Ловец ждал их на берегу ручья. Черта в этом месте проходила прямо по песчаному дну и оттого чёткая зелёная лента ломалась и дробилась в стремительном потоке, а свечение рассеивалось, подкрашивая изумрудным отсветом весь ручей. Наверное, ночью зрелище было ещё более завораживающим. Но ночью никто не рисковал приближаться к границе. Мало ли что? О тех, кто случайно или нарочно пересекал линию, ходили самые жуткие слухи.
Ловец - глубокий старик на взгляд мальчуганов - кивнул им в знак приветствия, но ничего не сказал. Креш достал самодельный ножик с лезвием, истончившимся за долгое время до узкой кривой полоски, и срезал с ломтя сала тоненькую пластинку. Затем он взял удилище Джабраила, наткнул на него пробник и протянул через ручей.
Это показалось Крешу похожим на кормление хищника в зоопарке, но подумав так, он сам удивился, откуда в памяти всплыл этот вот зоопарк с хищниками. Он давно не видел никаких клеток, а хищники встречались пусть редко, но встречались на воле, а значит при полном арсенале зубов и когтей.
- А-а-а, - заурчал Ловец, прикрыв глаза от наслаждения. Он даже забыл о торговле, иначе не стал бы выказывать удовольствие. Постарался бы сбросить цену, скорчив гримасу и отплёвываясь от пробы.
- Да, хлопчики, удалось вам подобрать ключик к старику Ловчему.
- Тогда слушай условие. Мы меняем вот этот мешок сала на четвёрку пухнастиков.
- Кто же покупает кота в мешке? Пусть малыш возьмёт его и подержит в вытянутой руке.
- Жаба, - позвал Креш.
Джабраил послушно взял мешок и вытянул руку вперёд. Уже через полминуты рука начала дрожать и тянуться к земле.
- Гаразд, хлопцы, - усмехнулся Ловец. - Четыре пласта сала в два пальца толщиной каждый. Фунтов десять, я полагаю.
- Я не знаю, сколько это в фунтах.
- Неважно. Четыре пласта сала за четвёрку пухнастиков. Это добрая цена, хороший обмен.
Ловец раскачал коробку и перебросил через ручей так ловко и аккуратно, что Креш легко поймал груз. Собственно грузом товар и назвать было сложно: пухнастики не весили почти ничего.
- Как там, на той стороне? - спросил Креш.
Ловец нахмурился.
- Не торопитесь взрослеть, хлопчики. Вот всё, что я могу вам сказать.
Он подцепил рукой мешок с салом, какие-то снасти и побрёл прочь от черты.
- Что там у нас осталось? - спросил Креш у Стасика.
- Ещё три больших куска сала и копчёная нога. А хороша свинка!
Свинью они долго выслеживали в каштановой роще, и потом чуть не упустили, когда Жаба, подкрадываясь к ней, споткнулся и поднял шум. Но всё обошлось. Получилось даже лучше задуманного - встревоженное животное ломанулась навстречу Хитровану и Стасику, а те уж не упустили. Навалились дружно, свалили свинью с ног, а тут и Креш подоспел, приложил дубиной.
Из вскормленной на каштанах, лесных орехах и трюфелях свиньи получилось превосходное сало. Коптили его тоже не абы как, а на дыму от вишнёвых и яблочных сучьев. Стасик знал толк в копчении мяса и рыбы, как и в приготовлении многих других обжорств, хотя вряд ли помнил от кого перенял науку. Благодаря ему и распорядительности Креша их четвёрка никогда не голодала. Им не приходилось перебиваться щавелем и крапивой, как некоторым не столь дружным ватагам.
После Ловца они заскочили к бабушке Тетре и выменяли ещё один кусок сала на большую банку малинового варенья. Стасик утверждал, будто смог бы приготовить и варенье тоже - малины вокруг росло полно, однако сахар всё равно приходилось бы выменивать. Так что лучше уж сразу варенье.
Хитрован тут же предложил его распробовать. Но Креш запретил. Малыш Джабраил - большой мастак до всякого рукоделья, оплёл банку верёвками, так, чтобы она не разбилась при случайном падении или ударе.
По пути к домику Миры они неожиданно повстречали Юлу. Свесив ногу, тот лежал на толстой ветви огромного дуба и смотрел на прохожих.
- Засада! - пропищал Джабраил.
