«Надо бы самому слетать…» — вновь подумал Арт.
Полеты между звездолётами были не такой уж редкостью. Как выяснилось, у многих на другом корабле находились знакомые и друзья, а некоторых связывали родственные узы, и, естественно, все хотели навещать друг друга. Однако, в последнее время, такие полёты стали совершаться все реже и реже, и отнюдь не по их вине — пока эту тенденцию заметил он один. Каждый раз у противоположной стороны находились какие-то, на первый взгляд, вполне обоснованные причины в отказе. То шли профилактические работы на стыковочном узле, а переправлять пассажирские ялы в другой порт — небезопасно. То что-то случилось с дрожжевыми чанами и звездолёт, на должном уровне,не может принять гостей.Кстати, на «Сильном» опять сменился радист. И это тоже наводило на кое-какие мысли…
Штиль посмотрел влево, где находился, как впрочем, и справа, и спереди огромный во всю стену обзорный экран.Дистанция между кораблями равнялось примерно пятидесяти тысячам километров, но даже, несмотря на такое огромное расстояние «Сильный» казался отсюда размером с тенистый мяч. Штиль заметил, как от него отделилась крохотная, не больше пылинки, точка, и мысленно поздравил себя с превосходным зрением. Затем озабоченно взглянул на часы: «Так, Гордон будет на борту минут через пятнадцать, еще десять ему понадобится, чтобы добраться до командного отсека, итого мы имеем в запасе примерно полчаса. Надо предупредить Льюиса, он наверняка в лаборатории».
Отдав радисту соответствующее распоряжение, Арт вновь задумался. Он сам толком не знал, зачем ему понадобились эти несложные подсчеты: итак — минут двадцать пять, тридцать. Он предпочел бы часы, а еще лучше, чтобы генерал вообще здесь не появлялся. Но тот, чтобы добраться до центра, конечно же, воспользуется сверхскоростным экспрессом, снабжённым ракетным двигателем.Что все-таки нужно Гордону? Взгляд упал на карту маршрута. Арт подвинул ее поближе. Так, так…
В это время из динамика раздался незнакомый ему женский голос:
— Президент Научного совета Льюис Витт на связи.
Засветился экран монитора, на котором появился человек в белом халате.
— В чем дело, Арт? Мне сказали, ты меня искал? — как показалось Штилю, тон, с которым были произнесены эти слова, был не очень довольный. Естественно — президента оторвали от работы.
—Да, Льюис, к нам направляется генерал Гордон. Я подумал, что твое присутствие необходимо.
Несколько секундВитт молчал, и по этой короткой паузе Арт понял, что тот удивлен не меньше и задаётся тем же вопросом, что и он…
— Ну, хорошо, — сказал Витт, — скоро буду.
Экран погас. Штиль откинулся на спинку кресла и осмотрел командирскую рубку. Кроме него и радиста здесь находились еще два члена экипажа:штурман Март Лонг и инженер-техник Александр Малышев. Пятым членом экипажа былаженщина, вернее девушка — врач и специалист по настройке точного оборудования Эллис Лавер. Но сейчас её кресло пустовало. Специфика профессии Эллис была такова, что требовала присутствия скорее где-то в городе, чем непосредственно на рабочем месте.
На секунду у капитана мелькнула мысль: не перенести ли встречу в кают-компанию. С того момента, когда услышал о прибытии генерала Гордона, его не покидало неясное чувство тревоги. Буквально кожей он ощущал, что что-то должно произойти. Однако, вновь взглянув на своих подчиненных, а скорее друзей, устыдился этих мыслей. Ни один год они проработали вместе, никаких секретов друг от друга не держали, и он мог доверять им, как самому себе.
От невеселых дум его отвлек стремительно вошедший в рубку Витт, на ходу снимавший белый лабораторный халат.
—Ну, рассказывай, что случилось? — Президент пожал руку капитану, хотя сегодня они уже виделись, и сел в кресло напротив.
Арт молча указал на боковой экран, где яркая точка превратилась в пассажирский ял, готовый в следующую минуту состыковаться с их кораблем.
—Да-да, к нам направляется генерал Гордон. Не знаешь что ему нужно?
