Теперь Кэт выглядела по–настоящему шокированной.
— Ты шутишь, дорогуша. Тебе ведь вообще не нравятся девушки.
— Нет. Но, как ты сказала, мы немного похожи, а по пути к почти неминуемой смерти пробуждаются некоторые рефлексы. Пришлось обойтись тем, что было доступно.
— А теперь это звучит оскорбительно.
Лицо Оскара не дрогнуло.
— Нет, просто личные воспоминания. В конце концов, чьего ребенка ты носила и родила после свержения Звездного Странника?
— Ребенка? — выпалила Кэт. — Я? От тебя?
— Люди, о чем это вы? — завопила Тандра. — Уходите сейчас же! Уходите все и оставьте нас в покое!
Оскар погрозил пальцем рассвирепевшей женщине, но ничего ей не ответил.
— Если ты не изучила этот отрезок памяти, спроси у Рыцарей, которых ты создала. Разве ты не заметила небольшого провала в своей истории?
Кэт посмотрела на Томансио, все еще удерживающего Мартина.
— По правде говоря, после войны в твоем рассказе был какой–то неясный период, — медленно произнес он. — Никто не знает, чем ты тогда занималась.
— Да пошел ты, — бросила ему Кэт. — А ты… — она сверкнула глазами на Оскара. — Ты тоже ничего не знаешь. Ты тысячу лет болтался на цепочке у Паулы в виде ячейки памяти.
— Ребенок встретился со мной, когда меня оживили. И рассказал всю историю.
— Заткнись. Сейчас же.
— Хорошо, — покладисто согласился Оскар. — Ты уже обо всем расспросила этих добрых людей?
— Ты не можешь играть с моим разумом.
Оскар подмигнул.
— С твоим телом я это уже проделывал. — Он повернулся к Тандре. — Она спрашивала вас об Араминте?
Тандра протянула руки к дивану, где близнецы все еще безуспешно извивались, пытаясь освободиться.
— Прошу вас…
Оскар поднял руку. Из–под кожи указательного пальца пробился красный луч лазера и уперся в лоб Фредди. Все замерли. Фредди захныкал и прижался к Кэт, уверенный, что та его защитит. «Если бы ты только знал, как сильно ошибаешься».
— Спрашивала?
— Ты этого не сделаешь, — сказала Кэт и весело улыбнулась Тандре. — Он хороший парень, он не убивает детишек. Их убиваю я. И убиваю очень хорошо.
— Ну, наших детей я бы не стал убивать, — так же весело ответил Оскар. Злобная гримаса на лице Кэт доставила ему удовольствие. — Что здесь произошло до нашего прихода?
— Ничего! — взревел Мартин. — Во имя Оззи, прекратите это, пожалуйста. Прошу вас! Они же дети!
Оскар твердо смотрел в глаза Кэт. Прицельный луч его лазера погас.
— Мы обменяемся информацией, а после этого оба уйдем.
— Какой же ты слабак, — бросила Кэт.
— Тактичное замечание, — ответил Оскар. — Если ты задумаешь сопротивляться, мы втроем будем тебе противостоять. Кто–то, видимо, утратит тело, но АНС хватит полдня, чтобы нас оживить. А вот ты погибнешь безвозвратно. И информация погибнет вместе с тобой, не принеся никакой пользы. Ускорители не получат Араминту, а ты… А это что? Сообщение от Паулы. Она посетила ледяной спутник, где находилась база Ускорителей. Там в небытии хранилось еще несколько твоих копий. Так вот, их больше нет.
Кэт многозначительно посмотрела на близнецов.
— Возможная гибель галактики против двух жизней, — отреагировал Оскар. — Несопоставимо. Не забывай, я служил кадровым офицером Флота. Я привык к подобным ситуациям. Необходимость всегда перевешивает эмоции. Я взорвал солнце Ханко, что привело к гибели всей планеты.
— Строго говоря, Ханко уничтожила я, дорогуша, но не будем сейчас об этом говорить.
— Тебе больше не на что надеяться. У тебя осталось только два варианта: уйти или умереть. Подумай вот о чем: в случае победы Воплощенного Сна или Ускорителей твое настоящее тело никогда не выйдет из небытия. Рубеж Бездны превратит Землю в поток энергии задолго до дня освобождения, и все ради того, чтобы исполнить чью–то идиотскую мечту.
Оскар повернулся спиной к Кэт. «Скольким людям удавалось после этого остаться в живых?» Но, поскольку Кэт не стала стрелять, он обратился к Тандре:
— Расскажи мне об Араминте.
— Она была здесь. Сволочь. Она стала причиной всех наших несчастий и все же пришла! Сюда, в наш дом!
— Когда?
— Вечером, перед тем как произошло побоище в парке Бодант, — усталым голосом ответила Тандра. — Она сказала, что испугалась толпы в парке и что ей некуда больше идти. Мы оставили ее ночевать. На диване.
— Она сказала, что стала Вторым Сновидцем?
— Нет, и я до сих пор не могу в это поверить. Она просто безалаберная девчонка.
— Не только. Как она сюда добралась?
— Она сказала, что пришла пешком.
— Я ей не поверил, — проворчал Мартин.
— Ты видел такси? — спросил его Оскар.
— Нет, но до парка Бодант отсюда очень далеко. И обо всем прочем она тоже лгала.
— Ладно. А как она ушла?
— Тоже пешком, — сказала Тандра. — Я видела, как она уходила. У нее не было ни гондолы, ни чего–то еще. И она шла одна.
— Куда она отправилась?
— Она не сказала. — Тандра неуверенно помолчала. — Я думаю, к какому–то мужчине. Она воспользовалась моей косметикой и просидела перед зеркалом довольно долго. Уходя, она выглядела замечательно.
— Ага, — воскликнула Бекия. — Она не изменилась?
— Немного изменилась. Сделала себе темные волосы. Хотя естественный цвет ей больше к лицу.
— Прекрасный ход.
— Ну хорошо. — Оскар снова посмотрел на Кэт. — Хочешь еще о чем-то спросить?
— С кем она трахается?
— Я не знаю, — сказала Тандра. — Я сто лет ее не видела и очень удивилась, когда она пришла.
— Значит, ты ее лучшая подруга? К которой можно обратиться в трудной ситуации?
Тандра пожала плечами:
— Похоже.
— Я услышала достаточно.
Кэт отпустила близнецов и неуловимым движением встала с дивана. Оскар моргнул. Она действительно очень быстро двигается.
«Наверное, пользуется ускорителями».
Тандра и Мартин бросились к детям.
Кэт криво усмехнулась Оскару:
— Еще увидимся.
— Я передам правнукам, что ты их навестишь. Их уже много. В конце концов, прошла тысяча лет.
Ее смех прозвучал вполне искренне.
— Знаешь, это возможно.
Оскар насторожился. Если она на что–то решится, то сейчас. Но момент прошел, и Кэт ушла.
Бекия, расслабившись, испустила продолжительный свист. Томансио положил руку на плечо Оскара.
— Знаешь, ты, похоже, не меньший безумец, чем она. Э… А в самолете между вами действительно что–то было?
— Джентльмены о таком молчат, — серьезно ответил Оскар.
— Проклятье.
— Когда все кончится, я вам расскажу. А сейчас нам лучше уйти.
Полевой сканер показал ему, что украденная Кэт капсула поднялась над землей. И он снова напрягся. А вдруг она решит взорвать их вместе с домом?
Тандра и Мартин прижимали к себе хнычущих от страха мальчишек.
— Послушайтесь моего совета, — сказал им Оскар. — Уходите отсюда немедленно. Переждите некоторое время у друзей или в отеле, где угодно, только не здесь. Скоро сюда нагрянут остальные.
— Прокляни вас Оззи, мерзавцы, — сердито буркнул Мартин.
По его лицу потекли слезы.
— Я встречался с Оззи, — негромко сказал Оскар. — Он совсем не такой, каким его считают сейчас.
— Уходите же, — взмолилась Тандра.
Оскар сделал знак Томансио и Бекии вернуться к оставленной капсуле. Покинув домик из сухого коралла, он сразу же послал вызов Пауле.
— Кэт здесь.
«Ты уверен?»
Оскар невольно вздрогнул.
— О да. Мы только что мило поболтали.
«И ты еще жив. Это впечатляет».
— Да, согласен. Мне удалось подбросить отвлекающий фактор поистине космического масштаба. Это на какое–то время спутало все ее карты.
«Она тоже охотится за Араминтой?»
— Да.
«Все сходится. Ускорителям позарез нужен Второй Сновидец».
— Мне казалось, что и нам он нужен не меньше.
«Нужен. Это приоритетная задача».
— Я делаю все, что в моих силах. И до сих пор не теряю надежды, что Араминта свяжется со мной. Она вовсе не сверхчеловек, какой ее считают многие.
«Я в это никогда не верила. Какими будут твои дальнейшие шаги?»
— Мы собираемся навестить мистера Бови. Лиатрис обнаружил связь между ним и Араминтой.
«Ладно. Держи меня в курсе».
— А чем ты занимаешься?
«Не волнуйся, я уже лечу к Виотии».
— Я думал, что обеспечиваю тебе скрытность.
«Эта стадия закончена».
Казимир, приближаясь к флотилии окайзенов, поддерживал только один гиперпространственный канал связи с АНС. Совет внешней защиты наверняка ждал от него доклада о ходе операции в режиме реального времени, но это дало бы Иланте возможность получить излишнюю информацию. Корабли праймов, присоединившиеся к «Старслайерам» окайзенов, наверняка были бы предупреждены о его приближении. Хотя это никак не помогло бы им устоять против его оружия. Они ведь и с самого начала не представляли настоящей угрозы. Нет, там должно быть что–то еще, какой–то наблюдатель, передающий Ускорителям бесценную информацию о флотилии устрашения. Казимир в этом не сомневался.
Он снизил скорость до скорости движения армады чужаков и начал изучать корабли. С его сенсорными функциями сделать это было очень просто: в межзвездном пространстве со скоростью в четыре с половиной световых года в час шли более двух тысяч восьмисот судов, включая девятьсот «Старслайеров». Его восприятие проникло сквозь корпуса, позволяя оценить вооружение: квантовых ракет вполне достаточно, чтобы уничтожить большую часть Великого Содружества, если бы им только удалось к нему приблизиться. Но ничего сверх того, никакого наследия постфизических цивилизаций, найденного на просторах космоса и восстановленного для войны. Это уже хорошо. Затем он сосредоточился на тридцати семи сопровождающих флотилию кораблях праймов; в них использовались усовершенствованные гипердвигатели, ограничивающие квантовые искажения до абсолютного минимума. И оружие на них было установлено более мощное, чем у окайзенов, так что в целом по боевой силе они не уступали кораблям класса «Столица» Флота Содружества. Но ничего сверхъестественного, что могло бы ему угрожать. Никаких других кораблей поблизости не было, как не было и тайных наблюдателей или необъяснимых трансляционных каналов на расстоянии светового года от Окайзенской флотилии. Гиперпространственный канал связи соединял каждый из кораблей праймов с какой–то точкой на краю Содружества. Казимир ощущал эти тонкие линии, пронизывающие квантовые поля и пульсирующие передаваемой информацией.
Он решил, что корабли праймов и осуществляют наблюдение. Вероятно, они не допускали возможности одновременного уничтожения всех тридцати семи судов. И это было их первой ошибкой.
Казимир запустил сенсорные функции сразу на пять кораблей праймов. Их индикаторы едва достигали размерами величины нейтрона, но могли перехватывать все сообщения внутри корпуса. На каждом из этих кораблей имелся контролирующий иммобайл, заменяющий Интел–центр человеческих кораблей и выполняющий непосредственное руководство. Он же инструктировал мобайлов. В целом экипаж представлял собой микроячейку общества праймов. До овладения технологиями праймы общались между собой, соединяя верхние отростки и таким образом обмениваясь нервными импульсами. Затем они изобрели простейшие электронные передатчики, позволяющие иммобайлам передавать инструкции на большие расстояния.
Казимир начал считывать оцифрованную информацию. В Содружестве давно научились перехватывать внутренние переговоры праймов. На Флоте были разработаны специальные пакеты помех и методы подавления сигналов, так что в случае проникновения праймов за барьер, окружающий Пару Дайсона, они бы сразу же утратили способность общаться.
С первого же момента стало понятно, что праймы на этих кораблях были только лишь биологическими оболочками для человеческого разума. «Значит, Паула не ошиблась».
— Вы согласны с моими выводами? — спросил он у АНС.
«Да».
— Очень хорошо.
В потоке инструкций и приказов он выделил линию, по которой тщательно закодированная информация по сверхсекретному гиперпространственному каналу отправлялась в Содружество. В ней содержались показания множества сенсоров, но опять же ничего такого, что не мог бы получить корабль класса «Столица».
— Когда сигнал прервется, Ускорители поймут, что я перехватил флотилию, — сказал Казимир. — Но я уверен, что способ перехвата им будет неизвестен.
«Продолжай».
Казимир перешел к агрессивным функциям внутри каждого из кораблей праймов, и в результате были повреждены гиперпространственные линии связи. После этого он приступил к разрушению самих гипердвигателей. Боевые корабли стали выпадать в реальное пространство с интервалом в пятьдесят миллисекунд. Обеспечив их относительную неподвижность, он сосредоточился на боевых системах, и через полторы секунды управляющие программы были уничтожены. Тогда он сосредоточил внимание на окайзенах.
Проблема состояла в том, чтобы оградить от опасности Содружество, не вызвав при этом колоссальной утраты тел. Он не мог просто вывести из строя все множество кораблей, поскольку в Империи Окайзенов не нашлось бы средств для эвакуации своих сородичей вдали от домашнего мира. Вместо этого он применил особые агрессивные функции, действующие внутри кораблей и повреждающие боевые системы, так что они не подлежали восстановлению или ремонту. На судах не осталось исправных компонентов даже для того, чтобы собрать простейший лазер, не говоря уж о более сложных орудиях.
Общее время для нейтрализации двух тысяч восьмисот кораблей составило одиннадцать секунд — достаточно, чтобы понять, что происходит неладное, но слишком мало для ответных действий. И даже если бы они знали о его присутствии, окайзены ничего не могли предпринять.
Казимир оставил корабли окайзенов, и его энергетический алгоритм переместился к огромным судам праймов, беспомощно парящим в пространстве. На этот раз он прибегнул к коммуникационной функции, направив сигнал на один из кораблей и построив его в соответствии с системой связи праймов. Подобно всем человеческим разумам, те, что скрывались в телах праймов, использовали ассоциации в качестве главного катализатора памяти.
Казимир ввел: «Происхождение. Личность. Цель».
Каждое понятие вызвало целый вихрь мыслей. Казимир определил, что действующая личность была получена из разума Чатфилда, лишенного большей части человеческих эмоций. Осталось только чувство долга и непоколебимая преданность Ускорителям. Корабли праймов должны были сопровождать флотилию окайзенов и защищать их от атак Флота Содружества, но самой важной задачей оставалась передача информации о появлении флотилии устрашения, ее природе и функциональных возможностях. Других требований к ним не предъявлялось.
Замешательство, вспыхнувшее между иммобайлом и мобайлами, пока Казимир анализировал мысли, быстро исчезло. На смену ему пришло понимание. И в то же мгновение особым кодом был приведен в действие механизм самоуничтожения. Казимир не успел его перехватить. После этого, уже зная, что искать, он быстро вывел из строя подобные механизмы во всех остальных кораблях.
— Теперь у вас достаточно улик? — спросил он у правления АНС.
«Достаточно. Ускорители действовали опрометчиво. Поддерживая окайзенов и манипулируя Воплощенным Сном, она нарушили сам принцип нашего существования. Мы созываем коллегию, чтобы обсудить их погружение в небытие».
— Они уже будут знать, что флотилия устрашения остановила Окайзенскую армаду, хотя и не могут знать моей сущности. Они наверняка догадываются, что я раскрыл их связь с праймами.
«Логичное предположение. Но их агенты тут фактически бессильны. Как только мы примем решение, все их операции подвергнутся тщательному анализу и будут нейтрализованы».
Казимир окинул взглядом дрейфующие корабли.
— И все–таки я не понимаю, чего добивались Ускорители, если не считать грубых политических интриг. Иланта слишком умна для этого. Я предпочел бы держаться поблизости во время слушаний, так будет спокойнее. Возвращаюсь немедленно.