– Есть кто-то из вас, кто желает оспорить законность ритуала и знает что-либо такое, из-за чего сэр Марг может лишиться своей новой фамилии?
Первые ряды хранили молчание и держали каменные маски на лицах, а вот в последних возникла какая-то возня. Мужчины и женщины расступились, пропуская вперед хромающего, перекошенного на один бок мужчину и с застывшей в страшной гримасе половиной лица.
– Барон Д’Рамст, – прошептала сквозь зубы графиня, – чтоб его драконы сожрали…
Виконт покосился на женщину, открыл было рот, но решил промолчать.
– Я, барон Тимор Д’Рамст, заявляю – признание сэра Марга законным сыном графини Чемтэр невозможно, пока он не посетит круг духов семьи Чемтэр! – хрипло выкрикнул он. – Ритуал усыновления по крови и духу не будет считаться полностью завершенным до этого момента!
Вот тут заволновались даже те гости, которые до этого держали на лицах недвижимые маски, словно фарфоровые куклы. Раздались шепотки, охи женщин.
– Барон, ты должен знать, что фамильный склеп этого благородного семейства осквернен темной магией, – холодно произнес жрец. – Посещение круга духов невозможно, этот молодой человек погубит свою душу.
– Ритуал крови и духов невозможен без посещения семейного круга духов, – упрямо повторил Тимор Д’Рамст. – Ты, жрец, должен об этом знать лучше любого другого!
– Я не могу позволить кому бы то ни было губить свою душу, отдать ее в руки Тьмы или Хаоса! – повысил голос жрец.
А землянин стоял и лихорадочно думал, что же ему делать. Чувствовал, что дело пахнет керосином, но знать бы, не лежит ли рядом с лужицей этой горючей жидкости раскаленный уголек или же она просто впитается в землю в скором времени без всяких последствий…
– Это нарушение ритуала!.. – захрипел барон, потом повернулся к гостям и захрипел еще сильнее: – Вы все – представители древних и благородных семей, так неужели позволите свершиться беззаконию? Сегодня в род будет введен проходимец, а завтра лишат титула любого из вас! Все мерзости начинаются с мелочей!
– Барон, я приказываю вам замолчать! – дрожащим от негодования голосом произнесла графиня. – Вы переходите все границы приличия!
– Барон, вы в чем-то обвиняете леди Чемтэр? – следом за женщиной обратился к Д’Рамсту Гербед.
– Не обвиняю, просто привел пример, – хмуро ответил тот, понимая, что за обвинительные слова придется ответить перед магом. – Я указал на недопущение нарушения ритуала. Испокон веков все новые члены семьи посещали круг духов предков. А иначе не стоило использовать эту процедуру! – внезапно выкрикнул он последние слова.
– Тимор прав, миледи, – неожиданно для всех поддержал Д’Рамста один из гостей. – Я также полагаю, что ритуал нарушен, и пока сей молодой человек не посетит фамильный склеп, он не может считаться членом семьи Чемтэр. К тому же ритуал и подразумевает проверку силы и стойкости у претендента, ведь его проверяют духи умерших, когда он спускается к кругу.
– В склепе хозяйничает сама Тьма, сэр Лодрикар, – ответила ему графиня. – А это уже не проверка, а смертельная опасность.
– Тогда нужно было выбрать другой ритуал для усыновления, – пожал плечами мужчина.
– Я согласен с этими господами, – внезапно произнес Маркин, – я посещу круг, пусть даже мне на пути Тьма с Хаосом и Бездной у них в союзниках встанут.
В зале стало так тихо, что землянин услышал стук своего сердца.
– Ты не знаешь, что говоришь! Не призывай те силы, о которых и понятия не имеешь, – произнес жрец.
– Я уже сражался с Тьмой и Хаосом и смог победить их слуг.
– Что ж, все слышали – мой сын посетит круг духов в фамильном склепе! – отчеканила графиня.
И вновь вмешался Д’Рамст:
– Если кто-то забыл, то этот подвиг должен быть совершен до конца месяца, в коем был начат ритуал.
