Пропустив пару громыхающих моторных повозок, молодые люди пересекли широкую мостовую и вошли в лавку сладостей. Звонко отозвался колокольчик на двери, и хозяин лавки расплылся в улыбке.
- Такие приятные молодые люди, добрый вечер, чем кавалер желает угостить свою даму?
- Пусть дама сама выберет, - ответил Кинт и жестом пригласил Тэну к витрине.
Продавец, постоянно улыбаясь, взвешивал на весах леденцы и карамель, старательно ссыпая потом все в аккуратные картонные коробочки. Кинт, отойдя к окну, смотрел на улицу, но его взгляд невольно перемещался на отражение Тэны у прилавка. Девушка Кинту несомненно понравилась, но начинать строить отношения с обмана ему не хотелось...
Хозяин лавки отвлек Кинта от размышлений:
- Молодой человек, с вас тридцать кестов.
- Серебра?
- Ну разумеется, - продолжал улыбаться продавец.
- Пожалуйста. - Кинт выложил на прилавок золотой кест.
- Благодарю, секундочку. - Продавец быстро отсчитал двадцать серебряных кестов на сдачу. - Буду рад вас видеть в своем магазине.
- Спасибо, - чуть присела Тэна, - до свидания.
- Давайте пройдемся, Кинт, - предложила она, взяв Кинта под локоть и передав ему сверток со сладостями.
- Давайте, только недалеко...
Погода действительно благоприятствовала, шел последний месяц зимы, мороз почти не чувствовался, да и географически Латинг располагался почти в центре терратоса. Трескучие северные морозы до этих мест не доходят, а вымораживают такие города как Конинг или Тек. Прогуляться решили до места стоянки повозок у двухэтажного ресторана, со стороны которого доносилась веселая музыка. Проходя мимо арки, Кинт почувствовал, как кто-то осторожно дернул его за рукав...
- Пару медяков, господин... - протянув грязную ладошку, в тени арки стоял чумазый мальчуган в рваной и засаленной одежде, не решаясь выйти на мостовую.
- Вот, возьми, - Кинт бросил несколько серебряных монет в ладошку, а потом надорвал сверток, достал одну коробочку с конфетами и тоже отдал попрошайке.
- Благодарю вас, господин.
Мальчишки и след простыл, но в тот же момент в арке показались две фигуры, а чьи-то руки с силой втолкнули Кинта и Тэну под арку.
- Ой... я боюсь... - Тэна пискнула и сжала локоть Кинта.
- Не бойся, цыпочка, мы только вытрясем монеты из твоего кавалера, - прохрипела одна из фигур в темноте...
- А-ать! - Тот, кто был сзади, широко замахнулся для удара, но Кинт почувствовал это раньше.
Отпихнув Тэну к стене, Кинт резко ушел в сторону, а на его место, нанеся удар дубинкой в пустоту, провалился широкоплечий здоровяк. Подставив ногу и чуть толкнув в спину, Кинт помог здоровяку упасть. Больше нападавшие не издали ни звука, сверкнули клинки... Но Кинт не хотел испытывать судьбу и подвергать опасности девушку. Здоровяк с дубинкой уже поднялся на ноги и сделал уверенный шаг навстречу... Рванув полу пальто так, что пуговицы полетели прочь, Кинт выхватил револьвер...
Бах! - вспышка осветила пространство под аркой, схватившись за живот, здоровяк взревел и повалился на землю... Бах! - Кинт прицельно выстрелил ниже поясницы одному из побежавших прочь налетчиков. Сунув револьвер в кобуру, Кинт подобрал сверток, сгреб в охапку онемевшую от страха Тэну, и они выскочили из-под арки. С разных концов площади стали доноситься свистки городовых, кто-то кричал... Подняв руку и свистнув, Кинт остановил проезжающую мимо повозку...
- На станцию воздухоплавания, и побыстрее.
- Как скажете. - Возница хлестнул вожжами пару лошадей, и повозка, грохоча, понеслась по улице.
Всю дорогу Тэна не проронила ни слова, а сойдя с повозки на станции, почти побежала к швартовочной башне. Кинт не стал суетиться и привлекать к себе внимание, спокойно расплатился с возницей, дошел до башни и стал подниматься по лестнице.
