Эри подошла ближе и, присев на кровать, коснулась его холодной щеки. Сама она искры так и не почувствовала, как Брис ни бился. Вот у Кери вышло с первого раза, да и Артур смог легко обнаружить. А у Эриол не получалось никак.
- Мой Кай, - прошептала она, погладив его по щеке.
Рядом с ним, даже вот с таким холодным и неподвижным, ей всё равно становилось легче. Ведь он всё-таки был рядом… как и обещал. И она верила, что когда-нибудь, его душа вернётся обратно. Эри не позволяла себе даже помыслить о том, что этого может никогда не случиться.
- Вернись ко мне, - сказала она, крепко зажмурившись, и не позволяя непрошеным слезам появиться на глазах. – Пожалуйста, вернись…
Тот никак на это не отреагировал.Чуда не случилось, и наблюдающий за этой сценой Кери уже начал сомневаться, что оно вообще когда-нибудь произойдёт. Наверно, ему стоило промолчать и тихо уйти, но он всё же не смог сдержать свои эмоции.
- Ты же понимаешь, что он может так никогда и не очнуться, - сказал маг, подходя ближе и усаживаясь с другой стороны кровати. – Эри… знаешь, иногда мне кажется, что поступок Мардела был бы гуманнее.
- Нет, - отрезала она, качая головой. – Я чувствую, что он вернётся, - затем обречённо вздохнула, поднялась на ноги и добавила: - Не сегодня. И, возможно даже совсем не скоро, но… он вернётся. И я… буду его ждать.
Кери нахмурился, но больше ничего не сказал, а Эриол снова повернулась к своему супругу и добавила, но уже мысленно:«И любить буду… всегда».
***
Этой ночью и без того прекрасный сад и вовсе преобразился до неузнаваемости. Деревья и кустарники теперь украшали разноцветные огоньки, вокруг них летали сверкающие мотыльки, а каждая аллея переливалась всеми оттенками синего, что делало их похожими на стремительные ручьи. Со стороны дворца слышались звуки музыки и звонкий смех. Веселье там шло полным ходом, но вот возвращаться туда Мадели совершенно не хотелось.И плевать, что этот праздник устроен специально для него, что Арс на самом деле желал показать своё гостеприимство. Это всё, конечно, приятно грело душу гостя, но всё равно оказалось не в состоянии хоть немного растопить те льды, что сковывали его сердце.
Да, здесь было хорошо. Никто не угрожал, не кидал косых взглядов, не пускал за спиной сплетни. Никто не устраивал бунтов и не швырялся проклятиями. Совсем наоборот, Кая приняли здесь как истинного принца крови. На него смотрели с восхищением и каким-то благоговением. Ему кланялись, его желали заинтересовать. Молодые красавицы не сводили с него томных взглядов, мужчины же искали лишний повод завладеть вниманием лорда Мадели, поинтересоваться его мнением по тому или иному вопросу. Да что говорить, его визит воспринимали как настоящий подарок судьбы, что просто не могло не льстить самолюбию.И вроде самое время отбросить прошлое, смириться с неизбежным, и попросту принять свою новую жизнь, но… Кай не мог. Каждую минуту, каждого дня он думал об Эриол. И пусть Арс отпустил её, но он не давал никаких гарантий, что она выживет. Ведь тёмное проклятие всё же успело продвинуться в организме королевы довольно глубоко… и ещё неизвестно, насколько сильно это скажется на её здоровье.Ну и как можно наслаждаться праздниками, балами, и прочими увеселениями, когда в мыслях одни сомнения и страх? Как улыбаться, когда любимая женщина, возможно, где-то медленно умирает?
- Опять ты здесь, - нарушил блаженную тишину спокойный голос Арса.
Кай повернул голову и заметил хозяина этой беседки, сада, дворца… да и всего этого мира. Он медленно поднимался по ступенькам и выглядел странно задумчивым.
- Ты уж извини, но что-то мне не до веселья, - ответил Мадели, наблюдая, как тот занимает место на резной деревянной лавочке с противоположной стороны круглого столика.
Как это ни странно, но они умудрились подружиться. И что ещё более удивительно, Кай получал удовольствие от общения с этим… человеком. Как не крути, но называть его Богом у Мадели просто не поворачивался язык. В его представлении Боги выглядели, да и вели себя несколько иначе. Более правильно, возвышенно, мудро. Арс же… просто развлекался.Да что говорить, этот мир был для него не больше чем одним большим развлечением. Он захотел праздника, и создал для себя место, где каждый день мог проводить так, как заблагорассудится. Иногда, когда ему становилось особенно скучно, он подкидывал одному из правителей двух местных королевств мысль о том, что неплохо бы отвоевать у соседа пару тройку графств, и начиналась война. Правда, она тоже напоминала простую игру в солдатики для одного отдельно взятого мальчика.
