- Красавица, - восхищённо твердила Белли, с самым довольным видом наблюдая, как на её королеве застёгивают последние крючки шикарного свадебного платья. – Просто фея из сказки! Ты такая милая в нём, - добавила она хихикая. – Кажешься такой хрупкой и нежной, что я даже теряюсь.
И только обращённый на неё недовольный тяжёлый взгляд синих глаз, заставил Беллису умерить своё красноречие. Но полностью сдержать язык за зубами всё равно оказалось выше её сил.
- И всё равно ты очень красивая, - продолжила фрейлина, рассматривая Эри.
Ей как раз собирались прикрепить к волосам цветы, но королева отмахнулась, взяла с подушечки свою церемониальную корону и с решительным видом водрузила её себе на голову.Почувствовав, что находиться рядом с Её Величеством не безопасно, две горничные, помогающие ей одеваться, поспешили раскланяться и уйти. Но не успела за ними закрыться дверь, как на пороге появился несколько озадаченный Кери.Увидев Эриол, он замер, как вкопанный, довольно бесцеремонно осмотрел её с ног до головы и лучезарно улыбнулся.
- Вы великолепны, Ваше Величество, - сказал он, наконец.
Вообще для него было довольно странно видеть королеву в платье, да ещё в таком нарядном. Обычно она надевала подобные наряды только ради балов и устраиваемых во дворце приёмов, но при этом всегда придерживалась строгого стиля. Она не позволяла себе глубоких декольте или пышных юбок. А вот сегодня почему-то решила нарушить это правило.
- Спасибо, Кери, - хмуро бросила она. А потом, состроив недовольное лицо, совсем не по-королевски плюхнулась в кресло и пробурчала: - Ненавижу рюши. И платья вместе с ними. А это всё ты, Белли, - она перевела взгляд на невозмутимую фрейлину и добавила: - Твоих ведь рук дело. Я бы в жизни это не надела, если бы у меня был выбор.
- Ну, извини, - картинно развела руками девушка. – Я хотела как лучше. Это ведь твоя свадьба, и ты должна быть там самой красивой.
Королева лишь фыркнула и снова посмотрела на Кертона.
- Ты по делу или просто зашёл поглумиться над моим внешним видом?
Этой фразой она будто вернула его обратно в суровую реальность. С лица Кери мгновенно исчезла улыбка, а в глазах появилось совершенно непонятное выражение.
- Я хотел кое-что тебе передать, - сказал он, подходя ближе и протягивая ей запечатанный конверт. Но встретив её вопросительный взгляд, пояснил: - В кабинете Мадели проводили обыск. Ничего важного не обнаружили, кроме разве что невероятного порядка. Он будто специально старался закончить все дела, чтобы тот, кто придёт на его место мог с лёгкостью во всём разобраться.
- Значит… - попыталась ответить Эриол, он её голос всё равно предательски дрогнул. И всё-таки она нашла в себе силы продолжить.– Он готовился к тому, что может умереть.
- Всё говорит именно об этом. Но с самим Каем я на эту тему пока не разговаривал.
Эри кивнула и, взяв из рук парня конверт, с удивлением прочитала на нём собственное имя.
- Это мы нашли в верхнем ящике его стола, - пояснил маг.
Она лишь кивнула и, взяв протянутый Беллисой нож для бумаги, вскрыла письмо. Внутри обнаружился лист, похожий на какой-то официальный документ, и две записки. Эриол осторожно взяла в руки первую и, пробежавшись по тексту глазами, лишь сильнее нахмурилась.
- Он не сомневался, что его убьют, - монотонно произнесла она, протягивая листок Кертону. – И мне даже кажется, знал, кто именно.
И пока ученик верховного мага изучал содержимое послания, того самого, которое прислали Мадели накануне и в котором были озвучены условия ультиматума, королева взяла в руки вторую записку. Вот она-то была адресована уже именно ей.
«Ваше Величество, - писал Кай, - если Вы это читаете, то я, скорее всего, уже мёртв. Прошу Вас, не судить меня строго, ведь я не мог поступить иначе. Я надеюсь, что когда-нибудь Вы сможете меня простить.Я бы очень хотел сказать гораздо больше, но не могу быть уверенным, что это письмо попадёт сразу к Вам, минуя зоркие взгляды ваших бдительных дознавателей. В конверте лежит моё завещание, составленное и заверенное по всем правилам. По нему, всё моё имущество, находящееся на территории Карилии, переходит Вам. Такова моя последняя воля.И ещё, Ваше Величество, прошу Вас передать девушке по имени Олли, что я люблю её больше жизни. Её и наших с ней детей»
Рука королевы с зажатым в ней посланием безвольно опустилась, а взгляд стал таким, что Кери мигом позабыл обо всё остальном и ринулся к своей королеве.
