========== Глава 1. ==========
Стоя на балконе Королева с нежной улыбкой наблюдала за юным всадником, лихо преодолевающим искусственные препятствия на буром жеребце. За два года в Зачарованном Лесу её сын выучился хорошо держаться в седле, метко стрелять из арбалета, командовать солдатами, а также увлёкся картографией.
— Генри не узнать, — послышался за спиной Регины уверенный мужской голос.
— Давно надо было вернуться сюда…– отозвалась она и после некоторой паузы спросила: — С какими вестями пожаловал?
— Остатки огров, оттеснённых на северо-запад, укрылись в Синих Горах. Без помощи местных проводников нам не обойтись, но, сама понимаешь, никто ни за какие деньги не хочет туда идти. А посылать армию…
— Не надо, — перебила Королева, по-прежнему не оборачиваясь к собеседнику. — Огры теперь слишком малочисленны и если будут нападать, то уже не организованно. Отныне пускай с ними разбираются охотники за головами. Назначь сто монет за каждого убитого.
— Значит, войска отзываем?
— Оставь в ближайшем форте взвод на неделю-другую.
— Хорошо.
Регина махнула рукой Генри, поднявшего жеребца на дыбы и красующегося на нём.
— Полагаю, это он не для тебя, — насмешливый мужской голос вернулся её в реальность. — Видишь девушек справа в роще? Весна… Время любви… А Генри скоро пятнадцать.
— Ну что за привычка портить момент, — досадливо нахмурилась Миллс. — Ты — советник по государственным вопросам, а не по личным. Вот и занимайся своими обязанностями.
— Регина, он не сможет навсегда остаться маленьким мальчиком. Смирись.
— Кто бы говорил… Ладно, закрыли тему. Что у нас с новыми колонистами?
— Поселение почти в полсотни домов. Был там лично. Большинство драконийцы, несколько смешанных семей.
— Не поняла, — Королева обернулась к советнику. — Они что, не успели переселиться — сразу обзавелись семьями у нас? Неужели весна действительно так действует?
Мужчина негромко рассмеялся.
— Тебе бы тоже не помешало поддаться весеннему настроению. А что до драконийцев, то семьями они обзавелись ещё до прибытия к нам.
— Джеф, я должна из тебя по слову вытаскивать? Не пугай меня, с кем это драконийцы теперь «смешиваются»? Грейдмар захватил какой-то из миров?
— Нет-нет, — поспешил развеять сомнения Шляпник. — Чудовищный Конунг пока никого не трогает и, как докладывают наши шпионы, вроде и не собирается. Просто Дракония и Солнцедалье… В общем, браки между населениями этих миров теперь не редкость.
Королева изумлённо повела бровью и отвернулась от Джефферсона, облокотившись на перила балкона. Генри уже не было на «полосе препятствий», он подъехал к девушкам, гулявшим в роще.
— Странно. — задумчиво пробормотала она. — Они же не так давно воевали. Вражда забыта?
— Д-да.
— Ты что-то недоговариваешь?
— Нет.
— Раньше ты врал лучше.
— Тяжело без практики, — чуть усмехнулся Шляпник, подходя ближе. — С тех пор, как мы простили друг другу все обиды, я ни разу тебя не обманывал.
— Тогда зачем пытаешься сейчас?
Джефферсон осторожно накрыл рукой ладошку женщины и слегка сжал, оттого она перевела на Шляпника удивлённый взгляд.
— Что с тобой? — озадаченно спросила, высвобождая ладонь.
— Ничего… Я лучше пойду.
— Стоять! — приказала Королева.– Рассказывай! Сейчас же!
— Ну-у… Это непроверенная информация… Только с чужих слов…
— Что за информация? О чём? Или о ком?
Джеф замялся, было видно, что он очень не хочет продолжать тему.
— Я жду! — поторопила Регина.
— Это о Солнцеяре…
— Меня он не интересует.
Джефферсон согласно закивал и собрался уже было удалиться, но на балкон вышел начальник стражи и, поклонившись, доложил:
— Ваше величество, послы из Солнцедалья. Просят принять лично.
Регина без единой эмоции на лице переварила информацию и, выдержав паузу, ответила:
— Завтра в полдень.
— Среди них принц Огнеслав.
Женщина удивлённо посмотрела на офицера. В эти два года из Солнцедалья прибывали несколько раз послы, — в основном по вопросам связанным с колонистами -, но среди них никогда не было представителей царской семьи.
— Тогда послезавтра, — нахмурился советник Королевы, но та неодобрительно глянула на него.
