– Что-что построить? – не понял я.
– Свой аппарат я назвал Элдридж, – пояснил он, – в честь того эксперимента Эйнштейна.
Квартира действительно была в ужасном состоянии. Ободранные обои. Везде мусор, и строительный и бытовой, жуткая вонь. В общем, с образом успешного коммерсанта этот интерьер не гармонировал. Квартира была двухкомнатная. В одной комнате ничего, кроме пустых деревянных ящиков из-под строительных материалов и вездесущего сора, не было. В другой – его Элдридж. Не скажу, что агрегат меня потряс или изумил. Отнюдь. В центе комнаты стояло простое кресло из зубопротезного кабинета, и его окружали какие-то лампы, сильно напоминающие софиты, стоящие на высоких штативах. От них тянулись толстые силовые кабели, которые сходились в небольшой серой коробочке. По моей догадке, это был пульт управления агрегатом. И – всё! Ничего такого, что напоминало бы современную лабораторию: ни компьютеров, ни какой другой техники, только одно кресло и четыре софита. «Хм, – молча усмехнулся я, – это и есть машинка для перемещения во времени? Не хватает бормашины и плевательницы сбоку».
– И как это действует? – не без сарказма спросил я.
– Сейчас всё увидишь, – загадочным шёпотом ответил он.
Он закрыл окно листом фанеры и в комнате наступили сумерки. Подошёл к пульту управления Элдриджем и нажал на кнопку. Софиты, направленные в центр сидения кресла вспыхнули. Один из них заискрился, и из него посыпались искры. Иванов меня заверил, что в этом нет ничего страшного – процесс пошёл нормально.
На месте пересечения лучей образовалось некое подобие овального экрана. И на этом экране стали вырисовываться нечеткие силуэты.
– Можно подойди ближе, – прошептал Иванов. – Только не касайся – засосёт.
Я подошёл ближе и увидел странный мир, непохожий ни на что, виденное мной в «родной» вселенной. Такое не снилось ни Сальвадору Дали, ни другим великим мастерам сюрреализма. Настолько все здесь было необычно. Я понял только одно – что вижу живые существа. Они там парили, проходили сквозь друг друга, срастались, делались невероятно большими или невероятно маленькими. Иногда становились похожими на людей или животных из «нашего» мира. И – почти полное отсутствие цвета. Как в черно-белом кино. Более того, все они были какими-то полупрозрачными. Были видны их внутренние органы и кровеносная система с голубоватой, почти бесцветной жидкостью. В общем, то, что я увидел, не поддается описанию: это необходимо видеть самому.
– Что это? – заикаясь, произнёс я.
– Десятый мир, – пожав плечами, спокойно ответил он.
– Почему «десятый»?
– Не знаю. Так. Просто я нашёл его сканером десятым по счету.
– Это и вправду реальность?! – я получил впечатления такой силы, что сказать, что я был ошеломлен, значило бы, не сказать ничего.
Прошло, быть может, полчаса, пока мой ступор начал проходить. Тут я вспомнил, что Иванов говорил о какой-то просьбе, с которой он хотел обратиться ко мне.
– Я собираюсь пройти через тоннель, – спокойно сказал он.
– И?!
– Помнишь, что сталось с теми матросами на эсминце Элдридж, когда корабль возвратился из тоннеля?
– Что?
– Все они сошли с ума. А почему? – он сделал эффектную паузу. Я долго трудился над этим вопросом, анализировал все данные, и установил, что все, случившееся с ними – и то, что они лишились рассудка, и то, что многие срослись, как ты помнишь, с палубными переборками, – из-за того, что они проходили через туннель живыми.
– А какими они должны были переходить – мёртвыми?
– Мёртвыми, – закивал он.
– Что, их должны были бы убить, а потом засунуть в этот тоннель? В своём ли ты уме?
– Да, убить. – его спокойствие было подобно граниту. – Но убить лишь на время.
Честное слово, я чуть в осадок не выпал, услышав такое. Но после демонстрации «десятого королевства» готов был поверить во что угодно.