- Эри, ты в порядке? – взволнованно произнёс он, останавливаясь перед побледневшей девушкой. – Что там такое?
- Ничего, - отозвалась она, и в этот момент её голос звучал как никогда безжизненно.
Кертон хотел взять у неё записку, но она не позволила. Как только маг попытался коснуться пресловутого клочка бумаги, он мгновенно растаял, стекая по руке Эриол тонкой струйкой воды.Королева молчала и выглядела при этом такой напряжённой что ни Кери, ни даже Беллиса, не рискнули обращаться к ней с расспросами. Они не представляли, что могло быть в той записке, способное так расстроить вечно невозмутимую Эри. Причём такое, о чём она не пожелала рассказывать никому из своих близких.Но они даже не догадывались, как сильно в этот момент Эриол винила себя. Ведь именно из-за её поступка, из-за её желание доказать Каю и самой себе, что он для неё ничего не значит, всё получилось так. Ведь он фактически предпочёл принять смерть, лишь бы только не обращаться к ней за помощью. А она… едва не потеряла единственного, кого на самом деле любила.В этот самый момент Эри поняла, что дальше так продолжаться не может. А значит, пора разорвать тот замкнутый круг, в который они себя сами и загнали. И пусть ради этого ей придётся поступиться собственными принципами и гордостью, но она готова пойти на такие жертвы, чтобы хотя бы попытаться дать им обоим шанс быть счастливыми.
Глава 12.
День, на который была назначена королевская свадьба, выдался небывало тёплым для середины осени. В окна ласково светило мягкое солнышко, будто бы благословляя сегодняшних жениха и невесту на этот важный шаг. Но, несмотря на столь приятную погоду, торжество всё равно было решено проводить в большом зале королевского дворца, а не в саду, как предлагала воодушевлённая Беллиса.Эта неугомонная девушка решила подойти к организации ритуала со всем присущим её натуре размахом. За две недели, отведённые на подготовку, она умудрилась сотворить невозможное, и сейчас дворец выглядел так, что ни у кого не могло даже мысли возникнуть, что эта свадьба готовилась на скорую руку.
К досаде Эриол и радости её фрейлины, гостей прибыло даже больше, чем они рассчитывали. Причём, помимо простых представителей дворянства их королевства, свадьбу королевы решили почтить своим присутствием целые делегации из соседних стран.Были здесь и вертийцы, во главе со своим кронпринцем Галием, с которым Эри не ладила ни до своего рабства, ни во время, ни даже после. По правде говоря, она с юности его терпеть не могла. Своим явно перекормленным телом, наглой физиономией и зашкаливающим самомнением он всегда напоминал ей важную жабу. И да, ей на самом деле дважды приходили послания от их императора, с предложением о заключении брачного союза с его сыном. Но оба раза Её Величество отвечала категоричным отказом, пусть и в мягкой завуалированной форме. И вот теперь этот «жабёныш» здесь. И кто бы знал, как у королевы чесались руки смыть его лёгким водяным потоком вместе с его послами. Ведь Эриол ни капли не сомневалась, что именно представители его отца были причастны к вчерашнему нападению на Мадели. Да и тогда, в лесу у озера, когда их с Каем окружили всадники, один из магов ясно сообщил, что действуют они по поручению правящего дома Вертинии. Да и несмотря на договор, заключенный в Сайлирии, они так и не отвели свои войска от границ, и будто бы чего-то выжидали.Прибыли на эту свадьбу и сайлирцы, причём сразу оба принца с супругами, чего раньше ещё ни разу не случалось. Обычно их отец отправлял на подобные мероприятия кого-то одного из них, исключительно в качестве своего представителя, а в этот раз почему-то решил сделать исключение. По правде говоря, они были чуть ли не единственными из всех пяти сотен собравшихся здесь гостей, кого Эриол, действительно, оказалась рада видеть. И с Дериланом, и с Шианом она была знакома с детства. И пусть особой дружбы у них так и не получилось, но они относились друг к другу с симпатией. А за тот ультиматум, что Дери выставил её стране, королева вообще прониклась к нему искренним уважением. Ведь узнав о рабыне на карильском троне, он не стал трубить об этом на весь свет, а просто предоставил им возможность разобраться самим. Хотя всего одного его слова хватило бы, чтобы девушку по имени Рус отправили на плаху… и ничего бы её не спасло.Присутствовали здесь и представители королевства Дрон, и княжества Гаус и многие, многие другие. Одним словом, скромная церемония обещала обернуться полноценным празднеством, причём таких масштабов, что Эриол становилось не по себе.
