— Хм. — Его сердце немного успокоилось, и он откашлялся. — Где я?
— У меня дома.
— Я не… Гм, спасибо, что вытащили меня оттуда. Вы Эсом?
— Нет. Такого человека не существует. Ускорители тебя разыграли.
— Им известно обо мне?
Мужчина презрительно приподнял бровь.
— Извините, — спохватился Ларил. — А кто вы?
— Поль Грэмли.
— Значит, я еще глубже увяз в дерьме?
— Не совсем так. — Поль усмехнулся. — Но и уйти отсюда ты не сможешь. Между прочим, это не угроза, а лишь забота о твоей безопасности.
— Хорошо. А кто еще обо мне знал?
— Ну, я. И, похоже, кто–то на корабле с ультрадвигателем, висящем на орбите. Так что вместе с Валеан и ее командой нас уже трое. Осмелюсь предположить, скоро подтянутся и остальные.
— Ох, Оззи. — Ларил удрученно ссутулился. — Мои программы не настолько хороши, как я надеялся?
— Это худшее из всего, что мне доводилось видеть. А я видел многое, можешь поверить на слово. К тому же, мне кажется, ты не представляешь, во что впутался.
— Ладно, а как насчет вас? В чем ваш интерес?
— Скоро ты это поймешь. Я полагаю, сейчас со мной захочет поговорить одна моя старинная знакомая. А в моем возрасте предположения, как правило, оказываются верны.
— Если вы еще не в АНС, несмотря на преклонный возраст, вы, возможно и не агент какой–либо из фракций.
— Я рад, что у тебя есть серое вещество. А вот и она.
В гостиной возникло изображение женщины. Ларил ахнул. Ему не надо было пользоваться программой идентификации, чтобы узнать Паулу Мио.
— Паула, — радостно воскликнул Поль. — Давно не виделись.
«Похоже, этот кризис вынуждает всех стариков взяться за работу».
— Неужели я слышу недовольство в твоем голосе?
«Просто наблюдение. Ларил, ты в порядке?»
Он пожал плечами.
— Вроде да.
«Никогда больше не делай таких глупостей».
Ларил бросил на изображение следователя сердитый взгляд.
«Спасибо, что вытащил его, — продолжила Паула. — Мои люди могли наделать много шума».
— Не за что.
«Валеан быстро тебя вычислит. И нанесет визит».
— Да, она не так глупа, как Ларил.
«Конечно, — согласилась Паула, а Ларил возмутился, но промолчал. — Но у нее задание, и Иланта не даст ей спуску».
— Бедняжка.
«Точно. Дай мне, пожалуйста, код доступа».
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
«Поль. У нас нет времени».
Поль посмотрел на нее с видом мученика.
«Соединяю напрямую».
Изображение Паулы мгновенно исчезло.
— С кем она хотела поговорить? — спросил Ларил.
— С наиболее достойной личностью, поскольку АНС теперь недоступна, — равнодушно ответил Поль.
— И все же… Я так и не понял, кто вы.
— Просто один тип, проживший очень длинную жизнь. У меня имеется собственное мнение, и мне не нравится то, что затевают Ускорители. Поэтому я и помог тебе выбраться.
Один из серебристых шаров–стульев подплыл к Ларилу, и он осторожно присел. Поверхность мягко прогнулась под его телом, образовав очень удобное сиденье.
— И сколько же вам лет?
— Давай посчитаем: я стал взрослым, когда никто еще не путешествовал дальше Луны. Да и то половина населения считала, что это фальшивка. Идиоты.
— Луны? Земной Луны?
— Да. Луна только одна.
— Великий Оззи, но тогда вам больше тысячи лет.
— Полторы тысячи.
— Но почему же вы не мигрировали в АНС?
— Ты так говоришь, словно это обязательно. Не все считают, что биононики и загрузка в АНС — единственный путь к прогрессу. В мире осталось еще несколько независимых личностей. Но, должен признать, мы все очень старые. И упрямые.
— Какова же ваша цель? К чему вы стремитесь?
— Независимость. Свобода. Индивидуализм. Нейтралитет. Что–то вроде этого.
— Но разве общество Высших не дает…
Ларил замолк, увидев, как Поль снова приподнял бровь.
— И по заданию какого комитета ты действовал сегодня утром? — спокойно спросил он.