- Поругались? - поинтересовался тот же дежурный у Кинта.
- Да, немного...
- Тут вам записка из управления тайной жандармерии, курьер доставил. - Дежурный протянул запечатанный сургучом конверт.
- А мой попутчик?
- Он не появлялся.
- Понятно, спасибо.
Удерживая куль со сладостями подмышкой, Кинт быстро направился в комнату отдыха экипажа, где, усевшись на широкую лавку, вскрыл конверт. Почерк Мореса Кинт уже узнавал хорошо...
"Кинт, я не смогу вас сопровождать до столицы, дела службы и обстоятельства вынуждают меня отправиться в Актур на скревере управления прямо сейчас. На обратной стороне записки адрес, хозяйка гостиницы уже предупреждена о вашем приезде. Я найду вас.
Капитан Морес"
- Позволите? - Дверь приоткрылась и появилась голова вахтенного. - Капитан приказал показать вам вашу каюту.
- Да, конечно.
- Я помогу, давайте сумки.
Вахтенный отвел Кинта в двухместную каюту на нижней палубе.
- Ужин через полчаса после взлета... а ваш попутчик?
- Он по делам службы уже отбыл в столицу другим транспортом, не стоит его ждать, доложите об этом капитану.
- Ясно, ну располагайтесь, через два дня и мы будем в столице. - Вахтенный поставил сумки в нишу для багажа и показал на толстый плетеный шнур, свисающий откуда-то с потолка: - Вот это вызов дежурного по палубе.
- Спасибо.
Спустя полчаса, оповестив пригород тремя сильными гудками, дирижабль отчалил и, медленно набирая высоту, взял курс на юг.
Глава девятая
В ресторане во время ужина было значительно меньше пассажиров, чем в предыдущие два дня. Вероятно, прогулявшись по городу, попутчики уже поужинали в одном из множества ресторанчиков Латинга, да и небольшая часть пассажиров сошла с рейса, достигнув конечной точки пути. Заказав жареного мяса с овощами и пива, Кинт отпивал пенистый напиток маленькими глотками и смотрел вниз, на почти растворившиеся в ночи огни большого торгового города. Тэна вошла в ресторан немного в лучшем состоянии, чем она была, когда соскочила с повозки и, подобрав полы пальто, бежала к швартовочной башне. Кинт жестом пригласил ее за свой столик, она молча села, тут же подошел официант...
- Что вам подать?
- Какой-нибудь крепкий алкоголь и закуску... можно овощи.
- Прошу прощения, - но продемонстрируйте, пожалуйста, жетон гражданина, - учтиво попросил официант.
Убедившись, что попутчица Кинта достигла совершеннолетия, официант удалился выполнять заказ.
- Что это было, Кинт Акан? - наклонившись к столу, шепотом спросила Тэна.
- Что именно? - Кинт сделал большой глоток пива.
- Там, в городе...
- Разбойное нападение, которое я пресек.
- Вы убили человека! - продолжала шептать Тэна, - причем хладнокровно и не задумываясь! А возможно, и двух!
- Мне что, нужно было позволить ему размозжить мне голову? А второму я просто прострелил, простите, задницу.
Тэна замолчала, когда к столику вернулся официант с тарелками и столовыми приборами.
- У меня в голове не укладывается, - снова, понизив голос, сказала Тэна, - вы... и эта вся ситуация.
- Скажите, на востоке терратоса, что, нет негодяев, желающих лишить других людей кошелька или, хуже того, жизни?
- Есть... но я как-то...
- Не сталкивались?
- Да.
- Думаю, у вас еще все впереди.
- Зачем вы меня пугаете?
- Что вы, я совсем не хотел вас пугать, но этот мир далеко не добрый, как я когда-то давно думал. И теперь, зная, что вы летите в столицу одна, и не имея представления о том, что происходит на улицах Актура...
- Откуда вам знать, что происходит на улицах Актура?
- Жил там некоторое время. - Кинт налил в крохотную рюмку крепкой настойки и пододвинул собеседнице. - Пейте, станет лучше.
Выпив рюмку залпом, Тэна зажмурилась, потом замахала руками себе на лицо.
- Вот. - Кинт наколол вилкой кусочек мяса и протянул Тэне.