- Зря ты переживаешь, - подбадривала её небывало воодушевлённая фрейлина. – Хватит уже дуться. Это же твоя свадьба! Радуйся!
- Было бы чему, - мрачно отозвалась королева.
- А разве нечему? – бросила Белли, отворачиваясь спиной к небольшому потайному окошку в стене, за которым открывался вид на большой зал, где как раз собирались гости.
С внешней стороны оно казалось всего лишь очередной зеркальной фигуркой, но на самом деле являлось прекрасным средством наблюдения.
Королева на её выпад отвечать не пожелала, снова уставившись на зал, где собралось уже столько людей, что это даже пугало.
- А вон и барон Виттар, - озвучила своё наблюдение Беллиса.
- Не думала, что он приедет, - нервно бросила Эриол. – Хотя на самом деле, я очень рада, что он здесь.
Фрейлина снова загородила весь обзор, рассматривая собравшихся в зале с каким-то нездоровым интересом.
- А вот и Мадели. Весь в белом… Красавец, - продолжала она комментировать происходящее. – И Мардел здесь. Значит, сейчас всё начнётся.
Эри глубоко вздохнула, пытаясь побороть такую неуместную дрожь во всём теле. Увы, но в этот раз самообладание категорически не желало ей подчиняться.
- Да чего ты трясёшься? – весело пробурчала Белли. – Это ведь почти не больно… наверно. И не так страшно.
- Я боюсь, что ритуал не свершится, - нехотя призналась королева. – Ведь ты же знаешь, что если жених или невеста на самом деле не желают вступать в брак, если кто-то из них пришёл на церемонию против своей воли, то татуировки просто не проявятся, а союз не будет заключён.
Беллиса нахмурилась и, подойдя к Эриол, взяла её за руку и ободряюще улыбнулась.
- Это не ваш случай, - сказала она, мягким тоном. – Вы – истинная пара. И знаешь, что говорит по этому поводу наш всезнающий менталист?
Эри отрицательно мотнула головой и с интересом посмотрела на свою фрейлину. Вид девушки был настолько загадочным, что даже у королевы разыгралось невероятное любопытство.
- И что же?
- Он как-то сказал мне, по большому секрету, - она понизила голос, будто на самом деле сообщала Эриол страшную тайну. – Что все ваши проблемы из-за того, что ты не веришь в Кая. А ведь даже Кери признал в нём друга. Представляешь? Они вообще странным образом спелись.
Наверное, королева обязательно что-нибудь бы на это ответила, но именно в этот момент дверь комнаты распахнулась, а на пороге появился упомянутый менталист.
- Ваше Величество, - сказал Кертон, протягивая ей руку, - пора.
Она молча кивнула, последний раз сделала глубокий вдох и уверенно шагнула к выходу.
***
В этот день в большом зале королевского дворца оказалось даже слишком многолюдно, что только сильнее раздражало и без того нервничающего Кая. Он стоял у одной из стен в компании совершенно спокойного Артура и то и дело поглядывал в сторону возвышения, где располагался королевский трон. По случаю проведения свадебного ритуала перед ним установили церемониальный постамент, украшенный золотой тканью. Именно там и должна сегодня свершиться судьба Великой Эриол и её главной головной боли по фамилии Мадели.
- Как рука? – как бы между прочим поинтересовался принц.
- Почти хорошо, - ответил Кай, который за всеми этими мыслями и думать забыл о собственной ране. – Но без твоего вмешательства было бы гораздо хуже. Так что, спасибо.
Артур лишь едва заметно кивнул и снова отвернулся в сторону входа, где как раз показался верховный маг в церемониальном одеянии.
- Зря ты нервничаешь, - бросил брат королевы, не глядя на своего собеседника. – На самом деле вы с Эри давно связаны. Это лишь формальность.
