Но и она сейчас ни капли себя не контролировала. Этот ритуал будто бы уничтожил все те мысленные заслоны и рамки, что вечно ограничивали её действия. Она просто отдалась этой энергии, волшебному теплу и воле своего любимого мужчины, который так трепетно прижимал её к себе. Ей казалось, что она парит в поднебесье на собственных крыльях, состоящих целиком из чистого счастья. И всё остальное стало совсем не важно, ведь рядом теперь был он. Её Кай.Когда спустя бесконечное количество времени, показавшееся Эри одним кратким мигом, Кай всё-таки отстранился и снова поймал её ладонь, она с ужасом обнаружила, что они снова вернулись в этот бренный мир, и стоят перед несколькими сотнями странно притихших гостей.
- Покажите ваши ладони, - мягким тоном проговорил Мардел, о существовании которого королева позабыла абсолютно.
И так как она до сих пор ещё не пришла в себя, Кай сам мягко развернул её кисть и продемонстрировал верховному магу отсутствие на ней следа от пореза. Рана на его руке тоже затянулась, будто её там никогда и не было. И уже одно это говорило о том, что ритуал прошёл успешно, но негласно существовала ещё одна особенность. Татуировки.
В этот раз Эри сама первая потянулась к запястью своего супруга и, легко сдвинув наверх его рукав, растерянно уставилась на проявившееся там изображение. Кай тоже с немым удивление взирал на рисунок, совершенно не зная, как реагировать на подобную шутку Богов.К счастью они стояли достаточно далеко от своих гостей, и никто из тех не мог рассмотреть, что же именно отпечаталось на запястьях молодожёнов. Потому что, судя по застывшему выражению лица Эриол, она этот момент ритуала афишировать уж точно не желала.Тогда, следуя традиции, Мадели тоже сдвинул вверх рукав её платья и уже не удивился, обнаружив там точно такое же изображение. Он, конечно, ожидал, что их брак может быть признан «союзом равных», но всё равно не был до конца в этом уверен. А уж того, что Боги решат преподнести им такой своеобразный сюрприз, даже представить не мог.
Вообще, союзы между магами редко основывались на глубоких чувствах, чаще на взаимной выгоде. Да, будущие супруги должны были испытывать другу к другу определённую симпатию, но любовь не являлась обязательным фактором. В таких случаях на запястьях жениха и невесты отображались символы их родов: у невесты – знак жениха, а у жениха – родовое изображение семьи невесты. И только в случаях, когда между ними были взаимные чувства, проявлялись оба знака сразу.
Эриол быстро одёрнула свой рукав, закрывая татуировку, и тут же поспешила вернуть на место рубашку Кая.Стоящий в нескольких шагах от них Мардел тоже видел, что проявились оба знака, но рассмотреть татуировки ему никто не позволил. И, тем не менее, хватило всего одного взгляда на хмурое лицо королевы, чтобы прийти к выводу - она такому повороту совсем не рада, и уж точно не желает придавать гласности всю глубину своих чувств к собственному супругу.
- Союз заключён, - известил собравшихся громогласный голос верховного мага. – И с этого момента он нерушим.
По залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов, после чего Мардел поднял вверх руку, призывая гостей к тишине, и заговорил снова, теперь уже обращаясь к Каю.
- Приклоните колено, перед своей королевой, лорд Мадели.
В тот же момент к ним торжественно прошествовал Кертон, держащий на подушечке из красного бархата малую королевскую корону, точную копию той, что носил Артур. И только теперь Кай окончательно уверился, что всё происходящее - реальность.Он поймал напряжённый взгляд Эриол и, едва заметно улыбнувшись, опустился на одно колено и склонил голову.
- Клянётесь ли вы служить на благо Карильского Королевства, оберегать его целостность, заботиться о его народе, почитать его традиции и действовать согласно с его законами?
- Клянусь, - уверенно ответил Кай, снова поднимая голову и смотря прямо в глаза своей супруге.
- Клянётесь ли вы быть верным своей стране и своей королеве, быть ей надёжной опорой, во всём помогать и поддерживать? – продолжал верховный маг.
- Клянусь, - снова повторил Мадели.
- Принимаете ли вы возложенное на вас бремя власти?