- Спасибо... очень крепкая настойка, - прожевав закуску, ответила она.
После пары рюмок у Тэны на щеках появился румянец, она немного повеселела и перестала подозрительно и строго смотреть на Кинта. Уже сама наполнив себе рюмку, она сказала:
- Мне кажется, что вы меня обманули.
- В чем именно?
- А во всем! Мне кажется, что вы... эм... - Тэна снова наклонилась к столу и прошептала: - Что вы тоже какой-нибудь инспектор тайной жандармерии, ну или около того...
- С чего вы взяли?
- То вы мне рассказывали, как получили свои шрамы, неумело управляя повозкой, а там, в арке, я хоть и была напугана до смерти, но все же видела, что ни один мускул у вас на лице не дрогнул. И выстрелили вы всего два раза и оба раза попали... Кинт, вы же не торговец, верно?
- Возможно, но я не готов пока об этом говорить.
- Хорошо, а когда вы будете готовы?
- Думаю, через неделю, не раньше.
- Я буду в столице месяц, и мы сможем там встретиться.
- Где я смогу вас найти?
- Ой... я не помню, но у меня где-то записан адрес компаньона моего дядюшки, который владеет маленькой гостиницей недалеко от порта. Ой, простите... я уже пойду к себе. - Тэна жестом позвала официанта, расплатилась и, заметно пошатываясь, вышла из ресторана.
"Ну вот, напилась, глупенькая... я представляю, в какую историю она может влипнуть в столице", - подумал Кинт, допил пиво и, тоже рассчитавшись за ужин, направился в свою каюту.
Сняв надоевший камзол, который не давал дышать полной грудью, он сел на кровать и обнаружил сверток со сладостями. Кинт дернул за плетеный шнур, и спустя минуту постучали.
- Что изволите? - поинтересовался дежурный по палубе.
- Вот, госпожа Тэна Граан забыла это в повозке, когда мы вернулись из города. Отнесите, пожалуйста.
- Хорошо. - Дежурный взял сверток и удалился.
На завтрак Тэна Граан не вышла. Кинт в одиночестве допил ароматный травяной чай и доел пусть не свежую, но вполне вкусную сдобу и уединился в каюте, где решил провести время за чисткой оружия. Разложив на столике пистолеты и револьверы, он разрядил оружие и принялся за привычное и приятное занятие. Ближе к обеду в дверь каюты осторожно постучали.
- Открыто.
В дверях показалась Тэна.
- Я прошу прощения, вы не составите мне компанию за обедом?
- С удовольствием, но до обеда еще час.
- Тогда до встречи в ресторане через час, - сказала Тэна, мельком бросив взгляд на арсенал, лежащий на столике.
- Договорились.
На обеде, и на следующий день за завтраком и обедом Кинт всячески избегал вопросов о себе и все больше переводил разговор на другие темы, например, интересовался природой востока терратоса или рассказывал про новые научные или технические новинки, о которых сам узнал из газет. Тэна охотно поддерживала разговор, мило улыбалась и всем своим видом показывала, что хочет продолжить знакомство, даже сообщила адрес гостинцы, где планирует остановиться.
- Через час посадка в Актуре... Через час посадка в Актуре, - донесся из-за двери голос дежурного по палубе.
Кинт уже собрал вещи и, сидя у окна, смотрел на проплывающий внизу степной корпус охраны дорог. Что-то теперь в нем располагается? Возможно, какой-то армейский рекрутинговый корпус. Рядом некогда маленькая деревушка превратилась в достаточно большой поселок, окруживший недавно построенную железнодорожную станцию. Спустя некоторое время показалась и школа сирот, крошечные коробочки казарм, отчетливо виднелись нитки дорожек, всегда посыпанных песком. Снега в степи не было, тут его почти не бывает, а если и выпадет, то сразу же растает и расквасит проселочные дороги. А торговый тракт немало удивил Кинта оживленным движением, и грузовые моторные фургоны, и конные повозки тянулись изредка разрывающейся вереницей навстречу друг другу с севера на юг и обратно. Кинт откинулся в кресле, закрыл глаза и предался воспоминаниям, стараясь вызволять из закоулков памяти только приятные моменты, например, мать и дочь в кафе при пекарне и вкуснейшие булочки, политые карамелью, молчаливый старик сосед - отставной военный, который всегда очень приветливо с ним здоровался, артель портовых грузчиков и мальчишки из бедных пригородов...
