— Это разные вещи!
— Вот уж, что верно – то верно. Сейчас она, по крайней мере, не обманывает Гиметра.
— А разве не ложь, говорить мужу, что любишь, а на самом деле…
— Она никогда не говорила Гиметру, что любит его!– приняв сидячее положение, гневно перебил старший брат, которому порядком надоели причитания Мишеля.
Все присутствующие одновременно подняли глаза на Роберта.
— Как это никогда?– наконец прервала молчание Диана.
— Вот это ничего себе,– качая головой, пробормотал Мишель, начисто позабыв об обязанностях кострового.– И давно ты поверенный в делах нашей Королевы Тайн? Это ведь был не политический брак…
— Рассказывай!– потребовала Рошель от брата.– Коли уж проговорился, не останавливайся на полуслове.
— Кларенс меня убьёт,– пытался воспротивиться Роберт.
— Кларенс не узнает,– быстро кивая, уверил Мишель.
— О чём это я не узнаю?– обнимая младшего брата за шею, спросила появившаяся словно из неоткуда принцесса.
От неожиданности все вскочили на ноги.
— Нормально,– протянула Кларенс, медленно опускаясь на плед.– О чём же надо беседовать, чтобы так перепугаться?
— Ты вернулась?– удивлённо пробормотал Мишель.– Почему так рано?
— В горах был обвал, двое моих людей погибли, поэтому пришлось вернуться.
— Ты не пострадала?– тщетно пытаясь скрыть тревогу, спросил Роберт.
— Ну,– вздохнула Кларенс,– если не считать страданием возвращение сюда, то нет.
По лицу Мишеля скользнула лёгкая ухмылка:
— И что же заставляет тебя здесь страдать, вернее, кто же?
— Опять начинаешь?– нахмурился старший брат.
— Та-а-ак,– принцесса обвела присутствующих заинтригованным взглядом.– Похоже, перед тем как я появилась, речь шла обо мне и Гиметре? Ну, и что же вы хотели выведать у Роберта? Может, спросите об этом у меня?
Рошель отрицательно покачала головой:
— Всё в порядке, у каждого есть своя личная жизнь. Ты не обязана всех посвящать в неё. Извини.
— А вот у меня есть вопрос!– выпалил Мишель прежде, чем его успели остановить.– Почему ты вышла за Гиметра, если не любила его? Ни за что не поверю, что это политический союз, и ты не смела ослушаться Лойда или отца. Только не ты!
— Прекрати!– Диана гневно взглянула на брата.
— Всё нормально,– примирительным тоном остановила сестру Кларенс.– Ты прав, это не политический союз и уж, конечно, не союз по любви.
— С твоей стороны, надо полагать?– язвительно заметил Мишель.
— Ты думаешь, мне не больно от того, что Гиметр страдает?
— Думаю, нет!
Роберт возмущённо посмотрел на брата, но Кларенс жестом велела ему опуститься на плед.
— Я вышла за него замуж по молодости, по глупости, дабы насолить Лойду. Но испортила жизнь не старшему братцу, а себе и Гиметру,– спокойно ответила женщина.
— Ты забыла про дочь,– холодно напомнил Мишель, укоризненно сверля сестру мрачным взглядом.
Принцесса стойко выдержала удар, хотя и не ждала подобного упрёка:
— К счастью, сейчас она уже взрослая, и всё прекрасно понимает.
— О, да! У неё был потрясающий пример!
— Помолчи!– раздражённо прошипел Роберт.– Кларенс не обязана оправдываться перед тобой! И, вообще, во всём виноват Лойд, если бы он…
— Роберт!– быстро остановила Кларенс и качнула головой.
Брат стушевался, умолкая. В тот же момент сидевшая рядом с Дианой на поваленном дереве Рошель внезапно поднялась на ноги и указала в сторону замка.
— Всадники. Кажется, к нам гости.
— И что?– Диана перевела внимательный взгляд на сестру.– В замок постоянно кто-то прибывает, что тебя так взволновало?
— Да, но мне показалось, что… хотя нет… не может быть. Бред какой-то.
— А вон и ещё одни гости,– тихо предупредил Мишель.
Во весь опор на разгорячённых конях к ним мчались Лойд и Гиметр. Круто осадив лошадей, они бросились к Кларенс, наперебой осыпая её вопросами о здоровье и происшествии в горах. Не прекращая расспросов, мужчины увели принцессу в замок.
