Лагерь был организован толково, Рвах в который раз за вечер с благодарностью смотрел на Рэм, удивляясь ее познаниям в походном деле.
— А земли твоего клана далеко отсюда? — спросил парень, заканчивая с кристаллом.
— В трех неделях пути, — Рэм кусочком камня шлифовала меч. — Наш клан мал, но мы все отличные воины и следопыты. Остальные кланы иногда нанимают нас, когда не хотят пачкать руки.
Девушка загадочно улыбнулась.
— И куда мы завтра отправимся? — Рвах развернул карту.
— Тебе дали подсказки, где искать эту штуку?
— Нет, — покачал головой парень. — У меня есть только описание, как он выглядит. И, судя по нему, он должен быть в каком-то старом храме.
— Шаманы клана могут подсказать что-нибудь о храмах, — Рэм откинула камешек и села поближе к Рваху, разворачивая карту к себе. Девушка отмечала на ней расположение всех старинных развалин, которые знала. Вышло не густо, пять точных мест и несколько вероятных.
— Шаманы будут разговаривать с тобой?
— Они разговаривают только со своими, чужаков не привечают.
— А у тебя в клане есть шаманы?
— Есть, но идти-то далековато.
— А у нас есть выбор? Кстати, если мы встретимся с местными аборигенами, как себя вести? — Рвах закрепил пометки и сложил карту.
Рэм почему-то смутилась, пряча глаза от Рваха.
— Я спросил, что-то не то?
— Самое безопасное будет сказать, что ты мой пленник. Добычу друг у друга не воруют. Но если будет слишком опасно, можно сказать про клятву. Мы не даем ее просто так… — она снова замялась. — Но лучше об этом не болтать.
Парень почувствовал себя отомщенным за «не опасную характеристику», Рэм явно неудобно будет признаваться, что адепт спас ее жизнь.
— Большую и грозную деву спасает щуплый человек, да еще и маг в придачу. Неудобненько получилось. В следующий раз попрошу Томмурина, он гораздо колоритнее меня, — Рвах развеселился, наблюдая как от его слов Рэм вспыхивает румянцем.
— А какой твой клан? — она решила перевести разговор в другое русло.
— Мы не живем кланами. У нас это называется семьей, — парень поморщился от неприятных воспоминаний и замолчал.
— Первой дежурю я, а ты поспи, — девушка встала и начала собирать вещи, укладывая их обратно в сумки.
Рвах тоже встал, обошел стоянку и прочитал что-то заунывное. Вокруг них появился синеватый контур, который едва светился.
— Защитный контур, — пояснил он для Рэм — В случае чего, пару ударов он выдержит.
Девушка засомневалась и подошла к контуру, намереваясь выйти наружу. Раздался небольшой хлопок, и изумленная Рэм уже сидела в снегу. Контур померцал и стал практически невидимым.
— Видишь, действует, — парень укладывал одеяло около костра. Рэм улеглась рядом с ним, и через некоторое время они уже спали.
Ночь прошла без происшествий, утром они быстро собрались, позавтракали остатками каши и снова оседлали бизонов.
Второй день пути мало чем отличался от первого, они так же неслись сквозь метель, изредка сбавляя скорость и перекусывая, даже не спешившись.
Рэм объясняла спешку тем, что земля, по которой они сейчас ехали, принадлежала враждующему с ними клану, и если их заметят, спокойного ночлега им не видать.
Рвах не возражал, он мечтал поскорее добраться до шаманов и относительно мягкой постели. Солнце почти село, когда девушка заметила что-то в перелеске впереди них.
— Я проверю. Оставайся здесь, — она мгновенно спрыгнула с бизона и, пригнувшись, бесшумно двинулась к лесу. Он не успел даже слова сказать, как Рэм исчезла среди деревьев.
— А мне что тут делать? Торчать на виду? — Рвах заскрежетал зубами, прикрыть себя Невидимостью он мог, а вот на бизонов у него не хватило бы сил. Подхватив поводья второго зверя, он потихоньку двинулся вслед за Рэм. Привязав их у первого попавшегося куста, он прислушался. Скрипели деревья, где-то раздавались трели птиц. Вроде ничего опасного, что там такого увидела Рэм?
Он не замечал, что за ним наблюдали.
