========== «Время пить чай». ==========
Румпельштильцхен взглянул на настенные часы (недавний подарок его ученицы) и улыбнулся краешком губ. Несложная магия со временем: в час, когда должна была появиться Регина, часы замедляли ход, давая возможность Королеве опоздать на 15 минут, а когда она уезжала – ускорялись, нагоняя время. Маленькая женская хитрость. Тёмный позволил себе быть снисходительным и не разоблачать ученицу. Однако, благодаря этой выходке, в голове Румпельштильцхена зрел рецепт создания магии, которая смогла бы остановить время, «заморозить» его. Мир, в котором никто не стареет, не умирает! Идеальное место для…
Размышления Румпельштильцхена были прерваны открывшейся дверью. В зал вошёл симпатичный молодой человек в сюртуке и цилиндре. Его озорной взгляд остановился на хозяине замка, который задумчиво прял тонкую золотую нить.
— Джефферсон?– с некоторой долей удивления произнёс Тёмный.
— Румпельштильцхен,– снимая цилиндр, отвесил шутливый поклон Шляпник.– Я всё-таки нашёл башмачки, которые ты просил.
Молодой человек аккуратно положил цилиндр на край стола, вынул из сумки небольшой свёрток и протянул Румпелю. Глаза Тёмного загорелись, манерно потерев пальцы друг о друга, он взял долгожданный подарок, бережно снимая упаковку. Издав восторженный возглас, Румпельштильцхен направился к своему столу со склянками и магическими артефактами.
— Бери золота, сколько надо,– бросил он на ходу.
Джефферсон равнодушно посмотрел на пряжу и, взяв сверху спутанный комок, сунул его в дорожную сумку.
— А ты, как всегда, в одиночестве?– скептически спросил Шляпник.
Румпельштильцхен оторвался от созерцания пары башмачков и перевёл заинтересованный взгляд на Джефферсона.
— Как всегда. Почему ты спрашиваешь?
— Так… просто.
Тёмный быстро посмотрел на часы. Те отставали ровно на десять минут. Проследив за взглядом Румпельштильцхена, Шляпник весело заметил:
— Скоро шесть. Время чаепития,– Джефферсон достал из кармашка жилета золотой брегет, открыл крышечку и снова закрыл.– А вот на моих часах уже шесть…
— На твоих всегда шесть. Время не изменяется, это печально.
Румпельштильцхен с алчным огоньком во взоре, следил, как часы Шляпника снова исчезли в кармашке. Вот он! Главный ингредиент его будущего рецепта. Надо заполучить заколдованный Червонной Королевой брегет любой ценой!
— Зато всегда пора пить чай! А это весело!– лукаво улыбнулся Джефферсон.– Так что?..
— Что?
— Не пригласишь старого партнёра задержаться, отведать чаю? А может я не вовремя? Ты кого-то ждёшь?
Тёмный обнажил кривые зубы в ответной улыбке:
— Кажется, не я один кого-то жду! Зачем ты здесь на самом деле? Ты ведь уже богат, золото тебе не нужно.
— Я занимаюсь делами забавы ради.
— И какую забаву ты запланировал теперь?– с живым интересом спросил Румпельштильцхен.
Джефферсон стряхнул пальцем с плеча несуществующую пылинку, поправил узёл на пышном галстуке и убедительно ответил:
— Никакой. Просто хотел засвидетельствовать своё почтение Королеве.
Колючий натужный смех Тёмного разлетелся по залу и завис под сводами потолка.
— Сердце, нетронутое любовью! Как же бесхитростны желания твоего хозяина! Однако должен предупредить, Королева с вашей последней встречи изменилась.
— Насколько?
Румпельштильцхен вспомнил убитую Региной девушку и иронично ответил:
— На целую жизнь.
— Надеюсь, не внешне?– рассмеялся Шляпник, опускаясь в кресло и закидывая ногу на ногу.
Тёмный припрятал башмачки в стоящий на полу сундук и, приблизившись к молодому человеку, принялся медленно обходить его кругом. Джефферсон неуютно поёжился, провожая Румпеля напряжённым взглядом.
Щёлкнула стрелка часов, медленно перемещаясь на без пяти минут шесть.
— Что ж, ладно,– остановившись перед Шляпником, задумчиво потёр подбородок Румпельштильцхен,– я помогу тебе соблазнить Регину…
— Что-что сделать?– изумлённо переспросил Джефферсон.
— О-у… я не правильно тебя понял? Извини. Забудь, что я сказал.
