— Проверил несколько безумных версий. Что у тебя?
— Про Артефакт — ничего. Но есть нечто похожее в древнеегипетской мифологии. Там их было два, правда, сейчас не вспомню названия. Мне потребуется еще время. Странно, как только я нахожу зацепки, они сразу словно ускользают, не могу найти нужные книги. Я обязательно еще проверю эту теорию. Но, знаешь, в древней мифологии сложно отличить истину от придуманной сказки.
— Чудненько, — в голосе слышалась усталость. Укорила себя за то, что роман, начавшийся три месяца назад, заставил отодвинуть дело на второй план.
— Мне сейчас не очень удобно говорить, — видя, что дверь на кухню открылась, я произнесла очередную ложь, которой кормила Дэйва: — мистер Квин, да, конечно, подготовлю все, что нужно.
— До связи, — на этом разговор завершился.
— Тебе как-нибудь надо намекнуть этому старикашке о том, что ночные звонки - бестактность. Как твоя диссертация? — спросил Дэйв, который думал, что поздние звонки поступают от моего куратора.
— Не суди строго, у него бессонница. И мне завтра с утра опять придется заглянуть в библиотеку. Диссертация стоит на месте, — тяжело вздохнула и представила, как стою у доски и рассказываю об Артефакте, а за преподавательским столом сидит демон Рикот и радостно ухмыляется тому, как я забываю слова и густо краснею.
— Не расстраивайся, котенок, — обнял меня Дэйв, — ты справишься.
— Конечно, — потерлась я щекой об его руку, действительно, как бы это сделал котенок. С Дэйвом я ласковая, нежная и податливая. По-другому не получалось, он делал меня другой, и мне это безумно нравилось.
— Какие у нас планы на эти выходные? Как насчет семейного ужина?
— А ты не спешишь? — удивилась я. Знакомство с родственниками — это важный шаг, и я не была уверена, что готова к нему.
— Это просто ужин, — Дэйв прикинулся, что не понимает, о чем я говорю.
— Хорошо, Дэйв Хофт, — всегда добавляю его фамилию к имени, когда подчеркиваю важность сказанного. И, как всегда, несмотря на все сомнения, легко соглашаюсь с ним. — Я пойду с тобой на ужин, но при одном условии.
Я села на стул, развернувшись к нему лицом, распахнула халатик, намекая на продолжение уже на кухонном столе.
***
После возвращения Скил оставил меня в «уютной безопасной квартирке». Сам же опять в борьбу — синдром героизма? Как будто ничего не закончилось. А я осталась здесь, в Лос-Анджелесе, ставшем внезапно чужим городом, словно в вечном ожидании чего-то.
Да, я знала, Скил рано или поздно появится, приедет как ни в чем не бывало. Но утренний звонок от него и краткое: «вечером буду», вот так просто, тоном, будто он только сегодня с утра вышел по делам, а не отсутствовал все эти пять с лишним месяцев, застал меня врасплох. «Вечером буду», — сказал он, а потом раздались нелепые короткие гудки, отчего мне захотелось разбить ни в чем не повинный телефон. Я всегда ждала его появления, одновременно злясь за его долгое отсутствие.
Чтобы скрасить и без того ставший теперь длинным день, я решила посетить Публичную библиотеку Лос-Анджелеса. Я открывала книги и перелистывала страницы, даже не читая их.
Уже поздним вечером, когда я зашла домой, то сразу поняла — Скил приехал. Квартира радостно принимала хозяина, теплый свет струился с кухни, пустота комнат сразу заполнилась уютом. Бросив пакеты на пол, я быстро прошла на кухню. К своей радости, не ошиблась.
— Где ты пропадал?! — негодование за все пять месяцев вырвалось наружу.
— Искал Рикота. Пытался достать его мелких сошек. Допрос закончен? — изогнул он бровь.
— Нет, не совсем. Не полностью. Ты не отделаешься двумя словами, — я переживала и была зла.
Скил бросил меня одну после всего этого. Ну, как бросил? Предоставил свою квартиру с интерьером из девяностых и обещал звонить.
Я могла вернуться к старой жизни, но тогда была не готова. Единственное, на что решилась — это встреча с родителями. Мне до сих пор кажется, что они не простили меня за то, что я не выходила на связь целый месяц. К сожалению, в Альтернативе нет рекламных агентов, готовых впихнуть тебе сим-карту с межмирным тарифом, впридачу обещав сто бесплатных сообщений.
