Именно в тот самый момент Агнесс вспомнила о золотом драконе. Именно он бы завладел им, если бы не подлость ее мучителя. Возможно, будь с ней другой мужчина – она бы не желала сбежать отсюда.
– Дэйла, подойди ко мне, – подозвала к себе служанку Агнесс. Девушка сидела около зеркала и делала вид, что занята своим внешним видом, но на самом деле очень много размышляла о том, что ей делать дальше.
– Да, госпожа, – склонилась в легком поклоне Дэйла, аккуратно забирая у Агнесс расческу и принимаясь сама ухаживать за ее золотыми кудрями.
– А другие драконы могут отобрать меня у моего господина?
Расческа с громким стуком упала на пол.
– Ой, простите! – испуганно сказала Дэйла, поднимая расческу. – Чего это вы интересуетесь?
– Мне же нужно знать, что меня может ожидать в дальнейшем? – повела плечами Агнесс, нисколько не смутившись. Да и девушка не врала: ведь всякое могло случиться в ее жизни. Пожалуй, она даже желала, чтобы ее забрал другой дракон. Она хотела, чтобы хоть что-то принесло боль ее мучителю. Пускай даже и новый хозяин будет еще жестче первого.
– Лучше вам не говорить о таком, – тихо ответила Дэйла, кладя расческу на стол и беря шпильки.
– Почему это? – возмутилась Агнесс, тут же вскрикнув: одна из шпилек больно уколола кожу головы. Дэйла извинилась, но девушка поняла: женщина специально ее уколола, чтобы Агнесс знала свое место. С каждым днем ей все больше и больше не нравилась фанатичная преданность женщины драконам. Вот бы она могла как-то сменить Дэйлу на другую служанку...
– Если вы станете той, кто сцепит в смертельной битве двух драконов, то, клянусь, я буду первой, кто всадит вам кинжал в сердце, – уверенно заявила Дэйла.
По коже Агнесс прошелся холодок. Девушка невольно поежилась, обхватив голые плечи. Пожалуй, Дэйла эта не тот человек, которого можно спросить о золотом драконе…
Поэтому Агнесс решила прогуляться по саду.
– Может, вам не стоит так часто бывать там? Все же, другие драконы могут увидеть вас, – неуверенно предположила Дэйла. Служанка вновь стала выглядеть робкой мышкой, и не скажешь, что минутой ранее она грозилась лишить Агнесс жизни, если это потребуется.
– А как же другие огни, неужели они постоянно бывают взаперти? – удивилась Агнесс, не удержав в себе вопроса.
– Нет. Просто самые могущественные драконы живут в своих замках, где прячут своих женщин. Потому могут не опасаться, что другие посягнут на их собственность.
«Собственность», – посмаковала это слово про себя Агнесс. Какой же горький у него был вкус!
– Мой господин тоже теперь станет могущественным?
– Может-может, все может быть, – уклончиво ответила Дэйла, но Агнесс и так все поняла. Скорее всего, напитавшись ее силы, Черный дракон захочет посоревноваться за власть со старыми драконами. Они, да и их самки уже стары, так что у молодого дракона будут все шансы. Поэтому Дэйла так и трясется над ней. Она явно не просто служанка всех драконов. Дэйла служанка Черного дракона. И боится, как бы девушка не попала в руки кому-то еще…
Отослав Дэйлу за фруктами, Агнесс все-таки выскользнула в сад. Сейчас был полдень и многие драконы отправились в полет. Это было строго. Агнесс часто видела, как в это время драконы кружат над храмом.
Но если драконы сейчас отправились на прогулку, то, как она встретить золотого дракона? И где искать остальных мужчин? Неопасно ли жаждать встречу с другими?..
Агнесс вдруг до дрожи в коленях подумала, что жаждущие огня мужчины могут наброситься на нее прямо на место, только она их встретит.
Но девушка отогнала эти смутные мысли. В конце концов, она уже встречала искателей огня, никто не пытался ее насиловать. Даже не подходили к ней. Возможно, в их стае царила сильная иерархия, и пусть Черный дракон выиграл нечестно (по мнению Агнесс), но он выиграл и теперь она его.