Первый гигант появился, словно из-под земли и попытался схватить Рваха.
Парень отшвырнул его силовой волной и почувствовал, как его сдавливают сильные руки. Второй гигант появился сзади и обхватил его.
— Отпусти, зараза! — Рвах швырнул назад Слово Боли, и руки разжались.
Передышки не было, первый быстро пришел в себя и рванул на парня, стараясь сбить его с ног, несколько ударов прошли вскользь, но последний пришелся точно в челюсть.
Он ощутил себя наковальней, по которой кузнец врезал огромным молотом.
В голове у Рваха помутилось, кровь закапала из разбитых губ, вторая силовая волна откинула гигантов от него, но он уже мало что соображал. Сознание уплывало, темнота накатывала волнами.
Он едва смог прошептать Оцепенение, прежде чем свалиться на снег. Рядом с ним застыли два гиганта с занесенными руками для удара. Холодное привело его в чувство, он попытался встать на четвереньки, но тело не слушалось.
Вдруг его рывком подняли за шкирку, Рвах увидел третьего гиганта, который держал его за горло и недоуменно смотрел на своих застывших товарищей.
Все силы парня уходили на то, чтобы не дать Оцепенению рассеяться.
— Что ты сделал с ними? Отвечай! — хватка усилилась, Рвах задыхался, но продолжал держать заклинание.
— Я сказал, говори!
В горле что-то щелкнуло, и Рвах провалился во мрак.
Рэм бесшумно передвигалась по лесу, стараясь не спугнуть тех, кого она увидела.
Это были охотники за рабами, хотя обычно они не забирались так глубоко в клановые земли, предпочитая охотится на границе. Где-то внутри леса скрывалась деревня, Рэм видела знаки. Она не могла дать им пройти к ней. Нужно было расправиться с ними побыстрее. Рэм беспокоилась за оставленного позади Рваха. Она вытащила меч из ножен, дождалась, пока первый из охотников поравняется с ней, и одним размашистым ударом снесла его голову. Брызнула кровь, запачкав ей лицо, но она оскалилась и кинулась на остальных. Через несколько минут все было кончено. На поляне осталось три трупа, Рэм вытерла меч об траву и поспешила назад.
Очнулся Рвах уже привязанным к дереву, троица сидела у костра и рассматривала вещи из их походных сумок.
Связали они его качественно, невозможно было даже пошевелить пальцами. Во рту торчала тряпка. Он чувствовал себя поросенком на блюде, с яблочком во рту для красоты.
Голова болела так, что его подташнивало. Глаз заплыл. Магический резерв почти опустошен. Почему в Академии не говорили, что Оцепение сжирает столько маны? Или это из-за того, что они гиганты? Чем больше объем удерживаемого объекта, тем больше расход силы? Формула всплыла в памяти, но было уже поздно.
Что сейчас делать? Несмотря на головную боль, мозг работал четко. Пополнить резерв, дождаться Рэм и с ее помощью, разметать эту троицу в мелкий фарш.
Прав был наставник, магу-теоретику без наемника не выжить. Рвах мог их сжечь, но на чтение Огня не было времени, вот и пришлось, как первокурснику, силой швыряться.
Он привычно открыл энергоканалы и представил, как мана заполняет его. Все в этом мире наполнено маной, трава, деревья, земля. Нужно только научиться преобразовывать ее.
В этом ему не было равных, он мог выкачать силу из любого материала.
Резерв потихоньку заполнялся, Рвах следил за троицей из-под прикрытых глаз, не показывая, что он уже очнулся. Гиганты вывернули сумки на снег и сортировали вещи, все что им было знакомо, откладывалось в сторону, а все что нет — уничтожалось. Рвах вздрогнул, когда эти варвары разбили кристалл с описанием артефакта. Хорошо еще, что второй кристалл он держал у себя, и вчера перед сном скопировал туда информацию.
Рэм все еще не было. Может, она тоже, столкнулась с кем-то? И теперь так же сидит, привязанная к дереву, надеясь на то, что он ее спасет? Или еще хуже…Она же девушка, пусть и сильная, но все же. Рвах отогнал неприятные видения и сосредоточился на веревках. Узлы были хорошо затянуты, и даже малейшие движения причиняли боль.