- Принимаю, - покорно отозвался Кай.
Тогда Мардел взял в руки корону и, занеся её над головой супруга королевы, торжественным голосом произнес.
- Волей Светлых Богов, давших своё благословение этому союзу, как супруг Её Величества Королевы Эриол, вы, Кай Мадели, нарекаетесь титулом «Карильского Принца».
Как только корона заняла своё место, Мардел сделал шаг в сторону, позволяя новоявленному члену королевской семьи подняться. И стоило ему встать на ноги, по залу снова прокатилась волна аплодисментов. Но в этот момент своего истинного триумфа больше всего его беспокоила стоящая рядом девушка и её странно потухший взгляд. Она будто бы была чем-то расстроена, причём настолько, что оказалась не в силах скрыть этих эмоций.Дальше по протоколу мероприятия, шла долгая череда поздравлений, которые при таком количестве гостей обещали затянуться на долгие часы. Но Беллиса решила в этот раз несколько изменить привычный ход празднования королевской свадьбы, и лишь стоило церемонии завершиться, многочисленные двери зала распахнулись и лакеи пригласили гостей, проследовать в соседнее помещение, где должен был состояться свадебный банкет.Кай хотел воспользоваться моментом и хотя бы попытаться поговорить с Эриол, спросить, что с ней происходит, но едва люди начали расходиться, королева тоже покинула зал через потайную дверь, расположенную за гобеленом у самого трона. И он уже собирался пойти следом, когда его вдруг остановил голос Кертона.
- Кай, - позвал он, догоняя его и настойчиво утягивая куда-то в сторону другого потайного прохода, почти в самом углу. – Пойдём со мной. Не стоит тебе сейчас за ней ходить.
- Я не понимаю, - озвучил тот свои мысли. – Что могло так её расстроить? На ней же лица не было.
Кери лишь покачал головой и пошёл вверх по довольно крутой лестнице, освещенной лишь тусклым магическим светильником. Мадели же не оставалось ничего иного, как просто проследовать за магом. Когда они вышли в одной из малых гостиных второго этажа, ученик Мардела накинул на комнату полог безмолвия и только теперь снова обратился к Каю.
- Покажи татуировку, - попросил он, и новоявленный принц без сомнений протянул ему своё левое запястье. - Вот значит как… - задумчиво проговорил маг, с явным удивлением рассматривая проявившийся там рисунок. – Союз равных.
- Как видишь, не просто…
Кай осёкся, даже не представляя, как назвать эту странную шутку Богов. Он смотрел на белого сокола – знак своего рода, рядом с которым была изображена чёрная пантера – символ древнейшего рода карильских королей, и не знал что сказать. А когда его взгляд падал на одну общую корону, накрывающую их головы, ему и вовсе становилось не по себе. Он попросту не имел ни малейшего понятия, как интерпретировать такую татуировку.
- Я, честно говоря, в замешательстве, - признался Кертон. – Никогда подобного не видел. Мне кажется, Мардел тоже с таким не сталкивался. А Эри… - он задумчиво потёр подбородок и снова посмотрел на изображение. – Думаю, она просто не знает, как на такое реагировать. Ведь, получается, что это ставит под сомнение её единоличную власть, как законной королевы.
- Глупости, - отмахнулся Кай. – Я не претендую на её титул. И не собираюсь предавать гласности эту сторону ритуала. Всё останется так, как было.
- Но она же об этом не знает, - ответил Кери, но тут же пояснил: – Когда тебя короновали, когда ты получил корону принца, на твоём лице было выражение такого триумфа, что даже я впечатлился. А Эри… она ведь до сих пор предпочитает думать, что ты был с ней только из-за возвращения своих земель и доброго имени, а на свадьбу согласился исключительно ради титула.
- Я поговорю с ней, - заверил его Мадели. – Объясню… Я бы уже сейчас это сделал, если бы она не сбежала от меня.
- Дай ей хотя бы дух перевести, - попросил маг.
Кай кивнул и, пройдя по комнате, опустился на небольшой диванчик.
- Что там дальше запланировала наша неугомонная фрейлина? – спокойно поинтересовался он у Кертона.
