«Ана, прости. Прошу, расскажи, что случилось».
Красная боль бушевала в ее разуме, и до того, как она закрылась от меня, я уловил мужчину над ней, его улыбка была полна злорадства. Она кричала и отбивалась, но он жестоко толкнул ее к стене. На кровати за ним была девочка с большими глазами, ее ладони закрывали лицо, она плакала. А потом все побелело.
Огонь вспыхну во мне, он был сильнее всего, что я ощущал. Ладони невольно сжались в кулаки, и я пытался подавить гнев и говорить спокойно, но получалось плохо.
— Кто? — смог выдавить я. — Кто тебя ударил?
Она только заплакала снова. Я придвинулся ближе и сказал:
— Ана, я подниму тебя и отнесу внутрь, хорошо?
Она не кивнула, но и не возражала, и я медленно, словно нес новорожденного, просунул руки под ее колени и за спину. Я осторожно поднял ее, груз стыда во мне ослаб, когда она уткнулась головой в мою грудь.
Я открыл нашу связь, дал ей доступ к тому, кем был, что ощущал, не прося от нее такое взамен. Я говорил в ее разуме, успокаивал ее, что не дам никому навредить ей. Гнев во мне к тому, кто это с ней сделал, поглотил меня так, что я забыл о своих тревогах.
Я поцеловал ее волосы и шел по коридору, ощущая, как она успокаивается. Я ощущал, как открытая связь помогла ей поверить в меня или хотя бы в мои намерения. Проклиная себя за то, что я закрывался от нее, не сдержал обещание брату заботиться о ней, я осторожно опустил ее на кровать и повернулся к рукомойнику, чтобы намочить тряпку.
Я вытирал слезы с ее лица, и она сказала:
— Он не знал.
Я замер.
— Кто не знал?
— Мой брат. Я никогда не рассказывала ему, что случилось… с девочкой.
Тысяча вопросов была в моей голове. Я подозревал, что мужчина ранил ее в этом путешествии, оттуда и синяк, но, если ее брат был рядом, то это произошло в ее прошлом. Я перебрал картинки, что видел, но не смог их понять.
— Кадам был прав, — сказала она. — Я не смогла спасти ее от монстра.
— Ты поступила опасно, Ана. Ты могла пересечься с прошлой собой.
— Я думала, что смогу это изменить, — прошептала Анамика.
Я догадывался, что она не хочет быть одна, но не готова говорить об этом. Я укутал ее в одеяла и взял за руку.
— Я помассирую твою ладонь. Если будет неудобно, скажи, и я перестану.
Анамика молчала, но не отдернула руку. Я начал с ее костяшек и продолжил на ладони.
— Ты делал это… натирание пальцами для Келси? — спросила она.
— Да.
— Это… приятно.
— Хорошо.
— Я смущена из-за своего поведения, когда ты поймал меня в саду. Прошу прощения.
Я посмотрел на нее, затерялся в больших зеленых глазах.
— Нечего прощать, богиня.
— Насчет моего прошлого… Я не хочу, чтобы ты считал меня слабой. Я часто справлялась с мужчинами с того раза, у меня все получалось, но рядом с тобой мне сложно…
— Что?
— Оставаться вдали. Мои эмоции рядом с тобой подступают к поверхности. Может, это из-за нашей связи.
— Возможно.
Мои пальцы скользнули к ее запястью, ее кожа была такой нежной, что пришлось встряхнуться.
— Прости, что закрывался от тебя, когда был тебе нужен, — сказал я.
— Мне не нужен мужчина. Может, тигр, но не мужчина. Не так, как твоей Келси.
Я хмуро спросил:
— Тогда почему тебя интересовал Рен?
— Дирен не давил на меня, как остальные.
— О чем ты?
— Он не ждал, что я буду… пресмыкаться перед ним.
— Пресмыкаться?
Анамика раздраженно вздохнула.
— Да, пресмыкаться. Как когда Келси брала тебя за руку, касалась или… — она сглотнула и облизнула губы, — целовала тебя.
— Ты говоришь о физических отношениях.
— Да. Дирен не ждал этого от меня.
Я не сдержался и рассмеялся.
— Он точно ждал это от Келси.
— Зачем мужчины требуют этого? Разве сильной женщины рядом мало? Той, кто будет поддерживать и бороться рядом?
— Это мужчина получит и от верного воина. Но спутница жизни должна быть не только такой. Хорошие мужчины не требуют и не ранят любимых, Анамика. Но прикосновения — нормальное желание мужчины и женщины.