— Согласен. Я еще не привык к жизни Высших. Я еще не слишком хорошо с ней познакомился.
— Получай свои биононики. Учись ими пользоваться — для тебя это очень актуально. Накопи достаточно РМЭ и занимайся тем, что тебе больше нравится.
— По вашим словам, это так просто.
— На самом деле чепуха. А я вот до сих пор не придумал, чем все закончить. Вероятно, переходом на постфизический уровень. Но я желаю сам принять решение, а не подчиняться чьим–то условиям.
— Знаете, я и сам так думаю.
— Лестно слышать. А, похоже, Валеан нас отыскала.
Ларил в испуге повернулся к окну. Снаружи донесся хорошо узнаваемый пронзительный свист быстро спускающейся капсулы. Даже сквозь шторы было видно, что в дальнем конце недавно выкошенного газона появились два блестящих желтых овоида. Женщина–скелет вышла из первой машины. При виде нее у Ларила заколотилось сердце. Как и в прошлый раз, за ее спиной горизонтально плыли две длинные алые полоски ткани. Следом за женщиной к бунгало направились шесть оснащенных боевыми системами агентов. Из–под их кожи уже высунулись дула оружия, агрессивно направленные в сторону дома.
— А нам не надо… гм, убраться куда–то в безопасное место? — заикаясь, произнес Ларил.
Его биононики зарегистрировали лучи мощных сканеров, обшаривающие бунгало. Ларил поспешил повысить уровень силовой защиты до максимума.
А Поль беззаботно откинулся назад на своем сиденье и забросил руки за голову, равнодушно наблюдая за приближающимися Ускорителями.
— Более безопасного места тебе не найти во всем Содружестве.
— Вот дерьмо, — простонал Ларил.
Ему очень хотелось спросить, насколько это безопасное место. Если Поль так уверен в своей защите, почему он не сбил капсулы еще на подлете, почему не телепортировал их куда подальше или не вызвал свою команду усовершенствованных агентов? Почему он… ничего не делает?
Валеан подошла к окну, подняла руку и прикоснулась к стеклу указательным пальцем. Стекло стало жидким и мгновенно стекло на пол гостиной.
Ларил напряженно выпрямился, так что заболели мышцы спины. Валеан спокойно раздвинула шторы, шагнула в гостиную сквозь оконный проем, и взгляд ее светящихся розовым глаз обошел комнату.
— Поль Грэмли, как я полагаю, — с полуулыбкой заговорила она.
— Верно, — ответил Поль. — Но я вынужден попросить вас удалиться. Ларил — мой гость.
— Он должен пойти со мной.
— Нет.
В экзо–зрении Ларила снова возникли квантовые помехи. Валеан и ее команду окутала зеленоватая фосфоресцирующая дымка.
— Боюсь, твоя т-сфера не поможет, — сказала она. — Мы блокировали ее своей программой.
Поль склонил голову набок, и длинная прядь волос упала ему на щеку.
— В самом деле? А что, если я обращусь к иронии?
Валеан открыла рот, намереваясь что–то сказать. Потом нахмурилась. Ее руки шевельнулись. И задвигались. Быстро. Они слились в одно неразличимое пятно, а изумрудная аура стала разгораться все ярче, оставляя в воздухе широкие инверсионные потоки фотонов. Женщина повернулась, и опять невероятно быстро. Окутавшее ее сияние стало ослепительно ярким, так что Ларилу пришлось прикрыть глаза. Он снова смог посмотреть на Ускорителей лишь после того, как его биононики подключили визуальные фильтры. Люди превратились в коконы пронзительно–зеленого света. Но он все еще видел контуры их тел, бьющихся внутри светящейся камеры, и их движения были в сотни раз быстрее движений нормального человека. Поднятые кулаки с непостижимой скоростью заколотили по стенкам ослепительных тюрем. Агенты Ускорителей казались отвердевшими сгустками света. Красные ленты Валеан яростно трепыхались внутри кокона, но сияние быстро меняло их цвет. Вскоре они почернели, замерли и начали осыпаться мелкими хлопьями, словно две горсти пепла.
