– Я первый раз слышу такое. Впрочем, господин Чемтэр, воля ваша, вы у нас маг.
– Вот именно, – кивнул Костя.
Первая стычка с нежитью произошла через десять минут после того как отряд углубился в склеп. Големы спокойно проскочили небольшую комнату с разбитыми столами, горшками, пятнами копоти и большими проломами в стенах. А вот стоило людям пройти следом, как отовсюду стали подниматься мертвецы.
– К бою! – рявкнул десятник. – В круг!
Гвардейцы без всяких церемоний грубо затолкали за свои спины Костю, прикрыв зачарованной сталью и бронзой доспехов, щитов и мечей.
– Ридкин, постой, я хочу проверить свои боевые амулеты. – Землянин стукнул указательным пальцем по наплечнику солдата.
– Нам не перепадет, господин? Да и поберечь бы их, чего тратить заряды на низших тварей, которых и сиволапый серв топором порубит на части.
– Проверить нужно. И не волнуйся – запаса хватит намного.
Гвардеец пару мгновений размышлял, потом согласился:
– Ладно, дерзайте. Только нас не зацепите.
– Когда крикну, то все прикройте глаза, ясно?.. Глаза!!!
Зомби числом около десятка не успели отойти от долгого сна (или что там за состояние их сковывало до той поры, пока не унюхали живых), потому и двигались неуклюже, медленно, спотыкались о камни и падали. Если бы отряду потребовалось отойти назад, то это можно было сделать прогулочным шагом и при этом еще опережать мертвецов. Так что Косте хватило времени достать снаряд, приготовить к использованию, выбрать место для броска – и затем полыхнула яркая белая вспышка под потолком. Маг кинул гранату таким образом, чтобы активация произошла как можно выше.
Свечение больно ударило по глазам солдат, которые и не думали последовать совету мага. Несколько, в том числе и десятник, просто прищурили один глаз, а вот второму, открытому, досталось по полной программе.
– Я же сказал, чтобы глаза закрыли! – разозлился Костя. – Что тут непонятного?
– Да как их закрывать, когда тут исчадие Тьмы под боком? – буркнул Ридкин, у которого из глаз лились слезы. – Господин, мы не ослепли?
– Все скоро пройдет, но впредь вам наука – слушать меня во всем, если дело касается магии.
Усовершенствованная чародеем и усиленная за счет крупных осколков кристаллов освященная граната вышла весьма опасной и для людей, если считать за вред временное ослепление. При сражении с демонами и Оливерой свечение было гораздо мягче.
Зато и эффект оказался лучше всяких ожиданий: зомби таяли, как комки снега в ведре горячей воды. Плоть превращалась в зловонную грязно-желто-зеленую слизь, и она стекала на пол; кости желтели на глазах, покрывались трещинами, те разрастались и разрушали скелет, превращая его в кучу мелких осколков.
Меньше чем за минуту от десяти зомби остались лишь вонючие темные лужи на каменном полу комнаты. Как раз к этому моменту вернулись големы авангарда, прозевавшие засаду противника.
Что ж, Маркин мог признать – проверка прошла отлично, светомагические гранаты действовали на нежить ничуть не хуже, чем на инфернальных созданий.
– Мать Ашуйя, помоги мне не задохнуться… – прогнусавил один из гвардейцев. Прочие были с ним солидарны. И только Костя тихонько посмеивался, сидя в магической скорлупе своего доспеха, который фильтровал все запахи.
– Вперед, пока не надышались этой отравы, – приказал десятник.
На этот раз передовые големы двигались чуть ли не вплотную к отряду, во избежание повторной ошибки с засадой нежити. Оказалось, что в этих подземельях «нюх» металлических конструктов сильно снизился, они видели только активных тварей, а вот находящихся в стазисе – нет.
– Зомби!
Крик гвардейца и появление тварей совпали. На этот раз нежить полезла из щелей и проломов в стенах – некогда там были захоронены тела усопших, замурованные в стенных нишах и прикрытые плитами с надписями, но темная магия оживила тела и наделила их достаточной силой, чтобы разворотить прочный камень… ну или им помогли выбраться из могил. И солдат ошибся – там оказались не только зомби, но и юркие невысокие скелеты, у которых оружия не было, зато сросшиеся вместе пальцы превратили ладони в страшное оружие – эдакая костяная саперная лопатка, по две у каждого чудовища.