- Именно эта формальность вчера чуть не стоила мне жизни, - мрачным тоном отозвался Кай. – И знаешь ещё что, свадебный обряд у магов никогда не был просто красивой церемонией. Это полноценный ритуал, призванный связать души. Я где-то читал, что тот кинжал, которым делается надрез на ладонях, является ценнейшим артефактом. Их в нашем мире всего семь. Есть даже легенда, по которой эти светящиеся ножи были переданы людям богами несколько тысячелетий назад, и с тех пор даются в руки только очень сильным магам, и лишь ради благих целей.
- Похоже на сказку, - ответил принц.
- И, тем не менее, я бы не стал относиться ко всему этому, как к простому представлению, - добавил Мадели. – Ведь татуировки могут и не проявиться.
- Могут, - кивнул Артур. – Так что если не желаешь жениться на моей сестре, лучше скажи сразу.
Кай улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Я-то желаю. И ты даже не представляешь как сильно. Но… её мысли мне совершенно неизвестны.
Принц закатил глаза и усмехнулся.
- Скорее бы уже, - сказал он, глядя на Мардела, осторожно сжимающего в руках вышеупомянутый кинжал.
Будто услышав слова Артура, верховный маг дал Каю знак подойти ближе, а сам перевёл взгляд на большую парадную дверь, откуда должна была появиться королева. Как только Мадели занял место по правую сторону от постамента, в зале заиграла тихая ненавязчивая мелодия, и повисло долгожданное молчание. Все собравшиеся знали, что это означает начало ритуала и выжидающе уставились на вход в зал.Двери распахнулись бесшумно, и впервые без надлежащего объявления своего появления, в зал вошла Её Величество Эриол.
Сегодня, глядя на эту очаровательную синеглазую девушку в струящемся голубом платье, никому бы и в голову не пришло, что уже многие годы она своей твёрдой рукой управляет целым королевством. Ведь сейчас она казалась самым настоящим ангелом, спустившимся с небес, чтобы одарить людей своим божественным светом. И только царственное выражение на молодом лице и церемониальная корона на её голове, тонко намекали, что перед ними Великая Карильская Королева.Кай смотрел на свою невесту и не мог поверить, что эта красивейшая из женщин, идёт через зал именно к нему. Что через каких-то несколько минут их на веки свяжет нить божественного ритуала. И что больше она от него не спрячется, не отгородится, и никуда его не выгонит.
Эриол остановилась по левую сторону от верховного мага и, чуть наклонив голову, позволила ему снять с неё корону. Это тоже было своеобразной частью церемонии. Ведь вступающие в союз должны быть равны перед людьми и Богами, а бремя власти здесь только помешало бы.
- Ваши руки, - попросил Мардел.
Кай опустил обе ладони на подушечку, где до этого лежал ритуальный кинжал. Эри последовала его примеру. И в первый раз за прошедшие две недели, что Мадели провёл во дворце, королева подняла на него взгляд и посмотрела ему в глаза. И сейчас в них было столько самых разных эмоций, что он даже растерялся. Его сердце забилось небывало быстро и очень сильно, а в груди поселилась теплота.
- Ритуал будет исполнен, если решение добровольное и обоюдное, - донёсся до его слуха голос верховного мага, а через мгновение тонкое лезвие, светящееся зелёным, прошлось по их рукам, а на месте длинных порезов тут же показалась кровь.
В следующий момент Кай накрыл окровавленные ладони замершей Эриол своими и крепко сжал. Но лишь стоило им соприкоснуться, как внешний мир для этих двоих просто перестал существовать. Перед глазами всё поплыло, а по телу разлилось приятное тепло непонятной неги. Оно согревало, подобно мягкому весеннему солнышку, и казалось, охватывает всё пространство, наполняет собой каждую клеточку организма. И в этот самый момент Мадели почувствовал безумную необходимость приблизиться к своей невесте, а желание поцеловать её стало для него поистине непреодолимым.Всё так же, не размыкая рук, он осторожно обошёл постамент и легко коснулся губами чуть приоткрытых губ Эриол. И она приняла этот его поцелуй с таким трепетом, будто только этого и ждала все последние несколько столетий. Но стоило им коснуться другу друга, и та тёплая энергия, что до этого согревала их обоих, в одно мгновение слилась в один общий поток, навеки связывая два истинно влюблённых сердца. Переплетая их души и даруя своё божественное благословение.Кай целовал свою Олли так, словно они находились здесь одни, будто весь остальной мир был для него не важен. Он сам не понял, когда успел выпустить её руку и обнять, как вообще позволил себе столь крепко сжимать Эриол в своих объятиях.