- Вот так, братишка. Если честно, сама не знаю. Просто знала, что не имею права сдаться. Чувствовала, что мне нельзя опускать руки… - затем грустно усмехнулась, легко потрепала его по волосам и добавила: - А может, даже не помня, кто я и откуда, догадывалась, что где-то есть мальчик Арти, который без меня обязательно сделает какую-нибудь глупость, от которой Карилия затрещит по швам.
- Вот только не надо опять… - взмолился принц. – Я уже всё понял, раскаялся и, кстати, даже нашёл выход из ситуации с сайлирцами.
- Серьёзно? - удивление Эриол было искренним. – И какой же? Мне вот очень интересно послушать.
- Простой, Эри. И сложный, одновременно, - Артур крепче сжал её пальцы и, глядя в глаза, добавил. – Ты получишь свободу, как я и обещал.
- Но Кай… - начала королева, но заметив, что Арти отрицательно качает головой, замолчала.
- Кай предельно понятно и крайне категорично отказался идти на уступки. Поэтому я нашёл другой способ дать тебе свободу.
- Даже представить страшно, что ты на этот раз придумал, - нервно хмыкнула королева.
- Не переживай, - попытался ободрить её он. – Если всё получится, то завтра ночью ты станешь свободной.
- И всё-таки ответь, - настаивала она, прекрасно зная, чем заканчиваются его гениальные идеи.
- Да не волнуйся ты так. В этот раз мне понадобятся только свои. Мардел и пять свидетелей. Проведём тайный ритуал, и всё будет в порядке.
И тут Эриол поняла, что имеет в виду её непутёвый братец и застыла от этой ошеломляющей догадки.
- Ты с ума сошёл, - выдала она, обхватывая голову руками. - Хочешь пройти коронацию? Я правильно поняла?
- Да, Эри, - он выглядел как никогда серьёзным. – У Карилии должен быть законный король. И пусть я буду в тени, но в случае чего смогу тебя выручить. Ведь в твои обязанности входит многое из того, что может делать только коронованная особа. К примеру… судить, назначать осуждённого рабом или… даровать свободу.
- Артур, но ведь это… - она никак не могла подобрать правильное слово столь странному поступку.
- Это единственный выход, - парировал принц.
- Нет! - в сердцах выпалила Эриол. – Это не выход. И ничего у тебя не выйдет. Ритуал не свершится.
- С чего ты взяла?
- С того, братик, что королева Карилии жива.
- Эри, - он прошёл по комнате, сел в кресло и устало потёр лоб. – Я ведь уже рассказывал тебе о моём расследовании…
- Я помню, - перебила она. – Но есть один неоспоримый факт. Видишь эту девушку? – Эри перевела взгляд на кровать, где спокойно и очень крепко спала Беллиса. – Сегодня помимо неё свободу получили ещё тридцать шесть рабов. Причём их хозяин на это своего согласия не давал и, скажу тебе больше, теперь он сам раб.
Артур смотрел на неё пристально и как-то изучающее, в то время как в его голове информация медленно складывалась в выводы.
- Ты это сделала? – спросил он осторожно.
- Ну а кто же ещё?! – иронично бросила Эри.
- Значит… - продолжил Артур, - тебя короновали?
- О Боги! - выпалила девушка и возвела очи к потолку. – Артур, ну как можно короновать рабыню? Ты сам-то в это веришь? Да и без крови карильских королей этот ритуал провести невозможно.
Он поднял на неё глаза, в которых явно отражалось сомнение.
- И что ты хочешь этим сказать? – бросил он. – Что ты и есть моя любимая сестрёнка, которая чудом выжила, получив удар в сердце? А это, по-твоему, не абсурд?
Эриол поднялась с кровати, сделала несколько нервных шагов по комнате и, остановившись, посмотрела на брата.
- Арти, - начала она, видя в его глазах недоверие. – У меня нет никакого желания доказывать тебе правду. Не веришь – твоё дело. Просто знай, я уже не рабыня. На мне больше нет метки, а значит, проблема с сайлирцами решена. Но знать об этом не должен никто, а в первую очередь, Кай. Проболтаешься – сошлю куда-нибудь подальше на неопределённый срок. К тётушке Шейле, например. Вот уж она займётся твоим просвещением относительно того, что положено и не положено делать приличному принцу.
