— Да, я знаю об этой процедуре, — заверил его Аарон. — Я не сомневаюсь, что, как только мы окажемся внутри, я получу соответствующие инструкции.
Иниго махнул рукой и, помрачнев, откинулся на спинку стула.
— Я же говорила, — вмешалась Корри–Лин. — Вся эта миссия напрасный труд. Ты впустую погубил сотни людей.
— А зачем вам надо было сюда прилетать? — спросил Оззи. — При чем здесь я? В Содружестве прекрасно известно, что я давно не занимаюсь таким дерьмом. И твой босс тоже должен это знать.
— Есть несколько способов нам помочь. К примеру, нам необходим корабль с ультрадвигателем, чтобы долететь до Бездны.
— Старик, надо следить за ситуацией. Ладно. Во–первых, у меня нет такого корабля. Если бы мне понадобился такой… Ну, скажем, я заключил соглашение с АНС и в случае необходимости получил бы судно. Но спрашивать теперь не с кого, не так ли? Во–вторых, твой заместитель, — он ткнул пальцем в сторону Иниго, — только что стартовал.
— Паломничество? — благоговейно выдохнула Корри–Лин.
— Да, детка. Они оказались настолько глупыми, что решились на это.
— Откуда ты знаешь? — спросил Аарон.
— Майрайан собирает все глупые сплетни из Содружества.
— Майрайан? Та леди наверху?
— Да. Леди наверху. Которая, скажу тебе по дружбе, весьма раздражена всеми вашими делами, и не в последнюю очередь отключением ментального поля, так что следи за своими словами. У меня есть личный трансмерный канал связи между Конусом и Содружеством. Так что, даже если вы вне зоны действия моей Гея–сферы, вы можете выяснить, чем занимается Араминта.
Иниго проигнорировал его выпад насчет Гея–сферы.
— Чтобы добраться до Бездны, им потребуется не один месяц, так что…
Резкий смех Оззи заставил его умолкнуть.
— Нет, старик, тебе тоже надо следить за ситуацией. Я открою вам доступ в домашнюю сеть. Наверстывайте упущенное, а утром поговорим. Пока вы окончательно не разочаруетесь и не откажетесь от своей миссии.
Он оставил их на веранде, а сам поднялся наверх. На последней ступеньке лестницы он частично приоткрыл свои гея–частицы.
Иниго очень не понравилась проступившая в его мыслях надменность, граничащая с самодовольством. В следующее мгновение домашняя сеть признала право доступа для его юз–дубля и в экзо–зрении вспыхнули стандартные иконки коммуникаций.
— Давайте посмотрим, что происходит, — со вздохом произнес он.
— Давайте, — согласился Аарон.
Его гея–частицы не выдали эмоций, но в голосе прозвучала тревога.
На следующее утро, когда Оззи спустился к завтраку, его настроение заметно улучшилось. Он намеренно не стал вставать сразу, как проснулся. Сперва они с Майрайан продолжили то, что начали накануне, а после этого он с удовольствием еще часок подремал. Потом принял душ — не какой–то колючий споровый поток, от которого склеивались волосы, а настоящий душ с горячей водой и ароматным гелем. Майрайан к нему не присоединилась, и он пожалел об этом, но, в конце концов, нельзя требовать от жизни всех удовольствий сразу. Ну, или можно, если прожить так долго, как жил он, однако надо учиться не требовать от других людей слишком многого. Они сошлись на какое–то время и избегали стрессов и напряженности, неизменно накладывающей отпечаток на любые отношения. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, почему ни одна женщина не остается с ним больше пары десятков лет, и теперь он понял, как к ним относиться. Или, по крайней мере, создавать видимость отношений.
К тому времени, когда Оззи в шортах и футболке вышел из ванной комнаты, Майрайан уже была готова. Она вернула себя к возрасту в двадцать с небольшим лет, затем поиграла с хромосомами, чтобы добиться великолепной фигуры, которая в сочетании с умом, почти всегда гибким, как у эльфов, делала ее абсолютно неотразимой для Оззи. «Если не обращать внимания на кое–какие мелочи, она великолепно подходит мне в настоящий период жизни». Он окинул одобрительным взглядом длинную хлопчатобумажную юбку небесно–голубого цвета и черную сетчатую блузку, почти незаметную на ее коже. Светящиеся контуры просвечивали сквозь редкое плетение и создавали радужные переливы.