— Нет, — неопределенно пожал плечами Арт, — он не доложился. Впрочем, — после секундной паузы, добавил капитан, — есть одно предположение…
— Ну-ну?
Капитан указал на карту:
— Я думаю, не связано ли это как-то с нашим маршрутом.
Льюис вновь вопросительно взглянул на него.
— Наш маршрут пролегает через созвездие Больших Псов, — начал пояснять Арт, — к которому мы подлетаем. Несколько дней назадперехватили какие-то странные сигналы, пока нам непонятные, но явно отправленные разумными существами.
— Не хочешь ли ты сказать, что там живут те самые тогиряне?..
Арт кивнул:
— Вполне возможно и даже вероятно... Мы знаем, что в системе двойной звезды Альфа Центавра существуют планеты с атмосферой.Не исключено, одна планета, а может и несколько, заселена разумными высокоразвитыми существами. Правда мы еще слишком далеко и не видим их, а тем более не можем произвести спектральный анализ, но, насколько я знаю, на «Сильном» находится более мощная аппаратура. Возможно…
—Да, да, — нетерпеливо перебилВитт.— Ты считаешь, что Гордон летит к нам, чтобы согласовать дальнейшие действия? Сомнительно. Все обговорено еще на Земле и потом, у нас отличная связь. Не так ли?
— Уже прилетел, — взглянул Арт на обзорный экран.
— Что? Ну да, ну да, — Льюис проследил за его взглядом.
—Да, — продолжал Штиль, — судя по всему именно из этого района прилетали небезызвестные нам тогиряне. Не исключено, что созвездие Центавра это их «вотчина».
— А это уже интересно! — Витт задумчиво посмотрел на карту. — Генерал Гордон вояка до корней волос, боюсь, как бы он не захотел поквитаться…Нам ещё звёздных войн не хватало! Ну да ладно, не будем гадать на кофейной гуще, дождемся самого генерала.
Глава 5
ПЕРВОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ
За дверью послышался громкий топот, как будто там маршировал целый отряд. Льюис взглянул на Арта и хотел что-то сказать, но в этот момент створки разъехались, и в помещение вошел генерал Гордон. На нем был все тот же, или похожий, синий мундир, в котором они видели его ещё на Земле в доме Льюиса Витта, на голове фуражка с высокой тульей и с большой золотой кокардой с золотой каймой по краю козырька.
Вслед за генералом в рубку вошли ещё четыре человека в блестящих стального цвета комбинезонах и в белых шлемофонах. На поясе у них висели внушительных размеров бластеры. Войдя в помещение, охранники распределились по двое по обе стороны от двери и замерли словно изваяния. Штилю даже показалось, что это роботы. До того их движения были чёткими, размеренными, почти механическими. Большим Учёным Советом запрещено изготовлять биороботов идентичных человеку. Однако, присмотревшись к лицам охранников, он понял, что это всё же люди.
«Да, своих людей Гордон выдрессировал — будь здоров!» — подумал капитан.
Друзья вновь быстро переглянулись. Витт встал навстречу Гордону. Однако первым заговорил гость:
— Я вас приветствую, президент Льюис Витт.
Льюис пожал протянутую руку. И, как некогда в доме Витта, генерал лишь кивнул Штилю. В ответ Арт приподнялся из кресла.
— Ну-с, дорогой генерал, что привело вас к нам? — спросил президент.
— Вы позволите? — Гордон подошёл к столу и открыл небольшой черный кейс, который принёс с собой.Достал плоский информационный кристалл зеленоватого цвета.— Вы позволите? — вновь повторил он, на этот раз, обращаясь к Арту Штилю.
Капитан вместе с креслом немного отодвинулся от компьютерного терминала, тем самым давая возможность Гордону воспользоваться аппаратурой. Тот вставил кристалл в компьютер и в ту же секунду над пультом развернулся широкий экран. На нём появилась яркая «живая» картинка.Вокруг бело-голубой звезды, источающей пучки ослепительных лучей, плыли с десяток разноцветных шариков-планет.И снова друзья обменялись недоумевающими взглядами — неужели это то, о чём они думали? Как бы в подтверждение их мыслей, генерал Гордон сказал:
— Это Альфа Центавра, — он немного отступил от стола. В его руке появиласьэлектронная указка.—Планетарная система.Обратите внимание на эту планету, — луч от указки остановился на четвёртой от звезды планете, — мы называем её Тогир, думаю, название вам о чем-то говорит? У нас есть все основания предполагать, что навестившие нас… — генерал на секунду замялся, — существа с этой планеты.
Льюис Витт кивнул, оставаясь внешне невозмутимым.
— Что-то в этом роде я и предполагал, — сказал он.
— Если вам все понятно — буду краток,— словно фокусник Гордон сложил указку, — я предлагаю нанести превентивный удар.Так как тогиряне безусловно вновь попытаются напасть, как только заметят нас, если уже не заметили. У нас все готово… — он не договорил.
Витт резко вскинул голову:
— Я вас понял, генерал Гордон. Ну да, что-то в этомроде я от вас ждал… и боялся… Мой ответ: нет! Наша миссия носит сугубо мирный характер, мы не агрессоры и никогда, вы слышите генерал, никогда первыми не нанесём военного удара. Тем более эти «существа», как вы изволили их назвать — гуманоиды. Мы сейчас же поменяем курс.
— Это невозможно, — сухо заметил Гордон.
— Это почему? Ну, нет…
— Генерал прав… —вмешался молчавший доселе Штиль, посмотрев при этом на своего штурмана.
Гордон мельком взглянул на Штиля, и вновь повернувшись к Витту, продолжал:
— Президент Льюис Витт, вспомните, что тогиряне пытались сделать с Землей, — он указал на Арта. —У капитана Штиля погибла семья. Разве…
— Генерал Гордон, — медленно с расстановкой и внешне спокойно заговорил Арт, — говоря, что вы правы я имел в виду только то, что мы не можем миновать созвездие Большого Пса, во всем же остальном я полностью солидарен с президентом. Что касается моей семьи, именно вас, да-да вас я виню в ее гибели. Именно вы приказали открыть огонь.Военные постарались засекретить информацию о сбитых кораблях тогирян, но мне стало доподлинно известно, что на них не было сколь-нибудь серьёзного вооружения, а значит, Земле ничто не угрожало, — голос вдруг сорвался и он замолчал, оставаясь сидеть в кресле и лишь побелевшие суставы на пальцах, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали его напряжение.
Гордон никак не отреагировал на слова капитана — на практически прямое обвинение, лишь бросил куда-то в пространство:
— Кто знает - кто знает, что считать серьёзныморужием. — Затем взглянул на Витта. — Президент Льюис Витт,это ваше последнее слово?
— Да, и иного не будет.
—В таком случае я требую созыва Большого Совета.
— Ну, нет, генерал. Я запрещаю! Никакой Совет вам на этот раз не поможет.Если вы не забыли, я обладаю правом вето.
— Ну, хорошо же! — зло сверкнул глазами Гордон, круто развернулся на каблуках и, сделав знак своим«церберам», вышел за дверь. Чеканя шаг, за ним последовала охрана.
После ухода генерала Гордона в рубке повисла напряжённая тишина. Оба чувствовали неловкость, будто в чём-то провинились. Льюис Витт, сидя в кресле, внимательно рассматривал свои руки. Взгляд капитана Штиля был устремлён на объемное изображение на экране компьютера, но вряд ли он что-то видел. Штилю вдругвспомнилось прошлое.
* * *
Артур потерялродителей в пятилетнем возрасте. От мальчика не скрывали факт их гибели, да и невозможно было скрыть.На всех инфо и телеканалах,во всех изданиях Марта и Анну Штиль превозносили чуть ли не до небес. Корабль под командованием майоравступил в неравный бой с целойфлотилией инопланетян, хотевших поработить Землю, а потом вызвал огонь на себя…
Нопервым от кого мальчуган узнал об этой «печальной новости» был дядя Лью. Так в детстве Артур называл друга отца — Льюиса Витта. Поначалумальчик не воспринял известие как трагедию. В голове не укладывалось — как это он никогда больше не увидит маму и папу.Понимание пришло только несколько недель спустя. Почти каждую ночь он плакал — к утру подушка буквально насквозьпромокала от слёз. Но об этом знала одна лишь гувернантка, нанятая Льюсом Виттом, который сталопекуном Артура. Днём же старался никому не показывать своей слабости и страшно гордился родителями. И даже просил называть себя Артом — именем,созвучным с именем отца.
И только много лет спустя, когда заканчивал космическую академию имени первого космонавта Юрия Гагарина, Арт Штильузнал всю правду — чтона самом деле произошло тогда на околоземной орбите.
…Их внимание привлек радист Джек Кристи.
— Капитан, — негромко сказал он, — вы просили напомнить, передача скоро начнется.
— Да, — встрепенулся Арт. — Льюис, - обратился он к другу, одновременно делая знак радисту, чтобы тот включил громкую трансляцию, — не желаешь послушать — это небезынтересно.
Рубка наполнилась негромким треском, пощелкиванием, шорохом. Затем сквозь этот хаос, сначала едва слышно потом всё явственней, стали доноситься звуки, как будто где-то играли наклавишном инструменте: Там-там, там-там-там,потом следовало длинное — т-а-а-м, и снова повторялось; там-там, там-там-там, т-а-а-м.
Мелодия получалась бесхитростная, но она явно не могла сплестись из случайных звуков хаоса и исполнялась, несомненно, разумным существом или умной машиной.
— Что скажешь? — спросил Арт, снова делая знак радисту чтобы тот убавил звук. — Этот сигнал мы получили сегодня утром, длится ровно пятнадцать минут и повторяется каждый час.
— Напоминает азбуку Морзе, — все ещё прислушиваясь к непонятным звукам, задумчиво ответил Льюис, — но конечно это не Морзе.Да, и очень похоже на сигнал бедствия, ты не считаешь? Что-то вроде нашего «SOS». Как-то тревожно становится да душе…Засекли, откуда поступает сигнал? Ты уверен, что это не пульсар? Порой их сигналы оченьпохожи…
—Исключено. Источник прямо по курсу, —Арт указал на экран. — Теперь я почти на сто процентов уверен, что идет он с этой планеты. Кстати, ты мне можешь объяснить, почему на «Сильном» получили эту картинку раньше нас?
Витт пожал плечами.
— Что взыграло уязвленное самолюбие? — улыбнулся он. — Ну, а если серьезно, ты и сам об этом прекрасно знаешь. Их оружие, будь оно неладно, требует более мощной техники, во всяком случае, некоторой… и потом не забывай; «Сильный» начали строить когда «Смелый» был почти готов... Кроме того, как не тебе знать, многие приборы мы взяли со старых кораблей.
— Я об этом догадывался. И все же, что ни говори, а Гордон в чем-то прав…
— Например?
— Что касается тогирян. Похоже, мы действительно вторгаемся на их территорию. Кстати, не пора ли нам включить экранирование?
— Ты капитан — тебе решать, — неопределенно ответил Витт. — Скажи, ты опасаешься одних лишь тогирян?
Арт вскинул на него глаза:
— Ты о чём?
— Да так, показалось. Забудь. Раньшемы с тобой на эту тему не говорили,но в своё время я много размышлял над так называемым вторжением инопланетян, и твои слова только подтвердили мои догадки.
— Это, какие же?
— Об их сбитых кораблях, на которых не обнаружено оружия. Прости, что напоминаю.Я почти уверен, что никакого нападения не было.
— А что?..
— Ну, возможно они хотели о чем-то поговорить, — Витт перевел взгляд на экран компьютера, — вернее договориться. Что-то мне подсказывает, что они находятся примерно в той же ситуации что и мы. Кстати, в эту гипотезу прекрасно вписываются сигналы… — он откинулся на спинку кресла. — И вообще считаю, что зла, как такового в чистом виде не существует. Я не согласен с теми, кто утверждает, будто добро и зло родились одновременно. Нет, злым человек становится под воздействием окружающей обстановки, каких-то неблагоприятных обстоятельств.
— Мне порой становится страшно, — улыбнулся Арт, — твоя интуиция сродни ясновиденью, и дай то бог чтобы ты оказался прав и мы не встретим злых инопланетян.
- Кстати, - добавил Витт, - как бы там не было, а именно тогирянам мы обязаны тем, что у нас теперь есть фотонный двигатель и… антиматерия, а значит и нашему спасению. — А скажи мне, почему мы не можем изменить курс?