Агенты Ускорителей перестали двигаться внутри своих зеленых коконов, и наблюдать за ними стало легче. Ларил увидел, как у Валеан подогнулись ноги. Изумрудная аура вслед за ее телом опустилась к земле. Еще секунду женщина оставалась на четвереньках, но очередная вспышка бросила ее на землю ничком. После этого зеленое сияние потускнело и стало почти незаметным. Странная кожа женщины стала темнеть, потом утратила свой блеск и превратилась в кожистую оболочку, еще сильнее натянувшуюся на скелете. Из появившихся трещин вытекли струйки жидкости, быстро отвердевшие на деревянных досках пола.
— Ох, Оззи!
Ларил закашлялся, прикрыл рот рукой и поспешно отвел взгляд.
Остальных членов команды Ускорителей постигла та же самая участь.
— Что с ними произошло?
— Старость, — ответил Поль. — То же самое, что ждет каждого из нас, если не соблюдать осторожность. — Он поднялся со стула и подошел к иссохшему трупу Валеан. Зеленоватое сияние исчезло полностью, оставив после себя лишь мерцание силового поля. — Я ускорил ее внутри зоны экзотического эффекта, миниатюрного подобия червоточины. Обычно она используется для приостановки потока времени, но легко достичь и противоположного эффекта, требуется только более мощный импульс энергии. Почти как в Бездне, если уж на то пошло.
Ларил почти боялся спрашивать. Он невольно представлял себе, как Валеан и ее агенты, запертые в крошечном экзотическом пространстве, проживали непрерывную вереницу дней, пока весь мир вокруг них оставался в неподвижности.
— Как долго?
— Около двух лет. У нее были очень сильные биононики, но и они не в силах поддерживать организм до бесконечности. В обычных условиях биононические органоиды подпитываются протеином и прочими веществами, имеющимися внутри мембраны, их запас восстанавливается при работе организма. Но в ограниченном временном поле она не получала никаких питательных веществ. В конце концов ее биононики исчерпали все резервы и превратились в подобие раковых опухолей, пожирающих ее изнутри, вызывающих истощение и обезвоживание.
По телу Ларила пробежала дрожь.
— Но ее силовое поле еще работает.
— Нет, его генерирует моя система безопасности. Кто знает, какие сюрпризы она запрограммировала на случай своей кончины. Если она мертва, это еще не значит, что она не может причинить вред.
Поль быстро восстановил т-сферу, и трупы из гостиной исчезли. Ларил даже не хотел знать, куда они делись.
— Что теперь? — спросил он.
Поль коротко усмехнулся.
— Ты останешься гостем в моем доме, пока Араминта снова не обратится к тебе. Или до тех пор, пока все это не закончится.
— Ох.
— Не расстраивайся. Понятие «здесь» довольно любопытно в пространственном отношении. В конце концов, не думаешь же ты, что я тысячу лет оставался взаперти в одном и том же бунгало.
— Э… нет. То есть, вероятно, нет.
— Вот и отлично. Итак, ты сегодня уже завтракал?
Сразу после того, как Поль Грэмли перевел ее вызов, в каюте Паулы возникло обширное изображение оранжевых и голубых синусоид, уходящих в бесконечность.
— Я так и думала, что ты этим заинтересуешься, — сказала она.
«Человеческие дела всегда меня интересуют», — ответил РИ.
— Вопрос первый: ты в состоянии преодолеть барьер вокруг Солнечной системы?
«Прости, нет. Если уж АНС это не под силу, что говорить о таком ископаемом, как я?»
— Пытаешься вызвать у меня сочувствие?
«А ты на это способна?»
— Вопрос неуместный. Но, могу признать, способна. По отношению к представителям своей расы.
«Паула, ты сердишься на меня?»
— Я согласна с мнением АНС. Твое вмешательство в дела человечества недопустимо.
«Но я и не вмешивался», — возразил РИ.
— Мы раскрыли восемнадцать тысяч твоих агентов. Твоя сеть по численности превышала сеть Звездного Странника.
«Такое сравнение меня оскорбляет».
— Ой, прекрати, — отрезала Паула. — Почему ты приказал Полю спасти Ларила?
«Я ничего не приказывал Полю. Да он уже давно и не слушает ничьих приказов. Тебе известно, что он на пути к постфизическому статусу?»
— Ну, я никогда и не считала его полноценным человеком.
«Это состарившееся тело, что ты видела в компании Ларила, теперь лишь незначительная часть его личности. Если уж тебя так беспокоит вмешательство не–людей, надо бы внимательнее присматривать за ним и ему подобными».
— А они есть?