Когда Кай спросил, почему здесь только две страны, причём обе до смешного маленькие, Арс ответил, что за большим количеством нужно постоянно присматривать, а у него нет для этого никакого желания. А однажды обмолвился, что ему до жути уже всё это надоело.Они, вообще, очень много разговаривали. Мадели рассказал ему, чуть ли ни всю историю своей жизни, а когда говорил об авантюре с рабыней на троне, то умудрился удивить даже такого как Тёмный Бог. Правда, за самим Арсом значились ещё более сумасшедшие поступки, о которых он говорил с блаженной улыбкой на своём холёном лице.
Он, кстати, и культ имени себя, который процветал на Аргалле (мире Кая) несколько столетий, организовал исключительно для того, чтобы было кем заселить созданные им королевства. Все те, на кого падало тёмное проклятье, попадали сюда и обретали здесь новую совершенно беззаботную жизнь. Вот только таковой она оставалась только до первого каприза хозяина этого места, но в основном, жители не жаловались.Да и Каю бы здесь, возможно, понравилось, если бы не постоянные мысли об Эриол и… доме, который он неожиданно обрёл рядом со своей королевой.
- Вот объясни мне, - начал Арс, после продолжительного молчания. - Чем тебе здесь так не нравится? Нет, ну, правда…
Мадели откинул голову назад и прикрыл глаза. В этот момент он на самом деле задумался над этим вопросом. Ведь здесь было хорошо, почти идеально, но всё же…
- Этот мир никогда не станет мне родным, - честно признался он.
- Но ведь ты просто не желаешь принимать его, - возразил его собеседник. – Ты смотришь на всё это, как на картинку, и даже не пытаешься стать его частью.
- Моё место не здесь, а на Аргалле. В Карильском Королевстве, - невозмутимо бросил Мадели.
Арс таким ответом удовлетвориться не пожелал. Вместо этого он материализовал перед собой бокал с вином и, покрутив его в руках, сделал небольшой глоток.
- Ладно, давай зайдём с другой стороны, - проговорил он, наслаждаясь вкусом своего напитка. – Ты не можешь принять мой мир, потому что вбил себе в голову, будто твоя настоящая жизнь осталась в старом. Но поверь мне… там теперь всё не так.
- Почему? – Кай распахнул глаза и в недоумении уставился на Арса.
- Всё дело во времени, друг мой, - пояснил тот с философским видом. – Оно течёт не одинаково для всех миров. И за один день здесь, там может пройти несколько лет и даже веков.
Но видя, что Мадели не очень-то его понял, всё же решил рассказать подробней.
– Видишь ли, в Аргалле - твоём мире, за порядком следят так называемые Светлые Боги, и всё у них выверено по правилам и законам. А у меня… таких заморочек нет. По сути, мой мир слишком молодой и в нём пока не установились никакие чёткие системы. Он идёт по пути своего становления, и… если бы я не стал вмешиваться в его развитие, то тут бы ещё не было разумной жизни. Но суть нашего вопроса не в этом, а в том, что время здесь движется иначе. И, возможно, даже если бы я отправил тебя назад, то ты бы уже не застал свою Эриол такой же молодой. Гораздо вероятнее, что она уже благополучно состарилась, а твоё тело и вовсе давно уничтожено. В таком случае, вернувшись, ты стал бы лишь бесплотным духом. Призраком, обречённым на вечные скитания.
- То есть… ты допускаешь мысль, что можешь меня отпустить? – уточнил Кай, теперь глядя на Арса с огромным интересом.
- Могу, - пожал плечами тот. – Но мне бы совсем не хотелось этого делать. Здесь и так до жути скучно, а без тебя я и вовсе завою. Новых жителей-то у меня теперь почти нет. А с этими и поговорить не о чем.
Но в глазах его гостя уже зажёгся огонёк близкой победы, и тогда, собравшись с мыслями, он широко улыбнулся и предложил.
- Арс, но ведь если тебе здесь так надоело, ты можешь пойти со мной. В мой мир…
- Не могу, - отмахнулся тот. – Думаешь, чего я тут кукую один? Просто тамошние Боги торжественно изгнали меня из своего пантеона. Видите ли, я вношу дисгармонию в их чёткий установленный порядок.