— И Келси нравились прикосновения и поцелуи?
— Да.
— Ты… — она запнулась из-за слова, — массировал и остальное ее тело?
Я не совсем ее понял, но не хотел ошибиться, так что ответил как можно честнее:
— Я массировал Келси руки, ступни, плечи и голову, хотя могу еще массировать ноги и спину. Если ты о чем-то интимнее, то нет.
Анамика обдумала это и сказала:
— Ты можешь помассировать мне ступни, если хочешь.
Я скрыл улыбку, передвинулся к ее ступням и обрадовался, когда она закрыла глаза и расслабилась на подушке. Она спала, когда я закончил с ее другой рукой, и я не пошел в свою комнату или сад, а остался за дверью ее спальни, прислонившись к ней большим телом тигра.
* * *
Я крепко спал, когда дверь резко распахнулась и ударила меня по тигриной голове. Под мое тихое рычание Анамика прошла мимо и посмотрела на меня, уперев руки в бока. Уязвимая девочка снова стала богиней, она сообщила, что нам пора двигаться к следующему пункту в списке Кадама, и если мне это не нравится, то жаль.
Мне не нравился такой поворот событий. Ни капли. Анамика не смогла спасти прошлую себя от мужчины, и мои планы были теперь полны помех, а мне не хватало только добавлять бревна в преграду к получению желаемого.
Она вытащила список. Дальше нужно было убедиться, что Рена поймают. Я обдумал это и решил, что все в порядке. Если я хочу встретить Келси в будущем, кхм, в прошлом, но Рену нужно оказаться в цирке.
Я подумал на миг подставить себя и попасться, но черный тигр был так редок, что меня оставили бы в Азии и не отпустили в маленький цирк в Орегоне. А еще проблемой было, что я не старел. Это не убрать, так что Рен в клетке был необходимостью.
Когда мы были готовы, Анамика встала рядом со мной, она приняла мою руку. Мы пропали из дома на горе и появились на моей старой территории. Я уловил свой тигриный запах и тут же пригнулся, потянул ее за собой и прижал палец к губам, чтобы она молчала.
Тихое рычание зазвучало из-за деревьев, старый я выглянул из кустов, чтобы разобраться. Анамика сжала мою руку, мы стали невидимыми, наполовину оказавшись в другом потоке времени. Черный тигр подошел ближе, долго нюхал воздух, а потом, к моему удивлению, прошел сквозь нас. Взмахнув черным хвостом, он ушел.
— Это было близко, — тихо сказала Анамика, мы появились через пару мгновений. — Ты это помнишь?
— Нет. Я мало помню из дней в джунглях.
— Хорошо. Сперва найдем охотников.
Я понюхал воздух и пошел на восток, замирая, ловя запах снова и двигаясь как можно тише по лесу. Анамика молча следовала за мной. Я оглянулся, она была настороже, золотой лук со стрелой был наготове. Она снова была в зеленом платье и высоких сапогах, она не шумела, хотя сухие листья на пути хрустели даже под моими осторожными шагами.
Я думал о том, что она хотела от мужчины. Анамика заявляла, что он ей не нужен, и я помнил о богине Дурге, что у нее не было супруга. Ее спутником был только тигр Дамон. Будет просто вести себя так, как ей нужно. Чакра висела у меня на поясе, у меня были зубы и когти, и я мог быть тем, что ей нужно — спутником, что прикроет спину. Вот только… я хотел большего.
Я мечтал о доме с любящей женщиной, что будет доводить меня до безумия страстными спорами и объятиями — такие отношения были у моих родителей. И я хотел детей. Сына, которого я научу охотиться и сражаться, красивую дочь с огнем матери. И ухажеры хорошенько думали бы, прежде чем лезть к ней, ведь ее отец мог порвать их.
Жаль, Анамика от этого отказывалась. Она обрекала себя на будущее без нежности и любви. Потеря брата была для нее сильным ударом.
Облака тянулись по синему небу, но джунгли были жаркими, несмотря на тень деревьев. К полудню пот стекал по моей шее, пропитывая рубаху. Анамика вытирала лоб. Ее кожа блестела, но она не жаловалась, и я восхищался ее выносливостью и тем, как ее волосы завивались от влажности.
