Араминта продолжала свой путь к червоточине, а Пелим остался стоять с открытым ртом под одобрительные и насмешливые возгласы окружающих. Снаружи, в рядах протестующих, тоже раздались энергичные возгласы.
Араминта, наслаждаясь одержанной победой, гордо улыбалась. Червоточина, обрамленная металлическими стойками с оружием и сенсорами, была уже прямо перед ней. Полицейские Эллезелина расступились. Они сняли шлемы, открыв улыбающиеся лица. Истинные верующие не скрывали своей радости: Вторая Сновидица пришла к ним и возглавит паломничество, как и было обещано. Ее встретили приветственными возгласами и аплодисментами.
— Спасибо, — сказала Араминта. — Большое спасибо всем вам.
Она с трудом удерживалась от смеха. Она не раз наблюдала, как известные политики общались с людьми, и всегда злилась, видя, как они манипулируют массами накануне выборов. Теперь она поняла, как именно: похоже, что это врожденная способность.
У самой червоточины она остановилась и сжала руки Мирабель. С запятнанного подсохшей кровью лица на нее смотрели горящие восторгом глаза.
— Теперь вы можете идти домой, — сказала она взволнованной поклоннице. — Как только корабли будут готовы, мы отправимся в паломничество.
У Мирабель задрожала нижняя губа и в глазах появились слезы.
— Все в порядке, — заверила ее Араминта. — Теперь все будет в порядке.
Произнеся эту невероятную ложь, она почувствовала гордость, что смогла скрыть свои чувства.
Араминта помахала рукой новым друзьям и шагнула через червоточину, сразу попав под более теплые лучи желтоватого эллезелинского солнца.
— Черт побери! — выругался Оскар.
— Это не она, — заявил Томансио.
— Она надула нас, — проворчала Бекия. — Она погубит всю галактику.
Сидевший на другом конце каюты Лиатрис покачал головой и восхищенно усмехнулся.
— Умная женщина. Они давили и давили на нее, загоняя в угол. И осталось два варианта: залечь на дно или выйти и драться. Они никак не ожидали от нее такого.
— Потому что это не она, — настаивал Томансио.
— Но внешне очень похожа, — заметил Оскар.
Его юз–дубль продолжал принимать новостную ветку и показывал вход червоточины, находившийся всего в полукилометре от склада компании «Буутель и Лейчестер», где скрывался их корабль. Оскар с трудом удержался, чтобы не выбежать из корабля и лично не понаблюдать за событиями. Новостные каналы показывали сотни людей, радостно отправляющихся сквозь червоточину на Эллезелин вслед за обретенным мессией. Но на этом трансляция заканчивалась. Выход из червоточины располагался в охраняемой зоне.
Зато Гея–сфера продолжала передавать ощущения Араминты, шагающей по почти пустой площадке. С неба к ней с ревом устремились капсулы. Люди бросали работу и восторженно приветствовали ее появление в Большом Маккатране. «Интересно, как отреагирует на нее Духовный Пастырь Этан?»
— Ну вот и все, — сказала Бекия.
Она все еще злилась, что приходится носить лечебный рукав, чтобы восстановить разорванные связки, пострадавшие во время стычки в лесу Франкола. На нее бросились сразу три агента, и силовое поле с левой стороны не выдержало перегрузки. Оскар вытащил ее из драки за мгновение до приземления капсул. Он считал, что ей повезло. Томансио сумел их подобрать, и медицинская камера сотворила небольшое чудо.
— Может, у нее есть какой–то план? — предположил Оскар.
— Она в большой опасности, — сказал Томансио. — Лиатрис все правильно угадал. Она была вынуждена решиться на такое, просто чтобы выжить.
— Мне кажется, ты говорил, что это не она, — заметил Оскар.
Красивое лицо Томансио осветилось улыбкой.
— Туше.
— Это она, — сделал вывод Оскар.
— Но я еще сомневаюсь, — продолжал Томансио. — Эта… владычица совсем не похожа на девчонку, за которой мы гонялись. Водить за нос Воплощенный Сон не в ее характере.
— Что же тогда? — спросила Бекия.