Тёмный замахал руками, словно отказываясь от своих слов и мыслей.
— Подожди-подожди!– Шляпник даже приподнялся из кресла.– Давай обсудим это! Всё-таки мы - старые добрые партнёры… и сможем прийти к соглашению, м?
— Сделка?– довольно повёл бровью Румпель и радостно потёр ладоши.
— Что ты попросишь взамен? Артефакт из какого-нибудь волшебного мира? Если Королева хотя бы на ночь станет моей, я принесу тебе что угодно, даже из тридевятисотого царства!
— Ждать так долго? Нет. К тому же неизвестно, как поведёт себя Регина. Я лишь сделаю привлекательным тебя в её глазах, но дальше придётся потрудиться и тебе самому. А потому я не попрошу многого. Но попрошу вперёд.
Шляпник подозрительно сощурился:
— Хм… ты не даёшь гарантий, но плату с меня берёшь?
Румпельштильцхен пожал плечами и с безучастным видом уставился в окно.
— Ладно. Что тебе надо?
— Сущий пустяк,– отмахнулся Тёмный.– Любую волшебную вещицу, что у тебя с собой.
— У меня были только башмачки, я их тебе уже отдал!
— Тогда боюсь, тебе пора.
— Ты хочешь мою шляпу?– подозрительно сощурился Джефферсон, недобро глядя на Румпеля.
Тот противно рассмеялся и замотал головой:
— Лишить Шляпника шляпы - было бы чересчур даже для меня! Мне достаточно будет твоих «сломанных» часов. Согласись, пустяковая плата за возможность соблазнить Королеву!
Джефферсон дёрнул за цепочку, выуживая из кармана брегет, и уже протянул было Тёмному, но вдруг остановился.
— Слишком пустяковая,– подтвердил Шляпник.– И это настораживает. Что ты задумал?
Румпельштильцхен с трудом удержался, чтобы не цапнуть часы, так велико было искушение. Но он поборол желание, дабы не вызывать подозрений.
— Ничего особенного. Просто эта сделка устраивает меня ничуть не меньше, чем тебя. Да, Регина сделала первый шаг во Тьму, вырвав сердце и лишив жизни человека. Так пусть сделает и второй шаг,– глаза Румпеля маниакально заблестели.– Её Величество ещё не познала вкуса измены. Женщине всегда трудно в первый раз изменить мужу. Пускай сделает это с тобой. В отличие от короля, ты молод, привлекателен, авантюрен. Всё должно получиться!
— Тогда почему бы тебе не помочь мне безвозмездно,– обезоруживающе улыбнулся Джефферсон.
— Сделка есть сделка! Ты получаешь услугу, я – плату. Иначе не интересно.
Шляпник, наконец, отдал часы Румпельштильцхену и, усевшись обратно в кресло, лукаво спросил:
— Тебе доставляет удовольствие портить Королеву, да? Ты развращаешь её, делаешь безжалостной… Не боишься, что когда-нибудь твоя ученица зайдёт во Тьму дальше тебя и решит потеснить учителя?
Румпель спрятал часы поглубже в карман и, осклабившись, пафосно выбросил руку вверх.
— Никто не может быть могущественнее Румпельштильцхена! Но ты прав, мне доставляет удовольствие делать из Королевы - Злую Королеву!
За окнами послышался звук подъезжающей кареты, и настенные часы пробили ровно шесть. Быстро поднявшись из кресла и одернув сюртук, Шляпник замер, предвкушая появление Регины. Двери распахнулись сами собой, являя Королеву во всём её величии. Узкое платье цвета спелой вишни с глубоким декольте и высоким воротом умело подчёркивало все прелести фигуры, высокая причёска соблазнительно открывала шею и ключицы. Джефферсон сглотнул от удовольствия, в мыслях уже рисуя обнаженный образ женщины. Грациозной походкой Регина прошла в центр зала, не удостоив молодого человека даже взгляда.
— Добрый вечер, ваше величество,– театральным полупоклоном приветствовал Королеву Румпельштильцхен.– Как всегда, пунктуальна.
— А ты, как всегда, язвителен.
— Я могу себе это позволить,– недвусмысленно заметил Тёмный и кивнул на Шляпника.– Помнишь Джефферсона?
— А должна?– надменно повела красиво очерченной бровью Регина, по-прежнему не глядя на Шляпника.
— Вы самолично выдали мне бумагу о свободном передвижении по вашим владениям,– напомнил Джефферсон, пытаясь привлечь к себе внимание Королевы.– Не помните?