— Я сейчас приму их, проводите в тронный зал, — распорядилась Регина и, когда начальник стражи ушёл, хмуро обратилась к Шляпнику: — Ты знаешь, зачем он явился?
— Представления не имею. Но ждать чего-то хорошего от их семейства не приходится.
— А что там за информация была о Солнцеяре?
— Я разговорился с колонистами… Меня тоже заинтересовали смешанные семьи драконийцев с солнцедальцами… В общем, они сказали, что Боргильда — кузина Грейдмара — первой падала такой пример…
— Какой пример? Вышла замуж за солнцедальца? — не совсем уловила — или не хотела улавливать — суть разговора Королева.
— Именно.
— А причём здесь Солнцеяр? Или…– она резко замолчала, ошеломлённо уставившись на потупившегося советника. – Солнцеяр женился на Боргильде?!
Джефферсон медленно кивнул, не поднимая на Регину глаз. С трудом сдержав вздох, она быстро отвернулась от него.
— И когда он женился? — едва слышно спросила она, зябко ёжась и обхватывая себя руками.
— Как оказалось, ещё два года назад…
— Два года?! Не может быть!
Регина почувствовала себя преданной. Да, она сама два года назад оттолкнула Солцеяра, но тут же жениться на другой… Как он мог?! Мерзавец!..
========== Глава 2. ==========
Джефферсон по обыкновению стоял позади трона Королевы, точно ястреб зорко следил за двором, большую часть которого, кстати, составляла молодёжь возраста Генри. Да, Регина делала всё, чтобы сыну было не скучно и комфортно в Зачарованном Лесу. В тронном зале была и Грейс в окружении своих подружек, и Шляпнику почему-то очень не понравился её взволнованный вид.
Между тем церемониймейстер громогласно объявил:
― Посол Солнцедалья, принц Огнеслав.
В зал неспешно вошёл семнадцатилетний юноша, хотя на фоне местной молодёжи он смотрелся мужчиной. Достойный и истинный сын Солнцедалья. Позади него шла свита из трёх человек, а за ней дюжина лакеев несла четыре тяжёлых сундука, которые поставили перед ступенчатым тронным подиумом и открыли.
― Гуманитарная помощь, — тихо хмыкнул Джефферсон, наклонившись к Королеве. По залу прокатился восторженный ропот, огромные сундуки были до отказа набиты драгоценными камнями и золотом.
― Его величество царь Солнцедалья передаёт вашему величеству скромный подарок в честь приближающегося дня летнего солнцестояния! — объявил Огнеслав и слегка поклонился.
― Ваше высочество, Королева признательна вашему отцу, — сдержанно поблагодарил за Регину Джефферсон, видя, что та медлит с ответом. — Хотя в Зачарованном Лесу этот праздник не отмечается так широко, как в Солнцедалье.
― Отец это знает и потому прислал цирковые и театральные труппы для организации празднеств. Он рассчитывает, что вы позволите колонистам из Солнцедалья сохранить некоторые старые традиции и обряды на ваших землях.
― Какой чуткий правитель, — хмыкнул на ухо Регине Шляпник. — Ну просто мечта простого люда. Переселенцы, небось, и покидать Солдцедалье-то не хотели…
― В Зачарованном Лесу нет гонений ни на иные религии, ни на иные традиции, — сухо объявила Королева, внимательно глядя на принца. — И вашему отцу это известно, — Огнеслав добродушно улыбнулся и Регина сразу почувствовала некоторую неловкость за столь холодный приём. В конце концов, она сердилась на Солнцеяра, а не на его сына. ― Вы можете остаться на праздники и убедиться в этом лично, — добавила она уже более дружелюбным тоном.
― С превеликим удовольствием! Однако не это главная причина, по которой я прибыл в качестве официального посла… К вам, Ваше Величество.
― Я слушаю, — Регина откинулась на спинку трона, словно готовясь к длительной беседе.
― Я хочу жениться, — оповестил Огнеслав.
Королева не смогла сдержать улыбку, прямота и непосредственность юноши подкупали.
― Что ж, похвально. А как со всем этим связана я?
― Это политический брак, и я хочу получить согласие правительницы Зачарованного Леса, поскольку вряд ли найду поддержку и понимание у отца невесты.
Регина невольно обернулась к Джефферсону. Тот стоял бледный и напряжённый, пронзая Огнеслава недобрым взглядом.
― Это он про тебя, что ли? — шёпотом спросила она.– Ты не дал ему согласие на руку Грейс?