— Двойной обман, — высказал свою догадку Томансио. — Они поймали ее, взломали ее разум и внедрили собственные подпрограммы. Она стала марионеткой Воплощенного Сна, привлекающей всеобщее внимание. Главное преимущество в том, что она делает то, чего от нее ждут все верующие, желающие отправиться в паломничество. Этан получил все, чего хотел.
— Только лишился роли лидера, — добавил Оскар. — Это будет ее следующий шаг. Ей ничего не остается, кроме как занять трон.
— Не важно, — сказал Томансио. — Он все равно получил все, что нужно, то есть билет в Бездну. Кроме того, никто теперь не обвинит его, если дело не выгорит.
— А так оно и будет, — буркнула Бекия.
— Я все еще не могу в это поверить, — упорствовал Оскар.
Он еще помнил странное сочетание страха и решимости на лице Араминты во время их такой короткой встречи в парке Бодант. И ее великолепное бегство не только от его команды, но и от целой плеяды агентов всех самых могущественных игроков Содружества. Кроме того, она была потомком Меллани, а это означало неприятности такого масштаба, какой современные граждане Содружества даже представить себе не могут. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Что–то тут не складывалось.
— Что же она в таком случае делает? — спросила Бекия. — Она могла ввязаться в драку из того угла, в который ее загнали. Но у нее теперь нет выбора. Она должна возглавить паломничество Воплощенного Сна. Все ее хрупкое влияние базируется только на этом.
— Самоубийство? — предположил Лиатрис. — Она ведет их в Пучину, и райели–воины уничтожают все корабли вместе с паломниками.
— Это я могла бы понять, — пробормотала Бекия.
Оскар усмехнулся своей уверенности.
— Давайте посмотрим, что будет дальше, — сказал он Рыцарям–Храни-телям. — Она ведь мессия.
Томансио застонал.
— Хочешь сказать, что мы останемся?
— Вы уже видели, что творится в доке. Все последователи Воплощенного Сна ринулись к червоточине, и Пелиму придется снять защитный купол, чтобы их впустить. Если стартовать сейчас, вся наша маскировка пойдет насмарку.
— Если операция закончена, маскировка нам ни к чему.
— Дайте ей несколько дней. Сейчас, как я полагаю, она будет очень занята. А мой код у нее имеется.
— У нас тоже, — фыркнула Бекия.
Араминта стояла в передней части большой пассажирской капсулы и смотрела сквозь огибающий ее прозрачный фюзеляж. Внизу, в пятистах метрах от нее, раскинулся Большой Маккатран, огромный город, простирающийся до горизонта во всех направлениях. Хрустальные башни, поднимаясь из пышной зелени парков, мерцали и сияли в солнечных лучах, здания нижнего уровня переливались всеми цветами радуги. Она не могла не признать, что город очень красив. Наслаждаться прекрасным видом мешали только бесчисленные капсулы, поднявшиеся над установленными трассами в ожидании ее проезда. Почти все они, совершив плавный разворот, собирались сзади, образуя многоцветную армаду. Машин собралось так много, что Араминта видела внизу отбрасываемую ими тень.
Впереди, на горизонте, где город уходил вниз зелеными уступами парка, показался океан, а на самом берегу, мерцая в лучах предзакатного солнца, поднимался Маккатран-2.
— Вы хотите проследовать сразу во Дворец–Сад, Сновидица? — спросил ее капитан Дарраклан.
После перехода сквозь червоточину он остался при ней, претендуя на роль личного охранника. Араминта не стала возражать. Без шлема он выглядел довольно привлекательным и к тому же классическим квадратным подбородком и вьющимися каштановыми волосами напоминал ей одну из молодых сущностей мистера Бови.
— Нет, — сказала она, не отводя взгляда от странной копии чужого города. — Эдеард впервые вошел в город через Северные ворота. Отвезите меня туда, будет правильнее, если я пройду до дворца пешком.
«Что даст Этану больше времени воздвигнуть баррикады, если он решится».
Капсула начала снижаться, а в мыслях капитана Дарраклана Араминта уловила сдержанное удовлетворение. Вероятно, он думал о том же, что и она.
