— Диана, пожалуйста, не оставляй меня с ним,– с мольбой в голосе прошептала Рошель, крепко сжимая руку сестры.
Женщину пробил нервный озноб – вид у бывшего супруга был воинственно-непреклонный.
— У неё будет собственный собеседник,– произнёс верховный принц Каренсов тоном, не предвещающим ничего хорошего.
Люк без лишних церемоний увёл Диану в соседнюю комнату, заперевшись изнутри.
Рошель хранила молчание, то ли оттого, что её парализовал страх, то ли потому, что она догадывалась о причине появления бывшего мужа. Но всё-таки память о том, что шпиона Эдгара убили, вселяла в принцессу некоторую надежду. С другой стороны, если тайна не раскрыта, то что здесь делает Каренс?
— Почему?..– с трудом сдерживаясь, прохрипел принц.– Почему ты скрыла рождение сына?!
— Я…
— Что?!
Принцесса слишком хорошо знала Эдгара, чтобы играть с ним в угадайку, поэтому решила сразу открыть карты:
— Я боялась. Боялась Ричарда, боялась Лойда… но больше всего тебя!
Мужчина покачал головой, давая понять, что не примет такого ответа.
— Я знала, ты предъявишь права на сына и устроишь скандал, если я расскажу,– почти шёпотом произнесла Рошель.– А поскольку Лойд слишком дорожит честью семьи, он не остановился бы ни перед чем, лишь бы ты исчез из моей жизни. Он вызвал бы тебя на поединок, и один из вас бы погиб… Кроме того, я не хотела причинять боль Ричарду.
Из груди Эдгара вырвался недобрый смешок:
— Это невероятно! Ты позаботилась об интересах каждого, наверняка забыв о собственных! По-моему, слишком большая жертва с твоей стороны! Не стоило так утруждаться ради нас!
Принцесса ничего не ответила, нервно заламывая пальцы и глядя куда-то в сторону. Несмотря на короткую их с Эдгаром совместную жизнь, знала она его слишком хорошо – спор только усугубил бы ситуацию.
— Ну, хорошо,– чуть спокойнее выдохнул мужчина,– предположим, у тебя были какие-то причины скрыть правду, но почему же ты молчала, когда мы поженились?
— Я собиралась рассказать… Но сначала не решалась, предвидев твою реакцию, а потом… потом, по прошествии семи дней, было уже поздно – мы расстались.
— Поздно?! Но не для меня! Интересно, как бы вела себя ты, если б у тебя отобрали сына?! Не знаешь?! Ну, а скажи мне, что ты будешь делать теперь?!
— В каком смысле?– насторожилась Рошель, подняв огромные испуганные глаза на мужчину.
По лицу принца скользнуло подобие усмешки:
— Ты же не рассчитываешь, что я буду молчать?! Холл должен знать, кто его настоящий отец!
— Он з-знает…
— То есть, как это знает?– сказать, что Эдгар был шокирован – не сказать ничего.
Рошель в растерянности пожала плечами:
— Я никогда и не скрывала от сына, что его отец не Ричард, а ты.
Принц в изумлении смотрел на женщину, с трудом переваривая услышанное:
— Что-то я не понял, выходит, все знали, что ребёнок мой?
— Нет. Знали только Холл и Кларенс.
Эдгар недоверчиво покачал головой:
— А как же Ричард?
— Он узнал гораздо позже. Холл как-то сильно разругался с ним и со злости сказал: поскольку Ричард не его отец, то и не имеет права указывать.
— Так поэтому вы расстались с Ричардом?
Принцесса смущённо опустила глаза, храня молчание.
— Да-а… Видимо, рассказы о том, как Лойд рьяно оберегает честь вашей семьи – сильно преувеличены.
–– Прости меня…– кусая губы, прошептала женщина,– пожалуйста.
— Простить?! Единственное, что мне сейчас хочется – тебя убить!
Рошель испуганно поёжилась, опасаясь, что в словах верховного принца правды больше, чем преувеличения.
— Интересно, ты всю жизнь собиралась скрывать от меня это?!– гневно спросил мужчина, угрожающе склонившись над бывшей женой.
Бледная, как полотно, принцесса вжалась в спинку дивана, чувствуя себя крохотной птичкой, пойманной в силки.
— Отвечай немедленно!– властно приказал Каренс.
— Я… н-нет…
Эдгар приподнял лицо женщины за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.
— Я тебе не верю,– холодно процедил он.– Ты бы не сказала.