― Насколько мне известно, они не встречались в эти два года, — так же тихо ответил Джеф.– Но если он говорит о Грейс — согласие он получит только через мой труп!
― Повремени с трупами, у нас не такая большая армия, чтобы воевать с Солнцедальем.
Пока Королева перешёптывалась с советником, придворные оглядывались по сторонам в поисках возможной невесты.
― Ваше Величество не может не оценить выгодность такого союза для Зачарованного Леса, — решил поторопить Регину Огнеслав.
― Вы до сих пор не назвали имя вашей избранницы, — иронично напомнила она.
― У неё всё то же имя — Грейс.
Двор тут же загудел, обсуждая кандидатуру счастливицы, а вот отец оной явно не желал такого счастья дочери. Джефферсон уже приготовился к отпору, но Королева его опередила.
― Оставьте нас одних! — громогласно приказала она подданным и страже. Огнеслав обернулся к своей свите, кивком головы повелевая всем уйти.
― Я постоянен в своих пристрастиях, — заявил принц Солнцедалья, когда в тронном зале остались лишь они с Региной и Джефферсоном.
― Постоянен?! — возмутился Шляпник, спускаясь по ступеням тронного подиума к юноше. — Тебя не было два года, а теперь ты снова явился морочить голову моей дочери!
― Да, я обещал отцу не встречаться с Грейс до её шестнадцатилетия, которое, кстати, через два месяца, — спокойно отозвался Огнеслав. — Этого времени как раз достаточно для подготовки свадьбы.
― Не будет никакой свадьбы! Ни через два месяца, ни позже!
― Мы с Грейс любим друг друга!
― Что за чушь?! Она вообще забыла о тебе!
― Это вряд ли, — скептически улыбнулся солнцедалец. — Мы два года отправляли друг другу послания, пользуясь услугами русалок. Вы бы это знали, если бы каждый раз, когда Грейс пыталась заговорить обо мне, не прерывали её. Собственно поэтому я пришёл просить руки вашей дочери не у вас, а у Королевы Зачарованного Леса.
Регина, внимательно наблюдавшая с трона за мужчинами, повелительным жестом велела замолчать обоим.
― Огнеслав, — обратилась она к принцу, — пожалуйста, сходи за Грейс. Я хочу послушать её.
Солнцедалец радостно кивнул и едва не бегом отправился за девушкой.
― Что ты делаешь?! — рассердился Шляпник, уперевшись кулаками в бока. — Ей пятнадцать! Кого ты собралась слушать?! Она ничего не понимает в этих вопросах!
― Не более часа назад ты говорил мне, что Генри не сможет остаться маленьким, что я должна смириться, — напомнила Регина, поднимаясь с трона.
― Это разные вещи!
― Разные! Но чего ты хочешь?! Чтобы твоя дочь сбежала из дома с этим парнем?! Поверь, она так и сделает! Я ещё помню, как сама пыталась бежать с Дэниелом, невзирая на материнские запреты! А уж моя мать была пострашнее тебя!
Шляпник ошарашенно уставился на Миллс. Только сейчас до него дошёл весь ужас нависшей угрозы.
― И что мне делать? — Джеф без сил опустился на ступени подиума и обхватил голову руками. — Я не могу снова потерять мою девочку…
Королева с трудом сдержала вздох. Хотя Шляпник и простил её за тридцатилетнюю разлуку с дочерью, но Регина по-прежнему чувствовала себя виноватой.
― Послушай, — присаживаясь на ступени рядом с Джефферсоном, обратилась она, — мы можем поставить условия Огнеславу — переселиться в Зачарованный Лес. Он — третий принц и на трон Солнцедалья не претендует. Пускай управляет твоими землями на западе, всё равно ты постоянно при мне и бываешь там лишь от случая к случаю. Заодно очистит Синие Горы от огров.
― Я поражаюсь твоему рационализму, — мрачно пробурчал Джеф, исподлобья глянув на женщину. — Думаешь, мне будет легче отдать Грейс этому беспутному солнцедальцу, если он останется в Зачарованном Лесу и будет служить нам?
― Мне, — поправила Королева. — Он будет служить мне! И кто тебе сказал, что он беспутный?!
— Я хорошо знаю его отца!
— Я знаю его отца намного лучше, чем ты, но не считаю это поводом обвинять во всех смертных грехах Огнеслава! Всё-таки его мать была из Лукоморья… Благовоспитанная, порядочная женщина, сумевшая заставить самого Солнцеяра изменить древний закон о многоженстве. Огнеслав похож на отца только внешне, внутренне он похож на мать, поверь!