Они приземлились в широкой парковой полосе, прилегавшей к хрустальной стене. Выйдя на траву, Араминта подняла голову: сопровождавшие их капсулы теперь столпились в поисках места для парковки, так что потемнело небо. Она была уверена, что ни одна из машин не соблюдает правил движения. «Неплохо. Небольшой всплеск анархии, вызванный моим появлением. Законам Этана не все подчиняются беспрекословно».
До сих пор все просто наблюдали за событиями, побуждая ее двигаться вперед своим энтузиазмом и радостью от обретения Сновидца. Теперь ей предстояло потеснить в роли лидера Этана, проявив более сильные способности и решимость. «Как и говорил Брэдли».
Араминта прошла под высокой аркой хрустальной стены, а люди, побросав кое–как поставленные капсулы, образовали позади нее красочную процессию. Внизу ей почти не удавалось рассмотреть Маккатран-2. Район Высокого Рва, куда она попала, был переполнен людьми: встречать ее, похоже, вышли абсолютно все жители этого священного для Воплощенного Сна города. При ее приближении тотчас поднимался оглушительный рев приветственных выкриков. Констебли, одетые в точно такую же форму, как и отряд Эдеарда, отдали честь. Сержант и капитан Дарраклан выкрикивали приказы, а Араминта продолжала идти вперед. «Не останавливайся, не сомневайся».
Спустя некоторое время констебли окружили ее плотным кольцом и вывели на мост через Северный канал, ведущий в Йисидро.
Оказалось, что не все жители города встречали ее в районе Высокого Рва. Узкие улочки Йисидро тоже были забиты верующими, и некоторые из них не могли сдержать слез радости. Печально известная таверна «Голубой лис» стояла на своем месте, за коричневатым мостиком из песчаника, а дальше расстилался Золотой Парк, где на белоснежных колоннах играли солнечные лучи. На открытом месте ее поджидало еще одно людское море, и, наконец, над горизонтом поднялись купола Дворца–Сада.
Она уже шагала по аккуратным дорожкам парка, когда Дарраклан, нагнувшись, прошептал на ухо:
— Духовный Совет собрался у входа во дворец.
— Чудесно, — ответила Араминта.
Вдоль дорожек стояло множество детей, и в их глазах сиял неподдельный восторг. Очень тяжело было продолжать игру, зная, что придется обмануть их доверие. «Это их родители обманули своих детей. Я стану для них проявлением истины».
Решимость вернулась к Араминте, когда она дошла до моста из дерева и металлических тросов, повисшего над Внешним каналом. Пересекая его, она уже не обращала внимания на тысячи улыбающихся лиц. Дальше ее сопровождал только Дарраклан, а констебли остались позади и старались предостеречь самых отчаянных верующих от падения в воду. Всем хотелось узнать, что произойдет дальше, и потоки мыслей обратились к клирикам, призывая их встретить нового Сновидца.
Члены Совета, одетые в великолепные парадные красно–черные мантии, как и с казал Дарраклан, ждали ее перед входом в Мальфит–холл. Впереди всех в белой мантии, сиявшей гораздо ярче, чем одеяние Араминты, стоял Этан. Это ничуть не удивило ее, поскольку ее одежда была сшита из подкладки полуорганических портьер из дома мистера Бови.
Духовный Пастырь низко поклонился.
— Сновидица, — обратился он к Араминте. — Мы рады тебя видеть. Мы долго ждали этого момента.
Араминта лукаво улыбнулась. Для проигравшего в политической борьбе он излучал удивительно хорошее настроение.
— Надо быть осторожнее со своими желаниями.
— Несомненно. Могу я узнать, почему ты наконец решила к нам выйти?
— Время пришло, — ответила она. — И я хотела избавить Виотию от страданий.
— Это обстоятельство достойно наибольшего сожаления.
— Все в прошлом, — беззаботно ответила Араминта, представляя, как обозлится на нее родной мир. — Я здесь, и я поведу всех желающих к лучшей жизни, такой же, как у Идущего–по–Воде.
Она снова призвала Небесного Властителя, и тот заверил: «Мы ждем вас. Мы будем вас направлять».
Радостный гул в толпе снаружи проник даже сквозь толстые стены. Араминта многозначительно улыбнулась Этану. Теперь его ход.