Глаза Рошель увлажнились, губы предательски задрожали, но принцесса стойко боролась со слезами.
— Да! Не сказала бы!– наконец выпалила она.– Потому что предвидела твою реакцию!
Женщина зажмурилась, ожидая, чего угодно (вплоть до убийства), но только не страстного поцелуя. Губы Каренса жадно, и даже больно, впились в её рот. Однако, прежде чем принцесса успела как-то отреагировать, Эдгар отстранился. Осторожно приоткрыв глаза, Рошель робко взглянула на мужчину, боясь и отказываясь каким-либо образом комментировать его действия. Повисшее молчание прервала распахнувшаяся дверь. На пороге стоял Люк, плаща на нём уже не было, небрежно расстёгнутая рубашка открывала загорелую грудь.
— Врача,– выдохнул принц,– ей плохо…
Опомнившись, Рошель вскочила на ноги и бросилась к сестре, оттолкнув Люка в сторону. Эдгар последовал за ней. В соседней комнате (спальне) поперёк постели без движения лежала Диана, её глаза были приоткрыты, но она ничего не видела.
— Ты что натворил?– в ужасе прошептал Эдгар.– Ты же всю дорогу твердил мне, чтобы я не трогал Рошель, а сам…
Верховный принц строго взглянул на брата, однако тот и не собирался оправдываться, он угрюмо молчал, наблюдая, как Рошель пытается привести в чувства сестру. Наконец Диана открыла глаза, её лицо было пепельно-серого цвета. Принцесса быстро встала, обвела взглядом присутствующих и поспешно вышла, прикрыв за собой дверь и давая понять, что хочет побыть одна.
— Застегни рубашку,– строго шепнул Эдгар брату.– Что всё-таки здесь произошло?
Люк пожал плечами:
— Я рассказал ей о Кровавых Монахах и о том, кто на самом деле Жак. Она, конечно, не поверила, решив, что с моей стороны это месть. А потом ей стало плохо, она произнесла лишь одно слово – «Ховард» и потеряла сознание.
— О, нет…– Рошель беспомощно опустилась в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.
Эдгар присел перед ней на корточки и встряхнул за плечи:
— Предсмертная Сила, да? Ховард ведь исчез вместе с экспедицией, отправленной на Турр?
Принцесса, глотая слёзы, отрывисто кивнула:
— Теперь он мёртв… Мёртв!..
— А исчезновение Ховарда никак не было связано с Жаком?– спросил вдруг Люк.
Рошель отрицательно покачала головой.
— Подумай хорошенько,– настойчиво произнёс Эдгар,– от этого может зависеть жизнь Дианы.
— Я знаю лишь то, что перед полётом на Турр Ховард и Жак сильно повздорили, но из-за чего – известно только Кларенс,– принцесса резко остановилась и подняла заплаканные глаза на мужчин.– Кларенс уже неоднократно пытались убить! Это всё как-то связано, да?.. Кто такой Жак? Что будет с Дианой?
— Ты думаешь о том же, о чём и я?– насторожился Эдгар, глянув на брата.
Лицо Люка стало каменным:
— Если Ховард использовал Предсмертную Силу, чтобы предупредить Диану об опасности, то…
— Она сейчас у Жака и ей нужна помощь,– окончил фразу верховный принц.
— Но я запер покои.
— Запер!.. Да тут весь замок в потайных ходах!
====== ГЛАВА 16. ======
Диана осторожно приоткрыла дверь в покои Жака. В гостиной никого не было, и принцесса направилась в спальню, но и там никого не оказалось.
— Ты где?– краем глаза Диана увидела в зеркале, как за её спиной появился светящийся спектр и из него материализовался Жак.
— Я был в соседней комнате. Но почему ты здесь?
— В соседней комнате,– отозвалась принцесса, поворачиваясь к мужчине,– в плаще? Тебе что, холодно?
— Я просто собирался прогуляться по саду,– Жак подошёл к Диане и поднёс её руку к своим губам.– Хочешь составить мне компанию?
— Нет. Мне нужно кое-что другое…
На лице Жака появилась загадочная улыбка:
— Всё, что захочешь.
— Твою жизнь!– процедила сквозь зубы принцесса.
— Что-что?– в недоумении переспросил мужчина.
Диана положила руку на плечо Жака и резким движением сорвала с него плащ:
— Любимый тёмно-красный костюм?.. Это чтобы не было видно следов крови, да?
— Ты о чём?
