– Неужели ты сдалась? – полюбопытствовал дракон, оправляя воротник куртки.
– Вас так удивляет, что я исполняю свои обыденные обязанности преданной служанки? – не осталась в долгу она, чуть неуловимо улыбнувшись.
– Не знаю, что ты задумала, пожалуй, у тебя не хватит ума на что-то серьезное, – но мне нравится, как ты себя ведешь. Пускай это игра, для меня и ее достаточно.
– Что-то еще, господин? – хоть Агнесс и учтиво поклонилась ее «господин» прозвучало словно яд. Это позабавило дракона и он даже слегка засмеялся, покровительственно положив ладонь на румяную щеку огня.
– Может, поцелуй перед тем, как я уйду?
Он явно испытывал над ней, издевался, но Агнесс покорно прикоснулась к его губам своими. Это не был страстный поцелуй, скорее мимолетный, полный покорности. Гиперстена он устроил и дракон ушел, не заметив, как милое личико девушку тут же переменилось в суровое.
Все мысли о Черном мучителе улетучились, когда в покои вошла Дэйла. Этот визит очень удивил драконий огонь. Агнесс думала, что старшая служанка была убита, как и остальные. Только почему-то не на массовой казне.
– Ты жива? – не сдержала удивленного оклика золотоволосая красавица.
Дэйла проигнорировала ее вопрос, позвала помощниц – новых молоденьких служанок, – и они все вместе стали ухаживать за внешним видом Агнесс. Хоть драконий огонь и была рабыней, но красоте могли позавидовать даже королевы. Единственное, что требовалось от златокудрой красавицы, – хорошо выглядеть, и за этом тщательно следили ее компаньонки.
Пока Агнесс растирали всякими пахучими бальзамами, девушка думала о Дэйле. Может, служанке удалось выжить, потому что она слишком хитра? Что если она смогла как-то выкрутить и наврать Гиперстену о том инциденте? Что же, как бы то ни было, но раз Дэйла смогла выжить при таком жестоком монстре, как Черный дракон, то эту женщину точно стоит опасаться. Скорее всего, Гиперстен очень ей доверяет, а это значит, что Агнесс следует быть аккуратнее в своих словах и действиях при этой невзрачной, на первый взгляд незаметной женщины.
***
Сапфир пришел почти последним, успев занять место у длинного стола раньше, чем в зал явился Гиперстен. Прийти позже лидера в драконьей иерархии могло восприняться даже как вызов вожаку, что, как правило, несло за собой вызов от лидера или даже массовую травлю всей стаей.
Появился Черный дракон и его личные помощники. Лазурит – чья преданность традициям и гордость за свою расу могла посоревноваться с жестокостью Гиперстена. Синий дракон готов был уничтожать людей в любую секунду, а те жалкие крохи, что останутся – сделать рабами. Ему не нравилось, что драконы должны считаться с людьми и зависеть от них. Но больше всего ему не нравилось, что человечество стало забывать, кто такие драконы и на что они способны. И в этом он винил слишком мягкую политику, которая царила на их земле несколько сотен лет. Второй помощник Гиперстена – Аквамарин – был редким видом водяного дракона, способным долгое время находиться под водой. Во времена большой смуты его сородичи могли впадать в спячку, запрятавшись в глубинах океанов. Водяные драконы были спокойны и сильно отличались в характере и жизненной позиции от воздушных драконов. Они были изящны, хрупки и светлый зеленовато-голубой цвет очень им подходил. Такие как они редко спешили воевать, предпочитая переждать на дне, пока все не закончиться.
Поэтому Гиперстен и выбрал Аквамарина своим помощником. Хоть водяной дракон и не был близок ему по духу, такая дружба могла склонить остальных морских обитателей к поддержке Черного дракона. Да, водяные драконы были сами по себе, но они все равно подчинялись общим правилам всех крылатых ящеров и совету в храме Великих драконов.
Гиперстен занял место во главе стола, а Лазурит и Аквамарин справа и слева от него.
– На земли драконов приближаются люди, – из-за стола поднялся Рубин, пожилой красный дракон, когда-то он был правой рукой Галенита.
