Ингинн выдыхалась. Движения становились все медленнее, руки и ноги отяжелели, пот заливал лицо. Уворачиваясь, она постепенно отступала вверх по тропе, рассчитывая оказаться выше противника и выиграть время, чтобы активировать Кошачье кольцо и призвать на помощь кого-нибудь из других Охотников. Но чужак не давал ей ни мгновения передышки. В сердце начала прокрадываться паника, уменьшая и без того мизерный шанс - не на победу, на выживание...
Последним отчаянным усилием Ингинн перескочила на лежащий выше уровнем изгиб тропы и, кувыркнувшись назад, бросилась вверх по уступу. На бегу она пыталась средним и указательным пальцами правой руки коснуться кольца, надетого на средний палец левой - но это оказалось очень трудно сделать, не выпуская из руки учигатану. Вылетев на самый верх обрыва, Ингинн обернулась через плечо и с ужасом увидела, что противник отстал от нее всего лишь на пару шагов. Страшный рубящий удар сверху вниз не заставил себя долго ждать. Собрав последние силы, Ингинн рванулась влево, одновременно отклонившись назад, и удар пришелся по левой ключице, защищенной двойным наплечником. Меч скользнул вниз, распоров доспех, перебив ключицу и полоснув по груди в направлении подмышки. Падая, Ингинн сквозь нарастающий звон в ушах успела удивиться, как много крови разбрызгалось из нее на доспех чужака.
Проваливаясь в багровый туман, Ингинн со странным спокойствием ждала последнего удара. Однако вместо этого она почувствовала, как кто-то споткнулся о ее ноги, и, с трудом сфокусировав взгляд, резко вдохнула от изумления.
Ее противник отступал к краю обрыва, яростно защищаясь от переливающегося огненно-красным сиянием воина-фантома в странном шипастом доспехе. Огненный фантом с неимоверной скоростью атаковал каменного чужака длинным клинком, покрытым зазубринами и шипами, с легкостью парируя удары бастарда и безошибочно находя недостаточно защищенные доспехом точки на теле противника. В конце концов красный фантом оттеснил каменного чужака вплотную к краю обрыва и, отступив на полшага назад, нанес сокрушительный круговой удар слева направо, просто сбросив противника вниз. Бронированное тело с грохотом покатилось вниз по всем уступам тропы и рухнуло вниз, на дно долины, сопровождаемое градом камней.
Ингинн выпустила из немеющей правой руки рукоять учигатаны и с трудом дотянулась до полностью онемевшей левой. Коснувшись кольца, она от напряжения почти потеряла сознание, но усилием воли смогла немного приоткрыть глаза - ровно настолько, чтобы увидеть, как огненный фантом подошел к ней, держа свой страшный меч в руке, несколько мгновений смотрел на нее, затем вложил меч в ножны и опустился перед ней на одно колено, потянувшись к мешку, висящему на поясе. Затем, видимо, заметив или услышав что-то, отпрянул, поднялся, отошел к краю обрыва, кивнул ей и исчез. Ингинн обессиленно закрыла глаза и провалилась в пустоту.
Сознание вернулось вместе с дергающей болью в области левой ключицы. Голова горела, в ушах стоял противный звон. Ингинн с трудом открыла глаза и сообразила, что находится в жилище Хизер, старшей колдуньи Лесных Охотников. Жилище было устроено в развалинах древней башни, стенами служили сложенные из каменных блоков уцелевшие стены строения, а крыша была выложена из тонких стволов деревьев, покрытых ветками и пучками травы.
Ингинн много раз бывала в жилище Хизер, которая обучала ее магии. В центре помещения был устроен очаг, дым из которого поднимался в отверстие в потолке. Справа от входа за перегородкой находился «рабочий кабинет» - закуток, в котором хранились магические принадлежности, книги и оружие. В центре прямо за очагом была устроена кухня, слева, также отгороженная стеной из переплетенных веток, находилась «спальня» с лежанкой из покрытых шкурами пучков веток, уложенных на щит из тонких стволов деревьев. Обстановка была предельно простой и диковатой, однако это был самый настоящий дом, в отличие от шалашей, землянок и палаток всех прочих Лесных Охотников. Сама Ингинн жила в землянке, вырытой в склоне холма.