Время течет по-другому в двух мирах, в Альтернативе я провела больше полугода. Порой казалось, мыслями и эмоциями еще не вернулась; продолжать прежнюю жизнь теперь было ни к чему. Я вела затворнический образ жизни. Бессонница стала привычкой, а стоило заснуть, ночные твари — кошмары заставляли просыпаться от крика. В качестве развлечения — интернет, в котором и нашла тренинги, чтобы хоть как-то вывести себя из этого состояния. Тогда пугающая ирония заключалась в том, что мир, в который я так стремилась вернуться, был виден только через стекла окон.
— Может, лучше расскажешь мне про нормального хорошего Дэйва? — подмигнул он мне, с легкостью меняя тему.
— Он ненормальный, поэтому я его и нашла, — решила не портить момент встречи и сразу присела за кухонный стол.
Мне многим хотелось поделиться с другом. К черту, друг — слишком заезженное слово. Он спас меня, помог выбраться из всего этого дерьма. Ему я доверяю как себе. Можно же перепалки оставить на потом? Что-что, а они у нас со Скилом всегда отлично получались.
Я рассказывала ему о мелочах, которые важны для меня — как я обожаю Дэйва с утра, когда он сидит за чашкой кофе, невыспавшийся, взлохмаченный, сонно зевая, когда думает, что никого нет рядом, слушает Бритни Спирс, хранит старые журналы плейбой и баскетбольные карточки. Рассказывала, как для меня жизнь стремительно налаживается — разговоры о будущем, отличный секс, и снова я чувствую себя полностью счастливой.
— Ты заслужила это, — он искренне мягко улыбнулся. — Не думай ни о чем, я справлюсь со сто двадцать пятым Апокалипсисом. Не впервой.
— Я в тебе не сомневаюсь, — заметила я, и налив себе чашку сублимированного кофе, серьезно спросила, — где ты был?
— Северная Корея, но не в этом суть, — Скил потянулся за курткой, и затем из нагрудного кармана достал металлический овальный с выемками предмет и протянул мне, — важно, что я нашел это.
— О, ты нашел железный камень, это впечатляет! Пять месяцев на то, чтобы найти камень, поразительно! Кто бы мог подумать — найти камень, — не смогла я не съязвить, потому что еще не выговорила ему за долгое отсутствие. Хотя на самом деле было любопытно, что это за вещь, и почему он считает её важной.
— Этот камень стоил мне трех сломанных ребер. Может, выкинуть его? — уже собирался убрать его обратно в куртку Скил.
— Дай, посмотреть, — насупилась я и протянула руку. Скил лениво повертел его в руке, словно раздумывая давать ли. Издевался, явно усиливал мое нетерпение. Когда я уже готова была встать, чтобы вырвать у него из рук странный предмет, он с легкостью его отдал, но, очевидно, теперь не собирался пояснять сущность этой вещицы. Я решительно приступила к осмотру: камень оказался на удивление теплым и не был монолитным — тонкая линия проходила по всей окружности, он больше напоминал шкатулку. Скил не подсказывал, с насмешкой наблюдая за мной, поэтому я потратила около десяти минут, чтобы разгадать его секрет. Мое упорство взяло вверх — в центре лежал осколок насыщенного сапфирового цвета.
— Осторожно, он горячий, — вовремя предупредил меня Скил.
— Второй Артефакт?
— Да, второй Артефакт нашего мира, вернее, только осколок. Надо собрать все. По наводке я узнал, что еще один находится здесь, в Лос-Анджелесе.
— Как я могу помочь? — серьезно спросила я, аккуратно закрыв шкатулку.
— Это не твои заботы, милая.
— Наверное, — тихо произнесла я и серьезно дополнила, посмотрев ему в глаза. — Я помогу. Не стоит меня ограждать.
— Поверь мне, это не так, ни одной силе в мире тебя не оградить, если ты сама решишь вляпаться в неприятности, — с сарказмом заметил он, явно переводя мое предложение в шутку.
Улыбку было не сдержать, он знал, о чем говорит.
***
Из магнитолы доносились тихие звуки музыки, я предвкушала отличные выходные, за рулем сидел Дэйв и подмурлыкивал в такт мелодии.