— Классно выглядишь, — сказал он. — Словно мать–земля, встречающая свою верховную жрицу.
— Спасибо.
Она тряхнула головой, и светлые каштановые и розовые пряди всколыхнулись медленно, как водоросли под водой. Как бы она ни ворчала, он никогда не позволял их укладывать в прическу.
— Пойдем, посмотрим, как они рыдают над утренним чаем.
Она надула губки.
— Тебе надо бы остаться здесь. А я покажу им, как обижать моего малыша Оззи.
— Это не самые приятные люди, — еще раз предостерег он, надеясь, что она запомнит. — Не позволяй им себя расстраивать. Да тебе и ни к чему с ними связываться. Правда, я совсем этого не хочу.
— Я съем их на завтрак с огромным аппетитом, — пообещала она.
— Отлично.
«Что ж, может, меня привлекает в ней не только ум».
Аарон, Иниго и Корри–Лин, сутулясь и зевая, сидели на веранде, словно прогулявшие всю ночь студенты времен его учебы в Калифорнийском политехе. Не хватало только коробок из–под пиццы. Они, конечно, уставились на Майрайан, но ничего не сказали. Оззи ничуть не удивился, когда первой на него набросилась Корри–Лин. Она напомнила ему многих бывших жен.
— Ты все знал! Ты знал, что погибнешь в своем убежище, и не собираешься ничего делать, чтобы помочь нам? — закричала она.
— Обычно я завтракаю апельсиновым соком, кофе и тостами. Знаешь, старые привычки самые стойкие.
Его юз–дубль передал заказ кулинарному процессору.
Корри–Лин только яростно сверкнула глазами.
— Ты не понимаешь, — сказал ей Оззи. — Ты не понимаешь меня. Мне больше полутора тысяч лет. Я видел все, и это не преувеличение. Я могу смириться и со смертью.
— А как насчет остальной галактики? Насчет всех тех людей, которым не выпало шанса жить, как жил ты? А дети?
— Ого! Какое рвение одной из самых преданных последовательниц Воплощенного Сна.
— Член Духовного Совета, — бесстрастно заговорила Майрайан, в то время как пряди волос лениво колыхались вокруг ее головы. — Любовница Сновидца. Главный обвинитель трибунала по делам ереси Эдгемона.
— Это не…
Корри–Лин замолчала, едва не задохнувшись от ярости.
— Если уж ты так обеспокоена тем, что будет с нами, почему не поспешила в Бездну вместе с другими, чтобы спастись?
— Можешь праздновать победу, — негромко заговорил Иниго. — Бездна не дает спасения. Я был неправ, считая ее символом доступной людям Нирваны и идеальной жизни. Я. Был. Неправ.
— Проклятье, — пробормотал Оззи. Не так уж часто он испытывал трудности, подыскивая ответ, но мессия, опровергающий дело всей своей жизни, лишил его дара речи. — Закажу–ка большой кофейник. А вам лучше присоединиться ко мне и позавтракать.
— Мы все отчетливо понимаем, какую угрозу несет Бездна, — сказал Аарон, пока роботы расставляли на столе тарелки и чашки. — Я бы хотел узнать твое мнение относительно превращения Иланты. Она может стать не последним фактором экспансии.
— Иланта была лидером фракции Ускорителей, — пояснил Оззи, принимая от робота стакан охлажденного апельсинового сока. — Первоначальная идея сводилась к тому, чтобы с помощью Бездны перейти к постфизическому состоянию. Проблема в том, — он поскреб пальцами затылок, — что фракция Ускорителей вместе с остатками АНС заперта в Солнечной системе, а значит, процесс Слияния им осуществить не удастся. Больше всего меня удивляет тревога Исток–острова сильфенов. Это безмятежное божество ничем невозможно расстроить. Ничем. Так было до сих пор. Делайте выводы.
— Исток–остров сильфенов? — неуверенно переспросила Корри–Лин.
— Да, детка. Я друг сильфенов. — Он постарался не допустить самодовольства и выразил лишь легкое высокомерие. — Мне известно, что происходит в галактике.