Боль это хорошо, она отрезвляет. Но, несмотря на все его усилия, веревки не поддавались.
Троица уже закончила сортировку, и один из них направился в сторону Рваха, многозначительно поигрывая ножом.
Парень мысленно взвыл.
И тут из леса на бешеной скорости выбежала Рэм. Оттолкнувшись от земли, она влетела всем своим весом в противника, сминая ему руками ребра. Тот охнул и осел на землю. Отшвырнув его в сторону пинком, она выдернула меч из ножен и встала впереди Рваха.
Девушка была похожа на демона, растрепанная, с окровавленным лицом и ужасным оскалом.
— Это мой кровник! Я Рэм из Белого Хвоста!
Упоминание клана пришлось кстати, двое у костра замешкались. Гигант, держась за ребра, поднялся с земли и жестом осадил своих.
— Я Корм из Синей Руки! Мы приграничный патруль. Шли по следу за охотниками на рабов. Я отлучился, а Крис и Кройс встретили твоего кровника. Когда я вернулся, они были как статуи. Поэтому я слегка погорячился.
Пока Корм отчитывался, Рэм уже срезала веревки и вытащила ненавистный кляп. Рвах недовольно хмыкнул, едва не сломал шею. И это «слегка» погорячился!
— Охотники мертвы, — девушка разглядывала побитое лицо Рваха, аккуратно вытирая кровь мхом.
— Как? — Корм подошел ближе, Рвах едва сдержался, чтобы не отползти подальше от него.
— Мы едем в наш клан. Я видела знаки на дороге, значит, где-то здесь есть деревня. А потом заметила в лесу движение, попросила его подождать, — Рэм кивнула на парня. — И пошла проверить. Трое охотников шли прямиком на деревню. Пришлось их убрать.
Корм и остальные сложили ладони в ритуальном жесте.
— Спасибо. В деревне одни старики и дети, — он зажмурился, представив себе, что творилось бы в деревне, если бы Рэм их не заметила.
— Это мой долг. Но почему там даже охраны нет?
— Сейчас все в патруле, охотники сильно беспокоят.
Рэм сочувственно покачала головой.
Рвах чувствовал, как затянутые веревкой руки стали отходить, миллионы тонких иголок вонзились в него, он сжал зубы и медленно выдохнул.
— Извини парень, — второй гигант, которого Корм назвал Кройсом, передал Рэм мешочек.
Она деловито заглянула в него, вытащила оттуда горсть сухих листьев, разжевала их и наложила на скулу Рваху.
— Я понимаю, чрезвычайная ситуация. Но поговорить-то можно было? — парень сморщился и попытался встать. — Мерзость…
— Листья ржанки лучшее лекарство от ушибов, — Рэм взвалила Рваха на плечо и пошла к стоянке.
Синяя Рука долго извинялись за испорченное имущество и посягательство на кровника другого клана. Крис подошел к Рэм и что-то ей тихонько сказал, она кивнула. Он замер на месте, а кулак девушки врезался ему в челюсть, точно в такое же место, как и у Рваха.
Потом они еще раз сложили руки в ритуальном жесте и пропали в лесу.
Рвах непонимающе уставился на Рэм.
— Око за око — пояснила она.
Глава 4 — Схватка
— Чертовы дикие варвары, — Рвах чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Челюсть ломило, листья присохли и неприятно стягивали кожу. Он с отвращением соскреб их с лица, стараясь не тревожить больное место.
Рэм невозмутимо ехала впереди него. Он был благодарен ей, что она вернулась за ним. А с другой стороны зол, потому что это все произошло из-за нее. Ему хотелось сначала наорать на Рэм, а потом обнять и благодарить. Нельзя истерить. Нужно спокойно поговорить и объяснить. Для нее чувство опасности и стычки — обыденность. Она не видит в этом чего-то сверхъестественного. Рвах поежился, эта троица еще долго будет ему сниться в кошмарах, в особенности Корм с его ножом.
— Рэм, нужно поговорить, — парень остановился рядом с ней, наблюдая за реакцией.
Девушка нахмурилась и остановилась.
— Это насчет случившегося… — Рэм спешилась.
— С чего бы начать…
Пока он пытался сформулировать, она подошла к нему, присела на колено и двумя руками протянула нож.