Она даже представила, как эта их сварливая дальняя родственница, шпыняет Артура за незнание их родословной до десятого колена, заставляя заучивать все переплетения ветвей родового древа. Это видение вызвало на лице королевы шальную улыбку.
- Ты издеваешься?! – воскликнул парень, подскакивая с места. – Уж лучше я смиренно приму все свои обязанности здесь, чем хотя бы на пару дней попаду к этой престарелой драконице.
- Вот и прекрасно, - улыбнулась Эриол, искренне наслаждаясь реакцией брата. – Значит, с завтрашнего дня приступаешь. Для начала обратись к Каю. Пусть переложит на тебя часть своих обязанностей. А дальше будет видно.
Артур приблизился к ней и, застыв напротив, с сомнением уставился в её лицо.
- Эри… - выговорил он, запнувшись, и выглядел при этом таким ошарашенным, что взгляд королевы сам собой потеплел. – Это, правда, ты?
- Правда, Арти, - сказала она, кладя руку на его плечо. – Не знаю, рад ли ты, но твоя злобная сестра вернулась.
И всё равно эта информация никак не желала укладываться в его голове.
- А Рус? – выдал он, не до конца понимая происходящее.
- Не было никакой Рус, - спокойно пояснила королева. – Всегда была только я. А о подробностях можешь спросить нашего любимого менталиста, который, как и ты, сначала делает, а потом думает.
Она хмыкнула и покачала головой, и только теперь Артур окончательно уверился, что перед ним, на самом деле, его сестрёнка.
В следующий момент королеву самым наглым образом подхватили на руки, и Великая Эриол оказалась банально прижата к груди своего импульсивного брата. И что самое странное, только рассмеялась и сама крепко обняла его за шею.
- Боги, Эри! - выдохнул он, не спеша возвращать её на пол. – Моя маленькая сестрёнка…
- Между прочим, я старше тебя на целых пять лет, - шутливо заметила девушка, тоже не собираясь отпускать брата.
- Плевать на возраст, - буркнул он, не оценив её юмора.
Сейчас Артуру было совсем не до смеха. Его переполняло чувство всеобъемлющего счастья и огромного безумного облегчения.
- Прости меня, Эри… милая… сестрёнка моя. Прости, - говорил он, ещё крепче сжимая её в своих объятиях. – Я вёл себя, как настоящий эгоист. Даже не попытался тебя понять… Отнекивался от обязанностей.
- Арти, я не злюсь, - отозвалась королева, чуть отстраняясь и заглядывая ему в глаза. – Это всё в прошлом. Но только от нас зависит, каким станет наше будущее. Конечно, я буду рада, если ты начнёшь интересоваться делами страны и возьмёшься мне помогать, но и принуждать ни к чему не стану.
- Нет, нет. Я сам хочу. С завтрашнего дня и начну, как ты и сказала.
Он положил обе ладони на её плечи и широко улыбнулся.
- Моя сестрёнка жива, - прошептал с каким-то надрывом, в котором вымещались все переполняющие его эмоции. – Боги… Спасибо!
Артур снова сгрёб её в объятия, и Эриол с улыбкой уткнулась лицом в его плечо.
- Моя Эриол… Милая, дорогая, самая лучшая.
- Да хватит уже, - бросила королева улыбаясь. – Мне очень приятно, что ты рад.
- Я не рад, - серьёзным голосом отозвался принц. – Я счастлив! Ты даже не представляешь, что тут было без тебя.
- Догадываюсь, - бросила она, вглядываясь в серьёзное лицо брата.
За прошедший год он заметно повзрослел. Стал похож на настоящего мужчину, а в глазах, наконец, появилось понимание того, что он не центр вселенной. Ведь оставшись один на один с целым королевством, он на многое начал смотреть по-другому. И в первую очередь, на фальшивых доброжелателей и друзей.
- Ты изменился, Арти, - сказала она, касаясь пальцами его волос. – Но твоя выходка с сайлирцами всё равно привела меня в шок. Я понимаю, что ты действовал из лучших побуждений, но всё равно не оправдываю.
- Накажешь? – спросил, глядя на сестру.
- Нет, - честно ответила она, качая головой. – Оставлю тут за главного, когда уеду к ним в Себейтир. Это займёт несколько дней, и мне бы очень хотелось надеяться, что за это время ты не развалишь нам страну.