— Оззи — отец мысли нашей расы, — заявила Майрайан, и ее узоры на коже вспыхнули горделивым пурпуром.
На мгновение установилось вежливое молчание.
— Из всего того, что происходит, вмешательство Иланты тревожит меня больше всего, — сказал Иниго. — Коррупция и манипуляции были неизбежны для Воплощенного Сна после того как я передал движение Духовному Совету — в этом и состоял смысл моего ухода. Но ничего подобного я не мог и предположить. Ультрадвигатели, непробиваемые силовые поля… ничего такого не должно было быть.
Аарон повернулся к Оззи.
— А тебе известно что–нибудь об этих технологиях?
— Они не совсем по моему профилю, — тихо ответил Оззи и замолчал.
«А когда–то ты в таком разбирался», — неизвестно откуда раздался голос.
Оззи раздраженно вздохнул. Это был его собственный голос.
— Заткнись и не вмешивайся, — приказал он.
«Не нравится? Никому не удастся убежать от своего прошлого. Можно спрятаться лишь на время. Стари–и–ик».
— Что это было? — спросил Аарон.
— Я же говорил, старик, мне очень много лет. Человеческий мозг не способен вместить такой длительный период времени. Представляешь, что значит держать все «в уме»? В первую эпоху Содружества, когда у нас не было ничего, кроме омоложения, мы редактировали воспоминания и то, что не считали важным, оставляли в хранилище. Потом появились ячейки памяти и добавочные чипы. Биононики тоже увеличили объем памяти. Кроме того, есть еще система расширенной ментальности. — Он поднял голову и уставился куда–то в потолок. — Это для тех, кто хочет держать весь хлам при себе и отравлять свое тело. Я не хочу. Больше не хочу.
«И потому он вывалил меня, — произнес голос. — В буквальном смысле слова. А я Оззи. Настоящий Оззи».
— Ты, черт побери, мой мозг–в–кувшине, и не задавайся, — сердито бросил Оззи.
«Нет, серьезно, — настаивал голос. — Я — это твои воспоминания за полторы тысячи лет, а что ты? В лучшем случае лет двадцать, не так ли? Так кто из нас настоящий?»
— Личность сохраняется только в одном из нас, — закричал в ответ Оззи. — Я человек биохимически и гормонально, я обладаю душой, какой бы нелепой она ни была, чтоб тебя. А ты запрограммированная копия, оставшаяся в прошлом.
«Ты можешь говорить что угодно, но именно я обладаю знаниями и талантом, в которых так нуждаются отчаявшиеся до предела люди. Ты избавился от серьезных вещей вроде физики и математики, и теперь в твоем маленьком плотском мозгу одно дерьмо. Признай, что это так, ты же мужчина. В той степени, в которой ты можешь им быть, лишившись большей части своего разума».
— У Оззи есть все необходимое, — невозмутимо заявила Майрайан. — Он очистился на духовном уровне, чтобы снова стать цельной натурой. А ты только помеха, тащившая его назад и мешавшая ангелу расправить крылья. Он живет в чистоте не один десяток лет и потому снова растет.
Она широко улыбнулась.
Оззи перехватил настороженный взгляд Аарона, заметившего, что блистательная улыбка обнажила и крошечные клыки.
Аарон тряхнул головой и положил руки на стол.
— Ну, хорошо. Скажи мне, пожалуйста, ты можешь получить доступ к необходимым знаниям и извлечь информацию из… себя?
— Из моего мозга–в–кувшине? Конечно. Я установил автономное сопряжение для интел–центров и загрузил его — меня — туда.
Иниго смущенно и с оттенком уважения улыбнулся.
— Я не сомневаюсь, что тебе это ничего не стоит. Но подумай вот о чем: есть я, ты и он. — Он ткнул пальцем в сторону Аарона. — Великолепный интел–центр и не менее великолепный репликатор. Не важно, насколько мы хороши в любой комбинации, нам все равно не слепить супероружие, чтобы разбить барьер вокруг Солнечной системы, или скоростной ультрадвигатель, чтобы добраться до Бездны раньше Араминты. И это еще без учета произведения Иланты.
— Верно, — признал Оззи. — Но есть и положительные факторы. Я могу вывезти всех нас отсюда в безопасное место. Кватукс мне кое–чем обязан. Высокий Ангел захватит нас по пути к Андромеде, или куда он еще надумает направиться.