- Но жить-то ты там можешь? – осторожно уточнил Кай. – Ведь, как я понимаю, ты к созданию моего мира тоже причастен.
- Конечно, - фыркнул тот, чем снова напомнил хвастливого ребёнка. – Да, ничего бы у них без меня не вышло. Да, он и назван так в честь моей матери.
- Значит, если ты появишься там, в качестве жителя, они не смогут ничего тебе возразить?
Арс, наконец, углядел в глазах Кая лукавый огонёк и тут же, почувствовав азарт близкой игры, подхватил его настроение.
- И к чему же ты клонишь? – спросил, отставляя в сторону свой бокал, который мгновенно исчез, будто его и не было.
- Пойдём туда со мной, - предложил Мадели. – Я уверен, что скучать тебе там не придётся.
На мгновение Тёмный Бог замер, обдумывая такое странное предложение, но вдруг усмехнулся и неожиданно кивнул.
- А что? Это даже может быть забавно. Только придётся постоянно находиться в человеческом теле, ведь иначе мои распрекрасные родственнички могут начать возмущаться.
- Значит, ты… согласен? – на этой фразе голос Кая всё-таки дрогнул. Он не мог поверить, что ему удалось подбить Арса на подобную авантюру. Но вдруг понял, что о свободе для него никакой речи не шло.
Он снова посмотрел на Тёмного Бога, но тот лишь усмехнулся и покачал головой.
- Хочешь правду, Кай, - спросил Арс, изобразив ухмылку великого интригана. – А ведь я всегда подчёркивал, что ты мой гость. Ты не принадлежишь мне… и миру моему тоже. Потому что пришёл сюда сам. Поэтому, мне не нужно тебя отпускать. Ты и так свободен.
- Но как?!
Мадели был не просто удивлён, а по-настоящему шокирован. Эта информация оказалась для него сродни удару в сердце. Ведь… если верить словам Арса, а не верить ему, причин нет, то всё это время Кай находился здесь… добровольно?
- Это шутка такая? – спросил он, не в силах принять собственные выводы.
- Нет, - голос Тёмного Бога прозвучал неожиданно серьёзно. – Мы ведь не заключали никаких договоров, даже на словах.
- Но тогда получается, что я… потерял невероятное количество времени, просто так? – теперь в его словах звучала самая настоящая злость. Наверно, если бы это оказалось возможно, он бы прибил Арса на месте.
- Я отпустил твою жену, - хозяин этого мира поймал бешеный взгляд Мадели и иронично улыбнулся. – А ты заплатил за это. Но не своей жизнью… а временем. А оно для людей тоже очень дорого.
- Арс, - Кай поднялся, потому что спокойно сидеть на месте больше не мог. – Отправь меня обратно. Сейчас!
- Как пожелаешь, но я всё-таки напомню, что там тебя давно уже не ждут.
- Ждут, - уверенно бросил Мадели. – Вот в этом я ни капли не сомневаюсь.
- А давай поспорим? – предложил вдруг его оппонент. – Если, на самом деле, ждут, я… - он вдруг задумался и поднял глаза к небу, будто ища там подсказки. – Не знаю. Предложи сам.
- Ты остаёшься в моём мире в человеческом теле на пятьдесят лет, и оказываешь помощь Карильскому Королевству и его правителям.
Арс удивлённо округлил глаза и вдруг рассмеялся.
- А тебе не кажется, что это уже наглость? – поинтересовался Тёмный Бог.
- Нет, - спокойно отозвался Мадели. – Но если тебя не устраивают условия, озвучь свой вариант.
- Ладно, - бросил Арс. – Давай так. Сократим срок до двадцати пяти лет, и помощь я буду оказывать исключительно твоей семье.
- Согласен, - кивнул Кай.
- Но если окажется, что про тебя там давно забыли, то ты возвращаешься сюда со мной, и с того момента твоя душа становится моей собственностью.
- Знаешь, Арс, - ответил его гость. – Если меня там не ждут, то мне будет уже всё равно где и как жить.
- Что ж… В таком случае…
Он не договорил, а может Кай его просто не услышал. В один миг всё вокруг потемнело, и будто бы куда-то исчезло. Ему даже показалось, что его просто сильно стукнули по голове. Мир закружился и погас, а потом… Спустя бесконечное количество секунд, вдруг снова зажёгся красками, но теперь, почему-то казался каким-то мутным и лишённым чётких очертаний.