- Не похоже, - сказал Креш. - У Турана фантазии не хватит, чтобы так хитро всё устроить. Но на всякий случай будьте готовы.
- Эй! Креш! - крикнул Юла с ветки. - Возьми меня в шайку!
- Юла, это ты? - Креш сделал вид, будто только что узнал парня. - А что с Тураном? Шею свернул или ушёл в отрыв?
- Мразь! - Юла сплюнул. - Он заставил нас ползать по куче говна, а потом прогнал тех, кто делал это без должного рвения. И он не вернул мои стёклышки. Забрал себе, представляешь?
- Ты знал, к кому прибивался.
- У меня не было выхода, Креш. Так что возьмёшь?
- Пятый лишний, Юла, ты же знаешь. Поищи молодую ватагу или собери свою.
- Я хотел бы к тебе, Креш. Ты счастливчик, как говорят. И ты держишь слово. Возьми меня вместо Жабы, зачем тебе этот заморыш?
- Я своих не бросаю, Юла.
- Слышал и про это. Но я не предлагаю измены. Зачем изменять принципам? Давай устроим поединок за место. Я выбью любого. Я сильный.
- Тебе придётся биться со мной, Юла. Только так.
- Чёрт, Креш, - Юла чуть не заплакал. - Мне просто некуда пойти. У меня нет ни камня, ни друзей.
- Отправляйся к Семи холмам, там часто встречаются новички и те, кто ищет спутников...
Они двинулись дальше и ещё долго слышали за спиной ругань и проклятья Юлы.
***
Девчонки жили в старом доме, первый этаж которого был сложен из дикого камня, а второй срублен из плохо ошкуренных брёвен. Вряд ли ватага Миры сама его строили. И камень и брёвна уже покрылись мхом.
Мира доила козу. Её четвёрка вообще не любила охоту и развела во дворе целую ферму.
- Молока захотели? - оглянулась она на мальчишек.
- От твоего молока потом бегать в кустики каждый час, - заметил Стасик.
- Я не навязываю, сами приходите менять. А кроме молока у нас ничего нет. Для кабачков рановато пришли.
- Отдай нам Фёклу, - предложил Креш.
Мира оставила козочку и встала, оглядев строго всю четвёрку.
- Ишь ты! - она упёрлась в бока кулаками. - Баловать с девчонкой надумали?
- Очень надо баловать с такой страхолюдиной, - фыркнул Хитрован.
Фёкла приблудилась к ватаге Миры не так давно. Она была стройная и сильная, но лицом страшная, как бурелом, а Креш сразу отметил, что она рыжая. А за рыжую ведьму, как он знал, Мельник обещал дать самую сокровенную вещицу из всего, что им ещё предстояло добыть.
- Мы дадим тебе за неё большую банку малинового варенья и хороший кусок сала.
- Хорошая цена, - согласилась Мира. - Только вам-то девка зачем, если не для баловства?
- Мы обменяем её на камень-сердце у Мельника. И уйдём в отрыв.
- Значит, ты собрал уже весь набор? Молодец!
- Нет, не хватает синего пятиугольного стекла и прозрачного кубика. Но и то и другое имеет Ветер, а я знаю, на что он их выменяет.
- Все знают, на что меняет свои сокровища Ветер, - отмахнулась Мира. - На пухнастиков. Ух ты! Стой! Значит, у вас есть пухнастики?
- Есть, - гордо заявил Жаба.
- Ой, а покажете?
- Покажем, если покажешь нам трусики, - встрял Хитрован.
- Вот ещё! - она надулась, потом задумалась и, наконец, кивнула. - Только, чур, вы первые, идёт?
- Ты же знаешь, - важно протянул Хитрован. - Креш всегда держит слово.
- Креш-то держит, а вот ты нет.
Хитрован посмотрел на Креша. Тот пожал плечами и кивнул.
- Покажу. Почему нет?
Мира задрала подол и вся четвёрка прикипела взглядами к беленьким трусикам с красивым рисунком. Даже Креш не стал делать вид, что его совсем уж не волнует вид того места, где соединяются две загорелые ножки Миры.
Хитрован подался вперёд, но сделал это чересчур резко, так что Мира, опустив платье, отскочила назад.
- Но-но! Не балуй.
- Дура! Я только рассмотреть хотел, что там нарисовано.