— Так что всё-таки сделал Лойд?– после минутной паузы Мишель задал вопрос, интересовавший всех.
— Я не должен рассказывать…– покачал головой Роберт, хотя по его лицу было ясно, что эта тайна давно уже снедает его.
— Да ладно,– махнул рукой младший брат,– сказал первое слово, говори и второе. Всё равно ты не сможешь нас удивить, чтобы ни сотворил Лойд. Вряд ли кто-то в нашей семье не пострадал от его интриг.
Диана и Рошель дружно закивали. Тяжело вздохнув, мужчина ещё какое-то время колебался, но всё же решился. Другим сёстрам, братьям он бы точно не рассказал, но эта троица была надёжной, верной, самой лучшей из Мернов.
— Сразу после возвращения с Аскады Кларенс влюбилась в одного парня,– начал рассказ Роберт.– Она была тогда совсем девчонкой, не понимала, что браки, среди сильных мира сего, предпочитают равных. Увы, но парнишка был не нашего круга, простой охотник: его кормили леса, реки, кроме ночного неба у него не было иной крыши… Но об этом романе узнал Лойд (отец тогда был на переговорах в другой галактике), он запретил Кларенс видеться с юношей. Однако тот, кто подумал, что она уступила, не знает Кларенс. Она сбежала с этим парнем, и Лойду с отцом пришлось потратить немало времени и сил, чтоб найти их. А когда они разыскали беглецов, то заявили Патрулю Порядка, что парень похитил Кларенс с целью получения выкупа. Разумеется, никто не усомнился в словах Лойда и Мерна, поэтому парнишку отправили умирать на Лоун. Кларенс очень тяжело перенесла и пережила эту историю.
— А как случилось, что она вышла замуж за Гиметра?– после длительного молчания вдруг спросила Диана.
— Ну, во-первых, ей было всё равно за кого, лишь бы покинуть ненавистный дом. А во-вторых, это было сделано назло Лойду. Она знала, что Гиметр, лучший друг Лойда, и наивно полагала, что если заставит страдать его, то, соответственно, и брата. Вообще-то, Лойд, действительно, поначалу был жутко взбешён и отговаривал друга от женитьбы, но Гиметр полюбил Кларенс и никого не хотел слушать.
— А что Кларенс?– почти шёпотом проронила Рошель.
Роберт поник головой.
— После свадьбы она большую часть времени проводила у меня в замке, лёжа на постели в слезах. Потом Гиметр увозил её в свою систему, а затем она снова возвращалась ко мне. Он объяснял такое поведение тем, что Кларенс слишком молода, и всё ей кажется чужим, далёким от дома… Не знаю, чем бы это закончилось, но Гиметр вовремя привязал Кларенс к себе ребёнком. После рождения дочери она действительно изменилась. Мне даже поначалу показалось, что у неё возникла симпатия к мужу, но на самом деле она просто повзрослела, перестала жить чувствами. Я имею в виду не только любовь, но и ненависть, месть, которые она питала к Лойду. Кларенс остыла, поняла, что пора жить дальше.
— Да-а,– тихо протянул Мишель,– я часто думал, почему Кларенс так холодна с мужем, но не мог вообразить ничего подобного… А почему она сейчас не уйдёт от него?
— Не знаю,– Роберт пожал плечами.– Может, ей так удобно… может, привычка… может, ещё что-то…
Тем временем Лойд, Гиметр и Кларенс вернулись в замок. Вскоре верховный принц, сославшись на неотложные дела, ушёл, оставив принцессу с мужем.
— Твой брат, как всегда, очень любезен,– скупо улыбнулся Гиметр.
— Твой друг, как всегда, чересчур заботлив,– подарив мужу ответную улыбку, произнесла Кларенс,– даже, когда его об этом не просят.
— Не хочешь оставаться со мной наедине?– чуть обиженным тоном спросил мужчина.
Недолго думая, принцесса хладнокровно солгала:
— Я имела в виду обвал в горах. К чему нужно было поднимать столько шума из-за пары погибших слуг? У него ежедневно на войне гибнут тысячи.
— Да, но среди этих двух погибших могла оказаться и ты!
— Я могу оказаться и среди погибших воинов моих армий, так что? Теперь из-за этого прекратить войну с Каренсами?
— Возможно, ты и права, но мы очень испугались,– мужчина нежно обнял принцессу, покрывая её лицо поцелуями.– Знаешь, о чём я подумал?
— Даже не представляю.