Агнесс прошлась по безлюдному саду. Он ей дарил умиротворение. Ей нравилось прикасаться к его цветам, ощущать их бархатные лепестки. Нравилось вдыхать горный воздух, перемешанный с благоуханиями растений и слушать напевы птиц.
Агнесс казалось, что в саду ее никто не может найти. Даже Черный дракон. Стоит ей только спрятаться среди раскидистых ветвей, на одинокой каменной лавочке.
Вот и сейчас Агнесс заняла место, укрывшись от мира. Даже не полдень здесь всегда было мало народу. Драконы не ценили тишины сада, а слугам было некогда посещать его. Лишь одна она была хозяйкой этого места.
***
Гиперстен сидел у себя в зале, попивал вино и ей мясо. Отщипывал сразу большими кусками, не удосуживаясь использовать столовые приборы. Многие его сородичи в человечьем обличии предпочитали уподобляться людям, но Гиперстен был не такой. Он не любил ничего человечьего. Наоборот, считал людей низшими созданиями. Презренными пресмыкающимися, которые забыли, кто настоящие властители Альбоса.
Разломав еще одну тушку зайца, да так, что его кровавые соки испачкали руки, Гиперстен облизал пальцы. Вкус полусырого мяса нравился ему. Особенно кровь. Она дурманила голову, заставляла его истинную сущность в нетерпении извиваться в недрах его черной души. В такие моменты Гиперстен мог скинуть одежду и сигануть прямо с балкона, на лету расправив громадные крылья.
Несмотря на гнилую сущность Гиперстена – его имя означало «защитник». Имена защитником должен был быть он, когда его отец – Галенит, покинул храм Великих драконов. Он забрал свой гарем и отошел от дел. Но как бы не была сильна власть отца Гиперстена, без драконьего огня он не мог полностью повелевать драконами. Они тоже хотели властвовать над храмом.
И вот, спустя столько лет, он нашел драконий огонь. И вступил в схватку за него. То, что бой был не совсем честным, так это пустяки. Он и так был лидером, просто закрепил этот статус самкой. Осталось лишь, чтобы женщина понесла от него.
Воспоминание об Агнесс заставили Гиперстена блаженно прикрыть глаза и на время забыть о мясе. Откинувшись на спинку стула и положив руки на мягкие подлокотники, не сильно думая о сохранности обвивки, Черный дракон позволил себе подумать о ней. Ее нежной молочной коже, как у молодого барашка. Девушка была очень юной и сочной. В нее хотелось вонзаться еще и еще. И тот огонь, что она дарила. О, он был незабываемо пьянящим! Может, такие чувства она вызывала, так как была его первым драконьим огнем. Так или иначе, но Гиперстену не было с чем сравнивать. На удивление, он и не хотел. Сейчас в нем теплилось желание владеть лишь одной женщиной – Агнесс…
Он встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Его взгляд зацепился на обглоданной тушке. Мясо, фрукты, овощи – все это – подношение людей. Жалкая горстка староверов, которые еще верят в драконов и их защиту. Но с каждым годом их становится все меньше. Вскоре, люди перестанут платить десятину и что тогда? Храм Великих драконов лишится пропитания. А ведь ящерам нужно очень много еды. Что тогда? Они озвереют и начнут охотиться в лесах, могут начать атаковать племена.
И если вновь полезут монстры изнанки? Кто защитит людей, если драконы вымрут, а те жалкие крохи что остались – откажутся воевать? Альбосу придет крах. Люди перестали верить в величие драконов. И с этим следовало что-то делать.
***
Агнесс принимала ванну. Как обычно, девушка ничего не делала, все за нее делали служанки. Одна натирала волосы целительным бальзамом, вторая ухаживала за ногтями рук, третья натирала тело ароматным маслом. Это уже не смущало Агнесс, наоборот, девушка могла подумать, пока подумать обо всем.
Так, например, она уже определила, где может найти золотого дракона. Он единственный, которого девушка не видела в полете. Возможно, он лежал в больничном крыле. Агнесс думала, что такое место должно быть в храме.
– Дэйла, я хочу сока, – устало произнесла Агнесс, вытирая лоб.
– Хорошо, – легко согласилась Дэйла, не заподозрив ничего дурного.
Как только старшая служанка вышла из ванной, Агнесс поспешила расспросить младших девушек.
– А у вас здесь есть лечебное крыло?