– Понимаешь, – стал он пояснять, видя на моем лице полную растерянность, – Человек, находясь в предпереходовом состоянии, когда на него уже оказывает воздействие поле, пребывает в отличном от обычного физическом состоянии. Давай я тебе сначала объясню, что такое смерть. (одно лучше другого, подумал я, подбирая свою отвисшую челюсть). Смерть – это когда энергетический фантом рассеивается и разряжается в среде. А так как поле не даст фантому под действием всех магнитных полей рассеяться, то при возращении тела в нормальную амплитуду колебания, соответствующую земной, тело снова соединится с энергетическим фантомом. Ему некуда будет деваться: всякая материя в нашем, да и других мирах не может существовать без энергии. Оно, попросту говоря, сразу же притянет к себе эту энергию, и тело оживёт.
– Ты в этом уверен?
– В этом не может быть сомнения, – заявил он. – Фантомный образ останется по эту сторону мембраны, а материя ведь и здесь, и там – одна и та же, и я перемещусь в иной мир. И вся информация, увиденная мной там, как на магнитную плёнку, запишется на частицы, которые составляют клетки моего мозга.
– И что ты этим хочешь сказать, что тебе необходимо… на время… умереть, – произнося это, я чувствовал, как дрожь прокатывается по моей спине. Всё это было крайне нелепо и странно.
– Да. И кто-то мне в этом должен помочь. Ну, не могу же я, находясь под действием луча, сделать это сам!
– И, конечно, – догадался я, и от этой догадки стало жутко и мерзко внутри, – ты хотел попросить меня, чтобы я тебя убил?
– Да. Тебе не нужно будет стрелять в меня из револьвера, душить бечевкой… Когда я буду сидеть в кресле, пристёгнутый ремнями, введи мне в вену вот из этого шприца (он вынул из кармана и показал мне орудие своего предполагаемого убийства) несколько кубиков воздуха. Воздух всё сделает сам.
Хотя и говорил он это бодро, с улыбкой на губах, но я заметил, как сильно задрожали его руки, как его стало шатать: он чуть не падал от нервного напряжения. Он старался не показывать, но было видно, как он напуган собственными словами. Меня они тоже повергли в непередаваемый шок.
Иванов очень долго убеждал меня совершить этот бесхитростный поступок. Говорил, как необходим он для науки. Говорил, как он прославит нас – его и меня. Говорил, какой это важный шаг для всего человечества… Он еще много чего говорил, но я уже не слушал.
– Нет, парень, это уж как-нибудь без меня, – наконец произнес я. И как он ни старался, убедить меня, буквально, из кожи вон лез, я упорно твердил: – без меня…
…За три недели эта история почти стерлась из моей памяти. Работа, хлопоты, семейные заботы – всё это оттеснило её на дальней план. Да я бы о ней и не вспомнил, если бы о ней не заговорил мой знакомый.
По смешной случайности с Алексеем Жарковым, с этим самым знакомым, я встретился в том же кафе, что и с Ивановым три недели назад.
– А ты помнишь Иванова, что у нас в ДК киномехаником работал? – спросил он меня за рюмкой коньяка. Я хотел, было, сказать, что встречал его недавно, но он перебил меня: – Знаешь, его на прошлой недели убили!
– Как?! – я чуть не опрокинул бутылку коньяку.
– Занятная, скажу, история, – выдохнул Алексей, – просто уникальная. Смешная и нелепая. Конечно, если смерть может рассмешить. Всё-таки как бы это ни было кощунственно, история действительно смешная. И её необходимо рассказать с самого начала…
Жарков тоже принадлежал к братству по перу, поэтому и изъяснялся так сложно, с манерной вычурностью.
– … итак, всё началось задолго до этого, – помпезно начал он, а я разлил в рюмки ещё коньяку. – Ты же слышал, что Иванов занялся бизнесом. И действительно, он занялся бизнесом и довольно успешно. Но пять лет назад связался с криминальными структурами. Участь любого коммерсанта в нашей стране, который вышел за рамки малого бизнеса. Дела, конечно, пошли в гору. Но три года назад на него сильно наехала налоговая, а его дружки из криминала, как сейчас говорят, попросту кинули его. Все бы ничего, но он ещё и остался должен этим браткам, и должен по-крупному. Жена и две дочери у Иванова во всей этой истории оказались совершенно лишними. Когда Иванов отказался выплачивать долги, они при странных обстоятельствах погибли в ДТП. Менты, правда установили, что ДТП не было подстроено. Всё случилось само собой – таков был вердикт гаишников. Иванов быстро разорился и опустился. После гибели семьи он ушел в глухую депрессию, долго лежал в больнице.
