Покинув зал и оставив брата в одиночестве, так думал Индрис, он отправился в подвал. Там за дубовой дверью была скрыта небольшая комната, где он втайне от всех занимался колдовством.
Еще в детстве, прячась от брата, Индрис, обнаружил эту тайную комнату, в которой хранился всякий хлам и старые ненужные вещи. Разбирая их, он и обнаружил одну очень старую книгу. Разглядывая книгу, парнишка понял, что её обложка была изготовлена из чёрной человеческой кожи. Сперва, он испугался и, уронив книгу, выскочил пулей оттуда. Но, через неделю, отбросив страх и неприязнь к паукам, которых там было видимо-невидимо, он вернулся в эту комнату и стал надолго пропадать там. Книга, что нашёл он, была написана кровью, каким-то чернокнижником и имела заклинания. Кое-как разобравшись, Индрис, стал понемногу постигать тайну этой книги. Ночь за ночью, он заучивал странные для произношения заклинания и непонятные формулы. И, в один прекрасный день, после многих лет зубрёжки, он решил испытать свои знания на практике. Но, как говорится: первый блин комом. Так и у Индриса, ничего не получилось.
Как и всегда, дверь в тайную комнату открылась без скрипа и скрежета. Смазанные гусиным жиром петли и запор не подвели. Запалив чёрную свечу, Индрис открыл книгу чернокнижника и вновь погрузился в неё с головой. Но, мысли, о только что произошедшем разговоре с братом, не давали ему сосредоточиться на заклинаниях. Полистав ещё какое-то время книгу, он отшвырнул её и выскочил из комнаты. От сквозняка открываемой двери, огонь на свече заколебался, но не потух.
Уже, поднимаясь по лестнице, он услышал мужские голоса. Остановившись, Индрис, стал прислушиваться. Поднявшись ещё на несколько ступенек, чтобы лучше слышать, он застыл от услышанного диалога.
- Послушай меня (имён своих они не называли), друг мой. Наш король стар и немощен, кто займёт его место? - сказал первый.
- И, что ты предлагаешь? - спросил второй.
- А, что тут можно предложить, - буркнул, словно в кулак, первый, - надо что-то решать. От сыновей толку нет, а старый король, долго не протянет.
- Но, мне кажется, - вновь заговорил второй, - Индрис может продолжить политику отца.
- Очнись, он кроме своей ворожбы, ничем не интересуется. А младший, как сопливый пацан, бегает за юбкой Вероники и смотрит ей в рот. Что она пожелает, то он и сделает, - произнёс первый. - Он нам не помешает.
- Значит, надо, - заговорил второй и замолчал, прервав свой диалог на полуслове. Индрис прислушался, но кроме разговора он услышал шаги, кто-то спускался в комнату, где разговаривали двое. Он не стал дожидаться, когда его обнаружат, а тихонько спустился вниз и закрылся в потайной комнате.
***
Медленно двигаясь по улице, Веронике показалось, что за ней кто-то наблюдает. Покрутив головой и обернувшись, она никого не обнаружила.
- Опять эти галлюцинации, - подумала она и прибавила шагу. Но, ощущение, что за ней следят, осталось.
Пройдя, метров двести, девушка поняла, что двигается в сторону городского парка.
- Ладно, отдохну немного на свежем воздухе, проветрю мозги, а потом схожу в магазин, - произнесла она вслух и испугалась своего же голоса. Ещё раз оглянувшись, услышал ли кто её, она поспешила в сторону парка. А, чёрная кошка, наблюдавшая из-за угла, поспешила за ней.
10.
Влетев, как сумасшедший в свой офис, Сергей Иванович стал рыться в ящиках стола, перебирая листы бумаги. Просмотрев всё и не найдя то, что искал, он перешёл к шкафу с папками. Но, уже на второй полке под папкой со старым отчётом он обнаружил ту бумагу, что искал.
- Секретарши сегодня не будет, она отпросилась на несколько дней. Сказала, что у неё заболела мать. Можно не опасаться лишних глаз и ушей, - подумал он и, усевшись за письменный стол, развернул, сложенную вчетверо, старую потрёпанную временем, бумагу. Но, уже через секунду подскочил и кинулся закрывать дверь, которую по запарке не закрыл за собой. Выглянув в коридор и убедившись, что там никого нет, закрыл дверь на ключ и, положив его в карман брюк, подошёл к столу.