Девушка, что занималась руками Агнесс, удивленно на нее посмотрела.
– Вам плохо?
– Может, стоит позвать целительницу? – тут же заволновалась вторая служанка.
– Нет-нет, – замахала свободной рукой Агнесс. – Просто мне интересно, если кому-то станет плохо… Например, господам драконам после боя, то как тогда?
– А! – поняли служанки. – В восточной стороне храма есть лечебница. Но это только для господ. Даже слуги туда могут попасть лишь с разрешения лекарей.
– Ясно, спасибо, – поблагодарила Агнесс, задумываясь над тем, стоит ли ей рисковать и пытаться пробраться в крыло. Ведь это еще не доказывало, что там она сможет найти его.
– А зачем это вам? – поздно встрепенулись служанки, но Агнесс быстро оправдалась, снова поглощенная своими мыслями.
***
Девушка чувствовала себя воровкой, пробираясь по светлым коридорам цитадели. Словно одержимая, она хотела попасть в лечебное крыло. Почему-то ей всем сердцем хотелось увидеть золотого дракона. Ей казалось, что в его лице она найдет союзника.
Длинные коридоры были мучительно длинными. В груди Агнесс все сдавило, когда она чуть не наткнулась на двух безымянных слуг. И вот, наконец, она достигла цели. Высокая арка вела в лечебное крыло.
– Что вы тут делаете, госпожа? – ей преградили путь два слуги. Они охраняли ход, навострив перед Агнесс свои пики.
– Мне нужно попасть туда, – девушка сама удивилась, услышав в своем голосе непоколебимую сталь. Но на слуг ее слова мало чем подействовали.
– Ваш господин знает, что вы здесь?
Напоминание о Черном драконе заставило Агнесс вздрогнуть. Его лик был для девушки страшнее всех монстров мира.
– Вам лучше вернуться к себе, госпожа, – учтиво, но так же непоколебимо отозвались стражники.
Агнесс поняла, что бой проигран. Ей, и правда, стоило уйти, пока слуги не донесли о ее похождениях мучителю. Златовласой красавице было даже страшно представить, что он с ней сделает, узнав, что она хотела попасть в лечебное крыло. Однако Агнесс было приятно думать, что узнай о ее произволе, достанется и не уследившей за ней Дэйле. Только вот ради этого не хотелось рисковать собой.
– Вы что-то хотели, леди?
Агнесс медленно повернулась, увидев перед собой мужчину. Никогда не видя его в человеческом обличии до этого, она сразу поняла кто перед ней, по стуку сердца. Странный знакомый жар вновь охватил ее, но на этот раз это была приятная теплота, как тогда, во время боя драконов, когда она думала, что Золотой ящер победит.
Мужчина выглядел израненным, но все равно держался крепко. У него было сильное тело, которое Агнесс могла свободно лицезреть, так как из одежды на нем были лишь легкие бриджи. Его левый бок, нога и один глаз были перемотаны. Одна рука сломана и прижата к груди, вторая – держит палицу. Его красивые чистые и золотые волосы струями бежали по плечам.
Его: светло-голубые, как небо и ее – словно лазуриты глаза какое-то время смотрели друг на друга не в силах оторваться. Будто давнишние друзья. Агнесс не сомневалась – он должен был стать ее драконом, но Черный ящер помешал их судьбе.
– Господин, ей нельзя быть здесь, – робко напомнил один из страж.
– Я разрешаю ей, – сухо отозвался Золотой дракон. Его бархатный голос обволакивал слух Агнесс приятнее даже самых дорогих тканей. Девушка не сомневалась – Золотой дракон на ее стороне.
– Но господин Гиперстен…
– Я ее позвал, глава не против, – более примирительно сказал златовласый мужчина. Он врал, но этого страже было достаточно: они сделали немой жест, что Агнесс может пройти.
«Гиперстен, – подумала девушка. – Так вот значит, как зовут моего мучителя!»
Несмотря на то, что хромата его беспокоила, Золотой дракон отставил палку и протянул руку Агнесс. Когда их пальцы соприкоснулись, девушке показалось, что перевернулся мир.
– Пойдемте, побеседуем в более укромном месте, – предложил мужчина. Агнесс видела, как напряглись стражники. Наверное, по их мнению «укромное место» для мужчины и женщины могло закончиться неблагоприятным исходом для них.