— Я кое-что придумал. У меня есть сюрприз, — неожиданно произнес он. Сюрприз — это всегда интересная для нас обоих сексуальная игра. Мне нравилась его фантазия, и я охотно следовала за ней.
— Дурак, там твоя семья.
Он схватил меня за запястье сильнее, чем надо бы, отчего дыхание мое участилось. Мимолетный, нежный поцелуй в шею.
— Ты им понравишься. И тебе понравится то, что я приготовил для тебя после.
— Так это не просто ужин?
— Обещаю, там будет ужин, — Дэйв задорно улыбнулся. Его умение просто перевоплощаться из обольстителя в весёлого добродушного парня, всегда впечатляло меня. А также тем, как легко он умел подбирать ко мне те самые ключики, которые позволяли ему все. Нет, Дэйв не был идеальным, порой он решал все за двоих, и эти решения продумывал так, чтобы меня они устраивали.
Дом Хофтов находился за городом, поэтому мы довольно долго добирались до него, особенно если учесть, что вечером в пятницу многие люди так же стремились уехать из пыльного мегаполиса на уик-энд.
Дом оказался уютным, словно сошел с рекламного проспекта: белый заборчик, зелёная лужайка, красивая входная дверь с витражным стеклом. От волнения я вцепилась в руку Дэйва и в ответ он ласково погладил меня по спине — маленький, но успокаивающий жест. То, что нужно. Дэйв, не прилагая особых усилий, умудрялся чувствовать меня и менять мое настроение.
Отец Дэйва — Эрик, оказался приятным мужчиной, подтянутым, с благородной сединой на висках. С доброжелательной улыбкой он встретил нас и проводил в гостиную, где дожидался накрытый обеденный стол. Там были родственники Дэйва, престарелая чета — тетя Роза с мужем. Про них я часто слышала забавные истории. Тетя Роза — непосредственна. Дэйв очень ценил это качество. Он рассказывал, что однажды она внезапно заявилась к нему на работу с целью угостить, по её словам, волшебным тыквенным пудингом, сумев понравиться абсолютно всем. Его коллеги по IT-отделу еще долго хвалили её, не забывая упомянуть пирог.
Кроме них присутствовали и его кузен с женой. Они почти сразу пригласили нас на следующие выходные съездить на озеро порыбачить.
После ужина мы прошли в просторный холл, где хозяин дома предложил всем вина многолетней выдержки.
— Надеюсь, ужин тебе понравился?
— Да, все было замечательно! У вас очень удался стейк.
После ужина звучали похвалы в адрес гостеприимного хозяина. Затем за бутылкой вина потекли легкие разговоры, плавно перешедшие к политике и спорту. Я, встав с удобного дивана, решила рассмотреть фотографии, висевшие на противоположной стене и составляющие единое панно — до этого еще не видела детских фото своего мужчины, и надеялась найти их в красивых позолоченных рамках.
Я, подойдя ближе, застыла, не в силах отвести взгляда от цветных снимков. Мой бокал вылетел из рук. Разбился.
— Кэт, ничего страшного, — сразу подошел ко мне Дэйв, выводя из транса.
— Я, наверное, немного резко встала, не понимаю, как это вышло, — начала оправдываться я, но знала, что причина точно не в головокружении.
— Ничего страшного, я же сказал, — обнял он меня со спины.
— Вот это я с мамой в Диснейленде, — указал он на фото, потом на следующее. — На вручении диплома. А вот, видишь это старое фото? — на фотокарточке молодая девушка в военной форме. — Мама служила в армии. Недолго, потом её перевели в центральный штаб.
Он говорил об этом с гордостью. На фотокарточке каллиграфическим шрифтом было выгравировано — «Эмма Колфилд». В рассказах Дэйва, его мама всегда упоминалась в прошедшем времени, и я думала, что она умерла, не спрашивала подробностей, видя с какой тоской он говорит о ней.
— Она не сменила фамилию?
— Нет, по госконтракту ей нельзя было выходить замуж. Поэтому с отцом они просто сожительствовали и вступили в брак намного позже, когда мне было уже пятнадцать лет. Но фамилию она уже решила не менять. Я обязательно расскажу тебе о маме, она была замечательным человеком. Уверен, ты бы ей понравилась.
— Не сомневаюсь, — вымученно улыбнулась я. Только сейчас, сравнивая фотографии, поняла, что сын внешне походил на свою мать. Только внешне? А жажда власти и желание подчинять? Нет, это мой Дэйв, ничего не изменилось.