Когда же его выписали, то психика его была уже надломлена. Тогда-то он и решил свести счёты с жизнью. Но наложить на себя руки у него то ли духу не хватало, то ли в нем настолько силён был инстинкт самосохранения, то ли ещё что, черт его знает. Короче, самому поквитаться с жизнью у него не получилось. И до чего же он додумался?! Выдумал историю о том, как сделал открытие…
Жарков пересказал мне всё, что я и без него уже знал.
– …И представь, – продолжал Жарков, – нашелся-таки тот, кто помог ему осуществить прогулку в параллельный мир, сосед-пьянчуга из соседнего подъезда. Не представляю, как можно было уговорить на такое. Уговорил. Собственноручно написал на листе бумаге, что, мол, в своей смерти никого не винит, что добровольно уходит из жизни, и прочее, что всегда пишут в предсмертных записках…
Когда пьянчужка отрезвел и увидел, что эксперимент не удался, что прошло уже положенное время, когда Иванов должен был вернуться с того света, он сам вызвал наряд милиции. Какое ему грозит наказание, судить не берусь. Покойный, вроде бы, и не возражал, чтобы его отправили к пращурам. Но тем не менее, эвтаназию в нашей стране никто не легализовывал, да и у этого зимогора на неё нет никаких моральных или процессуальных прав…
– Ну, какова история? Ей-богу, грешно смеяться, но меня второй день разбирает.
– Значит, Элдридж не сработал, – выдохнул я, допив коньяк.
– Что?! – воскликну Жарков. – Ты тоже у него был.
– А ты?
Вместо ответа Жарков засмеялся и долго не мог остановиться.
В кафе
– Зайдём? – подумал.
– Зайдём, – мысленно ответила она.
И ещё подумал, как странно, что язык сохранил этот глагол. «Зайдём», хм? Почему не вольёмся или не протечём, или, хотя бы, влетим?
– От формы ведь сущность не меняется, – подумала она, – так зачем менять языковые конструкции? Так всем привычнее…
– Просто забавно… Вон за тем столиком свободно. Займи. А я заказ сделаю.
– Хорошо, милый, – она потекла по прозрачному шлангу к шарообразной ёмкости, возле которой как раз две свободные плошки мест. Я посмотрел вслед своей девушки, как она изящно течёт по телопроводу, как солнечные лучи преломляются через нее, окрашиваясь в матово-розовый свет, как она сегодня причудливо увеличивает предметы, видимые сквозь, точно линза, как игриво пробегает рябь по завораживающей своей чистотой и тягучестью массе… и позавидовал самому себе. Так способна переливаться и светиться всем спектром только влюблённая девушка. Значит, она влюблена… в меня.
Моя возлюбленная достигла плошки голубовато-зелённого цвета и вылилась из пластикового крана. Её последние капли очень сексуально срывались и падали в неё же, разбегающимися кругами волновали молодое жидкое тело. Она наполнила собой до краёв плошку. «Какие здесь стулья небольшие, – размышлял, всё ещё никак не силах оторвать взгляда от зеркально поверхности овала любимой, – мною они переполнятся, опять прольюсь на пол…».
Поспешил по центральному телопроводу кафе к продавцу. Кафе было маленькое, провинциальное, и пропускная способность главного шланга оказалась не важной. Не смог никак разминуться с двумя местными парнями. Пришлось проходить сквозь них. Сразу почувствовалось лёгкое опьянение и привкус никотина, растворенного в их студнеобразных телах. Как всё же густы жители деревень и мутны, много примеси и посторонних суспензий. Мы, городские более аморфны. Видимо потому, что чаще переходим в парообразное состояние. Нам сложнее конденсироваться, теряется энергия. Их атомы сильнее притягивают друг друга, и под прямыми лучами они меньше высыхают. Потом не приходится добавлять в себя регенерационных растворителей. Это чтобы своя масса не отвергла вливаемую.
Мысли парней перепутались с моими. Первый говорил, что вчера с одной красоткой до того перемешались, что потом долго отфильтровывались в разные колбы, где чьи кванты. Оказалось, что по литражу она стала больше, а он напротив уменьшился. А лакмусовый тестер утверждал, все молекулы на своих местах. Это ещё ничё, поддакнул второй, я от одной ушёл с квантом её памяти, а наутро отправился в девичью гимназию, точно я – она. Дальше шли пошлые шутки, которые никогда не терпел. Да ненароком зачерпнул некоторые воспоминания, также фривольного характера.