- Ну, наконец-то, - раздражённо бросил всё тот же Арс, но его голос теперь звучал как-то глухо. – Давай, друг мой, возвращайся к жизни.
Мадели снова зажмурился и попытался повернуть голову. Почему-то собственная шея ему почти не повиновалась, и приходилось прикладывать просто невероятные усилия, чтобы продвинуться хотя бы на миллиметр.
- Друг мой, да ты никак заржавел? – рассмеялся темноволосый гад, которого Кай обнаружил стоящим у изножья кровати. – Ты едва ли не скрипишь.
Ох, если бы только Кай мог сейчас говорить, то Арс обязательно услышал о себе очень много нелестных слов. Но к счастью, сил на это у Мадели не было, поэтому пришлось промолчать. А то ещё неизвестно, чем могла бы закончиться его первая ссора с Тёмным Богом.
- Они твоё тело сохранили, - продолжал вещать этот неугомонный весельчак. – Укутали его в энергетический кокон, чтобы не портилось. Кстати именно из-за него ты и не можешь двигаться.
Кай одним взглядом показал, что обо всём этом думает. И в его глазах, обращённых на Арса, явно читалось: «Помоги уже… Бог ты, в конце концов, или нет».Тот ещё немного поглумился, потом закатил глаза и шагнул к неподвижному другу. Подобно лекарям, он положил ладонь на лоб Мадели, и в тот же момент по телу Кая пробежала тёплая волна. Он чувствовал, как оживают его пальцы, начинают слушаться ноги. Ощущал, как быстро стучит сердце, а весь организм наполняется энергией.В тот момент, когда Арс отнял от него свою руку, кстати, вполне материальную, Мадели ощущал себя способным, не просто подняться с кровати, но и сходу завоевать несколько соседних стран.
- Оу… - виновато бросил Тёмный Бог. – Немного перестарался. Ты это… давай аккуратнее. Тело твоё всё-таки долго тут пролежало. Так что постарайся без подвигов. Сила моя для тебя – чужая. Нужно свою восстанавливать. Так что особенно не обольщайся. Хватит этого заряда тебе на пару часов, не больше. Потом просто рухнешь. Так что давай, поднимайся и пошли узнавать, на сколько лет ты опоздал.
- Но меня всё же ждали, - хрипло выдал Мадели, присаживаясь на кровати и растягивая на губах совершенно счастливую улыбку. Потом перевёл взгляд на несколько расстроенного собеседника и самодовольно усмехнулся.
- Я в курсе, что проиграл, - бросил Арс. – И как видишь, уже начал нести своё наказание. Но ты зря так радуешься. Жить-то я теперь буду здесь.
- В таком случае, людям не стоит знать, кем ты на самом деле являешься.
- Согласен, - кивнул тот.
Кай попытался подняться, но ноги его странно дрожали и подчиняться отказывались. Пришлось вернуться на кровать, собраться с силами и снова попытаться подчинить собственное тело. В этот раз получилось уже лучше. Но идти самостоятельно он не мог.
Арс снова раздражённо закатил глаза, но всё же вызвался выступить для него опорой.
- Люди… - с досадой произнёс он. – Какие же вы все-таки хрупкие.
Отвечать на это Мадели не стал. Он хотел, как можно быстрее покинуть эту тёмную комнату, которая почему-то показалась ему смутно знакомой, хотя так сразу вспомнить её он не смог. Но Арс почему-то провёл его мимо двери, и остановился перед входом в гардеробную.
На непонимающий взгляд Кая он ответил своим фирменным невозмутимым кивков, и достал два комплекта одежды.
- Ну не вести же тебя в люди в таком виде, - хмыкнул новый житель этого мира и помог Мадели присесть в кресло. – Одеться сможешь?
- Смогу.
- Вот и отлично.
Сам он тоже решил сменить наряд, потому что его одежда выглядела здесь несколько старомодно и сразу бросалась в глаза. Облачившись в серый костюм и расправив на шее широкий галстук, Арс помог Каю надеть камзол, и они снова направились к выходу. Но и в этот раз им не удалось сразу покинуть комнату, потому что они оба застыли у большого зеркала. И если темноволосый молодой мужчина, чей облик выбрал для себя Тёмный Бог, был крайне доволен своим внешним видом, то Кай попросту замер на месте, не веря, что видит в отражении именно себя. И пусть он выглядел так же молодо, как раньше, но его лицо казалось слишком бледным и каким-то безжизненным, а волосы… которые раньше имели обычный светлый оттенок, теперь стали абсолютно белыми.