Толчок, слабая вибрация, и шум винтов стих. Кинт встал и еще раз посмотрел в окно... Столица сияла огнями, и гул силовой установки дирижабля сменился гулом и звуками огромного города. Кинт очень хотел увидеть Актур сверху, но, предавшись воспоминаниям, немного задремал. Дождавшись, когда в коридоре стихнет топот ног пассажиров, Кинт отрыл дверь, подхватил сумки, охнул под их тяжестью и тоже направился к выходу.
- Море... - Кинт задержавшись на площадке швартовочной башни, громко втянул ноздрями воздух.
- Мне тоже здесь нравится, жаль, что будем в столице только сутки, - шагнул к Кинту от трапа дежурный. - Вам понравился полет?
- Да, очень понравился, при первой же возможности я обязательно совершу еще одно воздушное путешествие через весь терратос.
- Похоже, господин, вы тоже заболели небом, - улыбнулся дежурный и тронул козырек кепи, - всего хорошего!
- И вам удачи, - кивнул Кинт и пошел вниз по лестнице.
Перейдя широкую мостовую у станции воздухоплавания, Кинт побеспокоил одного из дюжины возниц, повозки которых ожидали седоков.
- В Ткацкий квартал, в гостиницу мадам Поль.
- Далеко... два кеста серебром! - деловито нахмурил брови пожилой возница.
- Милейший, если бы я здесь был впервые, то ты мог бы пудрить мне мозги! Тут же десять минут езды!
- Эм... простите, господин, - замялся возница, - эти моторные экипажи совсем не дают житья, отбивают клиентов.
- Прогресс, милейший, - вспоминая манеру общения покойного профессора Дакта, ответил Кинт, уселся в повозку и на всякий случай огляделся. - Будет тебе пара серебряных монет, давай только крюк через центр сделаем, я давно не был в столице, хочу посмотреть.
- Это запросто, - повеселел возница и хлестнул вожжами: - Пошла! Но!
Вечерний центр города ничуть не изменился, разве что газовые фонари сменились светильниками с разрядными лампами, меж которых протянулись нити проводов, повторяя паутину проспектов, улиц и проулков. Так же прогуливаются богатые горожане, приятный и теплый свет от витрин и окон, трапециями падающий на тротуары... разве что количество городовых прибавилось. Попадались и конные патрули, чего не было раньше, во времена юности Кинта. Прошло ведь немного, всего пять лет, но прогресс не стоит на месте, и это очень бросается в глаза. Множество моторных повозок снует по улицам, пугая конные экипажи, в некоторых окнах центра города свет не такой, как раньше - от масляных или газовых светильников, теперь многие горожане пустили в свои дома электричество. Еще при Кинте на западной окраине города, где русло реки делает поворот, прежде чем оказаться в каменном рукаве канала, идущего через весь город и впадающего в море, началось строительство плотины и энергетических цехов. Кинт даже подпрыгнул, когда повозка проезжала под аркой некоей металлической конструкции, по которой пронеслись три вагончика, но без паровоза.
- Это что? - не скрывая удивления, спросил Кинт.
- Еще один конкурент, - буркнул возница. - Господин Шеко, он владеет трамвайной станцией.
- Трамвайной?
- Да, уже три ветки построил... одна от порта на запад, вторая с севера на юг и третья огибает почти полгорода с востока... и не угомонится, все строит и строит...
- А на чем они ездят? Что тянет эти вагончики?
- Так на этом, как его... елек-ты-ри-стве и ездят, каждый вагон может сам по себе ехать... жердью за провод цепляется и едет. У нас ребята, когда совсем худо, порой рубят проводя эти... но, оказывается, опасное это дело, так вот недавно племянник мой рубанул и упал замертво.
- А почему так много стало городовых на улицах?
- Заговорщики... бунтари... рабочие ячейки... из-за всякого сброда, в общем, не живется в терратосе спокойно, как монарх-то отказался от власти... а гильдии эти, - возница махнул рукой и выдал такую бранную тираду, что сам капитан Брэте позавидовал бы таким оборотам речи, а старый вояка еще тот сквернослов.