- Так, а теперь посмотрим, что тут у нас интересного, - вслух произнёс Сергей Иванович. Взяв увеличительное стекло, которое лежало тут же на столе, он стал рассматривать бумагу, на которой, мелкими буквами, было что-то написано.
Приглядевшись, он стал читать, но слова сливались. Несколько раз мужчина, отрывал взгляд от бумаги и прислушивался, но в коридоре по-прежнему стояла тишина. Тогда он вновь принимался за чтение. Но, уже через десять минут Сергей не выдержал, от напряжения из глаз потекли слёзы. Сложив бумажку, он сунул её в нагрудный карман пиджака и стал нарезать круги по кабинету. На третьем круге он резко остановился от стука в дверь.
- Кто здесь? - спросил он. Но, стук в дверь вновь повторился, а на его вопрос, никто ему не ответил.
- Войдите, - произнёс он и приготовился к встрече.
Дверь медленно открылась, и Сергей обомлел от неожиданности. Он испугался, но не удивился. Эта встреча должна была когда-нибудь да произойти. Не сегодня, так завтра. Раз он появился здесь, а, по словам Вероники, это был именно он, то это неизбежно. В дверях кабинета стоял Индрис, его старший брат.
- Ну, здравствуй, братец, - заговорил вошедший мужчина.
- Как ты меня нашёл? - спросил хозяин кабинета.
- Это было не просто, ох, как не просто, Андрис, - ответил тот. - Ты хорошо все время заметал свои следы. Я думал, что только я один изучил ту книгу, но я ошибался.
- Да, Индрис, это я украл её у тебя, - произнёс младший брат. - Я проследил за тобой, когда ты спустился в подвал и спрятался в потайной комнате. Да, те шаги, которые ты слышал, были мои. А, когда ты покинул комнату, я немного подождал и спокойно вошёл внутрь. Ты никогда не прибирал за собой свои вещи, бросал их, где попало. На столе я и нашёл эту книгу. Если бы ты был аккуратней, этой встречи могло и не быть.
- А, кто были те, чьи голоса я слышал? - спросил старший брат.
- Это теперь не имеет значения, - ответил Андрис. - Они мертвы. Те двое замышляли убийство, а это не прощается.
- Их убил ты?
- Нет, не я, но по моему доносу, - ответил Андрис. - Так зачем ты меня искал?
- А, ты разве не догадываешься, мой родной братец, - усмехнувшись, произнёс Индрис.
- Без понятия, - ответил Андрис и уселся в кресло за столом. - Или ты хочешь вернуть себе книгу.
- Она мне теперь без надобности, - ответил старший брат.
- Тогда я не понимаю, зачем я тебе понадобился, ведь прошло столько времени? - спросил сидевший за столом мужчина.
- А, ты хорошенько вспомни нашу последнюю встречу, мой милый братец. Как мы с тобой расстались или ты уже забыл? - произнёс Индрис.
- Присядь и давай поговорим, как мужчины, нет, как братья, - предложил хозяин кабинета.
- Наконец-то ты вспомнил, что мы братья, - выкрикнул стоявший перед ним мужчина.
- А, я Индрис, или как сейчас тебя звать, и не забывал этого никогда, - ответил Сергей Иванович и внимательно посмотрел в глаза брату.
- Это ты, братец, скрываешься за чужими именами и личинами, а не я. И ты прячешься, он меня, а не я, - продолжая стоять, сказал мужчина в чёрном костюме.
- Но, и ты не раз менял своё имя. Вспомни, хотя бы недавно, кем ты был во время последней войны? - поинтересовался Сергей. - Кажется, Вильгельм Браун, если я не ошибаюсь. Или тебе напомнить ещё парочку имён.
- За 1400 лет, много воды утекло, братец. Не мог же я, бегать по всему миру с одним именем и разыскивать тебя, - произнёс Индрис.
- Извини, но с нашей последней встречи прошло немного больше, - поднимаясь, сказал хозяин кабинета. - Прошло 1489 лет, если мне не изменяет память.
- Это мелочь, Андрис, по сравнению с тем, - заговорил старший брат. Но, его прервали на полуслове. В дверь кабинета кто-то постучал.