Румпельштильцхен перевёл хитрый взгляд со Шляпника на Регину и обратно, после чего насмешливо сказал:
— Она помнит, потому и игнорирует тебя.
— Да-а,– печальным тоном протянул Джефферсон,– понимаю, я привёл того доктора, что разрушил ваши надежды. Я сожалею. Однако,– Шляпник дерзко упёрся взором в женщину,– если судить по внешнему виду, это обстоятельство пошло вам на пользу.
Королева медленно повернула голову в сторону Джефферсона, испепеляя того убийственным взглядом.
— Регина!– окликнул Румпельштильцхен, не без оснований опасаясь за жизнь своего партнёра.– Джефферсон - мой гость. Не забывай об этом.
— Как я понимаю, сегодняшнее обучение отменяется?– недовольно осведомилась Королева.
— Напротив. Я пригласил Джефферсона как раз для нашего занятия.
— Мы будем превращать человека в таракана?
Запрокинув голову, Румпель от души рассмеялся.
— Нет, милая! Не сегодня! Сегодня будет магия грёз.
Тёмный довольно потёр ладоши и жестом пригласил всех к столу. Опередив женщину, Шляпник отодвинул перед ней стул. Регина сделала над собой усилие и не стала противиться. Между тем Румпельштильцхен наколдовал чая с угощениями.
— Как заказывал,– обратился он к Джефферсону, который застыл возле сидящей Королевы и не сводил взгляда с её соблазнительного декольте.– Шляпу убери.
— Что?– очнулся Шляпник.
— Шляпу убери,– по слогам повторил Румпель.
Джефферсон поспешно переложил цилиндр на подоконник и хотел было сесть рядом с Королевой, но Тёмным указал ему на стул напротив. Хозяин замка заботливо разлил чай в кружки гостей.
— Прошу,– приторно улыбнулся он.– Конечно, тебя, Джефферсон, чаепитием не удивишь. Отдаю должное юмору Червонной Королевы. И всё-таки мой чай необычен.
Регина первой сделала глоток и вдруг замерла. Пространство озарилось непонятным свечением и вспышками, голос Румпельштильцхена стал неразборчивым и далёким, черты лица Джефферсона странным образом изменились, и женщина увидела Дэниела. Королева вздрогнула и так стремительно поднялась со стула, что тот упал.
— Что было в чае?– резко обратилась она к Тёмному.
— Магия грёз,– расплылся в сладкой улыбке Румпель.– Что тебе привиделось, милая?
— Ничего. Обрати действие зелья!
— Не-е-ет. Сама обрати.
— Я не знаю ингредиентов!
Тёмный довольно хихикнул:
— Допей до донца. Распознай. Нейтрализуй.
— Я не распознаю,– холодно процедила Королева.
Черты лица Румпельштильцхена обострились и стали суровы:
— Тогда не трать моё время понапрасну! Возвращайтесь домой, ваше величество.
Шляпник довольно причмокнул, потягивая чай.
— Корень мандрагоры, сонная фиалка,– принялся перечислять Джефферсон,– лимонник, листья горной травы… ммм… ещё что-то терпкое… такое знакомое…
— Чёрный шиповник и яд гремучника,– хмуро добавила Королева, не сводя гневного взгляда с Румпельштильцхена.
— Прелестно!– восторженно захлопал в ладоши Тёмный.– Осталось распознать всего один ингредиент! Кстати, Джефферсон, а тебе что-нибудь привиделось?
— А должно было?
— Всё зависит от того, чем ты грезишь, чего хочешь.
— То, чего я хочу, видится мне и наяву без волшебного чая,– иронично улыбнулся Шляпник, быстро покосившись на Королеву.
Румпельштильцхен вопросительно посмотрел на ученицу:
— Ну, что? Знаешь последний компонент?
— Нет!
— Знаешь! Сделай ещё глоток и назови мне его!– жёстко приказал Тёмный.
Скрипнув зубами, Регина перевела на свою чашку такой взгляд, словно ей налили смертельного яда и заставляли пить.
— Впрочем,– меланхолично заметил Румпель,– раз тебе ничего не грезилось, можешь спокойно возвращаться домой, обратное зелье тебе не нужно.
Шляпнику такая идея совсем не понравилась, осторожно поднявшись на ноги, он обошёл стол и поднял всё ещё лежащий на полу стул Королевы. Женщина взглянула на Джефферсона и, вновь узрев Дэниела, поспешно отвернулась, затем решительно взяла чашку, допила содержимое до конца и вдруг разжала пальцы. Осколки фарфора разлетелись у ног Королевы, испуганно-ошарашенный взгляд метнулся к Румпельштильцхену.