— Нет, — вмешался Аарон. — Нельзя терять надежду в первые же полчаса. И я даже не думаю, что мне придется кому–то угрожать, чтобы вас в этом убедить.
— Верно, — со вздохом согласился Иниго.
— У нас есть цель: наладить контакт между тобой и Ядром Бездны, — продолжил Аарон. — И, хотя себя я не могу считать выдающимся мыслителем, есть вы, умнейшие парни с довольно странными способностями. Вы что–нибудь придумаете.
— Попробуем, — сказал Иниго. — Оззи, как насчет твоего телепатического эффекта? Можем мы отсюда говорить с Бездной?
Оззи отодвинул пустой стакан и потянулся к тарелке с тостами.
— Послушай, как это работает. Гея–сфера — передающая среда. Ты через гея–частицы посылаешь свои мысли, и они носятся в пространстве, попадая в гея–частицы всех остальных людей. Узлы восприятия — просто мощные усилители и ретрансляторы. Они превращают пространство в «сферу». Надо признать, она довольно обширна, но стоит шагнуть за пределы Содружества, и ты остаешься наедине с самим собой. Есть и другие подобные сферы, и самая мощная — коммуникационная сеть сильфенов. Вот она точно распространяется на всю галактику. Можешь не сомневаться, я сам к ней подключен. Только она не такая плотная, как Гея–сфера. Это зависит от психологии расы. Суперэльфы не испытывают потребности делиться каждым мимолетным движением мысли, как люди.
— И что же? — спросил Аарон.
— Гея–сферой мы воспользоваться не можем. Она не дотянется до центра галактики.
— Не совсем так, — возразила Корри–Лин. — С флотилии паломничества по пути следования станут запускать узлы восприятия. Таков был план с самого начала, и Этан не станет его менять. Для Гея–сферы это приблизительно то же самое, что трансмерные ретрансляторы для станции «Центурион». Цель в том, чтобы установить постоянно действующий канал передачи снов из Бездны, чтобы верующие, не попавшие на корабли, могли видеть, как достигается самореализация, и стремились повторить путешествие.
— И как только мы попытаемся этим воспользоваться, Этан мгновенно прикроет канал, — сказал Иниго.
— Это крайний случай, — ответила Корри–Лин. — Обман может длиться довольно долго, особенно если станешь действовать ты, настоящий Сновидец. Твое влияние в движении до сих пор сильнее, чем у кого бы то ни было другого.
— Что ж, информация полезная, — признал Оззи. — Ну, а теперь о ментальном поле. Это нечто другое. Я изменил квантовую структуру пространства–времени, так чтобы оно стало проводником мысли, как воздух является проводником звука. Должен признать, что эта идея лучше всего работает с человеческими мыслями. По ним я синхронизировал процесс с самого начала. Чужаки тоже чувствуют его, но для них это все равно, что послания Исток–острова сильфенов для людей: смутные ощущения. И только чертовы чикойя считают, что слышат мысли своих предков. Не пойму: что такого особенного в их птичьей цивилизации, что они до сих пор всерьез преклоняются перед своими прародителями? Прошло сто тысяч лет с тех пор, как их крылья были достаточно большими, чтобы удерживать вес тел, но в каждом их поселении по–прежнему отсутствует сила тяжести, чтобы они могли порхать с грацией падающего со стены цыпленка. Даже здесь в их сегменте гравитация почти нулевая.
— Когда–нибудь и их коснется просвещение, — заявила Майрайан. — Ты этого добьешься. Твоя галактическая мечта всех нас выведет из тьмы к свету.
— Спасибо, детка, — поблагодарил ее Оззи. — Смысл моей идеи в том, чтобы люди могли свободно обмениваться мыслями. Узлы восприятия оскверняют чистоту разума. Они вносят искажения, и отдельные мысли по желанию источника могут преобладать над истиной.
— А нам обязательно сейчас это обсуждать? — с обманчивой беззаботностью спросила Корри–Лин.
— Я просто рассказываю об основных принципах, чтобы вы знали, с чем имеете дело. И знали причину создания ментального поля. Но оно имеет то же самое слабое место: дальность действия. Проще говоря, для увеличения радиуса распространения требуется дополнительная мощность.