Он лишь самодовольно усмехнулся, но ничего говорить не стал. Да и нечего было здесь сказать. Ведь сейчас она фактически открывала ему кредит доверия, предоставляла шикарную возможность реабилитироваться и доказать, что он достоин носить свой титул карильского принца.
- Я больше тебя не разочарую, - пообещал он, ловя её руку и сжимая в своих ладонях.
Она едва заметно улыбнулась, легко кивнула и, отстранившись, направилась к двери.
- Арти, - позвала она, обернувшись к нему перед самым выходом. – Никому не слова. Для тебя всё должно остаться по-прежнему.
- Это ведь из-за Мадели? – предположил он, найдя только одну возможную причину такой конспирации сестры.
- Да, - не стала отрицать она. – Он дорог мне, но когда вскроется правда, всё между нами будет кончено.
- Он любит тебя, - всё-таки сказал Артур.
- Он любит тень… девушку, которую знал когда-то давно. Меня же настоящую он ненавидит
- С чего ты взяла?
- Да он сам мне об этом рассказывал, - выпалила она, почти срываясь на крик, но вовремя взяла себя в руки и добавила уже тише: - И ни за что не простит мне смерть своего отца. Такое не прощают.
Артур отвёл глаза в сторону, не зная, что на это ответить, а Эриол и не нужны были его слова. Она и так отлично знала правду, и лишние подтверждения оказались не к чему. Поэтому только тяжело вздохнула и отправилась обратно в свою комнату коротать ночь в одиночестве… в холодной постели.Без Кая.
***
- Приветствую вас, Ваше Величество, - поздоровался Кери, входя на рассвете в кабинет королевы и церемониально кланяясь. – Вы желали меня видеть?
Эриол подняла на него сосредоточенный взгляд и, отложив стопку документов в сторону, жестом предложила ему присесть напротив.
- Желала, - подтвердила она, разглядывая заспанное лицо мага. – Ты уж прости за столь ранний подъём, но моё поручение отлагательства не терпит.
Он красноречиво покосился на окно, за которым только собиралось подняться солнце, и снова повернулся к хозяйке кабинета.
- Всегда к твоим услугам, - выговорил он, наконец.
- Кери, я понимаю, что ты устал, но дело серьёзное, и ждать я не могу, - пояснила королева, сама наполняя чашку ароматным чаем и протягивая своему гостю. – Вчера мне стало известно, что при моём убийстве присутствовал менталист. Его необходимо найти и вытащить из него имена всех, кто был к этому причастен.
- Это будет непросто, - спокойно отозвался маг, с благодарностью принимая напиток и угощаясь предложенным ему пирогом. Сейчас он был искренне благодарен Эриол уже за то, что она позаботилась о завтраке.
- Я знаю, - согласилась королева. – Как и то, что зарегистрированных менталистов в столице очень мало. И этот, скорее всего, к ним не относится. Подозреваю, что он предпочитает нелегально зарабатывать на своём даре, а значит, о нём можно узнать у тех, кто прибегал к услугам подобного рода. Ещё я узнала, что в «Совете правды и свободы» к ближнему кругу применяли магические клятвы, которые не позволяют разглашать информацию об их организации. А так как подобные клятвы всегда закрепляются менталистами, то могу с уверенностью предположить, что тот, кто нам нужен довольно часто ошивался среди них.
- Я тебя понял, - кивнул Кери, уже прикидывая, с какой стороны лучше начать поиски. – Если он до сих пор в столице, то к вечеру будет во дворце.
- Хотелось бы в это верить.
Эри отломила кусочек пирога и задумчиво покрутила в пальцах.
- Когда поймаете, дай мне знать. Я хочу сама с ним поговорить. Думаю, у меня для него есть предложение, от которого он не сможет отказаться.
- Ты хочешь предложить ему свободу? – поинтересовался Кертон.
- Я пообещаю ему депортацию, вместо казни.
- Да… - удивлённо выпалил парень. – Если он не дурак, то всё тебе выложит.
- На это и расчёт.
Кери кивнул, быстро допил свой чай и уже собирался уходить, когда снова обратился к королеве, но теперь его голос звучал не так официально и даже как-то опасливо.
- Эри, - позвал он и, дождавшись, когда она снова обратит на него внимание, продолжил: – Как Беллиса?
- Спит, - ответила девушка, чуть улыбнувшись уголками губ. – Артур напоил её каким-то лекарством, и она уснула. Он утверждает, что она проснётся не раньше завтрашнего утра, так как организм её обессилен и измотан.