Я невольно сравнивал ее с Келси. Моя бывшая невеста хоть раз в час ворчала бы о жаре, шумно топая рядом со мной. Я не был против. Правда. Но подкрадываться так было бы сложно. Я недавно видел, как Келси шла по лесу, щебеча с Реном, как счастливая птичка, и она была резким контрастом с молодой женщиной, что шагала рядом со мной.
Келси развлекала меня бодрой болтовней и историями, Ана была тихой. Ее взгляд следил за джунглями, она была насторожена. Я поднял руку, указывая на запад, Анамика кивнула и пошл вперед, находя тропы легко, как я.
Келси часто терялась, забредала в чащи, или ее требовалось подтолкнуть в верном направлении. Она разбрасывала вещи по лагерю. Ее одежда, дневник, припасы были разбросаны, словно она делала сад из вещей, и она оставляла так свой запах всюду. Любой идиот, знающий о поиске следов, нашел бы ее так же просто, как стадо буйволов.
Ана едва оставляла следы. Она была как призрак в лесу. Порой, пока мы шли, она совсем пропадала. Я оборачивался, с трудом находил ее взглядом, а потом она появлялась из-за куста с горстью ягод или растением, что она хотела добавить в сад дома. Я хмурился, но она вскидывала бровь, заставляя думать, хочу ли я говорить. Было проще хранить мир.
Мы вскоре нашли группу охотников. Запах смерти и страха прилип к ним, как болезнь. Существа джунглей разбегались от запаха, держались подальше от людей. Анамика сморщила нос, словно тоже ощущала запах. Жар висел над группой среди деревьев. Я знал, кем они были и что делали, и это вызывало горечь.
Даже издалека, где мы прятались среди деревьев, я различил десятки клеток с птицами и зверями, разные шкуры и блеск слоновьей кости, торчащей из сумок. Один мужчина дразнил зверя в клетке, протягивая мясо и убирая его. Его смех терзал меня. Если я не злился до этого, теперь я был в ярости, глядя, как он мучает бедное создание. Гнев сдавил все внутри при мысли, что Рен будет у этих людей. Вдруг мне расхотелось помещать его в клетку. Ана отвлекла меня от сцены.
Она потянула меня в сторону от чащи и указала. Нам было видно, как несколько человек вылезало из ямы. Лидер бурчал приказы, остальные взяли мелкого зверя из клетки, убили его и повесили истекающий кровью труп над ямой, что они выкопали. Они быстро накрыли ее ветками и листьями, скрыв ее. Закончив, они схватили сумки и клетки и ушли глубже в джунгли.
Через полчаса после их отбытия мы вышли из-за деревьев, и я потер рукой челюсть, разглядывая ловушку.
— Он не поведется на это. Он слишком умен. И все же, — я посмотрел сквозь листья над ямой, — там острые палки. Он может исцелиться от ран, но будет сложно освободиться.
— Тогда сделаем вторую ловушку, чтобы эту он не увидел, — сказала она.
— Уверена, что это хорошая идея? Даже если он упадет, как ты сделаешь, чтобы охотники его нашли?
— Мы сделаем вторую рядом с первой.
— Охотники не поймут, что это не их ловушка?
— Они не из тех, кто чтит правила охоты. Если они увидят его, то заберут. Нам просто нужно, чтобы они его увидели.
Силой амулета Ана быстро двигала землю, делая рядом с первой другую яму. Когда это было готово, она скрыла наши запахи, и мы забрались высоко на дерево и ждали Рена. Сначала я переживал, что ждать придется долго, но я перенес нас близко к дате, когда Рен пропал, и мы сидели на дереве недолго, когда я услышал его.
Треск в кустах. Анамика махнула рукой и сделала нас невидимыми. Рен выглянул из куста и поднял нос выше. Он не спешил, слушал, а потом вышел из-за кустов, лениво потянулся и посмотрел на мясо. Он осторожно обошел яму, намеренно подвинул листья, открыв дыру. Он скривился, увидев острые палки на дне.
Взглянув на мясо, он облизнулся. Добыча была простой, и он был голоден. Рен не любил охоту так, как я. Я часто делился с ним добычей дома. У него были такие же инстинкты, как у меня, но он ненавидел, когда правила тигриная половина. Когда он был близок к нашей яме, Анамика выпустила стрелы из нашего укрытия на дереве. Она намеренно мазала, но задела его стрелой, когда он попытался отойти не туда.