Хозяйка дома сидела у очага и помешивала какое-то варево в котелке, то ли еду, то ли зелье. Ингинн попыталась окликнуть Хизер, но смогла только вдохнуть чуть глубже и коротко охнуть, когда дыхание перехватило от боли. Этого было достаточно, чтобы Хизер резко обернулась к ней.
- Очнулась, слава Гвину, - улыбнулась она, подошла к лежанке и положила руку Ингинн на лоб. - Хотя, думаю, ты была бы рада побыть еще немного без сознания... Больно, понимаю... Потерпи еще немного, волшебство уже действует. Но не так быстро, как хотелось бы. К тому же телу необходимы силы для заживления раны, а у тебя сильный жар, и рана пока затягивается медленно, от этого и болит сильнее.
Хизер подошла к очагу и большой ложкой налила варево в деревянную плошку.
- Сейчас это остынет, и будем вливать в тебя силы, - улыбнулась она. - Шива ждет, когда ты сможешь рассказать, что случилось. Он думал, что тебя уже не спасти. Судя по его словам, он тебя по кусочкам собирал в луже твоей крови...
- Так и есть, - еле слышно прошептала Ингинн и снова провалилась в забытье.
Когда она снова пришла в себя, уже наступила ночь, в отверстие над очагом заглядывали звезды, в приоткрытую дверь тянуло свежестью. Рана уже практически не болела, осталась только скованность с левой стороны тела и муторная слабость. Ингинн осторожно подняла правую руку и коснулась повязки на левой ключице. Повязка была толстой и закрывала всю грудь.
В помещение вошла Хизер и, увидев, что Ингинн очнулась, подошла к ней. - Как дела? - спросила она, кладя руку Ингинн на лоб. - Так, жар спадает, - удовлетворенно заметила она. - Ну ты и крепкая древесина, - засмеялась она, в голосе явственно слышалось облегчение. - Давай-ка выпьем супа, а потом ты уснешь и утром проснешься здоровой, как молодой кустик...
- Подожди, Хизер, - запротестовала Ингинн, пытаясь подняться. - Мне нужно поговорить с Шивой. Там было что-то странное...
- Эй, ну-ка лежи спокойно! - прикрикнула на нее Хизер. - Не навоевалась, что ли? Не мешай волшебству работать!
- Ты можешь позвать Шиву сюда? - упрямо спросила Ингинн. - Наверняка он не спит...
- Еще бы, - проворчала Хизер. - После того, как одного из его Охотников так отделали, он просто взбесился. Орал на Сайруса целый час за то, что тот так легко тебя вооружил. Чуть не ударил. Потом отошел, извинился, сел под деревом и до сих пор там сидит, по-моему...
- Позови его, будь так добра, - твердо сказала Ингинн.
Хизер неодобрительно поджала губы и вышла из хижины.
Буквально через минуту в дверь быстро вошел Шива, капитан Лесных Охотников. Он был в своем золотистом доспехе, но без оружия и с непокрытой головой. Подойдя к лежанке, он уселся на табурет в изножье и положил руки на колени.
- Хвала богам, что ты жива и даже можешь говорить, - произнес он. - Когда я прибыл на место боя, я даже не сразу заметил тебя - кругом была только кровь... просто озеро крови. И никаких тел врагов. Что там произошло?
- Там был чужак, - Ингинн говорила медленно, тихо, чтобы сберечь силы для длинного рассказа. - Он был в каменном доспехе, с каменным щитом... и с бастардом. Он бы убил меня... - услышав описание чужака, Шива нахмурился. - Но появился какой-то странный фантомный рыцарь, знаешь, из тех, кто появляется из ниоткуда, из других миров, и светится красным... Он почему-то спас меня. Напал на чужака и сбросил его с обрыва. А потом даже собирался оказать мне помощь, насколько я понимаю - подошел, наклонился ко мне и полез в свою сумку на поясе... Но ушел, когда заметил тебя.
- Фантом? - озадаченно проговорил Шива. - И он спас тебя?.. Странно. Обычно им только и надо, что души да человечность. А как он выглядел?
Ингинн попыталась как можно более точно описать своего спасителя, упомянув и шипастый меч. По мере описания лицо Шивы становилось все более удивленным и недоверчивым.
- Ты уверена, что ты хорошо его рассмотрела? - уточнил он. - Тебе не померещилось в бреду?..