- Ничего особенного. Большинство гостей после обеда отправятся в сад, где им будут предложены различные увеселения. А вам с Эри предстоит ответственная миссия - в течение долгих часов улыбаться и принимать поздравления. Состоится это издевательство в малом тронном зале. Но на сей раз обойдётся без толпы. Белли назначила для каждой группы гостей своё время. Всех будут приглашать по очереди, - Кери говорил об этом таким тоном, будто искренне издевался. – Потом состоится фуршет и бал.
- Ну и когда ты предлагаешь мне поговорить с Эриол? – поинтересовался Мадели.
В ответ маг только пожал плечами, но отвечать ничего не стал. А спустя пару минут, просто поднялся с места и, бросив короткое «Пора», снова открыл очередной проход в стене и засеменил по бесконечным лабиринтам из переходов и лестниц.
- Этот дворец, как муравейник, - выпалил Кай, уже устав удивляться количеству потайных ходов. - Подозреваю, что здесь в своё время заблудилось немало любопытных.
- Не знаю. По мне так тут всё просто, - улыбнувшись, отозвался Кери. - Мы с Артуром всё своё детство по ним гуляли. Я даже как-то пытался составить карту, но ничего у меня не вышло.
- А есть ходы, ведущие в подземелья? – снова полюбопытствовал Мадели.
- Есть, - кивнул маг.
- А можно ли по подобным переходам добраться из королевских покоев к портальной комнате?
- Да. Через спальню Эриол. Но в том коридоре немного грязно и много паутины из-за того, что им редко кто пользуется. Только попадёшь не в главную портальную, а в ту, которая в южной башне. Её тоже в последнее время редко используют.
- Почему?
- Не знаю, - честно ответил Кери. – В том крыле располагаются кабинеты казначеев, счетоводов, писарей, секретарей. Может дело в том, что среди них сильные маги встречаются крайне редко, а остальным портал не построить. Это ведь не стационарные пункты переноса, а простые точки, откуда можно перенестись. Я надеюсь, ты в курсе, что все остальные помещения дворца от переносов защищены.
- Конечно, - пробурчал Кай. – И я даже знаю, что попасть во дворец через портал можно только имея на это личное разрешение королевы или многоуважаемого Мардела, иначе защита попросту не пропустит.
- Правильно, - заметил Кери. – А зачем тебе эта информация. Собираешься сбежать?
- Да, - спокойно сообщил Мадели. – Причём, прихватив с собой Её Величество.
Кери улыбнулся, явно принимая это за шутку. Но заметив, что Кай даже и не думает веселиться, резко остановился и с непониманием уставился на новоявленного принца.
- Ты серьёзно?
- Более чем, - уверенно бросил тот.
- И куда это вы собрались?
- Подальше от этого серпентария, - сказал Мадели, прекрасно разглядев в глазах мага явное недовольство. – И предупреждая твою гневную тираду, скажу сразу: ни ей, ни мне ничего не угрожает. Да и отсутствовать мы будем недолго. Максимум сутки. И я сообщаю об этом тебе, чтобы ты по возможности помог сохранить это в секрете от остальных обитателей дворца. Здесь никому не нужны лишние слухи и пересуды.
Кери молчал долго, не отводя пристального взгляда от глаз Кая. Он хотел понять… обязан был выяснить истинные намерения этого человека, но тот и не собирался ничего скрывать. Он был открыт перед менталистом, позволяя тому свободно копаться в своём сознании, что уже говорило о многом.
- Ладно, - наконец, выдал тот. – Я сделаю так, как ты хочешь. Но не думаю, что тебе удастся уговорить на эту авантюру Эри. Учитывая ваши крайне прохладные отношения.
- Я буду очень стараться.
- Не сомневаюсь.
Они как раз дошли до неприметной дверцы в стене. Кери бесшумно нажал на небольшой рычаг, и створка отъехала в сторону, явив им проход, прикрытый какой-то огромной занавеской.
- Мы в малом тронном, - пояснил маг, поворачиваясь к Каю. – Эриол будет с минуты на минуту. Как только она появится, подойдите к дверям справа, они ведут в столовую. Войти вы должны после объявления церемониймейстера. Пойдёте порознь. Сначала она, а ты чуть позади. И так теперь будет всегда. Официально ты всего лишь её муж, а она королева. Поэтому всё именно так.