Графиня зло сверкнула глазами, но нашла силы подтвердить кивком головы справедливость баронского замечания. Больше в зале делать было нечего – завершение ритуала произойдет только тогда, когда Костя вернется из склепа. Так что гости собрали свои подарки обратно и стали подготавливаться к отъезду по домам. Никто из них не верил, что молодой маг способен пройти сквозь Тьму, которая хозяйничает в родовом склепе Чемтэр.
Землянин, графиня, виконт и графский маг собрались в той самой комнате, где месяц назад Марг озвучил условия разработки кристальной шахты.
– Кост, ты знаешь, что представляет из себя фамильный склеп нашей семьи? – спросила графиня, едва все расселись в креслах.
– Нет, – отрицательно мотнул он головой.
– Там Тьма свила себе гнездо более века назад. Несколько раз предпринимались попытки очистить место, но ничего из этого не вышло. Люди и маги гибли, уничтожались големы, терялись редкие и дорогие артефакты. А Тьма лишь становилась сильнее. Даже я совершила одну попытку, и всех моих сил хватило лишь на то, чтобы очистить несколько верхних уровней… И ты вызвался добровольно сунуть туда голову, Кост!
– А что именно меня ждет? Демоны? Миньоны?
– Я сказала о Тьме, но не Бездне или Хаосе. Век назад некроманты сделали из склепа костяной дворец. Один из них остался там, превратившись в лича. Населен склеп скелетами, драургами, костяными химерами и некоторым количеством зомби. Сражаться в тесноте, среди множества коридоров, галерей, лестниц и колодцев – невероятно тяжело. А каждый убитый может восстать за твоей спиной и неожиданно ударить.
– Хм, – призадумался молодой маг, – нежить… ничего, найдется у меня кое-что и для нее. За пару недель несколько сюрпризов сделаю, которые этому личу поперек глотки встанут.
– Кост, ты разве не слышал, что посетить фамильный круг духов необходимо до окончания этого месяца? – сказал ему виконт.
– И?.. В чем проблема? Сейчас только неделя прошла, – пожал плечами землянин. Через миг он заподозрил неладное. – Где этот склеп находится?
– В двух неделях конного перехода на север.
– В сторону Черных Пустошей? Склеп там?! – воскликнул молодой человек.
– До Пустошей оттуда еще далеко, но те места безлюдны и полны разных тварей, да и небольшое пятно Саалигира в нескольких днях пути имеется, – просветил его виконт.
– Тогда… леди, тогда зачем вы выбрали именно этот ритуал? – сквозь зубы произнес Костя и принялся сверлить графиню подозрительным взглядом.
– Этот ритуал не дал бы ни одному завистнику оспорить твое положение. Все прочие варианты делали твою позицию весьма уязвимой и больше зависели от мнения общества, – холодно ответила ему женщина, догадавшись, что за мысли бродят в голове «сына». – Не надо считать, что я таким образом пожелала избавиться от тебя. Со жрецами я беседовала, и они признали, что посещение круга духов, в связи с положением дела, можно пропустить…
– Да уж…
– Не перебивай меня! – одернула она Марга. – Так вот, они согласились провести ритуал, не требуя посещения круга, но только в том случае, если не окажется противников нарушения ритуала. Д’Рамст смешал все планы, а потом ты сам согласился, на свою голову. А ведь через несколько месяцев к усыновлению можно было бы вернуться вновь, успев заручиться еще большей поддержкой благородных семейств, а с бароном… с бароном за это время могло и случиться что-то.
– Не особо мне нравится это «что-то», – буркнул Костя.
– Считаешь себя виноватым в гибели его дочери? Перестань корить себя, так сложились обстоятельства. Она могла умереть, просто поскользнувшись на ступеньках лестницы, или попасть под действие ловушки в тайных проходах, по которым к тебе ходила… да-да, я об этом знаю. Сейчас тебе нужно думать, как пройти сквозь тварей в склепе до самого нижнего яруса, где стоит круг духов.
– А что это вообще? – поинтересовался Костя у собеседницы.
– Небольшой алтарь в виде пюпитра из бронзы, мрамора и электрона. До него нужно дотронуться, чтобы завершить ритуал входа в семью. Он связан с духами членов нашей фамилии, и кто-то из них в виде призрака обязательно явится к тебе. Иногда также происходит материализации перстня, печати либо иного предмета с гербом Чемтэр.