— Ты только что убил Ховарда,– холодным тоном сказала принцесса.– И не вздумай отрицать! Он воспользовался Предсмертной Силой, чтобы связаться со мной и предостеречь!
Мужчина равнодушно пожал плечами:
— Я не трогал его. Ты же сама сказала, что Ховард воспользовался Предсмертной Силой, а кто прибегает к её помощи, подписывает себе смертный приговор. Твой брат сам свёл счеты с жизнью, я не при чём.
— Но у него не было выбора!
— Выбор всегда есть. Другое дело, что он не устроил твоего брата, но это уже – не моя забота.
Брови Дианы изогнулись, губы плотно сжались, а голубые глаза на фоне бледного лица стали прозрачно-ледяными.
— Не могу поверить, что я раньше никогда не замечала в тебе эту жестокость. Почему ты хочешь уничтожить Мернов? Зачем Кровавым Монахам Рагде?
— Вижу, твой брат не терял времени даром,– на лице Жака появилось разочарование.– Что ещё он тебе успел поведать?..
— Ты не ответил на мой вопрос!– резко оборвала принцесса.
— О-о, тебе, видимо, понравилась игра «расскажи всю правду»? Отлично, давай поиграем: вопрос – на вопрос. Идёт?
Диана проигнорировала его последнюю фразу:
— Почему Кровавые Монахи объявили войну Мернам?!
Мужчина ухмыльнулся и иронично спросил:
— А почему Мерны объявили войну Каренсам? Так было всегда. Сильные покоряли слабых. Жажда власти – единственное объяснение всех войн – территориальное и денежное превосходство, разве нет?
— Нет! Мерны и Каренсы воюют не из-за территорий, в Рагде немало планет, не принадлежащих ни той, ни другой семье!
— Хочешь убедить меня, что ваша война всего лишь месть?– рассмеялся Жак.– Ты сама-то веришь в это? Нет, Диана, жажда власти у вас в крови!
— А ты знаком с нашими предками, чтобы судить о крови?!
— Стоп!– ушёл от ответа Монах.– Теперь моя очередь задавать вопросы.
— Никакой очередности! Здесь задаю вопросы только я! Если тебя это не устраивает, я могу позвать стражу, и тогда тебе придётся отвечать на вопросы Лойда!
— Я не дурак, Диана, ты всё равно позовёшь стражу, так что мне терять нечего, а вот тебе – есть!
— Ты о чём?– нахмурилась принцесса и вдруг вспомнила, каким образом Жак появился в комнате.– Ну, конечно, сбежишь с помощью магии?
— Не только,– мужчина приблизился к Диане и резко приподнял её лицо за подбородок.– Я прихвачу тебя с собой! Никто, никогда не узнает, где ты и кто повинен в твоём исчезновении… Я смогу убедить Лойда, что это дело рук Каренсов. Никто не в силах изменить мои планы.
— Да?– с иронией спросила принцесса, отстранив руку Жака.– Позволь узнать, а как вписываюсь в твои планы я? Убьёшь меня, как Ховарда?!
Мужчина на мгновение задумался, сомневаясь, стоит ли отвечать на вопрос, но потом решился:
— Всё равно об этом больше никто не узнает… Скоро я стану правителем Кровавой Империи. Империи, которая будет включать в себя не один десяток систем и даже целые галактики. А тебе уготована роль моей жены. Когда у нас родится ребёнок, его принесут в жертву Акшордетту. По преданию через сто лет мой сын вернётся в этот мир в теле нашего бога…
— Ну, всё! Довольно!– прервала принцесса.– Я не намерена слушать этот бред! Я никогда не выйду за тебя замуж и, уж тем более, у нас никогда не будет детей! А своему Богу передай, пусть катится ко всем чертям! И сам убирайся вслед за ним!.. Убийца!
Мужчина, тяжело дыша, склонился над Дианой, его руки крепко сжали запястья принцессы, не позволяя ей вырваться:
— Зря ты так! Я хотел уладить всё без принуждения, но теперь…
— Что теперь?– с вызовом спросила Диана, тщетно стараясь высвободиться.
Она попыталась вызвать оружие, но тут вспомнила, что Люк забрал медальон. Жак молниеносным движением снял с головы обруч и надел его на руки принцессы. Словно живой организм, обруч крепко затянулся на запястьях женщины так, что та вскрикнула от боли.
— Извини за грубость, но к таким мерам меня вынуждаешь ты,– Монах медленно поднёс её руки к губам и отпрянул, словно ошпаренный.