- Кто там? - громко спросил частный детектив. Дверь отворилась и в кабинет вошла высокая, средних лет дама.
- Я, извиняюсь, вам помешала? - спросила мелодичным голосом вошедшая.
- Нет, нет, проходите. Мужчина уже уходит, - сказал Сергей Иванович и посмотрел на брата.
- Да, да, я уже ухожу, проходите, - сказал мужчина в чёрном костюме. - Значит, мы договорились, завтра в это же время я приду, и мы продолжим наш разговор.
- Я, непременно буду вас ждать, - произнёс детектив, уже уходящему посетителю и повернулся к женщине. - Я вас слушаю?
Через тридцать минут дама вышла из здания, где находился офис частного детектива. Перейдя улицу, она зашла в летнее кафе и подошла к столику, где её поджидал мужчина в чёрном костюме.
- Как произошла ваша встреча, - спросил он и предложил даме присесть и выпить кофе.
- Он заглотил наживку, милый, - улыбнулась дама и присела.
- Теперь будешь ждать и наблюдать, когда он выйдет из здания, - сделав глоток кофе, произнёс Индрис. - Отправишься за ним, но так, чтобы тебя не заметили. Проследишь, куда он пойдёт, и с кем будет встречаться, потом расскажешь. А, завтра ты опять навестишь его и отдашь ему одну очень интересную бумажку.
- Что за бумага? - поинтересовалась она.
- Тебе этого не нужно знать. Просто передашь ему конверт и уйдёшь, - допивая кофе, сказал мужчина и поднялся. - Вечером я тебя жду у себя в номере гостиницы. Небрежно бросив на столик деньги, он вышел. А дама осталась наслаждаться превосходным кофе и наблюдать.
Примерно через час из здания, где находился офис частного детектива, вышел седой старик с тростью в руке и не спеша побрёл к центру города. Дама же, не обратив на него никакого внимания, спокойно продолжила сидеть, попивая кофе и временами поглядывая на двери здания.
Прошло ещё два утомительных часа в ожидании, но детектив так и не вышел из здания. Подождав, для приличия, ещё пятнадцать минут, дама покинула кафе и отправилась в гостиницу.
11.
Ещё пару раз, обернувшись и убедившись, что за ней никто не идёт, Вероника прибавила шагу. Кошка по-прежнему не отставала, шла за девушкой, как привязанная. Доведя её до парка, она юркнула через забор и затерялась среди деревьев.
Зайдя с парк, Вероника попала, словно, в прошлое. На нее нахлынули воспоминания о проведенном и прожитом в этом старинном городе времени.
Вспомнились коллеги по работе, соседи по общежитию и родители. Где они теперь, все эти, временами странные, немного придурковатые, а иногда веселые и даже смешные, люди? А, ее мама с папой, где они теперь? Для них прошло 15 лет - это очень большой срок жизни. А, для Вероники он пролетел как одно мгновение. Словно она только вчера вечером пришла уставшая, с разбитыми и отекшими ногами, после долгой беготни по городу, а сегодня проснулась и пошла, гулять, по дороге забредя в парк.
Где они, все эти люди? Сосед - пьянчужка, вечно клянчивший мелочь на похмелье, старушка соседка, постоянно торчавшая за дверью и подслушивающая, директор издательства, где она работала. Где они все? На этот вопрос, заданный самой себе, у Вероники не было ответа. И такая грусть-печаль накатила на девушку, что она заплакала. Она не заметила, как слезы побежали по ее щечкам и маленькими каплями стали капать с ее подбородка на платье, образовав небольшое мокрое пятно. Все звуки исчезли из её головы, словно кто-то невидимый, выключил звук во всем мире, на всём белом свете. Шелест листьев, щебет птиц и городские шумы, нередко доносившиеся до отдыхающих в парке, словно пропали. Для Вероники жизнь остановилась, только капли слёз, стеклянными бусинками падающие на плиточный пол и звонко разбивающиеся вдребезги и больше ничего, словно кругом пустота.