– Я могу предоставить Косту часть своих артефактов из сокровищницы, которые помогут справиться с Тьмой, – предложил виконт, вопросительно посмотрев на женщину. – Правда, с их аналогами уже спускались в склеп, где те и затерялись, поэтому не знаю, насколько они помогут. Увы, поделиться результатами еще никто не сумел.
– Спасибо, виконт, мы очень ценим вас и ваше предложение. Но потребуется слишком много времени, чтобы доставить артефакты сюда.
Пожилой мужчина только развел руками: мол, чем смог – тем помог.
Глава 3
На подготовку к рейду для завершения ритуала усыновления ушло еще три дня, после чего небольшой отряд выдвинулся в дорогу.
Десять гвардейцев, сэр Марг со своими помощниками и братья-наемники Райдаш и Ракст. Передвигались они все в двух фургонах (именно из-за них проторчали в Трагларе лишние два дня, хотя требовалось двигаться к склепу уже на следующий после сорвавшейся церемонии), сделанных лучшими мастерами по специальному графскому заказу. Конструкция с рессорами и тремя осями на металлической раме, чтобы выдержать немалый вес как самой повозки, так и пассажиров с грузом. Разумеется, простые лошадки, даже знаменитые тяжеловозы, не могли справиться с такими колымагами. Зато были хсурги. Десять ездовых големов имелось в отряде борцов с нечистью. По четверке запряжено в фургоны, еще два несли головной дозор. Плюс пять големов-«тигров» неслись по бокам и позади крошечного каравана. И по «пауку» в каждом фургоне.
Маркин ради этого рейда решил на время отступить от принципов и залезть в ларец с древними элитными боевыми наградами. Совесть царапала изнутри, намекая, что неприлично и аморально носить аналоги Звезды Героя и ордена Святого апостола Андрея Первозванного, за которые пролили кровь другие люди (и нелюди). Чародей затыкал ее голос убеждением и заверением, что это только один раз и вообще во всем виноват форс-мажор.
Самыми мрачными были гвардейцы, которые заранее распрощались со своими жизнями и душами. Нарушить приказ (а рыцарь подозревал, что в их головах бродят мысли о дезертирстве и даже его убийстве – все равно им смерть, так и так) не позволяла кровная клятва перед богами, которую с них взяла графиня. Наемники верили в сэра Марга: после стычки с миньонами и Оливерой, переродившейся в демона, им уже ничто было не страшно. Костины помощники относились к опасности философски: надо так надо, и их господин, которому они присягнули искренне, от всей души, едет рядом; так кто они такие, чтобы прятаться и бояться?
Неслись не галопом, но весьма быстро, делая небольшие остановки для естественных нужд и при смене дозора. Спали в фургоне, быстро привыкнув к тряске (это еще рессоры очень сильно помогали, а передвигайся они на обычных телегах, так давно выли бы в полный голос). Всю дорогу маг заливал ману в огромный кристалл, игнорируя секретность в присутствии простых гвардейцев. Он чувствовал, что такой запас магической энергии ему пригодится под землей среди нежити.
Простого оружия не было, сплошь магическое, а также амулеты – боевые и защитные, зачарованная броня, эликсиры, зелья. И все экстра-класса! Графиня, ее маг и старый виконт не поскупились снарядить его отряд. Леди Аглая мимоходом обмолвилась, что, имей она подобное в ее походе к родовому склепу много лет назад, могла бы и очистить тот от потусторонней мерзости. Но больше всего чародей рассчитывал на свои «святые» бомбы: рунные цепочки должны подействовать на нежить так же, как некогда жгли инфернальных тварей.
Были (да и остались по сей момент) сомнения у Марга насчет случайности, которая временно лишила его возможности официально стать виконтом. Как так могло оказаться, что фамильный склеп располагался столь далеко от графства? Что, предки леди Аглаи тащили по месяцу (это на курьерском скакуне две недели дороги, а повозкам да каретам и отряду дружины потребуется едва ли не вдвое больше времени) каждого усопшего родственника? Странно все, ой странно… и подозрительно.
