Она тоже чувствовала это. Ощущения были сильнее, будто ее присутствие тут ненадолго стало весомее.
– Может, это из-за влажного воздуха. Тут, в твоей комнате, обогреватель, и он гораздо более сухой. Если бы в здешнем воздухе было бы больше влаги, то больше компонентов моего тела можно было бы взять и использовать.
Он согласно хмыкнул.
Внутри нее зреет вопрос, почти ускользая:
– О чем ты подумал, когда нашел меня на тропе и при этом по-прежнему был на льду?..
Он щурится и смотрит в окно.
– Я не ощущал холод, жар или страх. Я только хотел найти тебя.
– Почему мне кажется, что ты не хочешь об этом говорить?
Он закидывает руки за голову.
– Потому что я хочу сделать это снова.
Очевидный смысл этой фразы, произнесенной вслух, звучит эхом в его комнате, висит подобно тяжелому покрывалу между ними и укутывает все вокруг странными свинцовыми тенями. Первая ее реакция на его слова – неожиданное облегчение, поэтому ее ответ звучит как результат борьбы с самой собой:
– Колин, это безумие.
– Что ты имеешь в виду? – спрашивает он, садясь так, что она вынуждена переместиться с его колен. – Я оказался на той тропе и под твоим деревом, Люси. В том мире было что-то иное, что-то совершенное. И еще там была ты. Это не безумие.
Она садится, поджав под себя ноги, и смотрит на него. Та ее часть – небольшая, темная и опасная – сжимается от удовольствия от его слов. Он прав: это не безумие. В те несколько минут она могла прикоснуться к нему и поцеловать.
Он был ее. На той тропе он был таким же, как она.
И тут она вспоминает, что должна быть его Стражем, и ее резко захлестывает чувство вины.
– Мне легко было найти тебя, – говорит он. – Словно мы предназначены друг для друга.
– Колин, я знаю, что Генри говорил мне защищать тебя, но… Я имею в виду, ты бы мог замерзнуть. Ты бы мог утонуть.
Он наклоняется и осторожно целует ее обнаженное плечо рядом с бретелькой. Приспускает ее, чтобы поцеловать то место, где должен биться пульс. И она ощущает это, словно ее пронзает насквозь чистый белый электрический свет. Ей хочется запустить руки в его волосы и удерживать его там.
– Я так не думаю, – говорит он. Люси открывает рот, чтобы возразить, но у нее ничего не выходит, и Колин качает головой. – Просто послушай. Ладно?
Она кивает, не в состоянии протестовать достаточно убедительно. Ей не известно, сколько времени им отпущено. Это делает каждую минуту особенно важной. Она хочет быть с ним в воде, на тропе, под звездным небом.
– Что, если я снова бы упал в озеро и провел час с тобой? Только мы, сплетенные вместе в снегу. Люси, тот мир, он сумасшедший. Там было серебро, свет и жизнь, – когда он останавливается, она не может найти слов, и ее молчание накапливается, поощряя его продолжать. – Я должен увидеть это снова. С нами может пойти Джей, он быстро вытащит меня.
Она помнит, как ощущалась его кожа, его губы, его смех. Она помнит на вкус его звуки и то, насколько они идеальны для нее. Он целовал ее, будто исследуя новые живые оттенки.
И в то время, как она помнит другие их поцелуи и улыбающиеся губы, плотно прижимающиеся к ней, ей понятно, что они не были похожи на тот. Но при этом вкус соблазна был немного не правильным, как кусочек сахара, смоченный в уксусе.
– После того как ты ушла тогда, в коридоре, пришла Лиз. Она сказала, что ее двоюродный брат упал в озеро в Ньюфаундленде. Его вытащили, но он пробыл без сознания на льду четыре часа.
– Сколько?
– Четыре, – подтверждает он, ухмыляясь ее реакции, будто она уже согласилась на это.
Она встает и вертит в руках подставку для ручек с его стола. И поднимает ее легко, будто та ничего не весит. Прежде чем позволить ей удивиться своим успехам, он встает и застегивает рубашку.
– Я читал об этой истории, Люси. Это правда. Об этом говорили во всех местных новостях. Такое случалось и раньше. Каждую зиму такое происходит хотя бы однажды. Репортер – один из парней на форуме. Он одержим этой темой, – он кладет горячую руку ей на плечо и мягко сжимает, но в этот раз она едва это замечает. Ей хочется узнать больше. – Думаю, если мы будем осторожны, все сработает. Кроме того, – говорит он тише, – у того парня даже не было Стража.
– Если я позволю тебе это сделать, я уже не Страж, – высвобождаясь из его объятий, говорит она. – Я плохая.
Она старается говорить беззаботно, но получается строго.
– Ты совершенно точно не плохая, – говорит он с такой убежденностью, какой у нее самой никогда не было. – Знаешь, почему я так думаю?
Она смотрит на него и тает. В темноте комнаты его глаза выглядят темно-янтарными, обрамленные длинными ресницами; он смотрит настойчиво и упорно.
– Почему?
– Потому что я потерял всех, кого любил, и вместо них обрел тебя. У вселенной, наверное, было много вариантов, но она послала тебя назад.
– Но ты никогда не задумывался, почему ты нуждаешься в Страже, и почему это я?
– Раньше нет, – он смотрит в окно, потом на свои ботинки, пиная что-то на полу.
Она внимательно смотрит на него. Чувствует небольшой укол тревоги где-то под ребрами, когда понимает, что он что-то от нее скрывает.
– Что изменилось?
Он поднимает взгляд и встречается с ее.
– