Удачи Дэвису Кэрол пожелала совершенно искренне, но отвратительных предчувствий это не рассеивало. Все варианты развития событий выглядели как-то непривлекательно, и надеяться не хотелось ни на один из них.
А на следующее утро разговоров только и было, что об исчезновении. Но только среди наёмников. Никаких "официальных комментариев" со стороны Грина не последовало. Не снизошёл майор до объяснений. Рыжей это очень не нравилось. А ещё её начало покалывать неудовольствие от невозможности связаться с гонцом. Да что там связаться -- хотя бы узнать -- выбрался ли он. Так что, прихватив винтовку, она решила поискать маршрут. Ушёл... а как ушёл? Соображения найти самый разгильдяйский пост наверняка хватило, а потом? Взял курс на дорогу, надеясь выйти туда уже вне поля зрения. Похожие следы нашлись, и действительно вывели на дорогу... Вскоре, однако, исчезли. Так. Здесь он остановился, поняв, что хвост таки есть, и нырнул в заросли. Она на всякий случай огляделась сама и решила, что за ней не следят. Почему? Не то, чтобы это было плохо, конечно. Да, навык у отличника боевой и политической был не тот, и чутье местных следопытов не очень-то он представлял. Поэтому, когда его следы внезапно оборвались, Рыжей захотелось обнять дерево. А ведь выстрелы должны были слышать в лагере, подумалось ей, отсюда же вполне можно... значит, не стреляли. Ладно. Одно ясно точно -- дело дрянь. И настолько дрянь.
Вернувшись назад, она созвала всех ребят. И объявила:
-- Мальчики, мы в глубокой жопе. Наш обожаемый командир совершенно ёбнулся кукушкой, -- дальше был вновь повторён рассказ о событиях в деревне. -- вчера я решила обсудить это с Дэвисом. Он заявил, что сомневаться не в чем и что он сбежит, чтобы предать инцидент огласке. Так вот, далеко он не ушёл. Труп я специально не искала -- времени жалко. Но могу попытаться найти, вместе с сомневающимися...
-- Вот это нихуя ж себе! -- охнул Чейз. -- Правда, что ли?
У Стюарта нашлись более конструктивные, но не очень уместные, с точки зрения Рыжей мысли.
-- Надо же, кто поднимает панику из-за зверств, -- протянул он. - "Всех повесить прямо здесь"? Ну скажи теперь, что ты этого не ожидала.
-- Вот и не скажу, -- презрительно фыркнула Кэрол. -- Мне оправдываться не в чем. Вот решить, что нам нужно делать, мы должны. И обязаны. А потом можно будет выяснять отношения. Если захочется.
-- Всё действительно так плохо? -- спросил кто-то.
-- Планов Грина я знать не могу, -- развела руками Рыжая, -- но завершение контракта и отправка по домам в них точно не входит.
-- Минуточку, -- снова подал голос Стюарт, -- как это ты "планов знать не можешь"? Ты его правой рукой была! Последние недели его вообще никто, кроме тебя, не видит, а ты вдруг "планов знать не можешь"?
-- Как будто он со мной советовался эти "последние недели", -- процедила Кэрол. -- Я к нему приходила -- он спускал мне указания. Он с местными больше общался...
В этом месте она осеклась, почувствовав, что напала на что-то важное. Стюарт эту осечку заметил, и истолковал по-своему.
-- С местными и ты общаешься, Локхарт. Может, он тебя королевой племени решил сделать, в обмен на...
-- Что ты сказал? -- страшным голосом спросила Рыжая. -- Последнее, про королеву.
-- Э-э-э, -- забормотал Чейз, -- вот не надо, действительно, разборок!
-- Ну точно же, -- горько проговорила Кэрол, -- ради кого местные будут вообще на всё готовы? Даже не ради короля -- ради бога. А вас, парни, либо сделают младшими божествами -- либо скормят гиенам, как Дэвиса. Вот такой получается наша обстановка.
-- Нет, это перебор уже, -- заявил Уэст, -- ну, ударило ему что-то в башку, это точно. А боги -- это не-е-е...
-- Может, и перебор,-- согласилась, помолчав, Рыжая.-- Укрытие террористов -- вполне повод. Для параноика. Но нам что, сильно с того легче?