— Что это могло быть ещё одно покушение на твою жизнь.
— Вот только не надо…– предупредила Кларенс, отстраняясь от мужа.– Надеюсь, ты ничего подобного не сказал Лойду?
— Нет, но если ты не согласишься вернуться домой, то скажу.
Принцесса, непривыкшая к принуждению, особенно со стороны Гиметра, даже переспросила, полагая, что ослышалась.
— Да, ты всё правильно поняла,– подтвердил мужчина.– Мы возвращаемся в нашу систему, я не собираюсь ждать, пока тебя убьют.
— А можно подумать, в Файлере меня убить не пытались?
— В Файлере у меня хотя бы есть шанс защитить тебя!
— Разве?– бровь принцессы удивлённо поплыла вверх.– А, по-моему, в нашем замке наёмные убийцы чувствуют себя, как дома!
— После того случая мы с Гильтином лично перепроверили всю охрану,– виновато заверил Гиметр.– Больше такого не повторится.
— Ещё и Гильтин руку приложил?
— Зря ты так. Он действительно мне очень помогает. Особенно сейчас.
— Твой брат до сих пор не уехал?– с нотками недовольства в голосе спросила женщина.
— О, пожалуйста! Что вы вечно делите? И вообще, какое это имеет отношение к делу? Мы говорим сейчас об отъезде.
— Вот что,– голос Кларенс стал суровым,– можешь отправляться куда угодно, я остаюсь здесь.
Мужчина внимательно посмотрел на супругу: ни тени сомнения, покорности или сожаления. Она, как обычно, не собиралась уступать.
— Даже если я потребую сделать выбор?– прохладно спросил Гиметр.
— Между моим решением и тобой?
— Именно.
Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо ответила:
— Да.
— Что ж, замечательно!– глаза мужчины сверкнули яростным огнём.– Весь этот фарс слишком затянулся! Я больше не намерен терпеть! Давно следовало расторгнуть наш брак…
Кларенс не поверила собственным ушам. Нет, они с мужем, конечно, не первый раз ссорились. И не первый раз она слышала упрёки в свой адрес, но слов о разводе (даже в такие моменты) Гиметр избегал.
— Прости?..
— Я сказал, что мне надоело вечно ждать. Ты никогда меня не любила… Просто расстанемся, не будем мучить друг другу.
— Просто?.. Просто расстанемся?
— Официально расстанемся,– сухо уточнил мужчина.
Внешне Кларенс осталась спокойна, но под ложечкой неприятно засосало, и по телу пробежала противная тёплая волна.
— Как скажешь,– пожала она плечами, глядя супругу прямо в глаза.
Гиметр замялся, видимо, хотел ещё что-то добавить, но передумал и поспешно вышел из зала. Принцесса медленно опустилась в глубокое кресло в углу комнаты и погрузилась в раздумья. Слова о том, что она никогда не любила мужа, заставили вспомнить Кларенс о своей первой и единственной любви – Главке. Прежние чувства лавиной обрушились на женщину, унося в прошлое. Далёкое, счастливое прошлое…
Так она просидела почти час, пока чья-то тёплая рука не коснулась плеча.
— Ты грустишь?– послышался мягкий, нетипичный для Роберта, голос.
— Нет,– медленно качая головой, ответила Кларенс.
Брат неторопливо подошёл к окну и взглянул на двор.
— Он уезжает.
— Мне всё равно,– на лице принцессы не дрогнул ни один мускул.
— Я знаю, должно быть именно так, но сегодня я сомневаюсь… Мне кажется, тебе тяжело с ним расставаться.
— Как с любой удобной привычкой,– горько усмехнулась Кларенс,– одиннадцативековой привычкой.
— Может, ещё не поздно всё вернуть?– осторожно спросил Роберт.
— Поздно. И никому не нужно.
Мужчина приблизился к сестре и, взяв её ладони в свои, тихо сказал:
— Привязанность пройдёт. Время лечит любые привычки.
— Это не привязанность,– прошептала принцесса.– Это чувство вины… Время лечит чувство вины?
— Вины?– вздрогнул брат, с трудом совладав с собой.– Брось, ты никогда не испытывала подобных чувств. Давай-ка лучше разгромим планету какого-нибудь Каренса, м?!
— А свадьба Дианы?