- Все возможно, - устало проговорила Ингинн. - Но пока я еще надеюсь, что могу доверять своим глазам... Я ведь думала, что умру. А он спас меня. Я постаралась хорошенько его рассмотреть, ведь если я его когда-нибудь увижу...
- Понимаю, - задумчиво проговорил Шива - Вот оно как... Кирк...
- Ты его знаешь? - встрепенулась Ингинн.
- Да, я встречался с ним, - ответил Шива. - Есть такое нехорошее место - Чумной Город. Рядом с ним, на ядовитых болотах, обитают несчастные, изуродованные дочери Ведьмы Изалита, Квилааг и Квиалан. Квиалан очень больна, она приняла на себя удар заразы, которой страдали их подданные, сбежавшие вместе с ними из проклятого Изалита после катастрофы. Квилааг заботится о ней, она собрала вокруг себя группу верных рыцарей, орден Слуг Хаоса, и заставляет их собирать по всем мирам человечность и приносить сестре, это ненадолго облегчает ее страдания. Квилааг - настоящая ведьма Хаоса, беспощадная и жестокая. Говорят, она ест своих подданных, чтобы подпитывать свое внутреннее пламя Хаоса... А Квиалан - просто больная девушка, мягкое и милосердное существо. Как они могут быть сестрами, ума не приложу?... Так вот, Кирк Рыцарь Шипов был лидером этого ордена, его основной задачей было убивать всех, кто встретится на пути, чтобы забрать человечность и поднести Прекрасной Госпоже. Он известен как абсолютно безжалостный воин, единственная цель его существования - служение Квиалан. Почему же он не убил тебя, чтобы забрать человечность, а наоборот, спас, да еще и собирался оказать помощь с ранением?.. Это настолько на него не похоже... - Шива потер лоб рукой. - Но это и не важно. Главное - что ты жива, мы с Сайрусом получили жестокий урок, больше мы не будем отправлять людей в патрули поодиночке, да и над вооружением придется серьезно призадуматься... Броня Хавела и бастард против кожаного доспеха и катаны... Прости меня, девочка, это я, твой командир, подверг тебя опасности. - Он посмотрел Ингинн в глаза, и она увидела, что на дне его узких восточных глаз плещется неподдельная боль и сожаление.
Ингинн молчала - она не знала, что сказать.
- Теперь отдыхай, - Шива поднялся, слегка поклонился Ингинн и, тяжело ступая, вышел из хижины.
- Кирк Рыцарь Шипов, - медленно произнесла Ингинн, словно бы пробуя имя на вкус.
8. Светлячок (сейчас)
Говорят, что немертвый становится Полым тогда, когда его существование окончательно утрачивает всякий смысл. Именно поэтому такое множество немертвых до сих пор еще бродит по землям Лордрана, оставаясь в здравом рассудке - это те, каждый из которых надеется, что именно он является Избранным, что именно ему предначертано свершить волю богов и заново возжечь Первородное Пламя. Честолюбивые планы... или попытка цепляться за соломинку?..
Прибежище Нежити, отправная точка любого пути немертвого. Одна на всех, от нее во все стороны расходятся извилистые бесконечные тропинки. От врага к врагу, от костра к костру, от смерти к смерти. Есть ли в этих скитаниях смысл? Есть - хотя бы в том, чтобы не позволить опустошению поглотить тебя.
Существование немертвого - это лишь тень жизни, мало похожая на то, что ее отбрасывает, искаженная и светом ложного Солнца, и изломанной, разбитой поверхностью земли, на которую ложится эта тень. Постепенно размываются воспоминания, исчезают чувства, уже не удается вспомнить, каково это - наслаждаться вкусом хорошего вина, ощущать на коже щекотание солнечных лучей или приятную прохладу озерной воды. Из всех чувств, которыми человек обладал при жизни, остается только одно - боль. И с каждой смертью остальные чувства все больше притупляются, зато боль становится сильнее, словно остается единственным мостиком, связывающим нынешнего немертвого с тем человеком, которым он когда-то был. Боль есть память, боль есть символ человечности. И в конце концов каждый немертвый, не позволяющий опустошению овладеть собой, начинает любить боль как жестокого друга, напоминающего о цели, ради которой по всему Лордрану горят костры на человеческих костях. О цели, ради которой нежить в очередной раз поднимается у костра и устремляется навстречу следующей смерти - еще более мучительной и болезненной, чем предыдущая.