— Споры золотого гриба,– осипшим голосом выдавила Регина.– Но в нашем мире нет противоядия ему!
— Именно поэтому здесь Джефферсон,– лукаво улыбнулся Тёмный.– Его шляпа позволяет пройти в любой из волшебных миров! Правда, здорово?!
— Так пусть отправляется немедленно!
— О! На твоём месте я бы не стал доверять такое дело Сумасшедшему Шляпнику. Он пойдёт за одной вещью, потом вспомнит о другой, отвлечётся на третью… В лучшем случае явится через полгода…
— Я не могу ждать полгода,– строго перебила Королева.
Румпельштильцхен задумчиво почесал подбородок, возвёл глаза к потолку, перевёл на подоконник, где лежал волшебный цилиндр, и, наконец, щёлкнув пальцами, сказал:
— Тогда отправляйся с ним. А я погружу королевство в сон, чтобы ни твой супруг, ни кто-то другой не заметили отсутствия твоего величества.
— Идти с ним?– искоса глянув на Джефферсона, переспросила Регина.
— Тебя что-то смущает в нём?
— Н-нет.
— Тогда в путь,– подмигнул Румпельштильцхену Шляпник и, забрав с подоконника цилиндр, обратился к Королеве:– Сколько человек войдёт в волшебный мир, столько и выйдет - закон шляпы. Так что держитесь меня, когда окажемся по ту сторону портала.
Джефферсон сдул несуществующие пылинки с цилиндра и, установив его на полу, ловко раскрутил.
— Обожаю чудеса!– восторженно прошептал он и протянул руку женщине.– Ваше величество…
«Я могу контролировать свои грёзы! Ничто не властно надо мной!– сказала себе Королева, а затем менее уверенно добавила:– Ну, хоть ненадолго смогу…»
Она осторожно подняла глаза на Шляпника, отчаянно борясь с наваждением, заставляя сердце молчать, а память забыть… Образ Даниэля поблек и рассеялся, являя привлекательное лицо молодого человека с озорными глазами. Слабо улыбнувшись, Регина вложила руку в ладонь Джефферсона, и они вместе шагнули в портал. Фиолетовый вихрь поглотил пару и волшебный цилиндр.
— Неплохая сделка, Румпельштильцхен,– похвалил себя Тёмный и вытащил из кармана часы Шляпника.– Последние компоненты не всегда легко достаются. Но тем приятнее обретение желаемого. А если в процессе получишь и другие удовольствия, то сделка становится GOLD!
========== «Время искушений». ==========
Фиолетовая дымка рассеялась, и Королева со Шляпником оказались в круглом зале с множеством разноцветных дверей. Джефферсон пригладил взъерошившиеся волосы и весело улыбнулся Регине.
— Это переходы в волшебные миры: Лукоморье, Зазеркалье, Средиземье, Черногорье, Дракония, Десятое Королевство и прочие, прочие, прочие. В какой из миров хотелось бы отправиться вашему величеству?
— Мы здесь не ради путешествия,– сухо напомнила Регина, рассматривая зал и избегая встречаться взглядом с молодым человеком.– В каком мире есть золотые грибы?
— Золотые грибы есть в нескольких мирах, а вот противоядие - только в одном - Солнцедалье.
— Какая дверь?
— Попробуйте угадать,– весело предложил Шляпник.
Королева бросила суровый взгляд на Джефферсона. Ей было не до игр, но, похоже, этот любитель чая не понимал всю серьёзность положения.
— Золотисто-жёлтая,– поспешно отозвался мужчина, указывая на противоположную сторону зала.– Весёлое местечко, вам понравится.
— Сомневаюсь.
Регина быстро направилась к указанной двери, но Шляпник нагнал её и ухватил за руку.
— Нет! Разделяться нельзя! Мы внутри шляпы - если мы потеряемся, то навсегда останемся здесь!
Королева ощутила приятное тепло на запястье. Слишком приятное! Резко отдёрнув руку, она перевела взгляд на Джефферсона и едва не отпрянула. Перед ней снова стоял Дэниел.
— Наваждение… сейчас пройдёт…– успокаивающе пробормотала Регина.
— Что?
Взгляд женщины потёмнел:
— Я сказала это вслух?
— Нет,– недолго думая, соврал Шляпник.– Просто ваши мысли отражаются от стенок цилиндра и…– увидев, как изменилась в лице Королева, Джефферсон неловко улыбнулся:– Я шучу. Простите.