатила к мосту. - Пароль.
- Бересклет.
- Что? Громче!
- Бересклет, - проворчал Трофим, теряя терпение. Затянувшийся спектакль его жутко утомлял.
- Не слышу! - Стражник приподнял шапку. - Еще раз.
- Бересклет!!
В тот же миг по ельнику прокатилась волна молодецких посвистов. На поляну, вопя и зычно хохоча, высыпал отряд с дубинками и тяжелыми круглыми щитами. Все в полумасках, как и поверженные «разбойники», но с натянутыми поверх рубах длиннополыми ватниками с высокими стоячими воротниками.
- Ватага Лешего!- с напускным испугом крикнул стражник. - Скорее на стену!
- Идем. - Дядя помог детям спуститься, схватил посох и потопал к воротам.
Сразу за ними к стене крепилась пологая лестница, ведущая в гурдицию - широкий крытый участок боевого хода, чуть выдающийся вперед и нависающий надо рвом. Если очень грубо, то гурдиция напоминает деревянный домик, установленный на стену. В обычных замках он играет роль ДОТа - с бойницами и «дырами смерти» - этакими бомболюками, куда древние защитники щедро лили кипящее масло и сыпали колотые камни. Раз уж пошел такой экскурс в историю фортификации, то опускная решетка на самом деле зовется герсой - краткое, красивое, но мало кому известное название. Вот барбакан, бартизан, бруствер и заборол - другой разговор.
Но в славном Руклине гурдицию держали для иных целей. Бойницы в ней прорубили шире окон в светлице, а на случай настоящей осады разумно предусмотрели мощные ставни из еловых брусьев. Перед ними стоял стол с длинной лавкой, усеянные винными и пивными пятнами словно пустынный камуфляж. Их пытались стереть наждаком, но приготовленное черт знает из чего пойло въелось в доски словно кислота Чужого.
Едва дорогие гости уселись, к ним подбежала пышная рыжеволосая женщина, одетая как официантка на Октоберфесте. Да не абы какая, а победившая в номинации «самая распущенная».
- Чего изволите, милорд? - хрипло спросила она.
- Мне квас, детям - молоко. Только свежее.
Женщина кивнула и спешно удалилась. Трофим тем временем вывалил на стол отобранные у старосты пирожки с яблоками и капустой.
- А я думала со своим нельзя, - хмыкнула Алина.
- Можно. Пока Брон не узнает, кто пожаловал. О, а вот и он. Глядите - настоящий бугурт, а не жалкое реконское подобие.
Пол задрожал от топота множества ног. На мост вытекла гомонящая змея с серебряной чешуей, вслед на белом рысаке выехал воин в алом плаще с золотым гербом, начищенном до блеска панцире и закрытом шлеме типа «ведро с прорезями». По бокам шлема крепились расправленные крылья чайки, на макушке развевался сноп светлых конских хвостов.
При появлении вожака стрелки на стенах затрубили в горны. Брон поднял копье с деревянным шаром вместо наконечника и воскликнул:
- Десять лет назад я изгнал тебя, Леший, с этой поляны! И на месте проклятого логова возвел славный замок Руклин! И вот ты вернулся!
- Да! - Из строя «разбойников» шагнул верзила с черной бородой до пояса. - Вернулся, чтобы отомстить! Это моя поляна и мой замок! Я заберу их себе!
- Ты не получишь ни пяди сей славной земли! Я - Брон! Я истреблял нечисть и драконов! Истреблю и тебя, песий выродок!
Защитники захохотали и застучали в щиты. Изнывающие от жары лучники сыграли короткий шутливый мотивчик - местную вариацию «грустного тромбона». Леший разозлился не на шутку и заорал, брызжа слюной:
- Ты подлый трус! Только и можешь прятаться за высокими стенами и спинами холопов! Выходи один на один, коль не боишься!
Трофим и Алина наблюдали за происходящим сквозь щелочки в фейспалмах. Даже без перевода актерская игра тянула на добрый центнер «золотых малин». Вася же вытаращил глаза, распахнул рот и, кажется, забыл дышать.
- Брон принимает твой вызов, пес!