— Ты чего?
— Я виновата, ты должен меня наказать, — Рэм еще ниже опустила голову и сжалась.
Парень растерянно смотрел на нее, потом выхватил нож и зашвырнул в сторону.
— Да не хочу я тебя наказывать! Давай договоримся, ты не будешь оставлять меня одного, — он опустился рядом с Рэм. — Я не привык к дракам на каждом шагу и был совершенно не готов. Спасибо, что вернулась за мной.
— Я виновата! Но там были охотники, и я видела, что они обычно делают с нами, — девушка отвернулась. — Там было безопасно, а если взять тебя с собой, они могли тебя ранить.
— Ну, ранений не удалось избежать, — Рвах со страдальческим видом указал на челюсть. — С этого момента мы все делаем вместе. Согласна?
Она поджала задрожавшие губы, взяла руку парня и попыталась ударить себя в челюсть.
— Нет, вот этого мы делать не будем. Давно нужно было залечить, от боли голова не соображает, — Рвах потихоньку бормотал Слово Лечения, и синяк на его скуле желтел, зеленел и потом совсем пропал.
— Видишь, ранений нет. Теперь ты согласна?
Рэм дотронулась до его лица, пощупала и осторожно кивнула. Затем поднялась и пошла искать брошенный Рвахом нож.
Раздражение отпустило, для мага важно не допускать эмоций, иначе сила и заклинания становятся нестабильными. Обычно ему удавалась успокаиваться медитацией, но после столкновения с зубастым монстром Рвах не решился рисковать.
Кто знает, чем на этот раз обернется такая медитация? Предсказание всплыло в голове неожиданно. В горы он пошел, смерть почти нашел, важного не отдал, правда. Но вспомнил. Он досадливо сплюнул и поднялся.
— Рэм, а вы пользуетесь магией?
— Шаманы могут предсказывать погоду и делать амулеты, — девушка по привычке пыталась нащупать на шее амулет, но его давно забрали охотники за рабами. — Большего я не знаю.
— Значит на примитивном уровне, но используют, — Рвах задумался, может быть, шаманы прояснят это зубастое нечто. Академический информаторий он перерыл еще в тот день, но ничего не нашел. Он искал по разделам магических существ, а может быть, стоило посмотреть в параграфах про медитацию?
Чем дальше они углублялись в горы, тем неприятней и тревожнее ему становилось.
До границы с Красным Боком оставалось совсем немного, но Рэм решила переночевать на знакомой территории. Рвах был с ней полностью согласен, новые знакомства это хорошо, но еще одной драки он не хотел.
Как только стемнело, девушка облюбовала полянку в лесу. Рвах снова вызвал пламя и защитный контур. Оставалось разобраться с текущими делами и можно слегка отдохнуть. Первым делом он перенес на запасной кристалл всю информацию по артефакту, потом заполнил отчет по практике, стараясь описать стычку с патрулем без подробностей.
Рэм сновала туда-сюда, и скоро полянка приобрела обжитый, уютный вид. Котелок побулькивал, на рогатине висела рубашка, бизоны мирно жевали траву.
Рвах расслабился и вспомнил инстинктивное движение Рэм, когда она искала амулет.
Предметная магия, второй курс. Не давалась ему толком эта специализация, но попробовать стоило. Он поискал у себя в карманах подходящий предмет, но ничего не попадалось. Парень огляделся вокруг и заметил небольшой куст, покрытый наростами коры.
— Я сейчас вернусь.
Предупредив девушку и показав, в какую сторону пойдет, он вышел из защитного контура. Ему сразу показалось, что куст изменился. Подойдя поближе, он увидел странные знаки, висящие на ветках. Они выглядели как кусочки отполированной коры, с выбитой руной посередине. Руна была ему не знакома.
Он протянул руку и попытался взять один, с треском руна оторвалась и осыпалась кусочками в его ладонь. Маг вздрогнул и хотел выкинуть упавшее. Все куски в ладони были треугольниками.
— Рэм, подойди сюда, — он тихонько позвал девушку. Она тут же оказалась рядом с ним, с мечом в одной руке и ложкой в другой.
— Что случилось? Враги?
— Посмотри на этот куст, что ты видишь? — он указал на странное сооружение из рун.