- Ёжик там нарисован, - с усмешкой бросил в сторону товарища Стасик.
- Теперь ваш черёд, - напомнила Мира.
Креш аккуратно открыл коробку. Четыре пушистых комочка белых с чёрными пятнами, похожие отчасти на котят, отчасти на птенчиков. Из острых мордочек часто высовывались дрожащие язычки, раздвоенные как у змеи.
- Интересно в кого они превратятся, когда вырастут? - спросила Мира.
- Он никогда не вырастут, - ответил Креш. - Мы обменяем их на стекляшки.
- Но они же всё равно вырастут. Пусть не у тебя, а у Ветра.
- Ты когда-нибудь видела взрослого пухнастика?
- Нет.
- Вот именно.
Мира протянула руку, но Креш тут же отдёрнул коробочку.
- Нет, мы же тебя руками не трогали.
- Пуффф!
- Так что отдашь нам Фёклу? - вернулся он к главному. - Варенье первоклассное. Тягучее, ароматное. Тетра знает толк в сладостях.
- Жалко её, чуму болотную, - рассудила Мира. - Она нам посуду моет, в доме прибирает. Делает, что скажут. Никогда не спорит. Ничего не требует.
- Пятый лишний, Мира. Ты всё равно не сможешь взять её в отрыв.
- Я пока и не собираюсь.
Это верно. Мира обживалась здесь столь основательно, что казалось, вовсе не помышляет об отрыве. Но с другой стороны, такие как она, срываются неожиданно, бросая всё без раздумий.
- Мира, а покажи трусики ещё раз, - предложил Хитрован. - Взамен я дам тебе шоколадку.
Мира не ответила. Все знали, что шоколадка слишком большая редкость, чтобы такой поросёнок как Хитрован мог сохранить её долго в тайне от других.
Мира исчезла в доме и спустя минуту вернулась с рыжеволосой девчонкой, одетой в серый сарафан.
- Пойдёшь с ними, - сказала ей Мира. - Поняла?
- Зачем? - та смотрела на хозяйку как растерянная корова, у которой из-под носа утащили последний пук сена.
- Не твоего ума дело, дура. Пойдёшь и всё.
Креш заметил слёзы в глазах Миры. Она вовсе не горела желанием отдавать девчонку. Но показывать свою слабость мальчишкам не хотела тем более.
- Иди, чума болотная, - толкнула она в спину Фёклу.
И та пошла.
***
Каждая ватага собирала свою структуру. Базовый камень имелся у Креша сколько он себя помнил. А вот Жаба свой потерял. А Хитрован поменял у Глада на нужный всей ватаге змеевик. Но и одного на четверых базового камня вполне хватало, чтобы начать собирать структуру. И тут каждый действовал по своему разумению или же ходил к Мудрецу за советом. Креш собирал что-то похожее на большой цветок, а ватага Ибиса, как он знал, собирала жуткий кроваво-красный тетраэдр.
Стасик ударил кочергой по куску подвешенного на сухой ветке рельса и минуту спустя из хижины появился Ветер. Черта проходила рядом с глиняным холмом и грязной никогда не высыхающей лужей, так что Ветру пришлось сделать крюк, чтобы не перепачкать полы своего чёрного плаща.
Креш открыл коробку и наклонил в сторону Ветра. Тот кивнул. А Крешу почудилось, что из норы, зияющей в склоне, донеслось довольное уханье.
- Тебе нужен синий пятиугольник и кубик-слёзка? - Ветер всегда помнил, кто и что у него заказывал или хотя бы спрашивал.
- Верно.
- По рукам! Хотя протянуть тебе руки не смогу, извини.
Теперь Креш как когда-то Ловец, аккуратно раскачал коробку и бросил, а Ветер без напряжения и лишнего движения поймал её одной рукой. Даже не поймал, а просто подставил ладонь, как под пушинку. Второй рукой он бросил под ноги Крешу полотняный мешочек с камнями.
От берлоги Ветра, они двинулись на север. К Замороженному ручью, где на разрушенной горной мельнице жил ещё один продавец редких камней.
- Ты знаешь, что Ветер делает с пухнастиками? - спросил вдруг Стасик.
- Догадываюсь, - мрачно заметил Креш.
- А что он делает с ними? - спросил Жаба.