— Я пойду прилягу, — сказала я, плохо справляясь с дрожью от воспоминаний, всплывающих у меня в голове: смерть Эммы и то, как я радовалась ей.
Я начала задыхаться в этом доме, захотелось уехать, сбежать, укрыться. Меньше всего на свете я хотела, чтобы образы, связанные с ней, вернулись и так четко возникали в памяти. Словно все, что пережила, случилось только вчера.
Дом стал казаться враждебным, давил на меня, прогонял. Я знала Эмму Колфилд, она возглавляла одну из самых больших банд Альтернативы и работала на демонов. Самым страшным для меня оказалось то, что однажды я встала у неё на пути.
Когда я осталась одна в комнате, в её доме, стало еще хуже. Перед глазами, словно маячил её труп, оставшийся в другом мире. Я вышла в коридор, мне срочно нужно было на свежий воздух. Но перед одной из дверей я застыла. Возможно, это была интуиция, чёртов синдром, согласно которому убийца возвращался на место преступления или хранил вещи убитого, или издали смотрел на похороны жертвы. Нет, жертвой была я. Стокгольмский синдром? Приоткрыв дверь, я увидела двуспальную кровать с покрывалом персикового цвета на ней. Нежно-розового цвета занавески, огромный комод, служащий дамским столиком. На нем были аккуратно разложены духи и крема, теперь уже наверняка пришедшие в негодность.
— Все не решаюсь убрать здесь, — неожиданно я услышала голос позади себя и дернулась от испуга. Позади меня, в проходе, стоял Эрик.
— Тут очень уютно, — ничего другого я не могла придумать.
— Да, Эмма любила цветы и простор, — эта фраза никак не сочеталась с моими воспоминаниями о ней. Я больше ожидала найти выпотрошенные трупы животных под кроватью. Жаль, я не успела туда заглянуть.
— Приношу мои соболезнования, — опять формальность.
— Спасибо, ты очень мила. Мне сейчас на смену в больницу. Так что оставляю вас с Дэйвом. И я надеюсь, вы останетесь на все выходные.
— Да, Дэйв планирует завтра свозить меня на пикник на озеро, — я старалась, и у меня почти получалось поддерживать непринужденный разговор, находясь здесь, в её комнате в нежно-розовых тонах. А под обоями, будто чувствовала застывшую кровь, жестокость и насилие. Словно вновь ощущала соленый привкус собственной крови на губах — это она ударила меня и смеялась как всегда.
— О, сколько историй связано с этим озером. Дэйв не рассказывал, как соорудил там шалаш с друзьями?
— Надеюсь, еще расскажет, — я улыбнулась, полагая, что это выглядело искренне, — а где он сам?
— В своей детской, там уже давно идет ремонт.
— Пойду к нему, посмотрю.
— Конечно, а я пока соберусь на работу.
Дэйв разбирал шкаф и, видимо, услышав шаги, оглянулся.
— Подумал вам не мешать, отец с тобой решил лично познакомиться, — он тепло улыбнулся.
— Это мило с его стороны, — я обвела взглядом его комнату, почти все вещи были упакованы, осталась только односпальная кровать и несколько старых плакатов. Посередине стоял столб, к которому была прикреплена маленькая баскетбольная корзина.
— Все не дойдут руки до конца убраться здесь.
— Хорошие воспоминания?
— Малышка, ты наблюдательна. Обычно, разбирая с отцом комнату, мы начинаем вспоминать маму. И как всегда все заканчивается теплой беседой за стаканчиком хорошего виски, — он подошел ближе и поцеловал в лоб. Поцелуй, дарующий чувство, что обо мне заботятся — только он умел так делать. Приобнял и прошептал: — Я думаю, сегодня у меня будет мотивация разобрать тут все до конца. А еще у меня для нас сюрприз, — когда он говорил «для нас», он конечно же имел ввиду секс. И всегда эти сюрпризы были очень приятными. Надеюсь, это поможет мне отвлечься.
— Тогда не буду мешать и приму ванну, — произнесла я, — жду приглашения.
Выйдя из ванной через полтора часа с идеальной укладкой и макияжем и оглядев себя, я осталась довольна: кружевной пеньюар смотрелся на мне превосходно. В ожидании приглашения, я не могла найти себе места. Повертев в руках мобильный, я набрала номер Скила.