Лидия никогда в жизни не задумывалась о различиях между богами и людьми. Боги, наделенные искрой Великой Светлой Души, представлялись ей просто как некие существа, намного более могущественные, чем люди. Заслуживали ли они того, чтобы править их миром, были ли они более достойны роли правителей, чем люди? - такой вопрос даже не приходил ей в голову. Существующий порядок был единственным порядком, который она знала. И когда этот порядок дал трещину - когда с угасанием Первородного Пламени на людей обрушилось Проклятие Нежити - она только еще прочнее уверовала в то, что этот порядок необходимо восстановить. Любой ценой.
Единственная цена, которую ей отчаянно не хотелось платить - это жизнь ее дочери. Поэтому честолюбивые грезы прочих немертвых, мнивших именно себя Избранными, кому предначертано спасти этот мир от наступления Эры Тьмы, были в ее случае не так важны, как мысль о том, что если как можно быстрее залатать дыру в мироздании, вновь зажечь в полную силу Первородное Пламя, то проклятие Нежити отступит, не успев взять в свое кольцо душу и человечность Ингинн.
Именно с этой мыслью Лидия каждый бесчисленный раз поднималась у костра.
Прозвище Светлячок она получила в бою с демоном Капрой в Городе нежити. Не без труда пробившись мимо толпы полых и их одичавших собак по узким улочкам, она подошла к строению, вход в которое был затянут уже печально знакомым ей белесым туманом. Перед стеной тумана топтался паренек, одетый в доспех, явно собранный из разных комплектов, с простым деревянным щитом и коротким солдатским мечом. Лидия к тому моменту обзавелась длинным мечом, доспехи у нее были рыцарские, хотя и изрядно помятые.
Увидев Лидию, паренек оживился.
- Приветствую тебя, доблестный рыцарь, - зачастил он, - не поможешь ли ты бедному путнику преодолеть препятствие? Боги непременно вознаградят тебя за храбрость и великодушие. Я бы и сам тоже вознаградил, но у меня совершенно ничего нет... - он развел руками и тяжело вздохнул.
- Что тут за препятствие? - хмуро спросила Лидия. Ей совершенно не хотелось ввязываться еще и в чужие неприятности, своих более чем хватало.
- Там, - паренек махнул рукой в сторону тумана, - сидит чудище с двумя огромными мечами. Оно какое-то совершенно бешеное, а комната очень тесная... А чтобы жизнь казалась еще приятнее, его охраняют два полых пса. Я уже двадцатый раз прихожу сюда. А убить его нужно обязательно, мне сказали, что у него надо отобрать некий ключ...
- Да, я знаю про ключ, - кивнула Лидия, - мне он тоже нужен. Так что у меня есть хороший стимул вместе с тобой прихлопнуть Капру, а потом прибить тебя и присвоить ключ, - она ехидно посмотрела на паренька, отчего тот окончательно сник. - Да шучу я, - вздохнула Лидия, - у меня выдался очень тяжелый день, не обращай внимания. Получим ключ, откроем дверь, ходить-то через нее потом сможет кто угодно. Так что мне все равно, у кого останется ключ. Главное - его раздобыть.
- Я очень рад, - воодушевленно проговорил паренек, - что мне выпала честь сражаться с вами бок о бок. Меня зовут Базил из Карима, могу ли я узнать ваше высокочтимое имя?
- Лидия из Асторы, - ворчливо отозвалась Лидия, - и прекрати разговаривать таким высокопарным слогом, будь добр. После трех смертей от каких-то вонючих полых я уже не способна вести себя как подобает леди...
- Ну и хорошо, - засмеялся Базил, - тогда просто пойдем драться...
- Погоди, - остановила его Лидия. - Кажется, я поняла, почему ты пришел сюда уже в двадцать первый раз... А подумать не пробовал, прежде чем лезть на рога демону?
- О чем подумать?..
- О боги, - покрутила головой Лидия, - о тактике боя, о чем же еще. Знаешь такое слово - тактика?.. Опиши-ка, как выглядит помещение, что там есть, откуда выбегают собаки... За двадцать раз должен был запомнить!