- Он скармливает их ящеру, что живёт в норе у его хижины, - пояснил Стасик. - Ты слышал это жуткое урчание, когда мы приподняли крышку коробки? Говорят, эта тварь может пересекать черту и по ночам перебирается на нашу сторону, чтобы поохотиться.
- Мы отдали таких милых зверьков на прокорм большой ящерицы? - ужаснулся Джабраил.
- Вот именно, малыш, вот именно, - весело заметил Хитрован, ему всегда нравилось подтрунивать над Жабой. - Когда тварь жрёт пухнастиков, то не охотится по ночам за нами. А, кроме того, теперь мы получили недостающие стекляшки и вскоре сможем выбраться отсюда. И ради того чтобы выбраться, мы и девчонку запросто скормим старому пердуну с мельницы. Верно, Фёкла?
- Меня зовут Бася, - сказала та и это было первое что она произнесла за всё время.
- Тебя зовут Фёкла, - засмеялся Хитрован. - Фёкла - это не имя, это судьба.
- Судьбу всегда можно изменить, - возразила Бася.
- Точно. И как раз ты нам в этом поможешь.
***
Хитрован навалился на девчонку, когда Креш отправился на разведку, оставив всю ватагу возле костра.
- Не трогай её, - сказал Стасик, но не двинулся с места. Он готовил хаш и от котелка отходить не собирался.
Зато неожиданно для себя с места сорвался Жаба. Ухватил Хитрована за горло и стащил с Баси. От неожиданности тот поддался, но потом вскочил на ноги и ударил Жабу под дых. Малыш согнулся и получил ещё пару ударов.
Креш вернулся вовремя. При его появлении драки и споры утихали сами собой. Он не стал спрашивать, что случилось, сам догадался.
Голова Жабы лежала на коленях Фёклы, а та вытирала ему платком кровь и шептала, словно боль заговаривала:
- Всюду сопли, в жабрах ил, ёршик храбрый Джабраил.
Вроде и издёвка какая-то в стишке слышалась, а малышу явно стало приятно.
Они обедали молча. Жаба исподлобья посматривал на Хитрована, тот в свою очередь бросал злой взгляд на девчонку.
- Зачем ты нужна Мельнику? - спросил Креш.
- Ты помнишь, что вы делали, ну скажем, тридцать дней назад? - ответила Бася вопросом на вопрос.
- Выслеживали свинью в каштановой роще.
- А пятьдесят дней назад?
- Выходили к Белому перевалу? - Креш оглянулся на товарищей, ища подтверждения, но те были заняты переживаниями. - Или уже прошли его и ловили рыбу в Студёном озере. Дура! Зачем мне знать, что мы делали пятьдесят дней назад?
- А сто дней назад?
- Вот же чума болотная! А прутиком по заднице? Неужели я должен помнить каждый свой день? Да они похожи один на один, как шутки Хитрована. И такие же унылые, кстати.
- А я вот помню, как много дней назад ты со своей ватагой приходил к берегу моря. Вы дурачились, валялись на песке. Не помнишь? То-то. Память стирается. Никто из вас почти не помнит прошлого.
- Море? - переспросил Жаба. - Надо же.
- Вы не помните откуда здесь появились и почему, - продолжила Бася - Знаете только, что нужно вырваться. Собрать комплекс, структуру или что вы там собираете?
- А ты помнишь? - Креш даже жевать перестал.
- Я помню чуть больше. Я помню море. И вас, ребята, помню. Вы там были, на море, строили планы. Хотели соорудить лодку или плот и рискнуть вырваться этим путём. Но морской отрыв бесполезен - так говорили все вокруг...
- Надо же, ничего не помню, - помотал головой Стасик
- Так ты считаешь, поэтому Мельник хочет получить тебя? - спросил Креш. - У тебя какие-то способности?
- Возможно.
- По-моему он просто хочет поиграть с малолеткой, - сказал Хитрован. - Если она переступит черту, то превратится в карлицу. А у Мельника тот ещё вкус.
- Ты, я смотрю, в таких делах разбираешься, - заметил Жаба. - Откуда, интересно?
Креш цыкнул на обоих. Этого оказалось достаточно.
- Я думал над этим, - сказал вдруг Стасик задумчиво. - Здесь ведь совсем нет взрослых, они все там, за чертой. Значит именно в возрасте дело. И я думаю вот что: все мы проходим какое-то испытание и если справимся, то сможем выбраться отсюда.