Три десятка тварей против двух десятков противников… ну, это совсем несерьезно. Ближайший к мертвецам тигроголем клацнул челюстью, откусывая зомбаку ногу в щиколотке, потом вскинул лапу так, словно прижимал к себе падающего неупокоенного, и резко рванул когтями вдоль его поясницы, вырывая лохмотья зловонного мяса с куском позвоночника.
«Пауки» слаженно выпустили по огненному шару в группку зомби и скелетов метрах в семи от людей и превратили тех в огненные головешки. Магическое пламя в один миг оборвало все привязки и линии Силы, вернув магических тварей в первоначальное состояние – мертвое.
Гвардейцы даже не все успели нанести удар по врагу, как уже все было кончено.
– Уф, жарко, – фыркнул десятник.
– Ага, – согласились с ним наемники, – еще как.
Разделавшись с противниками, люди прошли немного вперед и остановились, устроив кратковременный привал, чтобы утолить жажду и слегка охладить тело ледяной водой из фляжек. Последние были делом рук Кости, который переработал и улучшил чары, что впервые наложил на тот мятый кувшин в далекой пустыне.
За час отряд еще трижды отражал атаки неупокоенных, и с каждым разом их становилось больше и разнообразнее. В последней стычке появились даже несколько химер, которые внешне сильно походили на големов-«пауков» и даже умели пускать светло-зеленые сгустки магии. К счастью, защитные амулеты легко справлялись с некромантскими чарами.
А потом на их пути встала стена из булыжников, земли и мраморной утвари.
– И куда? – поинтересовался Костя у десятника. – Что говорит карта?
– Здесь прямая дорога на первый ярус. Это всё твари сделали, чтобы нас остановить, – хмуро ответил тот, сверившись с документом.
– Стена старая, не первый год стоит, вон как земля спрессовалась вся.
– Тут проход есть, – вмешался в разговор Ли-То и указал в угол. Там, в нише, где ранее лежали останки, чернела глубокая дыра, перед которой толстым слоем были насыпаны земля и крупный щебень.
Проход был простой норой, в которой можно было передвигаться только на четвереньках. И в таком положении отбиться от врагов будет очень сложно. Потому никто и не торопился лезть вперед.
– Големов пустим: парочку «тигров» и «паука» – его первого, чтобы огнем кидался на всем пути и выявил засаду, – решил десятник. – Господин Чемтэр, вы в середине идите… хм, ползите.
Метров десять «прошли» спокойно, только вздрагивая, когда «паук» выплевывал сгусток огня, ну еще гвардейцы слали проклятия на то, что сверху сыплется что-то горящее или тлеющее – все же их доспехи не обеспечивали такой защиты, как у Марга.
После десяти метров впереди загрохотало, пахнуло жаром и тут же – холодом. Загремели челюстями «тигры», а маг ощутил мощные вспышки темной магии.
– Вперед, драконьи выкормыши! Вперед, пока нас тут не передавили! – заревел быком десятник. – Живее!
– Гранату кидай! – крикнул Костя, едва Ридкин смолк. – Вперед гранату, чтобы тварей светлая магия отогнала от прохода.
Через полминуты нору затопила волна белого света, а еще через несколько секунд раздались звуки боевых заклинаний из амулетов гвардейцев. Скоро очередь дошла и до Маркина.
Когда он вылез из норы, то его глазам предстала картина ледяной пещеры – стены, потолок, пол, сосульки и даже скелеты были ледяными.
Пять высоких и худых костяков с синими костями и необычайно длинными руками наседали на гвардейцев и явно брали верх. Чары – огонь, молнии, воздушные кулаки – не оказывали на нежить сильного влияния. За спиной сражающихся стояли два скелетона – элитных мощных мага-скелета в доспехах, похожие на первых цветом, но привычных пропорций и роста. Эта парочка сражалась с «тиграми», а вот «паук» лежал рядом с норой весь обледенелый, и магии в нем не чувствовалось ни на гран.