– И что? – вызывающе усмехнулся пепельноволосый мужчина, чья рябая серая чешуя в драконьем обличии дала ему имя Диорит. Это был дракон новой эры, который во многом поддерживал Гиперстена и его правление. А с появлением у Черного дракона огня, Диорит только сильнее удостоверился, что был прав в своем выборе лидера.
– Целые отряды вооруженных лордов и их людей, – на лице Рубина выступила краска гнева: его раздражала беспечность молодняка.
Его слова сменили улыбки на удивление, а кое у кого страх. Не все драконы так были уверены в своем всесилии: многие понимали, что их численность гораздо меньше людской.
– Люди совсем обнаглели! – сказал кто-то из присутствующих. Многие же драконы, к сожалению Рубина, все еще были слишком глупы и не понимали возникшей тенденции – они уже не в той власти, что были раньше.
– Во всем виноват Лазурит, – спокойно произнес Рубин, поднимаясь с массивного тяжелого стула. Старый дракон был один из немногих кто все еще смел что-то говорить против Гиперстена и его доверенных лиц. – Вопреки здравому смыслу, он постоянно устраивал охоту на стада людей.
Все тут же уставились на Лазурита, желая услышать его версию. Однако синечешуйчатый дракон даже на миг не собирался раскаиваться. Наоборот – он считал себя правым.
Когда Рубин посмотрел на Лазурита, то увидел на его лице улыбку, хоть Синий дракон все еще и хмурил брови.
– Не вижу повода для радости, – пожилой мужчина был разозлен. – Нам теперь придется думать, как их успокоить, чтобы все было, как прежде…
– Как прежде? – Лазурит вскочил на ноги, его квадратное лицо с грубыми чертами исказила злоба. – Уже не будет как прежде! Нам больше не придется унижаться перед двуногими. Грядет новая эра драконов!
– Одумайся, дурак! – ахнул Рубин. – С чего ты это взял?
– Драконий огонь за последние десятилетия – большой срок для человеческих лет, – вновь стал рождаться, – Синий дракон указал на Гиперстена, намекая на его наложницу. – Раса драконов возрождается.
– Пусть сначала родит, а потом начнем кидаться громкими фразами! – шея, щеки и лоб Красного дракона покрыли алые пятна – он так был зол, что уже и не думал о последствиях своих слов, тем самым вызвал гнев Гиперстена. До этого молча следящий за их перебранкой Черный дракон тоже вскочил на ноги. Ему не понравилось, как Рубин усомнился в его драконьем огне.
– Ты забываешься, старик! – прошипел он и в его янтарных глазах мигнул угрожающий огонек.
– Не я твой враг, Гиперстен, – пошел на попятную Рубин, примирительно заговорил. – Лучше подумай о том, что сделал Лазурит.
– Драконы имеют право получать все, что захотят от людей, иначе мы перестанем защищать их земли, – Синий дракон не стал молчать.
– Драконы уже более две сотни лет не защищают людей, Лазурит, пойми, это большой срок для людей. Они забыли о былых наших заслугах и видят только то, что вынуждены каждый месяц платить нам дань. А некоторые еще и берут их без спроса!
– Довольно! – властным жестом Гиперстен прекратил перебранку, пока она не переросла в настоящую вражду. – С Лазуритом я разберусь позже, сейчас у нас есть куда более серьезные проблемы. Собственно из-за них мы сегодня и собрались.
Черный дракон сел обратно на стул, его примеру последовали и спорщики.
– Предполагаемые силы? – деловито поинтересовался у Рубина Гиперстен, словно только что и не было конфликта.
– Свыше двух тысяч человек.
– Неужели они посмели выступить против нас? – затаив дыхание, спросил Диорит. Спесь молодого мужчины, который явно поддерживал Лазурита, вмиг прошла, когда он услышал цифры.
Рубин кивнул.
– Неужели мы жалкие трусы? – не выдержал Лазурит. – Мы ведь крылатые ящеры, способные внушать страх множеству людским городам!
– Присядь, мой друг, – послышался мелодичный голос изящного Аквамарина. – Сейчас не время для споров в семье. Стоит решать дело мирно. Я против войны с людьми.
– Вы вечно против войны с людьми! – огрызнулся Лазурит, подразумевая под «вы» род водяных драконов.