- Спасибо, за ответ, - кивнул маг.
- Мне приятно, что ты интересуешься, - добавила Эриол, складывая ладони домиком. – Когда она придёт в себя, ей понадобится твоя помощь.
- Конечно, - согласился он. – Я и сам уже это понял. Вчера ночью… - Кери внезапно замялся и отвёл взгляд. – Она испугалась меня, будто я - олицетворение всего того ужаса, что ей пришлось перенести.
Эри прикрыла глаза и глубоко вздохнула, дабы не позволить собственным эмоциям взять верх. И когда спустя несколько секунд всё-таки заговорила, голос её звучал как всегда ровно и спокойно.
- Белли дворянка, - проговорила королева, решив посвятить Кертона в кое-какие подробности. Ведь именно ему предстояло помочь бывшей рабыне вернуться к нормальной жизни. – Род её родителей обеднел, и она была вынуждена пойти работать гувернанткой. Так уж вышло, что её нанимателем стал Сайс, и первые несколько лет она спокойно обучала его старшего сына и присматривала за младшим. И однажды, решив пошутить, мальчики подожгли занавески в одной из комнат дома. Шутка обернулась пожаром, а Сайс обвинил во всём Беллису, и выставил ей счёт. Он даже иск на неё подал… и суд обязал молодую гувернантку возместить ущерб. А платить ей было нечем.
- Значит, - проговорил Кери, сдавленным шёпотом, - так она стала рабыней?
- Да, - кивнула королева. – Но самое противное не в этом. Ведь образованный раб – это очень большая редкость, и за таких можно выручить очень много денег, но… Белли слишком нравилась самому Сайсу. И он оставил её себе… как наложницу.
Кертона заметно передёрнуло. Он с силой сжал кулаки и весь напрягся. Слишком хорошо он помнил в каком состоянии они с Маликом вчера нашли бедную девушку. Как она кричала и вырывалась, когда он только попытался к ней прикоснуться. Какой дикий страх стоял в её больших голубых глазах…
- Эри, - решительно выдал он, - ты хочешь оставить её во дворце?
- Да, - бросила та. – Она верная, Кери. Она не придаст и нож в спину не воткнёт. Я хочу, чтобы она стала моей фрейлиной, а по сути, помощницей. У неё очень цепкий ум, да и мыслит она довольно широко. Такие люди нужны Карилии.
- В таком случае, если ты позволишь, я буду рад помочь ей освоиться, - предложил парень.
- Считай что теперь это твоя первостепенная обязанность.
***
Прошлой ночью Эриол почти не спала - слишком уж эмоциональным выдался день. Да и отсутствие рядом Кая сыграло не последнюю роль. Наверно именно поэтому она и поднялась ещё до рассвета… Но не одна она провела весь остаток тёмного времени суток, глядя в потолок и упорно размышляя, как быть дальше. Мадели тоже так и не удалось уснуть. Он даже несколько раз порывался подняться с постели и отправиться в королевские покои, но гордость всё же взяла своё.А ещё его никак не желала отпускать одна странная мысль… Ведь если Рус смогла ему соврать, что при наличии рабской связи невозможно в принципе, то означает ли это что она больше не рабыня? И если да, то как такое возможно?В голове вертелось несколько самых разных догадок, но ни одна из них не казалась Каю правдоподобной. А некоторые и вовсе производили впечатление полного абсурда. И будучи осторожным здравомыслящим человеком, он не стал давать волю собственным домыслом, а решил получше присмотреться к своей рабыне.Если он правильно помнит, то изменения в её поведении начались после их возвращения от Лиссы. Возможно тот факт, что он находился при смерти, стал причиной разрыва связи между ними? А может быть, к этому приложила руку сама знахарка? Но его домыслов оказалось слишком мало для полноценных выводов и суждений. Поэтому Кай благополучно отложил этот вопрос до лучших времён.Но уснуть ему всё равно не удалось, потому что едва он закрывал глаза, и перед мысленным взором снова появлялась изрезанная шрамами спина его рабыни, а в ушах звучало имя «Сайс Ген». Тогда-то, устав бороться с бессонницей, Мадели и решил, что не сможет спокойно жить, пока этот её бывший хозяин не получит по заслугам. И откладывать визит к этому человеку он не стал.