Он с готовностью улыбнулся.
— Мы польщены.
— Благодарю. Может, теперь пройдем в зал Высшего Совета? Нам надо многое обсудить.
Этан оглянулся на ряд лиц, осененных зарождающейся надеждой. Один из советников неискренне улыбнулся.
— Конечно, Сновидица, — произнес он.
— Ринченцо, как я полагаю?
— Да, Сновидица.
— Благодарю вас за помощь.
— Рад услужить.
«Держу пари, так и есть, скользкий кретин».
— Куда идти?
Преувеличенно низкий поклон Ринченцо граничил с издевательством.
— Сюда, пожалуйста, Сновидица.
Она увидела непрекращающийся шторм, бушующий на потолке, и неожиданно пожалела, что это всего лишь копия Мальфит–холла и яркие образы над головой лишь отдаленно напоминают планетарную систему Кверенции. После того как Араминта решилась, она очень хотела пройти по настоящему Маккатрану и увидеть улицы и здания, где разыгрывались драмы из жизни Эдеарда.
Они в молчании прошли через не такой огромный Торал–холл, и Араминта не удержалась от улыбки, увидев по–прежнему яркий аккреционный диск желтовато–красного солнца, совсем не такой, каким увидела его Джастина — без стремительно летящих комет и нового мира, возникшего там, где его не могло быть.
— Вы не стали его обновлять? — беззаботно спросила она, проходя прямо к отделанному золотыми накладками трону во главе длинного стола.
— Это Маккатран Идущего–по–Воде, Сновидица, — сказал Этан.
— Да, конечно. Впрочем, не важно, скоро мы навсегда покинем его. Садитесь, — приветливо добавила она.
Этан выбрал место слева от нее, а напротив него уселся Ринченцо. Мест хватило для всех.
«Без Пелима, — догадалась она. — Что ж, как угодно». Худощавый клирик почему–то вызывал у нее тревогу.
— Могу я узнать, намерены ли вы и впредь делиться своими мыслями с Гея–сферой? — спросил Этан.
— Вплоть до того момента, когда мы войдем в Бездну, — заявила Араминта. — В последнее время верующие испытали немалые сомнения, и в этом есть доля вашей вины, Духовный Пастырь. Я уверена, они нуждаются в ободрении и хотят убедиться, что я действительно делаю все, что в моих силах, чтобы приблизить старт паломничества. Теперь это моя главная обязанность. И потому надеюсь, что сегодняшнее заседание Совета, как и последующие, будет подробно отражать все детали подготовки.
Она с любопытством наблюдала за реакцией Этана. Он, очевидно, не понимал ее неожиданной поддержки и не доверял ей. Он что–то подозревал, но не мог найти никаких поводов для возражений.
— Я буду рад всячески помогать вам по мере своих сил, — сказал Этан.
— Как и все мы, — поспешно добавил Ринченцо.
Ей не без труда удалось не дать просочиться в Гея–сферу отвращению, вызванному откровенным подхалимством клирика.
— Отлично. Итак, мой первый вопрос о степени готовности флотилии паломничества.
— Корпуса готовы полностью, — сказал советник Де–Луи. — Оснащение займет еще некоторое время, но, как мы надеемся, не больше месяца.
— А двигатели? — спросила Араминта.
Возможно, потому что он сидел не далее чем в метре от нее, Араминте удалось уловить слабый проблеск страха. Она повернулась и твердо посмотрела советнику в лицо.
— По моим подсчетам, со стандартными гипердвигателями нам потребуется почти полгода, чтобы добраться до Бездны.
— Да, Сновидица.
— Кроме того, остается проблема райелей–воинов. Джастине с трудом удалось от них ускользнуть.
— Мы принимаем меры, — уклончиво ответил Этан.
— Какие же?
Он слегка взмахнул рукой.
— Это конфиденциальная информация.
— Никаких тайн. С нездоровым увлечением секретностью и строгостью покончено. Оно уже нанесло колоссальный вред Воплощенному Сну. Иниго и Эдеард не допустили бы подобной безнравственности. Кроме того, мы уже не являемся частью Великого Содружества, и вы находитесь под моей защитой. Итак, какие были приняты меры?