Меня передёрнуло, и я постарался побыстрее избавиться от порции чужих фантазий.
– Скажите, – спросил продавца. Ко мне пришла мысль, о которой раньше и не подозревал. Неужели и другие о ней не подозревают? А ведь она такая простая. – Скажите, а почему существует меню?
– Не понял…
– Ну… почему существует меню, где все блюда по-разному называются? Курица по-пикински, – читаю, – Котлеты по-киевски. Ведь, если разобраться, то блюдо везде всегда одно. Просто трансляторы вкусовых впечатлений разные.
– Никогда не задумывался, – нервно подумал продавец. – Вы что будете заказывать?
Наши жидкости как-то случайно соприкоснулись.
– Хорошо. Ваш заказ принят, – считал он с моей информационной молекулы.
В кафе слегка гудел пси-видратор, создавая романтическую атмосферу. Играла композиция «Пудинг», спокойная и немного ритмичная, отчего по жидкостям посетителей пробегала изящная дрожь. Я занял свою плошку рядом с милой. Пришлось немного подождать, пока из крана тоненькой струйкой сольётся всё моё содержимое. Его автоматика барахлила и принимала оставшуюся порцию меня же за инородную субстанцию. Но… согласитесь, всё это, все неурядицы местечкового кафе такие мелочи перед тем, что собирался сделать. Во мне сегодня растворено прекрасное настроение, и ничего его не могло испортить.
Милая окрасилась в оранжевый цвет с жёлтыми переливами и брызнула несколько капель в моё место, чтобы заметил… Что ты, милая, я заметил, просто, я никак не могу собраться с мыслями. Сегодняшний день для меня так важен.
– Какое замечательное платье у тебя. Оно так к лицу тебе.
– Только увидел? – укорила меня моя девушка. – Ты сегодня такой рассеянный, чем-то посторонним заняты твои недоступные для чтения мысли.
– О! что ты! Только о тебе, только о тебе.
Чувствовал себя очень неловко. Как и с чего начать? Это у меня впервые. «Впервые» – слово какое-то циничное, будто предполагающие: будет и во второй раз, и в третий…
Из столика-капсулы выскользнули трубки пищеводов и утонули в нас. По ним побежал сиреневатый съестной наполнитель. Со дна моей плошки поднялись пузыри, и я забурлил. Мне стало неловко, и я пробурчал:
– Вот-вот, именно мне и должен был попасться ненастроенный пищевод…
– В старых кафе всегда что-то разлаженно, милый… Не стоит обижаться на устаревшую технику.
– И вовсе я не обижаюсь. Просто со мной всегда так: то испарюсь, а потом ветром разносит меня на несколько миль, что проливаюсь дождём совсем не там; то в разветвлении шлангов делюсь на пополам, и поток разносит в разные города, а затем приходиться ждать почту с собою же… – говорил, а сам корил за то, что говорю. Сам себя же выставляю не в том свете. А ведь сегодня нужно преподнести себя в лучшем.
– Не ты один, дорогой. Многие даже забывают в гостях всего себя и долго ищут на следующий день.
– И у тебя так бывало? – немножко успокоился после её слов. Мне показалось, она хотела сказать, что готова принять меня таким, как есть.
– Нет. Я всегда внимательна и собрана. – А это меня немножко остудило. Она, конечно, такая… а я такой… э-эх!
Продавец приглушил пси-вибратор и включил иллюзорный проектор. По Первому транслировали научно-документальный журнал о доисторическом человеке. «…сохранились изображения прачеловека, – распевно вещал диктор. – …человек имел не метаморфозную, устойчивую форму, сохраняющуюся на протяжении всего физического существования. В основе формы был так называемый скелет. Это набор твёрдых органических трубок… Человек был смертен… Смерть… э-э… это некий межфазный недопереход…».
Слово-то подобрал – «недопереход», – усмехнулся я. Никогда не понимал, что же такое смерть. Когда зачет по палеонтологии сдавал, просто вызубрил понятия. Да и этот диктор запутался в объяснениях… Впрочем, кому это надо, что было миллион лет назад? Какие-то доисторические люди?..