Спорить и доказывать, что гораздо легче, никто не захотел. Разошлись, бормоча что спать будут вполглаза и с оружием под рукой, а так же что "там видно будет". Рыжая осталась обдумывать возможности. Стюарт, однако, тоже задержался, видимо, решив сообщить что-то важное.
-- Так парня жалко... -- пробормотала Кэрол, сидевшая, уперев подбородок в ладони.
-- Первый раз, что ли, друзей теряешь? -- с неожиданным участием спросил Стюарт.
-- Теряю-то не в первый, -- уныло хмыкнула Кэрол. -- Первый раз лично на смерть посылаю. И ведь льва так и не увидел... Ну что... живём дальше.
-- Я думал, ты сломаешься, -- сообщил Стюарт, -- молодец.
-- Мне ломаться нельзя, мне происхождение не позволяет, -- серьёзно сообщила Рыжая. -- Мы по части "stiff upper lip" метрополию уделывали.
-- Это что за происхождение?
Кэрол посмотрела на него пару секунд, а потом неожиданно запела. Очень фальшиво:
"R is for the Regiments who fight the winning fight
H is for the Homefires that the folks are keeping bright
O is for the Other Ranks and Officers as well
D is for the Diehards who will even fight in hell
E is for the Enemy, that just won't ever win
S is for the Spirit of our men that won't grow dim
I is for the Independence that we have to share
A is for the Arms that we will always have to bear..."
Ты ненормальная, -- потряс головой Стюарт, разгадав акроним, -- но это ничего. На меня теперь можешь положиться.
Попробуй вякнуть, что я занимаюсь "неженским делом", и я свалю на тебя всю ответственность и буду изображать даму в беде, -- вдруг заявила Рыжая, наставив на него палец.
Идёт! -- хохотнул тот и протянул ей руку.
А на следующий день Грин исчез. Не один, а вместе с той самой личной гвардией из местных, которую присмотрел и отобрал для себя лично. Оставшихся в лагере это совершенно не взволновало -- Стюарт чуть из себя не вышел, пытаясь узнать у чёрного сержанта, что произошло. Сержант, со своей стороны, так и не смог понять, что же в произошедшем такого странного. Ну, ушёл и ушёл. Его право, кто может ему запретить и зачем кому-то о чём-то расспрашивать? Пользуясь тем же правом, "гвардия" сняла с "техничек" пулемёты, а двигатели машин вывели из строя. Озверевшая Кэрол ворвалась в опустевший кабинет Грина, чтобы обнаружить мрачную картину -- майор взял с собой всё. Выругавшись, она села за стол, положив перед собой пистолет, и тоскливо подумала о том, что застрелиться может быть не худшей идеей. Нет. Для этого рано. Она ещё покажет, кто чего стоит. Но надо было снова посоветоваться с ребятами.
-- Ну что, есть ещё желающие приписать мне дружбу с рехнувшимся? -- хмуро поинтересовалась Кэрол. -- Меня-то он тоже посчитал недостойной, раз с собой не взял...
-- По-моему, самое время уходить, -- подал голос Чейз. -- Раз его нету, значит, за нами уже никто не следит. Хоть и пешком, еды хватит. И людей сейчас здесь меньше -- отмахаемся, если что.
-- Уверен? -- мрачно спросил Стюарт.
-- Нельзя уходить! -- решительно произнесла Рыжая, не дав Чейзу обосновать уверенность, -- уйдём сейчас -- всё потеряем. А пока Луол жив и на нашей стороне -- есть шанс выиграть.
-- Ты что, до сих пор об этом думаешь? -- вытаращился Чейз.
-- Думаю, -- подтвердила Рыжая. -- Меня для этого и нанимали, кстати. Так вот, если удастся вернуть знахаря к власти -- сориентируем в нужную сторону. На это и надо работать.
-- В "нужную"? -- тихо спросил Стюарт, -- в нужную кому?
И вот тут Кэрол озадачилась. Действительно -- кому нужную? Для чего нужную? Местным племенам? Царькам, которые под именами президентов и министров сидят в столице? До сих пор она об этом не задумывалась, просто вцепившись в представившуюся возможность. А теперь... Прокручивая в памяти свои беседы с колдуном она вдруг наскочила на одну простую мысль.
-- Возможно, -- ещё тише проговорила, почти прошептала она, -- в нужную нам всем...