«Не много, — признал РИ. — Ты и Казимир составляете исключение. Все остальные, достигшие такого возраста, либо загрузились в АНС, либо идут собственным путем, как Поль».
— Так вы с ним теперь коллеги? На равных?
«Это очень человекоцентристская точка зрения: оценивать каждого согласно его силам».
— Скорее, окайзенская, как мне кажется, или присущая праймам.
Волны цветных синусоид ускорили свой бег.
«Ну, ладно. У нас с Полем особые отношения. Тебе ведь известно, что он создал часть меня. Еще в те дни, когда он был одним из молодых специалистов в ККТ и работал над развитием искусственного интеллекта».
— Очень мило. И насколько же вы заинтересованы в проблемах паломничества?
«Очень серьезно. Этот идиот Этан действительно способен спровоцировать уничтожение галактики. Мне пришлось бы двигаться».
— Это ужасно.
«А ты не пробовала передвинуть планету?»
Паула бросила в сторону цветных волн проницательный взгляд.
— Я не пробовала, но знаю человека, который этим занимается. А ты?
«Да, — ответил РИ. — Троблум настойчиво пытается связаться с тобой».
— Нашу встречу на Шолапуре трудно было не заметить. Скажи что-нибудь такое, о чем мне еще не известно.
«Нет, я хотел сказать, что он действительно пытается. Он знал о Стае, и он решил заключить сделку».
— Это уже не актуально.
«Паула, я разговаривал с ним после Шолапура».
— А где он?
«Где–то в космосе на своем корабле. Последний раз, когда мы общались, он был еще в пределах действия унисферы, но точное место мне неизвестно. Его интел–центр хорошо защищен. Я посоветовал ему обратиться к тебе».
— Почему?
«Он помогал строить Стаю. Возможно, ему известно, как преодолеть барьер».
— Он сам так сказал?
«Он не слишком охотно разговаривал. Он заявил, что для отключения барьера существует код».
— Если это и так, код держит при себе Иланта, — заметила Паула. — Проклятье, думаешь, он свяжется со мной?
«Троблум одержим паранойей. И после Шолапура его состояние только усугубилось. Он боится высунуться. Больше всего он боится, что его отыщет Кэт. Но он подумывает обратиться к Оскару Монро».
— К Оскару? Почему?
«Мне кажется, что он считает Оскара единственным, кто достоин доверия в этой галактике».
— Я думаю, так оно и есть. Я предупрежу Оскара, чтобы он за ним присмотрел.
«Хорошо. — РИ немного помолчал. — А каковы твои намерения, Паула?»
— Мои взгляды не настолько либеральны, как у АНС. Я уверена, что необходимо удержать паломников и Иланту от контактов с Бездной. То есть надо найти Араминту.
«Это трудно. Она странствует по тропам сильфенов».
— Они не станут предоставлять ей убежище. Когда–нибудь и где–нибудь ей придется выйти.
«А ты знаешь, что бы она могла выбрать в качестве самого безопасного места? Землю. Разве это не забавно? Иланте, чтобы ее найти, пришлось бы отключить барьер».
Паула одобрительно улыбнулась, глядя на пульсирующие линии. Она знала, что тропы сильфенов проходили сквозь барьер вокруг Альфы Дайсона — Оззи сам ей сказал. Этот ненормальный даже нанес визит Утесу Утреннего Света после окончания войны. Паула полагала, что РИ об этом тоже известно, поскольку он давно был связан с Оззи.
— Логично, — сказала она. — Интересно, а нельзя ли передать ей сообщение. У тебя нет связи с Исток–островом сильфенов?
«Нет. Они не общаются с такими, как я. Я ведь просто машинный разум. У меня нет живой души».
— Значит, нам нужен друг сильфенов.
Извивающиеся цветные линии вспыхнули ярче.
«Их не так уж много, и большинство предпочитают оставаться в тени».
— Крессида, родственница Араминты. Они обе — далекие потомки Меллани.
«Связь довольно слабая, даже для нынешних нелегких времен».
— Да. К тому же Крессида тоже пропала из вида. Но я забыла, что тропы сильфенов проходят сквозь этот барьер. Одна из них начинается на Земле, где–то в окрестностях Оксфорда. Интересно, не сможет ли АНС передать с ее помощью какую–нибудь весточку.
«Если сможет, то передаст».
— Да, а пока… У тебя не найдется припрятанного оружия, чтобы остановить инверсионное ядро?