Он спешился, отдал копье ближайшему соратнику и двинулся навстречу заклятому врагу, на ходу вытащив из ножен полуторный меч.
- Дядя, а о чем они спорят? - наконец спросил мальчишка.
Странник махнул рукой.
- Недвижимость делят.
Вожаки сошлись и без лишних предисловий ринулись в бой. Брон от души замахнулся и так шарахнул по щиту, что великан отшатнулся и затряс головой. Заточи он лезвие, и разрубил бы щит надвое вместе с рукой противника.
Надо отдать Лешему должное - поддаваться не стал. Отбил выпад в сторону и врезал воину пяткой в живот. Тот с грохотом и звоном рухнул на спину, но успел встать на колено и кольнуть наступавшего разбойника в живот. Леший прикрылся, но был вынужден отступить на шаг, дав Брону время подняться.
Несмотря на сокрушительные удары, бойцы двигались довольно медленно, не забывая кружить и показывать себя со всех сторон. Больше всего схватка напоминала отлично поставленную драку в фильме о рыцарях. Выверенные движения, лучшие ракурсы, плавность и неспешность - все для любимых (и щедрых) зрителей.
Верзила раскрутил дубину над головой и махнул сверху вниз. Брон опустил меч и ловко увернулся, перенеся вес на правую ногу. Попробуй он защититься клинком - и полуторнику конец. В настоящих битвах прикрывались исключительно щитами или уповали на прочность доспехов - но почти никогда не били клинком о клинок. Ведь только волшебные катаны горцев терпят столь небрежное отношение, аж искрят от радости, а обычное оружие за пару ударов придет в негодность, а то и вовсе сломается.
Исключение - двуручник позднего Средневековья, тяжеленный и заточенный на манер зубила. Такой не грех схватить за лезвие и огреть рукоятью облаченного в полные латы соперника. Но меч Брона не имел ни капли общего с этой рельсой.
Раскрученное полено потянуло главаря за собой. Улучшив момент, Брон нацелился на неприкрытое плечо. В последний миг Лешему удалось резко развернуться и принять укол на умбон - выпуклую железную чашку в середине щита. Острие со скрежетом соскользнуло, прорезало дубленую кожу и застряло между досками. Это явно не входило в сценарий, но верзила решил импровизировать.
Щит вниз, и меч вылетел из ладоней. Вася аж вскочил от напряжения и лишь чудом не опрокинул стакан молока. Даже Алина нахмурилась, хотя прежде наблюдала за боем с тем же интересом, с каким наблюдала бы за барахтаньем бронзовок.
И все же тщеславие Брона раздулось не на пустом месте. Вожак дрался как мало кто другой, и потеря меча его ничуть не смутила. Он бесстрашно шагнул к врагу и хорошенько приложил в челюсть кольчужной перчаткой. На этом, собственно, поединок и завершился. Леший бросил дубину и дал знатного стрекача. Но его позор никак не сказался на боевом духе ватаги. Заорав, цепь разбойников потопала возвращать оброненную честь - плечо к плечу, щит к щиту.
Брон взял оружие и молча указал им на цель. Защитники немедля выступили навстречу в том же порядке. Первые ряды сшиблись с глухим стуком, над головами взмыли и тут же опустились клинки и дубинки. Те, кому прилетело по шлемам, выронили оружие и отступили, шатаясь как пьяные. Даже издали было видно, что это не часть представления - сражающиеся лупили друг дружку нещадно, и второй удар по темечку мог закончиться плачевно.
- Круто! - выпалил Вася. - Как в стратежке!
Бой затягивать не стали. Минута жесткой стычки - и разбойники помчались обратно в чащу.
- Беги, трус! - крикнул вслед Брон. - И не возвращайся! Славный Руклин мой! Был, есть и будет! А теперь пировать, братья!
- Милорд! Милорд! - Бородатый возница подбежал к вожаку и упал на колено. - По дороге в замок я встретил путников! Они просят о встрече с вами!
- Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народа - больше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!
Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.
- Что-то случилось? - спросила Алина.
- Ты еще успеешь переодеться.
- И не мечтай. - Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.
По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.
Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главное - правильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил: