— Не по техническим причинам… Изменение курса не составило бы большого труда, но думаю, это невозможно психологически.Люди надеются. Они уже знают, что там, — Арт мотнул головой в сторону экрана, — есть планета, пригодная для жизни и, может быть, не одна. Нельзя отнимать у них эту надежду. И потом, не забывай про сигналы, которые ты сам определил как позывные SOS. Кто-то ведь их посылает, и мы просто не вправе…
— Ну да, ну да, ты прав, ты во всём прав.
Черезминуту пришло сообщение, что генерал Гордон возвратился на «Сильный», а значит можно было переходить на макс-скорость.
Глава 6
АЛЬФА ЦЕНТАВРА
Звездолёты подходили к созвездию Центавра, приближаясь к её альфе-звезде Альфа Центавра А.На обзорных экранах отчётливо стала виднапланетарная система звезды. Этим утром капитан Штиль отдал приказ выключитьглавную силовую установку, оставив работать лишь два орбитальных движка. То же самое «велели» сделать и «Сильному».Александр Малышев — инженер-техник предложил всё же войти в планетарную систему. Но Арт отклонил его предложение, опасаясь что шлейфы от двигателеймогут снести озоновый слой планет, если таковой, конечно, имелся.Да и вторжение таких больших тел может натворить немало бед — вызвать гравитационные возмущения.
Но что-то было непохоже, что планеты обитаемы. Правда, бортовые телескопынамного уступали в «производительности» стационарным — Земным. На кораблях просто не существовало тех просторов, какие нужны были для функционирования супертелескопов.Даже с такого близкого расстояния,по космическим меркам, многоене удавалось рассмотреть.
«Не надо спешить с выводами, — подумал Арт, —дождемся результатов спектрального анализа. Как говорит Льюис: не будем гадать на кофейной гуще», — разведывательные зонды уже ушли к Тогиру.Штиль вспомнил про радиосигналы, исходящие без сомнений с одной из этих планет.Кто-то должен их посылать? Или всё же звуки носили случайный характер?
Капитанужедвое суток не покидал командный центр и чувствовал, что ещё немного и заснёт прямо здесь. Приказав радисту связаться с ним, когда появятся новости, встал и направился в свою каюту, смежную с рубкой. Личные «апартаменты» капитана почти ничем не отличались от тысяч квартирок простых жителей. Разве что были чуть просторней. Большую часть каюты занимал компьютерный терминал. Над ним во всю стену — «иллюминатор» — обзорный экран, который Штиль включил, как только вошёл.
Не разуваясь, Арт прилёг на кушетку и закрыл глаза. Но сон куда-то пропал. Навалились тревожные мысли.Попытался разобраться, что же его беспокоило?Чегоопасался на самом деле, приказав, зависнуть так далеко от планетарной системы Альфа Центавраа? Штиль посмотрел в иллюминатор. Да, надо до конца быть честным с самим собой. А беспокоил его Гордон, вернее его непредсказуемые действия. От генерала можно было ожидать всего, чего угодно... И это, кажется, начал понимать и Льюис. Как говорится:чужая душа — потёмки.
Разбудил его стук в дверь. Стучаться мог только один человек и Арт знал кто… Все остальные, заходящие к нему, пользовались визиофоном.
— Заходи, дядя Льюис, — крикнул он, садясь и протирая глаза.
Створки разошлись в стороны, и в каюту вошёл президент Витт, авслед за ним Эллис Лавер.
— Арт, можно? — спросилаона.
— Конечно, Эллис! — Штиль передёрнул плечами, прогоняяостатки сна.
Эллис, как всегда была в лётном костюме. Ни в каком другом наряде Арт её не видел. И даже на официальных приёмах она не изменяла привычке. А когда однажды он спросил, почему не надевает платья? — ответила, что в комбинезонеудобней и чувствует себя гораздо увереннее.
Эллис была пострижена очень коротко — подмальчишку. Хотя такая причёска тоже не свойственна многим женщинам,она шла ей…
— Капитан, здесь результаты спектрального анализа, — протягивая небольшой элпап, сказала Эллис.
— Очень хорошо, —Арт пожал руку Льюису, взял электронную папку,и кивнув прибывшим на кресла, углубился в изучение документа. Но не успел он прочесть и первой страницы, как ожил интерком и на экране появился радист Джек Кристи.
— Капитан, отчет с «Сильного».
— А-а, да, хорошо. Переведи ко мне…
Изображение Джека исчезло, и на дисплее высветились три страницы с объемным текстом. Штиль с минуту изучал их, потом вернулся к отчету, принесенному Эллис.
— Я так и думал, — закончив чтение, он передал папку Льюису.
— Я в курсе, — произнёс тот, в свою очередь, передав её девушке.
Капитан кивнул и продолжил:
— Озонового слоя почти нет, радиация в сотни раз превышает норму, температура… — Арт взглянул на экран. — Нет!В таких условиях жизнь невозможна, — планета необитаема! Вы уверены, что именно отсюда идут сигналы?
— Ну да, ну да, — кивнул Витт, и непонятно было согласен он с Артом или нет.
— Капитан, — заговорила девушка, — вы разрешите?.. — она подключила элпап к компьютеру.В её руках появилась небольшая электронная указка. — Обратите внимание на эти снимки. Здесь, здесь и здесь… — луч указки скользил по экрану, — не правда ли, очень похоже на города? А это на дороги, соединяющие их.
— М-м-м, — неопределенно пожал плечами Арт. — При желании…
— Конечно, вы правы, — уловив сомнение в голосе и во взгляде Штиля, продолжила Эллис.— Мы слишком далеки от планеты, чтобы с уверенностью утверждать это, но скоро возвратятся наши зонды-разведчики с более четкими фотографиями. А пока разрешите высказать кое-какие соображения,не вошедшие в отчет?
Так как ни к кому конкретно она не обращалась оба руководителя — и капитан Арт Штиль и президент Льюис Витт одновременно кивнули.
— Капитан,вы сказали, что озонового слоя почти нет, но не значит ли это, что он когда-то был? Согласитесь…
— Да, ты права, продолжай.
— Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вы понимаете, о чём я?..
Штиль снова кивнул.
— Кроме того, возможно на поверхности планеты сохранилась атмосфера, — она сделала небольшую паузу. — И ещё, на околоземной орбите, или вернее околотогирской,установлена былая активность. В частности мы нашли покореженную ферму. Очень похоже, что это часть корабля. Её изучение ведётся…А главное были обнаружены и собраны частицы какого-то порошкообразного вещества, предположительно несгоревшего твердого ракетного топлива, еще неизвестного нам… Кстати, вещество это для более тщательного анализа отправлено на «Сильный». У них более современное лабораторное оборудование.Да и специалисты… профессор Белов…
— Но почему эти факты не внесены в отчет? — прервал Эллис капитан Штиль.
Та, кажется, немного смутилась.
— Капитан, это не факты, а лишь предположения. Разрешите продолжить, — вновь превращаясь в строгую учительницу, объясняющую предмет нерадивым ученикам, сказала девушка. — Итак, исходя, из вышесказанного предполагаю, что жизнь на планете Тогир, как мы ее называем, все же была, и, судя по всему, в не таком уж далеком прошлом. Впрочем,возможно, не была, а есть, просто с поверхности она переместилась под землю, — Штиль бросил на девушку недоверчивый взгляд. Но вопрос задал не он…
— А почему вы, коллега считаете, что жизнь переместилась под землю, а например жители не покинули планету, подобно нам? — спросил Витт.
Девушка повернулась к президенту.
— По причине… Впрочем, — она печально улыбнулась, — здесь я, кажется, противоречу самой себе. Не исключено, что какая-то часть все же улетела. Однако вспомните про радиосигналы.
— Ну да, ну да, — кивнул Льюис.
— Да, сигналы, — вскинул голову капитан Штиль, — что с ними, в последнее время я что-то замотался, их удалось классифицировать?
— И, да и нет, Капитан. Мы пришли к единому мнению, что в них нет никакого смысла. Я имею в виду тот смысл, который мы вкладывали изначально в это послание. Вы понимаете?..Конечно, здесь возможны вариации. Например, если их перевести в цифровой формат при желании можно составить какую-то фразу. Но, думается это простой набор ритмичных звуков, исполненных на каком-то ударном или клавишном инструменте иотправленных в космос с единственной целью — привлечь чьё-то внимание.
— А не может быть…
— Нет, — предвосхитила вопрос Штиля Эллис, — любые случайности исключены, здесь имеет место разумное проявление.
— А вы не считаете, — перебил девушку Витт, — что эти звуки могут быть переданы неодушёвленным предметом?
— Да, — она мельком взглянула на президента, — возможно. Но кто-то должен был их записать. Собственно это и есть вторая и основная причина, из-за которой думаю, нет, почти уверена, что планета обитаема. С недавнего времени, а именно с того момента когда наши корабли вошли в созвездие, характер сигналов изменился. Вернее, изменился не сам сигнал — порядок остался тот же,но его частота. Скорость воспроизведения увеличился на порядок, и продолжает возрастать, будто кто-то дает понять, что нас заметили. Не знаю, ощутили ли вы, звуки эти навевают неопределенную тревогу…Короче, — неожиданнозаключила Эллис, — я считаю, необходима планетарная экспедиция.
В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием приборов. Арт Штиль о чем-то задумался.Девушка выжидательно смотрела не него. Первым снова заговорил Витт.
— Ну что ж, — улыбнулся он, — коллега нарисовала довольно яркую картину, — и, ударив ладонями о подлокотники, поднялся с кресла. — Я полностью согласен и поддерживаю.
Глава 7
«БОМБА» ДЛЯ ГЕНЕРАЛА
Звездолёт «Сильный»
Генерал Гордон поначалу был категорически против высадки на планету. Егомотивировки, на первый взгляд, казались вполне обоснованными.
— Эта планета непригодна для жизни! — громко говорил, почти кричал генерал, и на экране было видно, как раскраснелось его лицо. — А раз так, я вообще не понимаю, что мы здесь делаем.Даже если где-то там и существует жизнь, что весьма и весьма сомнительно, наша миссия заключается не в том, чтобы кому-то помогать или кого-то спасать, а в первую очередь спастись самим! Кроме того, наши энергоресурсы не безграничны.Мы и так уже немало затратили энергии на изучение этой «пустышки». А для экспедиции на Тогир потребуется к тому же еще немаловремени и усилий.
Но уже через десять минут Гордон кардинально поменял свое решение. Генерал сам связался со «Смелым» и дал согласие на экспедицию, никак не объясняя причину, заставившую изменитьмнение. Впрочем, никто и не требовал от него каких-либо объяснений.
Минуту назад закончился сеанс связи со «Смелым». Генерал Гордон остался очень недоволен, и прежде всего самим собой. Он чувствовал, что совершил очередную ошибку. Пусть незначительную, но позволявшую противной стороне лишний раз убедиться если и не во враждебности то, во всяком случае, в его глубокой оппозиции…А, как известно — «предупрежден — значит вооружен».
— Рано, рано! — шептал Гордон. — Не надо быть столь категоричным…
Хотяон на самом деле был противником каких-либо экспедиций. Во-первых, она могла отбросить на неопределенный срок, если не отменить совсем, его честолюбивые планы. Во-вторых, пришлосьбы смягчить режим на подвластном, как привык считать, ему корабле:включить обзорные экраны, снять все блок-посты и позволить населению свободное перемещение по звездолёту. Визиты со «Смелого» участились, и приходилось проявлять гостеприимство.
Своё несогласие с руководством «Смелого» об экспедиции на планету надо бы как-то смягчить, завуалировать, придумать какие-то правдоподобные причины, кроме тех, что уже привёл. Тем болееГордончувствовал, что экспедиция всё равно состоится, независимо от того согласен он или нет, а интересовались его мнением лишь проформы ради. И это еще больше злило — прямо-таки выводило из себя.
Неожиданно заработала громкая связь. Гордон вздрогнул — забыл выключить рацию. Раздался голос Ханы — секретарши:
— Генерал, здесь посыльной из центральной лаборатории.
— Что ему нужно?! — раздраженно крикнул он.