Сколько прошло времени, как она присела на скамейку? Прошёл год, два, три или десять лет, девушка не знала, а может, пролетело несколько секунд или пара минут. Для неё было все равно. Её прежняя жизнь, канула в небытиё, ушла в никуда, она для всех умерла 15 лет назад. Кто она теперь? Бездушная оболочка, втиснутая в тело девушки или клон - безмозглый робот, выполняющий чужие приказы. А, может, я просто сплю и вижу странный цветной сон? Надо просто проснуться, скинуть с себя усталость и апатию и пойти домой. В родную общагу, с обшарпанными стенами, с разбитой лампочкой в подъезде и вечно пьяным или с похмелья соседом. Надо просто проснуться, выкинуть всю эту дурь из головы: незнакомца в чёрном костюме, бабушку божий одуванчик, Сергея Ивановича - частного детектива и наконец, чёрную кошку, превращающуюся в страшного, огромного зверя. И всё, никаких тебе страхов и иллюзий, а простая среднестатистическая жизнь городского, хоть и не большого, городка. Жизнь Вероники Федотовой, журналистки газеты "Молодой Комсомолец" и просто молодой девушки, с её заботами и невзгодами, с дурной привычкой не выходить в дождь на улицу и ещё многими и многими причудами, суевериями и заскоками.
Вероника резко очнулась от чьего-то прикосновения. Сбросив оцепенение, она подняла голову, звук резко включился, и девушка услышала голос:
- Вам плохо или вас кто-то обидел? Пред ней кто-то стоял, но из-за бежавших слез, она плохо видела. Фигура человека, стоявшего перед ней, расплывалась, как мираж. Смахнув слезы и немножко проморгавшись, Вероника, разглядела пожилого, нет, скорее старого мужчину с тростью в руке.
- Что вы сказали? - спросила она.
- Вы уже очень долго сидите здесь и, отключившись от всего происходящего, никого не замечаете перед собой, - вновь заговорил старик. - Можно я присяду рядом с вами, немножко вас развеселю. А, то вы такая грустная, мне и самому плакать захотелось, глядя на вас.
- Конечно, присаживайтесь, дедушка, - спохватилась Вероника и немножко подвинулась, как будто уступая место.
Присев на скамейку, старичок поставил трость между ног и опёрся об неё руками. Просидев так минуту, словно чего-то, вспоминая или размышляя, Вероника боялась нарушить тишину и заговорить первой, старик крякнул, покашлял, словно что-то попало в горло и ещё раз крякнув, заговорил, смотря куда-то вдаль парка, словно кого-то, провожая или встречая.
- Я минуть десять стоял и наблюдал за вами, милое дитя, - словно из какой-то пустоты или далека, выдавил он из себя, эти несколько слов и опять замолчал, шаря кругом глазами, словно чего-то боялся. Вероника по-прежнему молчала, изредка бросая косой взгляд на странного соседа. А, тот, словно, не замечая этих мимолетных косых взглядов, смотрел вдаль. Так прошли ещё пара минут, девушке они показались вечностью. Но, нарушать тишину и покой, воцарившиеся вокруг этих двух странных, таких не похожих людей, молодую девушку и седого старика, она не хотела. Но, громкий кошачий крик, нарушил эту идиллию и покой. Разорвал тишину в клочья, разбил её в дребезги, как старое зеркало, упавшее со стены, как оконное стекло, в которое бросили камень, как прекрасный сон, пронзительным телефонным звонком или прозвеневшим будильником.
Старик, словно помолодевший на несколько десятков лет, вскочил на ноги и приготовился к отражению нападения. Вероника, не успела и глазом моргнуть, как на неё, появившаяся, словно из ниоткуда, бросилась чёрная кошка. Закрыв от страха глаза, она вжалась в спинку скамейки. Громкий крик повторился вновь, но резкий шлепок, словно дубинкой по чему-то мягкому, прервал его, и вновь наступила гробовая тишина.
Вероника открыла глаза и удивилась. Её удивлению не было границ. Кошки нигде не было, а перед ней, вместо седого старика, стоял Сергей с тростью в руке и поигрывал ей, как дубинкой.
Немного придя в себя от шока, она поинтересовалась:
- Что это сейчас было и где кошка? Ой, Сергей Иванович, как вы здесь очутились и где старик?
- Всё хорошо, теперь уже всё хорошо. Тебе нечего больше опасаться, - беря девушку за руку, произнёс он. - Верония, ты в безопасности, когда я рядом с тобой.