- Это понятно, - отмахнулся Мадели. – Лучше скажи, как прятать татуировки? Они ведь магией не закроются.
- Не закроются, - подтвердил Кертон, немало озадаченный таким вопросом.
- Может использовать что-нибудь вроде широких браслетов, - предложил Мадели. - Я слышал, у древних народов нечто подобное являлось символом брачного союза.
Ученик верховного мага чуть прищурился, явно размышляя, где можно взять такие. Затем как-то воодушевлённо кивнул своим мыслям и отодвинул шторку, приглашая своего собеседника пройти.
- Я подумаю, что можно сделать, - сказал он напоследок, а в его глазах промелькнула уверенность.
И у Кая не осталось никаких сомнений – уж Кери обязательно найдёт именно то, что нужно. Причём сделает это в самое ближайшее время. А значит хотя бы по поводу сокрытия татуировок можно уже не переживать.
Когда Мадели вошёл в малый тронный зал, там оказалось удивительно пусто. Но Эриол уже была здесь и сидела вместе с Белли на одном из боковых диванчиков. При появлении супруга, королева резко замолчала, а её фрейлина поспешила встать и скрыться в направлении выхода. И судя по столь внезапному отступлению, ей явно не терпелось оставить молодожёнов наедине.Как только за ней закрылась дверь, Кай решительно направился к Эри.
- Ваше Величество, - начал он, останавливаясь в двух шагах от королевы.
Она подняла на него ничего не выражающий взгляд, всем своим видом показывая, что готова внимательно его слушать. Тогда Кай вновь собрался с мыслями и продолжил:
– Мне понятно ваше желание скрыть ритуальные татуировки. И я сделаю всё возможное, чтобы это осталось нашей с вами тайной. Для меня это такой же сюрприз, как и для вас. Но поверьте, я ни в коем случае не претендую на вашу корону. И если вам будет спокойнее, готов подписать любые бумаги, подтверждающие мой отказ…
- Кай, - перебила она, глядя на него усталым взглядом. – Не называй меня больше «Ваше Величество».
- Как вам угодно, - сказал он, учтиво кивая.
Она же лишь сильнее нахмурилась и отвернулась к двери. Эриол выглядела как всегда абсолютно невозмутимой, но Мадели почему-то был уверен, что она жутко расстроена. Сейчас, находясь рядом с ней, он вдруг понял, что ощущает её эмоции, как свои собственные.
- Вы опечалены… - сказал он, сам не понимая зачем. – Надеюсь не из-за меня?
Она снова посмотрела на своего супруга, в этот раз даже не пытаясь спрятать за маской свой истинные чувства. Ведь тоже уже успела понять, что после ритуала они с Каем стали слишком открыты друг для друга.
- Ты рад? – бросила она, раздражённо. – Получил, что хотел? Теперь, благодаря этой невероятной насмешке Богов, у тебя, наконец, появилась власть прижать к стене не только меня, но и всю Карилию.
- Эри, я не собираюсь этого делать, - ответил Мадели, подходя к ней ещё ближе. – И да, я счастлив. В этом ты, несомненно, права, но вот причины этого счастья поняла неверно.
- В чём же я, по-твоему, не права? Я ведь чувствую твои эмоции, и ты… на самом деле рад.
- Я женился на женщине, которую люблю всю свою жизнь. Разве это не достойная причина, чтобы быть счастливым? – он проговорил всё это, смотря ей в глаза, и пока она на несколько секунд опешила, присел рядом с ней на диванчик и бесцеремонно сжал пальцами её левое запястье.
- Ты женился по принуждению, - ответила королева, даже не думая освобождать из захвата свою руку, будто подобное было в порядке вещей.
- Если бы я этого не хотел, то никогда бы не женился, - сказал он, поднося к губам её ладонь и целуя витиеватое начало татуировки, которая спускалась до самых пальцев. – И никто бы не смог меня заставить, даже приказ, подкреплённый королевской магией.Он явно намекал на тот самый раз, когда Эриол заставила его опуститься перед ней на колени. От воспоминаний событий того дня королева вдруг вздрогнула и отвела взгляд.