— Говорит, от Белова.
— Проверили?
— Да.
— Пусть войдёт.
На пороге появился молодой человек, лет двадцати в белом лабораторном халате.Как ни странно, Гордон узнал его— ассистентпрофессора Белова.
— Что надо?!
Ассистент протянул конверт из плотной синтетической бумаги:
— Результаты анализа гранул, собранного на орбите…Просили передать на «Смелый».
— Почему не передали?
— Просили вас ознакомить.
— Хорошо, свободен, — даже не взглянув на документ, Гордон бросил конверт на стол.
Молодой человек хотел что-то добавить, но не стал этого делать и вышел из кабинета.
Приход посыльного придал мыслям генерала несколько иное направление. Он взглянул на бумажный пакет: «Чёрт знает что такое! Я им, не Льюис Витт? Бумага! У них, что не осталось информационных кристаллов?»
Он взял конверт в руки. Наискосок через всё поле красовался гриф:
С Р О Ч Н О!С Е К Р Е Т Н О!
«Да что они там себе возомнили?!» — возмущённо подумал генерал, вскрывая конверт, из которого выпал плотный лист бумаги. Он углубился в чтение. После первых же строк почувствовал, как сердце учащённо забилось. Глаза быстро заскользили по строкам, пропуская цифры и формулы,составляющих едва ли не половину текста, которые не о чём ему не говорили.
Закончив чтение, Гордонвскочил и взволнованно заходил по кабинету.Это шанс! Возможно, единственный и уникальный шанс раз и навсегда избавиться от ненавистных «опекунов». Немного успокоившись, генерал ещё раз внимательно перечёл документ.Да, он не ошибся — это «бомба»!
«Срочно… Отправить… — усмехнулся Гордон. — Ну нет, Витт никогда не получит его. Кто может знать? Нельзя допустить, чтобы слух распространился...Так-так, этим займутся».
По специальному каналу он вызвал своего помощника Нонатана Хейма. Тот появился в кабинете минут через десять. Но генерал не стал, как обычно, устраивать разгон за задержку, и ещё в течение пяти минутотдавал адъютанту инструкции и указания. В конце сказал:
— И возьми с собой парней потолковей.
— Да, сэр! – отсалютовал сержант и, резко повернувшись на каблуках, скрылся за дверью.
Затем Гордон по лучевой связи вызвал «Смелый»...
После разговора с руководством звездолёта, генерал в сопровожденииэскортанаправился в центральную лабораторию.
Глава8
СУМЕРЕЧНЫЙ МИР
Высадка на планету
Подымая тучи песка и пыли два флайера «приземлились» у подножия высокой дюны на берегу крупного пересохшего водоёма.
Почти синхронно на обоих аппаратах раздвинулись створки и по спустившимся мосткам на землю съехали два катера на воздушной подушке. Под прозрачными колпаками вездеходов были видны головы людейв скафандрах. С минуту постояв в тени дюны, вездеходы начали подниматься по довольно крутому склону. Достигнув вершины, они вновь остановились.
Экспедицию возглавлял капитан Арт Штиль. В одном катере с ним находились лейтенант Эллис Лавер, техник-инженер капрал Александр Малышев, занимающий водительское место, и помощник президента Льюиса Витта профессор Пинойер.
В другом — доверенное лицо и «правая рука» генерала Гордона сержант Нонатат Хейм и трое рядовых-стрелков — людей из разряда тех, чьих имен никто не помнил.
Несколько минут вездеходы стояли на вершине бархана. Затем с лёгким жужжанием колпаки на катерах разъехались в стороны, подобно раскрывающему бутону цветка, и их половинки скрылись в корпусах машин. В наушниках у всех членов экспедиции зазвучал женский голос:
— Ребята, не советую снимать скафандры, вредоносных бактерий необнаружено, но радиация превышает норму.
—Хм,видим. Никто и не собирается, — ворчливо отозвался сержант Хейм. В руках он держал точно такой же прибор, какой был уЭллис Лавер.
Пропустив это замечание мимо ушей, она переключилась на второй канал и, обращаясь к девятому члену экспедиции, оставшемуся во флайере,произнесла: