— Вы уверены, что…
— Да!
— Хорошо. Я организовал доставку ультрадвигателей для всех кораблей паломничества. Время в пути сократилось до одного месяца.
— Отличная работа. А корабли райелей? Как мы прорвемся мимо них?
Этан сохранил полную невозмутимость.
— То же производственное предприятие обеспечит нас силовыми полями, способными выдержать атаку райелей.
— Понятно. И какова цена?
— Все учтено в бюджете. В конце концов, в нашем распоряжении средства всей зоны Свободного Рынка.
— Назовите, пожалуйста, цену, Духовный Пастырь, — более настойчиво потребовала Араминта. — В частности, политическую цену использования этой технологии.
Все присутствующие повернулись к Этану. Давление любопытства выросло в Гея–сфере до колоссальных пределов. Некоторый интерес к такой интенсивности эмоций проявил даже Небесный Властитель.
— Наш поставщик пожелал отправиться с нами в Бездну.
— Что ж, это логично, — сказала Араминта и любезно улыбнулась. — Благодарю всех за то, что уделили мне внимание. Завтра, когда я немного освоюсь, мы соберемся снова. Этан, до нашего отъезда я воспользуюсь апартаментами мэра здесь, во Дворце–Саде.
— Да, Сновидица.
Казалось, он был удивлен, что его тайная сделка не вызвала осуждения.
После того как члены Совета, хоть и подавленные, с явным облегчением покинули зал, в дверь заглянул Дарраклан. Араминта подняла палец.
— Еще минуту, пожалуйста.
— Да, Сновидица.
Он поклонился и, пропустив последних советников, прикрыл дверь. Тогда Араминта позволила себе неторопливо осмотреть зал, и ее взгляд остановился на светящемся изображении, безостановочно вращавшемся на потолке. Она задумалась, гадая, как встретила Джастину Бездна и удалось ли ей попасть в истинный Маккатран. Но нет, на это потребуется не один день — или неделя — даже в ускоренном времени Бездны, хотя «Серебряная птица» будет на месте раньше, чем корабли паломников дойдут хотя бы до границы. «Оззи! Надеюсь, до тех пор Джастина и Гор сумеют разобраться с этой дребеденью, иначе я окажусь в глубоком дерьме. Кажется, у Гора был какой–то план или, по крайней мере, идея. Должен же он что–то сделать. Может, он свяжется со мной». Но она почему–то не сомневалась, что большую часть работы придется сделать именно ей. А сейчас над ней нависла вполне реальная угроза. Араминта вздохнула, ощущая беспокойство миллиардов последователей Воплощенного Сна, уловивших ее тревогу.
— Ты не собираешься со мной поговорить? — спросила она у зала. Эхо ее голоса отозвалось в стенах. — Я знаю, что ты разделяешь мои ощущения. — И снова в зале было тихо. И пусто. Араминта позволила своему раздражению частично просочиться наружу. — Я обращаюсь к тебе, той, что избежала заключения на Земле. Тебе придется со мной поговорить, поскольку только я могу войти в Бездну. Почему бы не начать прямо сейчас? Не бойся. Ты же убедилась в моей разумности и практичности.
В Гея–сфере разгоралось любопытство людей, старавшихся понять, к кому она обращается. Юз–дубль известил Араминту об активации секретной линии связи, относящейся к залу Совета. Затем над противоположным концом стола появилась объемная проекция. Но не человека, а простой темной сферы, мерцающей темными красными искрами. Араминта невозмутимо посмотрела на шар.
«Поздравляю с воцарением, Сновидица», — раздался мелодичный, но мрачный женский голос.
— Кто ты?
«Иланта».
— Наверное, та, кто снабдила Воплощенный Сон ультрадвигателями и силовыми полями.
«Да, это мои агенты устроили сделку с Этаном».
— И ваши силовые поля устоят против райелей–воинов?
«Я надеюсь. Они того же типа, что и барьер, в настоящее время окружающий Землю».
— Ага. И за эту взятку ты намерена попасть в Бездну?
«Без моей помощи тебе не удалось бы добраться и до границы».
— А без меня тебе не попасть внутрь.
«Значит, мы необходимы друг другу».
— В этом мы достигли согласия.
«Так ты возьмешь меня с собой?»
В голосе Иланты прозвучало легкое удивление.
— Бездна приветствует всех, кто стремится к самореализации. Кем бы ты ни была, ты, вероятно, веришь, что преимущества, даруемые Бездной, тебе необходимы. Я с удовольствием провожу тебя туда. В конце концов, это мое предназначение Сновидца — помогать тем, кто стремится в Ядро.
«Весьма благородно с твоей стороны. И абсолютно невероятно».
— Ты зло, — сказала Араминта.
«Нет, я одержимая. Не только Иниго и Эдеарду было дано видеть прекрасное будущее».
— Тем не менее ты проявляешь враждебность по отношению к Содружеству и его гражданам.
«И снова ты неверно обо мне судишь. Я просто стремлюсь к иной цели, нежели ваша раса с ее приземленными притязаниями. К удивительной, возвышающей цели, достичь которой под силу каждому. Но для этого мне необходима помощь Бездны».
— В таком случае я желаю тебе всего хорошего на твоем пути.
«Почему?»
— Потому что Бездна уничтожит тебя. Ядро не потерпит вольного или невольного зла, какие бы намерения за ним ни скрывались. Ты не сможешь избежать гибели, не сможешь ускользнуть. Несмотря на все мои заблуждения, я верю в добродетель Ядра, поскольку связана с Небесными Властителями, которым известна его щедрость. Если будет необходимо, я сама готова отправиться туда, чтобы разоблачить тебя и твои махинации.
«Желаю успеха».
— Зная все это, зная, что я буду тебе противостоять, ты все еще хочешь лететь с нами?
«Да. А ты еще не передумала взять меня с собой?»
— Нет.
«Так тому и быть. Наша судьба определится в Бездне».
— Да.
Сфера рассеялась, и проектор отключился. Араминта выдохнула давно удерживаемый воздух. Она нервно улыбнулась своей миллиардной аудитории.
— Заступница! Каким же будет второй день?
Пауле тоже было это интересно.
— Она что–то затевает, — настаивал Оскар во время разговора по засекреченной линии связи. — Это воцарение — только начало чего–то большего.
«Я не вижу для нее других возможностей», — сказала Паула.
— Ну, конечно. Если бы они были очевидными, ее бы сразу же раскусили, и вся игра оказалась бы напрасной.
«Мне нравится твой оптимизм. Это самая привлекательная черта твоего характера. Может, ты веришь, что Иланта со временем поймет ошибочность своих действий?»
— Ты расстроена.
Паула провела рукой по лбу и с удивлением обнаружила, что у нее дрожат пальцы. Но она уже несколько дней не спала, и даже биононики не в состоянии так долго сдерживать ее усталость.
«Возможно. Мы ведь хорошие парни, Оскар, мы не должны проигрывать».
— Мы и не проиграли. Ничего подобного. Корабли для паломничества еще не готовы, не говоря уж о том, чтобы стартовать. Остается только выбрать способ вывести их из строя.
«Их сотни, мы выиграем совсем немного времени. Это не решение проблемы».
— Я настроен продолжать. Хочу надеяться, что Араминта свяжется со мной.
«Нет. Сейчас за ней пристально следит вся галактика. Она грамотно поступает: такая полная открытость мыслей делает ее не просто Сновидцем, она достигла почти такого же статуса, как когда–то Эдеард. Последователи видят каждый момент ее жизни, и ее идеализируют, как и Идущего–по–Воде. Но верующие будут поддерживать ее только до тех пор, пока она делает то, чего они хотят, пока приближает старт паломничества. У нее нет выхода».
— Не расстраивай меня. Я в нее верю. Не так, как в остальных, но все же верю. Она далеко не глупа и к тому же потомок Меллани.
«Если твое доверие основано только на этом, нам несдобровать».
— Да, я и сам так думаю.
Паула устало улыбнулась.
«Хорошо, Оскар. Я и сама не знаю, что еще вы можете сделать. Придерживайтесь прежнего курса, попытайтесь установить контакт с Вторым Сновидцем».
— Спасибо.
«А что думают по этому поводу твои коллеги?»
— Они все еще в штате.
«Все здоровы? Стычка в лесу Франкола показалась мне чрезвычайно жестокой».
— Честно говоря, я так не думаю.
«Что ж, ты там был».
— Мы были. И я до сих пор не понимаю, что там произошло. Тропа почему–то активизировалась, мы все поняли. Проклятье, мы это почувствовали. Но она так и не вышла.
«Но затем все же объявилась в Колвин–сити».
— Точно. Знаешь, она способна на большее, чем нам кажется. Уверен, ты заметила, что за украшение носит она под одеянием.
«Да».
— И ей было известно об Иланте. А мне — нет.
«Во Флоте знали, что она скрылась, но это держалось в секрете».
— Значит, Араминта получает информацию откуда–то еще. Она понимает, что происходит. А значит, знает, что надо делать.
«Надеюсь, что ты прав, Оскар».
— Я тоже. А чем теперь займешься ты?
«Буду отрабатывать имеющиеся версии, следить за информацией. Как обычно».
— Удачи тебе.
Связь оборвалась. Паула вытянулась на кушетке и прикрыла глаза, собираясь с силами для следующего разговора. Как хорошо было бы отдохнуть, но приходится успевать за ситуацией.
В ее экзо–зрении появились символы, отражавшие результат технического анализа. «Алексис Денкен» в полной маскировке оставался в пятидесяти тысячах километров над экватором Виотии. Интел–центр дотошно исследовал окрестности в поисках других кораблей над планетой. Первые восемь судов идентифицировать было довольно просто. Паула решила, что это поддержка для остающихся на поверхности агентов. Обнаружилось еще одно судно, создававшее едва заметные искажения в гиперпространстве в четверти миллиона километров от планеты. У него имелась первоклассная маскировка, и если бы не изготовленные АНС сенсоры, Паула не смогла бы его заметить. Потому возник вопрос: кто это мог быть, и имеет ли он отношение к ее делу.
Ее юз–дубль послал вызов адмиралу Хульяке.
— Я такого не ожидала, — сказала Паула.
«И мы тоже, — согласился адмирал. — Президент очень недоволен сегодняшними событиями».
— Вы хотите сказать, президент напуган.
«Да. В лучшем случае, как мы полагаем, ее похитили и нарушили образ мыслей. И теперь только контролируют ее действия. Если это не Иланта, то, вероятно, сам Этан».
— Маловероятно. Я не думаю, что Этан и Иланта позволили бы обнародовать свою грязную сделку. И как могла Араминта узнать об Иланте?
«Кто–то рассказал ей».
— Или она пообщалась с Исток–островом сильфенов, пока странствовала по их тропам. Нам ведь до сих пор неизвестно, как она вернулась на Виотию. Кроме того, ясно, что она стала другом сильфенов.
«Ну, хорошо, — согласился адмирал. — Но зачем сильфенам поддерживать паломничество Воплощенного Сна?»
Паула приложила пальцы к вискам и энергично помассировала голову.
«Я ничего не знаю. Я даже готова допустить, что Араминта затеяла собственную игру».
Поразительно: она повторяла догадку Оскара. Но как еще можно было объяснить непонятное поведение Араминты?
— Значит, ее игра приведет к нашей гибели.
«Флот намерен уничтожить корабли паломников?»
— Президент Алкамо все еще не принял решение о том, как поступить. Угроза все так же велика, как и раньше, если еще не больше. Если Иланта выполнит обещание и снабдит паломников силовыми полями, идентичными барьеру вокруг Земли, они устоят против любого нашего оружия. Есть только одна возможность — уничтожить их на поверхности, пока строительство не завершено.
Паула немедленно заметила проблему.
— Корабли строятся неподалеку от Большого Маккатрана.
«Более того, они находятся в границах города, а это означает, что они защищены гражданскими силовыми барьерами. Если придется их взрывать, мы уничтожим половину города, если не больше. Паула, если даже я отдам такой приказ, я не уверен, что капитаны кораблей его выполнят. И я не могу их за это осуждать. В городе живет шестнадцать миллионов человек».
— В Великом Содружестве проживают миллиарды. И триллионы разумных существ во всей галактике.
«Я знаю».
— Диверсию устроить довольно легко, но лобовой атаки быть не должно.
«Поверь, мы уже начали разрабатывать операцию».
— Но это лишь отсрочит проблему.
«Если мы остановим их на достаточное время, АНС сумеет вырваться из плена».
— Если мы надолго задержим паломничество, Иланта может предложить Араминте прокатиться на своем корабле. И вот тогда мы действительно окажемся в беде.
«Еще больше нас тревожит реакция Бездны, — сказал адмирал. — Она начала расширение, когда Араминта пыталась отказаться от своей роли. Если мы ее блокируем, реакцию предсказать невозможно. Проще говоря, ей теперь известно, где мы находимся».
— Значит, нужны другие варианты.
«Очень нужны. Паула… ты не догадываешься о том, что задумал Гор?»
— Нет, к сожалению, не догадываюсь.
«Проклятье. Что ж, значит, пока мы остались ни с чем».
— Я думала, что райели откликнутся на нашу просьбу взломать барьер вокруг Солнечной системы.
«Да, Кватукс согласился помочь. Мы ожидаем, что Высокий Ангел направится к Земле в течение ближайшего часа. Флот эвакуирует персонал на Керенск, в том числе и меня. Неизвестно, вернется ли он на свое прежнее место».
— Их заинтересованность я считаю многообещающим фактором. В наше время райелей мало что волнует.
«Я считаю, что Иланта и Араминта привлекли их внимание».
— Верно.
«У тебя есть еще какая–то информация для меня?»
— К сожалению, мы можем надеяться только на то, что Иниго жив и находится на борту «Линдау».
«А чем он нам поможет? Он сам заварил эту кашу, прокляни его Оззи».
— Правильно. Может, он сумеет и остановить процесс? Я имею в виду его внезапный уход из Воплощенного Сна. Многие могущественные люди сочли это обстоятельство достаточным поводом для весьма энергичных поисков.
«Что ты предлагаешь? Перехватить „Линдау"?»
— Не самый лучший вариант. Еще не время. Этот Аарон очень целеустремленно идет к своей цели и во время погони уже убил множество людей. Не исключено, что у него есть приказ ликвидировать Иниго в случае угрозы.
«Но такого приказа может и не быть».
— Согласна. Но, если Иниго наша последняя надежда и он на борту того корабля, мы не имеем права рисковать. «Линдау» — небольшой корабль, у него нет резервов, и бежать Аарону некуда. Благоразумнее было бы подождать, пока он доберется до Конуса. Это расширит наши возможности с тактической точки зрения.
«Хорошо, Паула, хоть такое и маловероятно, но нам необходима сейчас каждая искра надежды».
— Обещаю, я не дам ему уйти. У меня есть корабль, который в случае необходимости быстро доберется до Конуса.
Он снова бежал по огромному залу под хрустальным сводчатым потолком. Перед ним врассыпную разбегались люди, испуганные люди. И дети. Дети со слезами на милых личиках.
При всей своей растерянности и смятении он знал, что так быть не должно. И крепко держался за эту мысль. Единственное твердое убеждение в обезумевшем мире. Человеческое общество должно защищать детей. Лишь на этом фундаменте он чувствовал себя уверенно. Вот только в физической реальности, его окружавшей, уверенность ничего не стоила.
Вокруг непрерывно стреляли из всевозможного оружия и красивые разноцветные линии энергетических зарядов чертили в воздухе замысловатые узоры. Силовые поля застилали изображение розовато–лиловым туманом. А потом обрушилась какофония воплей.
Он бросился бегом к стайке рыдающих детишек. Плохо. За ним ринулась тьма, хлынувшая по залу морским приливом. Она окутала его. И в вихре разноцветных искр он почувствовал на своем плече ее руку. Боль пронзила тело, устремляясь к сердцу.
— Ты не уйдешь от меня, — прошелестел ее голос.
Он отчаянно забился, стараясь освободиться от ее хватки, и боль сменилась еще более пугающим холодом.
— От меня никто не уходит, — сказала она.
— Я уйду! — вырвался крик из его пересохшего горла. — Я не хочу.
Вдалеке, у самого края тьмы взметнулся очередной вихрь разноцветных огней. Он рванулся из последних сил…