Костя застал момент, когда один из големов после удара темной магией превратился в бесформенный кусок льда и замер. Скелетон, освободившись от противника, тут же повернулся к сражающимся и запустил ярко-голубой, с искрами внутри, шар заклинания. Чары свободно миновали длинноруких исчадий Тьмы, а вот среди людей магия вызвала опустошение: взорвалась в метре от гвардейца на уровне головы, пустив тому в шлем десятки иголок и хрусталиков, второму и третьему досталось по рукам, четвертого спас щит.
Пострадавших тут же заменили солдаты, которые выбрались из норы следом за магом. К ним присоединились братья-наемники, а помощники землянина открыли частую стрельбу из винтовок по магам-скелетонам. Чуть позже вылезли остальные големы и вступили в бой.
Навалившись всем отрядом, живые и магические бойцы покончили с нежитью за пару минут.
Это была первая стычка из всей череды, что принесла потери отряду. Тигроголем и големопаук полностью вышли из строя, превратившись в кучу металлических деталей. Один гвардеец погиб, когда острые и прочные ледяные иглы проскочили сквозь отверстия в шлеме и пробили череп. Второму серьезно повредило руку – раздробило кость и порвало мышцы, при этом он получил серьезное обморожение.
У третьего рука от локтя до кончиков пальцев была бела как снег, не ощущала ничего и не шевелилась, словно чужая.
– Погибшего сжечь бы стоило, господин, – хмуро произнес десятник, – чтобы не осквернила его нежить. Да и нам спокойнее будет – а ну как поднимется и ударит в спину? Нехорошо.
Маг молча кивнул, достал из наспинного мешка огненный жезл и подошел к телу гвардейца, которого его товарищи уже освободили от доспехов и оружия, только нательное белье осталось. Пока он водил жезлом, с которого срывалась струя пламени, десятник и один из солдат читали молитву. Через пять минут на каменном полу, потрескивающем от жара, в клубах пара от растопленного льда, лежали несколько черных обгоревших костей, самые толстые и прочные, а вот руки, макушка черепа и ноги до колен сгорели первыми.
– Все, пора, – скомандовал Ридкин.
Костя опасался, что смерть товарища и ранение еще двух ослабит дух гвардейцев. Но если такое и случилось, то солдаты отлично это скрывали. Раненые встали в центре, их место в голове отряда заняли арьергардные, а тех заменили наемники.
Не прошло и десяти минут, как отряд столкнулся с новой напастью – с потолка на големов рухнула огромная – метров восемь в длину, метр в ширину и полметра в высоту – костяная сколопендра. Два тигроголема скрылись под ее широким телом. Сопротивления оказать не успели – химера в одну секунду высосала из них магическую энергию, а потом несколькими ударами многочисленных лап разнесла механизмы на части.
Огненный плевок «паука», пули из винтовок, чары из боевых амулетов гвардейцев оставили несколько небольших сколов и обугленных пятен на костяном панцире.
– Глаза! – закричал виконт и одну за другой бросил под тело твари три светомагические гранаты. Их вспышки буквально разорвали творение некромантии пополам, но не смогли убить. Головная часть, чуть больше трех метров в длину, с огромными кривыми костяными шипами, торчавшими прямо из головы (или того места, где она должна располагаться) перекусила ближайшего гвардейца пополам, проигнорировав выставленный щит и меч. Лапой, которая заканчивалась костяным штыком, проткнула ногу второму солдату.
Маг бросил меч прямо под ноги, расстегнул кожаный чехол на поясе и достал кистень с граненым билом, на которое было наложено заклинание усиления. Раскрутив на пару оборотов, опустил оружие на морду чудовища, и во все стороны брызнули осколки костей.
Било без каких-либо усилий разнесло голову химеры и ударило в каменный пол… расколов и там толстую плиту. Землянин едва на ногах устоял, когда его повело за оружием, а потом еще и пол ударил по ногам.
От такого удара и повреждения тварь резко замедлилась, и дальше хватило всего десяти ударов кистенем, чтобы разнести на мелкие части сильную нежить. Точно так же поступил и с задней частью, которая активности после отделения не потеряла, но не смогла сориентироваться и уперлась местом рассечения в стену. После чего бестолково принялась бить по камню острыми и твердыми лапами-копьями.