Агнесс за руку последовала за драконом, захватив с собой его палицу. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не мог слышать, Золотой дракон спросил:
– Нравится ли вам, леди, здесь?
Никто еще не называл ее «леди», и от этого Агнесс было еще более горько. Как ей могло здесь нравиться, когда она стала объектом постоянного насилия? И ведь Черный дракон еще пока ее жалеет.
Золотой дракон понял смятение Агнесс. Повернувшись к ней, он ласково взял девушку за подбородок, заставляя смотреть на себя. Она невольно сравнила эти два прикосновения: его и Черного чудовища – Золотой дракон боялся причинить ей боль.
– Он плохо обращается с вами? – догадался мужчина, отчего Агнесс не смогла сдержаться, из ее глаз выступили предательские слезы.
– Простите, – еле слышно проговорила она, спехов скрывая свое лицо от Золотого дракона и утирая слезинки.
– Мне очень жаль, что я подвел вас, – голос мужчины звучал сипло. Но почему-то это не растрогало Агнесс, наоборот, чувство дикого гнева захлестнули ее. Резким движением смахнув слезу, она с вызовом посмотрела на собеседника.
– И что бы изменила ваша победа? – в ее словах слышалась горечь. – Кто-то бы не победил, он бы все равно владел мной, не спрашивая, хочу ли я!
Золотой дракон был ошеломлен ее высказыванием. Видя в его небесных глазах растерянность Агнесс и сама смутилась. Он не был виноват в жестокости Черного дракона.
– Я бы в жизни не причинил вам вреда, – наконец, смог произнести он. Девушка не видела его лица, так как опустила голову, чтобы он не видел ее алых щек, но ощутила прикосновение его руки. Столько ласки в этом невинном жесте!
– Я знаю, – с виной в голосе отозвалась Агнесс, все еще не решаясь посмотреть в нежно-голубые глаза.
– Мне очень жаль, что так все вышло.
– Мне тоже, – девушка горько усмехнулась, наконец, решившись взглянуть на него. Она вдруг поняла, что ей вряд ли помогут. Что может один израненный дракон против подлого чудовища и тех всех законов, которым подчиняются все?..
– Леди, я клянусь вам, что заберу вас отсюда. Даже если мне придется пройти против всех!
Агнесс замерла, не веря своим ушам. Он словно слышал ее мысли и развеивал сомнения. Как он понял ее? Это было настоящим чудом для девушки. Нет, все-таки судьба предназначила ее ему.
– Вы обещаете? – голос Агнесс дрогнул, словно она боялась поверить, что спасение возможно.
– Обещаю. – Он взял ее ладошки в свои руки. Их лица почти соприкоснулись. Девушка могла даже ощутить его дыхание. Но хотела ли она поцеловать его? Агнесс не была уверена. Как бы ее не влекло к Золотому дракону, она боялась мужчин. Черный хищник сделал все для этого.
Агнесс отстранилась. Золотой дракон ощутил сожаление, ведь его тоже неистово тянуло к огню.
– Мне нужно уже идти, не хочу, чтобы меня схватились и застали здесь, – объяснила девушка свое поведение.
– Да, я понимаю это.
Агнесс хотела развернуться и уйти, и уже было так и сделала, но резко обернулась к дракону, аккуратно прикоснулась к его ладони.
– Спасибо вам!
– Еще не за что благодарить, леди, – слабая грустная улыбка тронула его лицо.
Девушка зачем-то кивнула и пошла к выходу, но вспомнила, что забыла о самом важном, развернулась.
Мужчина все также стоял на месте, смотрел ей вслед. Из высокого сводчатого окна падал яркий свет. Лучи красиво освещали его загорелую кожу и золотые шелковистые волосы.
«Может, – подумала Агнесс, – следовало его поцеловать?»
Но быстро отогнала от себя этим мысли.
– Леди? – удивился дракон, когда девушка вновь обернулась к нему.
– Я хотела узнать ваше имя! – чуть слышно крикнула она, улыбнувшись.
Мужчину умилила ее непосредственность, он сам еле сдержал улыбки.
– Сапфир.
– Сапфир, – прошептала Агнесс, словно пробуя имя на вкус. Сапфир был красивым камнем. Дракону шло это имя.