Он прыгнул со стрелой в боку и упал в ее яму. Ту, где не было острых палок. Она тихо спустилась с дерева, скрывая себя во времени так, чтобы Рен не засек ее. Она забрала свои стрелы и посмотрела на него, он расхаживал в яме. Я присоединился к ней, мы ушли за деревья и следили за ним, но так, чтобы он не услышал. Когда нас устроило место укрытия, Анамика ускорила время.
После двух дней для Рена и пары минут для нас она вернула время к нормальному темпу. Рен уже был голоден, когда упал в яму. Даже из-за ветвей я видел, как выпирали его ребра. Он голодал, и Анамика направила к нему дождь, чтобы он попил, и поймала пару зверьков, чтобы он поел. Она вернулась ко мне, и часы ускорились снова.
Мы смотрели и ждали, я размышлял, мог ли Рен умереть, если бы я не был здесь, не убедился, что он поел. А потом я вспомнил, как сложно нас уничтожить. Сердце Рена вырвали из груди, но он выжил. Голод его не убьет.
Но я серьезно думал, что мое присутствие помогало ему. Мои мысли от желания быть с Келси перешли на поимку брата. Я не завидовал годам плена и страданий, что ему пришлось перенести. Триста лет. Я не был уверен, что справился бы на его месте.
Мы хотели дать ему еды и воды снова на четвертый день, но заметили возвращение охотников. Анамика замедлила время, и мы слушали, как они обнаружили добычу. Они обрадовались призу и спорили, убить им его или забрать живым.
Рен рычал из ямы, замахивался на них когтями, когда мог. Он громко ревел, и я узнал его крик. Он звал меня. Он ощутил меня вблизи. Я скривился. Старый я был далеко в джунглях, дулся из-за Джесубай и своей судьбы. Я не слышал его крик о помощи.
«Я здесь, — подумал я. — Все хорошо, брат».
Мой брат, конечно, не узнает. Он не знал тогда, каким я стал теперь. Этот Рен знал брата, что предал его, украл его невесту и дулся в джунглях. Мне было стыдно за это. Если бы я обращал внимание, то заметил бы, что он пропал. Он был в яме почти четыре дня. Если бы я чаще проверял семью, я легко нашел бы его. И его пропажа была последней трагедией, что довела моих родителей до смерти.
Я мог это остановить.
Изменить его будущее. Наше будущее.
Кадам настаивал, что Рена должны забрать охотники. Но так ли это? Если Рен не будет в цирке, он не встретит Келси. Это печалило мое сердце. Может, тогда родители прожили бы дольше. Может, Кадам не умер бы. Может, Келси было бы лучше без нас. Я прижал ладони к вискам и надавил. Логика времени убивала меня.
Я ощутил ладонь на руке. Тепло Анамики окутало меня. Ее взгляд был понимающим. Полным сочувствия. Она прижала губы к моему уху и прошептала:
— Все будет хорошо. Верь наставнику.
Она сжала мою руку и повернулась к охотникам. Ана безоговорочно верила своему наставнику Пхету, нет, Кадаму. Мог ли я так доверять ему? Я делал так в прошлом. Я знал, что у него есть секреты. Он не всем делился с нами. Я поражался тому, сколько он смог скрывать от нас так долго. Он был хитрым. Но я доверял ему. Всегда. Никто не любил моих родителей, меня и Рена сильнее него.
Мое внимание привлекли вопли мужчин у ямы. Когда лидер решил убить Рена, я бросился к действию и изобразил одного из охотников, что отходил за деревья облегчиться. Я сказал, что знал богача, что заплатит хорошенько за живого белого тигра в его зверинец. Конечно, я не знал этого, но сочинял, чтобы они не сорвали шкуру с Рена.
Лидер был потрясен, что один из его подчиненных имеет такие связи, и потребовал назвать имя. Я выпалил первое пришедшее в голову имя, Аник Кадам, и сказал им название ближайшего города. Они решили доставить живого тигра к этому Кадаму и потребовать денег.
Меня ожидали побои, если я ошибался. Я согласился и пропал за деревьями, когда вернулся мужчина, которого я изобразил. Ему хватило ума изобразить, что он понимает, что происходит, но я видел тревогу на его лице, когда он отвернулся от группы.
Они с трудом загнали Рена в наспех сооруженную клетку. Шестеро мужчин несли его. Я не был уверен, что они не убьют Рена, и мы решили разделиться. Анамика проследит на охотниками в джунглях, а я в будущем найду Кадама. Его указания не были точными, а я не хотел рисковать жизнью Рена из-за своей ошибки.