Осталась мелочь -- найти Луола. Рыжая вспомнила, что по традиции он был бы не только "жрецом", а "королём-жрецом". Желание Грина его устранить обретало особенно зловещий смысл. Зато в случае успеха он точно сможет вернуть племя к нормальной жизни. И разнести нужный посыл соседям.
"Далеко он уйти не может", -- рассуждала Кэрол, глядя в карту. - "запасы у него небольшие, если вообще есть. Значит, должны снабжать. Но при этом на границе досягаемости, чтобы проследить было сложнее... А это значит..."
Снаружи раздались какие-то крики -- Рыжая отвлеклась и пошла проверить, в чём дело. Оказалось, что на КПП откуда-то из зарослей выбрел негритёнок. Ну, заблудился, бывает. Подозрений он не вызывал, и его уже почти отпустили, как вдруг он подбежал к Рыжей, и что-то сунул ей в руку. Кэрол это что-то не глядя сунула в карман, а когда негритёнка повели в деревню, рассмотрела. На клочке было нацарапано что-то типа карты...
Кэрол осторожно вошла в пещеру, подождала, пока глаза не привыкнут к темноте. Внутри точно кто-то был.
-- Луол, не прячься, -- позвала она, -- я же уже тебя нашла...
Темнота сгустилась в образ старого знахаря.
-- Ты нашла, -- улыбнулся он. -- От тебя и не прятался.
-- Слава богу, живой, -- выдохнула Рыжая. -- Я ведь тоже чуть на тот труп не повелась.
-- И трупом не тебя обманывали...
Кэрол только рукой махнула. Затем, пошевелив ногой лежащий в пыли булыжник, решила задать вопрос.
-- У вас правда террористов укрывали?
-- Зачем нам укрывать? -- удивился Луол.
-- Так мне Грин сказал. Вы сотрудничали -- он решил наказать.
-- "Террористы", -- старательно выговорил знахарь, -- это для тебя. А для нас -- колдовство.
-- Какое ещё колдовство? -- не врубилась Кэрол.
-- Колдовство! За него вождя убили
До Рыжей дошло. Брошенные в разговоре предположения о "местном боге" оказались до жути близки к правде. Всё-таки наказание за укрывательство было бы неоправданно жестоким и неуместным, но вполне разумным. А вот попытка добить "оппозицию" под предлогом укрывательства... И попытка захватить власть над местными, подставив вождя... Она вспомнила другие разговоры. О попытках агитировать взрослых мужиков, краткое "был, долго не говорили". Копал, копал под вождя. Тащил на свою сторону, пока был ещё относительно адекватен, а потом... а что ещё он мог творить потом?
-- Так это он тогда замученных пленных оставлял? -- охнула она, -- чтобы нам показать, как надо действовать? И чтобы "соседей" запугивать, если они найдут?
Луол промолчал. А Рыжую озарило ещё одной простой вещью. Удивлялась, значит, с чего вдруг местные под зулусов косить стали? А про то, как сама Грину про Изандлван рассказывала, забыла? И кормёжка отрезанными ушами не с потолка взялась -- это ты знания передавала, а тебе про это чуть ли не отец рассказывал. Короче, молодец, Кэрри. Просветила и наставила. Указала верную линию поведения.
-- Jou ma naai vir viskoppe daar by die docks! -- прошипела она в ярости. Отвлёкшийся знахарь удивлённо поднял голову. Языка он не знал, но по интонации, конечно, понял достаточно.
-- Не обращай, -- отмахнулась Кэрол, -- ничего. Справимся. Пока ничего конкретного не предложу, но придумаем что-нибудь. Главное -- я в курсе, что ты жив. Кстати же! Как тебе это удалось?
Луол улыбался.
-- Был больной старик. Знахаря уважает. Белого бога не хочет. Как больному старику помочь? Ему -- лёгкая смерть, а тело...
-- Здорово, -- оценила Рыжая, -- а как почуяли, что пора?
-- Когда ты сказала, что знаки прекратятся. Ты не виновата. Это он понял, что время пришло. Иначе не успеет, иначе ты докопаешься.
-- Ясно, -- протянула Кэрол. -- Ну, я пойду. Еды достаточно приносят? А то я могу...
Старик мотнул головой.
-- Ну, как хочешь, -- вздохнула Рыжая и скрылась.
Жизнь в лагере шла, на первый взгляд, своим ходом. Если как следует всмотреться -- можно было понять, что ритм, заданный инструкторами теперь поддерживается более-менее самостоятельно, а сами военные советники уже не уверены в том, в каком именно качестве они тут находятся. То ли стараются не совать пальцы под маховик, то ли выжидают, когда система даст сбой, чтобы поправить.
Кэрол чувствовала себя паскудно, обстановка, атмосфера, вообще всё происходящее затягивали, тащили куда-то вниз, и вариант был всего один -- чтобы не тащило, надо идти самому, без принуждения...
-- У шлагбаума делегация какая-то из деревни, -- нарисовался с новостью Стюарт, -- хотят тебя видеть.
-- Сдать кого-то хотят или охрану просят? -- уточнила Рыжая, оторвавшись от оценки загрязнённости ствола.
-- Точно не охрану -- весёлые очень, -- поделился соображением Стюарт.
-- Тогда сходим, -- решила Кэрол.
И, втроём (с ещё одним автоматчиком для сопровождения), сходили. Получалось так, что в деревне праздник, очень-очень большой праздник! Вечером пир горой! А белым солдатам, которым большое спасибо за то, что так хорошо помогают защищать тихие деревеньки, на этом пиру должно быть почётными гостями.
Кэрол, не настроенная шаткую дисциплину хулиганить, к идее отнеслась без энтузиазма, но пообещала ответ дать попозже.
Прекрасно! Пусть попозже! Лишь бы ответом стало согласие! И вот тут Рыжей ясно вообразился Грин, засевший где-то с биноклем, и внимательно наблюдающий. Она довольно фальшиво икнула, схватилась за живот, и под этим предлогом раскланялась.
-- Мне это не нравится, -- заявила она Стюарту.
-- Точно так, -- согласился Стюарт.
-- Собрать всех, -- распорядилась Кэрол. И, подумав секунду, уточнила. -- Наших.
Выслушали её рассказ о приглашении, щедро пересыпанный всяческими "подозрительно", "неспроста" и "не к добру". Оценили солидарность Стюарта, добавившего, что он "печёнкой чует".
-- Думаете, нас там прибить захотят? -- озвучил, наконец, все эти невысказанные подозрения Чейз.
-- Нет, убить вряд ли, -- замотала головой Кэрол, -- вот в чём он точно не врал, так это насчёт гостей. А вот что от этих гостей там потребуют...
-- Жертвоприношение совершить? -- предложил кто-то.
-- Ну, уж этим нас не напугаешь, -- хмыкнула Рыжая, -- а чем, кстати, напугаешь? Нас...
Повисло молчание. Наконец, уставившаяся было в стол Кэрол подняла взгляд. Страшноватый.
-- Ну, конечно же. Мне же рассказывали ещё когда, а я не верила. Скорее всего, угощать будут человечинкой. Так что всем советую получить хотя бы пищевое отравление. А тем, кто не отравился -- в дежурство и свободные патрули...
И вот тут с места поднялся Карвер. Трясущийся от гнева и с пылающим взором.
-- Я терплю, терплю, и я не знаю, почему столько терплю! -- гаркнул он, -- Что это за ебаный расизм -- раз чёрные, то обязательно людоеды? Раз чёрные, так обязательно зарежут, нахер, за ужином? Ты-то ещё ладно, тебе от апартеида сто лет ещё не отмыться! Но от вас-то! Это, блядь, неуважение! К моей культуре! А я вас заставлю! (в этот момент он, очевидно, сообразил, что заставить не очень сможет) Вот пойду туда и докажу, что ничего не было! И вообще ничего нету, а кто-то просто панику разводит.
Здесь Кэрол ощутила, что от неё ждут приказа скрутить афроамериканца и никуда не пускать. Прикажи они -- выполнили бы. Но...
-- Вот и иди. И докажи. Что моё частное мнение неверно. Я же не сказала "приказываю", я сказала "советую".
Бунт не получился. Карвер сглотнул, затем сверкнул глазами и заявил:
-- Я с Уэстом пойду.
-- А Уэст тоже горит желанием доказать, как вредны стереотипы? -- тихо, но крайне ядовито спросила Рыжая.
-- Я... в общем, я с ним, -- встал Уэст, у которого дружеские чувства явно пересилили страх.
-- Молодцы. Потом расскажете, как погуляли...