Но все оказалось намного проще: та территория, которой владеет графиня, была захвачена ее дедом и прадедом, когда с родовых земель их согнали отряды тварей из ближайшего пятна Саалигира, а также некроманты, повадившиеся наведываться за рабами. Ну и стычек с кланами из Черных Пустошей, которые вели полуразбойничий образ жизни, тоже хватало.
За девять дней пути (големы – это не лошади из плоти и крови, им отдых не требуется, если качество изготовления находится на высшем уровне) много раз приходилось отражать нападение саалигирских тварей, и чем ближе подъезжали к склепу, тем сильнее оказывались встреченные твари. Впрочем, за несколько часов до прибытия на место нападения прекратились. Да и по виду местности стало ясно, что с жизнью, даже уродливой – из проклятых пятен, здесь большие проблемы. Растительный мир жалок – низкие и корявые деревца с редкой листвой, пожухлая трава, узловатый стелющийся кустарник с огромными шипами вместо листьев.
Склеп располагался среди каменных руин. Давным-давно здесь находились несколько строений, большой парк (сейчас только сгнившие пеньки остались, и лишь по правильно ровному их расположению было видно, что некогда рука садовника сунула в землю тонкие прутики, что позже превратились в клены, дубы или что-то другое), и все это было обнесено стеной.
– Благородных и отличившихся воинов из родовой дружины хоронили с дорогим оружием, доспехами, в парадной одежде и с подарками. Часто клали золото и полудрагоценные камни… хотя, может, и драгоценные, – пояснил Косте сержант гвардии, командир десятка Ридкин. – Вот чтобы оградить склеп от мародеров, которым и родная мать – чужой человек, здесь держали небольшой гарнизон и, конечно, стены возвели. Еще был храм, при котором тоже имелась своя охрана.
Вход в склеп раньше был в невысоком, длинном как пенал строении. Сейчас же там осталась только дыра в земле, окруженная горками каменных блоков. Зато лестница из бело-голубого волнистого мрамора сохранилась пусть и не идеально, но весьма неплохо.
Ну да, нежить выбирается наверх за пополнением и «ингредиентами» для опытов лича. Потому и местность в округе пустынная, к тому же еще и отравленная некроэманациями.
Сначала в темноту провала спустились големы: два «паука» и два «тигра»; они звонко цокали металлическими лапами по камню, оставляя на нем глубокие царапины. Через несколько минут за ними потянулись люди. Первыми – пятерка гвардейцев, затем наемники, Костя с помощниками и опять пятерка графских солдат. Прикрывали группу с тыла два «тигра».
Вместо факелов у каждого из отряда на плече висел амулет Костиного производства, испускавший яркий световой луч на несколько десятков метров вперед. Сейчас маг мысленно грыз ногти от досады: ну почему он не догадался вставить пару святых рун в эти светильники, почему? Эффект от воздействия на нежить и нечисть в такой комплектации хотя и не сильный, но ведь был бы! А верблюду, как в поговорке, ломает спину последняя соломинка, которой в борьбе с армией лича вполне могли оказаться полтора десятка волшебных фонарей.
Лестница привела в небольшое помещение, заваленное обломками мраморных столов и лавок. В противоположной стене чернел широкий дверной проем. Сама же дверь испарилась некогда в огненном заклинании, судя по закопченным и оплавленным краям каменных косяков.
– Что это, господин Чемтэр? – поинтересовался Ридкин у Кости, когда увидел, что тот прячет среди обломков стола конструкцию из бронзы, электрона и нескольких крупных кристаллов (каждый в полтора раза крупнее голубиного яйца), похожую на керосиновую лампу – аналоги таковой в этом мире присутствовали.
– На всякий случай, Ридкин, на всякий случай. По этому амулету я всегда определю, где находится выход на поверхность.
– У нас есть карта вообще-то… – негромко пробурчал десятник.
– Боишься, что на запах маны сюда приползут неживые? – хмыкнул землянин, догадавшись о чувствах, что мучают гвардейца. – Скорее, они на наш запах придут, чем на эманации амулета. Впрочем, не волнуйся, амулет работает в режиме пассивного маяка, никто другой не сможет его засечь, потому я его и спрятал среди камней.