Обоих погибших – раненый в ногу успел истечь кровью за минуту, видимо, тварь пробила бедренную артерию – сожгли, как и первого убитого гвардейца.
Дальше дорога была тихая. Отряд нырял в проломы в стенах, проходил узкими коридорами, мимо разбитых огромных урн, в которых в очень давние времена бальзамировали усопших, ниш-могил в стенах, расколотых каменных гробов.
Такое невнимание очень сильно напрягало, натягивая нервы до состояния арбалетной тетивы. Костя вспомнил присказку одного из давних товарищей по вузу, которую тот вставлял к месту и не к месту. Звучала она так: если на всем протяжении данжа ты не встретил ни одного монстра-моба, то готовься увидеть их перед выходом, истекающих слюнями и роющих землю в предвкушении тебя. Парень был заядлым игроманом, тем еще задротом.
– Впереди проход на самый нижний ярус, за ним будет большой зал, где похоронены первые из рода Чемтэр, основатели фамилии, а следующим помещением будет круг духов, – сообщил магу Ридкин. – Думаю, лич со своей армией нас там и встретит.
– Отдохнем немного? – предложил виконт.
Десятник думал пару секунд, потом отрицательно мотнул головой:
– Нет, господин, не стоит. Мы всего несколько часов здесь, а уже такое чувство, что два дня без отдыха. Тьма пьет силы и дух, и если остановимся на отдых, расслабимся, то можем и совсем не встать.
– Да, тут расслабишься… – мысленно сплюнул Кост Марг. В самом деле атмосфера в склепе была настолько гнетущая, что она, как ядовитый воздух, отравляла тело и дух. Несмотря на все защитные амулеты, Тьма исподволь точила людей изнутри, отнимала силы, наполняла страхом и нашептывала мысли сдаться, сложить оружие, принять конец, который все равно неотвратим, но сейчас это произойдет легко и тихо…
– Ладно, пошли… только… я первым. Не возражать!
Его голос хлестнул Ридкина не хуже, чем кожаный пастушеский бич. Десятник сильно вздрогнул и непроизвольно сделал полшага назад, потом произнес:
– Господин…
– Знаю, знаю, вы меня защищаете, и пока жив последний из вас, то я в безопасности, – прервал его маг. – Вот только посмотри на меня. – Тут он постучал кулаком по грудной пластине, потом кончиком пальца – по лицевой маске. – Видишь? Я защищен лучше любого из вас, я сильнее любого из вас и с темной магией лучше справлюсь. Я смогу выдержать любой… ну почти любой удар нежити. А вы – нет.
– Мы и должны принимать все удары, – гнул свою линию гвардеец.
– Пользы будет больше, если вы из-за моей спины станете бить врагов, чем они одного за другим начнут убивать вас, пока не останусь я один.
– Но…
– Я приказываю, – оборвал солдата Костя, которого уже стала раздражать упертость вояки. – Я впереди с големами, потом вы.
Узкая пологая лестница, полумесяцем идущая вдоль стены, привела в крохотную каморку с двумя арочными проходами. Через один из них сюда вошли люди, а во втором чернела Тьма.
Настоящая плотная Тьма.
Лучи фонарей пробивались лишь на пару метров в эту неестественную стену мрака и затем словно поглощались ею.
– Гранату! И осколочные бросай тоже, жалеть их нет смысла, – приказал Костя. Он стоял в метре напротив прохода, прикрываясь щитом и держа в руке кистень, чье било сейчас спокойно лежало на каменном полу у его правого сапога.
Три металлических цилиндра унеслись во мрак и спустя несколько секунд где-то там вспыхнуло крошечное солнышко, на пару мгновений развеяв пелену.
– Мать Ашуйя, спаси наши души! – выдохнул Райдаш. Гвардейцы вместо молитв выдали сочные проклятия, Ли-То что-то негромко речитативом забормотал под нос, неразборчиво совсем.
Им было отчего прийти в ужас: впереди находился зал, наполненный сотнями исчадий Тьмы. Десятки скелетонов, не меньшее число драургов, пара дюжин разнообразных химер и венец творения некростихии – хозяин и полководец этого воинства.