– Лазурит, – Гиперстен бросил на друга укоризненный взгляд, – Аквамарин прав. Не стоит вести войну между братьями, у нас появился иной враг.
– А я всегда говорил, что людским лордам нет веры, – не унимался Синий дракон.
– Наш враг, общий враг с людьми, – это монстры изнанки, – напомнил Красный дракон. – Аквамарин прав – не нужно начинать войну, когда реальная угроза вновь может угрожать Альбосу.
– Думаю, – не унимался Лазурит, – немного огня и люди…
– Никакого огня! – жестко прервал его Гиперстен. – Мы поклялись защищать людей, а не уничтожать их. А из-за наших поступков, они потеряли почтительное уважение к нам.
Сапфир только хмыкнул от этих слов. Он-то знал, что недавно вожак сам призирал людей и считал их не более чем объектом комфорта и благополучия драконов. Что же пошло не так? Гиперстен боится, что проиграет войну людям? Или чтобы смочь выиграть ему придется поделиться своим драконьем огнем?..
От последней мысли Сапфира бросила в пот. Защитить Агнесс было и в его интересах, даже если ему придется поддержать Черного дракона.
– И что ты предлагаешь? – Золотой дракон впервые нарушил свое молчание.
– Да, эти люди вооружены и обучены, а еще верны своим лордам, – спокойно начал Гиперстен. – Они полны отваги пока, но они никогда не видели живых драконов. Ко всему прочему кавалерия явно выйдет из строя, когда кони увидят нас. Думаю, настало время напомнить им не только о клятве, что дали мы человеческому народу, но и об их клятве нам.
– Ты все-таки хочешь атаковать? – в голосе Рубина послышалась тревога.
– Нет, всего лишь хочу показать, что они забыли – кто такие драконы. Придя к нам, они совсем оставили свои земли без защиты. Нам ничего не стоит в мгновение ока оказаться там, куда человеку требуется добираться несколько дней. Сейчас я раздам распоряжения и вместе мы справимся с этой проблемой.
***
Агнесс видела, как на мосту, ведущему к храму, собираются благородные мужи. Девушка сразу поняла, что это были обычные люди, а не драконы по символике на их знаменах и характерным облачениям, что были приняты у человеческих лордов. Когда в детстве ей посчастливилось уже видеть представителя знати.
Девушка выглядывала из окна и не могла понять, что происходит. Но каким-то внутренним чутьем она ощущала, что ситуация напряженная.
К лордам вышли самые главные драконы, которые входили в совет. Агнесс поняла это по тому, как они гордо держались строем, идя за Гиперстеном. Среди этой десятки был и Сапфир.
Состоялся короткий разговор, после чего, лорд, которого люди выбрали лидером, нехотя последовал за драконами. Похоже, Гиперстен ему сказал что-то такое, отчего он не смог отказать вожаку в просьбе следовать внутрь храма.
Когда делегация скрылась из виду драконьего огня, Агнесс решила, что обо всем потом просто обязана расспросить Сапфира. Почему-то ей не нравилось, что столько лордов посетили храм Великих драконов. Может, вновь грядет смута?
Вечером девушке все же удалось найти Золотого дракона. Каким-то невидимым чувством он словно сам знал, что Агнесс требует его общения.
После того ужасного случая, Дэйла перестала дотошно следить за своей подопечной. Агнесс это удивляло, и девушка думала, что возможно, служанка просто тайно следит за ней, докладывая потом Гиперстену. Но как бы там не было, златокудрая красавица просто не могла не встретиться с Сапфиром.
Она нашла дракона в отдаленной части сада, около альтанки, что заросла плетущимися растениями. Не боясь последствий, Агнесс кинулась к Золотому дракону, вкладывая свои ладони в его. Ей просто необходима была поддержка, ведь более она никому не доверяла, и только к этому мужчине испытывала теплоту.
– Леди, вы плачете?
Девушка взмахнула густыми волосами, пряча лицо, но проницательный Сапфир и так чувствовал ее состояние. Не задумываясь, мужчина прижал ее к своей груди, так крепко, как только мог, чтобы не навредить этому хрупкому существу.
– Обещаю, я найду способ забрать вас от него, – прошептал он, прислоняясь щекой к ее макушке.