На щеках и подбородке мужчины отчетливо выделялись красные следы от ногтей принцессы. В порыве ярости Жак ударил Диану по лицу, разбив губы в кровь.
— Я не прощаю тех, кто поднимает на меня руку!– гневно прохрипел Монах.– Ты будешь единственным исключением и только сегодня! В следующий раз сначала вспомни, какая участь постигла Ховарда!
Принцесса вздрогнула, словно на неё снизошло озарение:
— О, Бо-о-оже… Так за покушениями на жизнь Кларенс тоже стоял ты?! И это за то, что она спустила тебя с лестницы?! И к тому же она ещё и что-то знала, да?! Чёрт!.. Каким же надо быть мерзавцем, чтобы жениться на женщине, чью семью истребляешь! В жизни не встречала таких подлецов!
На лице мужчины заиграла злорадная улыбка:
— О-о, Диана, я гораздо хуже, нежели ты можешь себе представить. Но у тебя ещё будет время узнать меня получше, обещаю.
В соседней комнате раздался треск выбитой двери. В следующее мгновение в спальне появился Люк и застыл в проходе, увидев предупреждающий жест Жака. Но влетевший вслед за ним Эдгар протолкнул брата в центр.
— Назад!– угрожающе прошипел Монах, и в его руке возник необычный предмет цилиндрической формы, испускающий узкий пучок розового света.
Жак поднёс его к виску Дианы.
— Не надо!– крик Люка, казалось, идёт из самой глубины сердца, с трудом пробивая тяжёлые слои воздуха.
— Что, вспомнил старые добрые времена?!– зло рассмеялся Жак.– Кстати, хотел спросить, тебя всё ещё мучают воспоминания, м?.. Можешь не отвечать, я знаю.
— Золтан, ты же не глуп,– с трудом восстанавливая неровное дыхание, выдавил Каренс.– Ты же понимаешь, Лойд перевернёт всю вселенную, если ты хоть пальцем тронешь принцессу. Отпусти её и иди своей дорогой…
— Заткнись!– раздражённо вскричал Монах.– Я сам разберусь, что мне делать!
— Ну, хорошо, разбирайся, только помни о том, что я сказал.
В руке Жака появился тонкий кинжал.
— Ну, что ж Диана, сейчас нам придётся расстаться, слишком много свидетелей твоего похищения,– прошептал мужчина так, что его слышала только принцесса.– Но обещаю, я вернусь за тобой. Обязательно вернусь!
Клинок Монаха быстро скользнул по её плечу, в следующее мгновение Жак провёл браслетом по следу крови и растворился в воздухе. Обруч, сковывающий руки Дианы, тут же исчез. Рошель бросилась к сестре, но Эдгар, уловив красноречивый взгляд брата, преградил ей путь:
— Извини, дорогая, но если ты помнишь, мы ещё не закончили разговор.
Люк и Диана остались вдвоём.
— Поздравляю,– прохладным тоном произнесла принцесса.– Ты во всём оказался прав. Жак, вернее, Золтан, действительно…
Мужчина приложил указательный палец к её губам:
— Не надо. Ничего не говори.
— Он убил моего брата… только что…– в глазах Дианы застыли слёзы.– Я ненавижу его! Ненавижу!
Люк нежно прижал принцессу к себе. В его чёрных глазах искрился холодный огонь, словно, вся ненависть Дианы передалась и ему.
— Ничего, он скоро заплатит за всё. И не только он!
====== ГЛАВА 17. ======
Два дня спустя на планете Барг, принадлежащей Найджелу Каренсу, уже завершалось кровавое сражение. Войска Кларенс и Роберта захватили все близлежащие селения и осадили замок. На многие десятки миль в округе не осталось ни пригоршни земли, которая не была бы залита кровью или сожжена грозными армиями Мернов. Города содрогались от шествия тяжёлой кавалерии и пехоты. Скрежет металла застыл в воздухе и мешал дышать. Блестящей лавой покрывшие землю войска окружили замок, готовясь к решающему сражению.
На опушке леса близ горной реки расположилась группа людей. Здесь были Кларенс и Роберт вместе с главнокомандующими и десятком офицеров.
— Поистине прекрасный день, ваше высочество,– довольно улыбнулся молодой юноша, подавая шлем принцессе.– Сегодня же этот замок будет у ваших ног!
Кларенс не обратила внимания на слова пытающегося угодить оруженосца:
— Где мой меч?