— Ну, до официальной части четыре дня, мы успеем вернуться. А двухдневный бал можно пропустить, раз сам Бог Войны зовет нас за собой! Разве не будоражит твою кровь предвкушение сладостных битв и сражений?! Разве не твои армии считаются самыми мощными в системе Рагде, да и, пожалуй, во всей галактике Диадор?!
— Не мощными, а жестокими,– без малейшего энтузиазма поправила Кларенс.
— Пусть так,– согласился Роберт.– Но неужели ты не хочешь, как в старые добрые времена, мчаться во весь опор во главе непобедимого войска, слышать звон скрещивающегося оружия, бросать вызов смерти и радоваться упоительным победам?! И пусть сам дьявол посторонится! Решайся!.. Ну же!..
В глазах принцессы внезапно сверкнули лихорадочные огоньки:
— Чёрт бы тебя побрал, Роберт! Разве можно отказаться от такого предложения?
— Я знал,– с азартом воскликнул брат,– ты не смогла бы отказаться за все дары Мира! Как же я люблю, когда в тебе просыпаются эти демонические силы! Ты бесподобна, дорогая сестрёнка, ты была рождена для завоеваний!
— Не знаю, как насчет меня,– улыбнулась принцесса,– но ты точно был рожден оратором. Теперь я понимаю, почему народ на твоих планетах при таких огромных налогах, всё ещё терпит тебя.
Многозначительно переглянувшись, брат и сестра весело рассмеялись.
====== ГЛАВА 15. ======
Вечером в замке Мернов царила небывалая тишина. Все его обитатели разошлись по комнатам, дабы не попадаться на глаза Лойду. Верховный принц, взбешённый стремительным отъездом друга, жаждал крови. Особенно крови Кларенс! Увы, сестру он так и не нашёл, зато чуть не убил пару стражников, не угодивших ему.
После семи Рошель заглянула к Диане. Портные вовсю трудились над свадебным платьем, вернее над двумя платьями, то переделывая узоры, то ушивая с боков. Но невеста раз от раза становилась всё капризнее. В конце концов, она просто выставила всех за дверь и велела не появляться в её покоях до утра.
— Это невыносимо!– ругалась Диана.– Я сама сшила бы себе платье быстрее и лучше!
Рошель с трудом сдержала улыбку:
— Ты не умеешь шить.
— Они тоже! Что это за ткань?! А фасоны?! Это какой-то кошмар! Если завтра они будут так же работать, я вообще отменю свадьбу!
— А зачем тебе два платья, и почему они синие?– Рошель с удивлением следила за сестрой, пытаясь не рассмеяться.
— Они голубые!– раздражённо выпалила Диана.– Неужели, ты думаешь, я появлюсь в белом после четырёх браков? Это было бы кощунством, а какая-нибудь Атезза Герт лишилась бы рассудка. Ну, а два, потому что я ещё не решила, какое надену и, судя по всему, вообще никакое!
— Боже, я никогда не видела, чтобы ты так нервничала. Даже на своей первой свадьбе ты держалась спокойнее, несмотря на то, что была несмышленой девчонкой.
— Вот именно! Сначала я была несмышленой девчонкой, потом мне было всё равно за кого выходить, а теперь я хочу… теперь хочу, чтобы всё получилось. Хочу спокойной семейной жизни без войн, без слёз… чтобы рядом всегда был муж и играли дети… Ты знаешь, Жак уверен, что первым будет сын. Он даже придумал имя,– в глазах Дианы блеснула слеза.– Я устала, понимаешь, устала каждый день ждать известие о новой смерти. Иногда я завидую простым людям, которые живут в своих хибарках и не интересуются политикой, ни с кем не воюют, не плетут интриг, просто тихо и мирно стареют.
Рошель крепко обняла сестру:
— Мне кажется, Жак действительно очень любит тебя, и я надеюсь, что на этот раз ты будешь счастлива.
Дверь внезапно распахнулась, и в покои вошли двое высоких мужчин в тёмных костюмах и длинных дорожных плащах. Впереди стоял Эдгар, но Рошель с трудом узнала его лицо, перекошенное от гнева. Второй мужчина торопливо запер дверь и спрятал ключ в карман.
— Что всё это значит?! Как вы проникли в замок?!– Диана поднялась на ноги, но когда увидела за спиной верховного принца Каренсов Люка, опустилась обратно на диван.
— Я хочу поговорить с Рошель,– скрипя зубами, ответил Эдгар.– Наедине!
Тем временем Люк, не дожидаясь пока пленницы опомнятся, быстро снял с них медальоны и закрыл ставни всех окон.