– Я знаю, мой дорогой… – Агнесс запнулась, не зная, как назвать дракона. – Друг!
Наконец, дав определение Сапфиру, девушка вновь окунулась в его объятия: в них было тепло и надежно.
Однако не следовало так пренебрегать временем, все-таки она искала его по очень важному делу.
– Дорогой Сапфир, скажите мне, зачем приходили все эти лорды?
Золотой дракон не стал ничего скрывать от Агнесс. Он рассказал все девушке, быстро и лаконично.
– Гиперстен созвал лордов и выслушал их претензии, после этого он выдвинул свои: велел им возвращаться в свои владения и отдать нам десятую часть от их амбаров и стад.
– Но лорды как раз и пришли в храм, потому что не хотели платить?! – непонимающе воскликнула Агнесс.
– Лорда наивно полагали, что смогут ставить свои условия, не очень понимая то, что оставили в своих замках без присмотра детей и женщин. А нам ничего не стоит быстро навестить их.
Сапфир говорил с такой гордостью, что на миг у девушки возникло к нему отвращение, словно она видела перед собой Гиперстена, но она быстро отогнала от себя это чувство. В конце концов, это всего лишь ее воображение.
– И что лорды? – поспешила задать она вопрос, искреннее надеясь, что никто из детей и женщин не пострадал.
– Они были вынуждены признать поражение, и отправились со своими людьми ни с чем…
Сапфир собирался добавить, что это пока они сдались, ведь лорда давно хотят освободиться от покровительства драконов, но передумал – не хотел омрачить мысли Агнесс, ей и так несладко жилось.
– Спасибо, что рассказали мне, – искренне улыбнулась золотоволосая красавица, вновь берясь за руки мужчины, на этот раз, чтобы попрощаться с ним.
Глава 7
Гиперстен очень злился. Уже вторую неделю Агнесс пренебрегала им, ссылаясь на недомогание. На этот раз он терпеть не собирался. Дракон мог быть снисходительным, но огонь истратила всю его доброту и пренебрегла ей.
Он ворвался в ее покои тогда, когда девушка в изнеможении лежала на ложе. Ее лоб, укрытый испаринами пота, бережно протирала служанка, смачивая тряпку в прохладной воде.
Увидев эту картину, Гиперстен сменил гнев на милость. Кажется, Агнесс не играла. Драконий огонь постаралась приподняться, когда в комнату вошел господин, но тут же от бессилия рухнула назад в подушки. Это не укрылось от взгляда Черного дракона, и он велел позвать Дэйлу.
– Где эта женщина, когда она так необходима?! – крикнул он, и юная служанка ускорилась, испуганно выбежав за двери.
Словно Агнесс была заразна какой-то проказой, Гиперстен с осторожностью подошел к ней, не скрывая омерзения на лице. Вид больных, а особенно больных женщин, которых он любил, вызывало в нем чувство отвращения.
– Что с тобой?
– Обычное недомогание… господин, – слегка привстав на локтях, покорно отозвалась девушка.
– Обычным бы оно было еще неделю назад, – подметил Черный дракон, безжалостно добавив: – Не смей мне умирать пока не родишь наследника…
Последние слова Гиперстен произнес невнятно, его голову одолела резко возникшая мысль. В тот самый момент в покои ворвалась Дэйла, за ней следом семенила испуганная служанка, которая в последние дни непрерывно ухаживала за болеющей госпожой.
– Дэйла, ее рвало? – поинтересовался Черный дракон, и тут же, не дожидаясь ответа, дал распоряжение второй служанке: – Позови мне лекаря!
– Мутило, но не рвало, – смиренно отчиталась Дэйла, поклонившись – она еще не успела поприветствовать господина.
Гиперстен по-новому посмотрел на Агнесс, теперь на его лице читалась самодовольная улыбка. Девушка не понимала чем это вызвано и с некой опаской смотрела на Черного дракона.
– Дорогая. – От этого слова она вздрогнула, так как из уст мучителя оно звучало неестественно. Тем временем дракон склонился около ее постели и даже почти нежно взял ее горячую ладошку в свою руку. – Может, у тебя будет дитя, Агнесс?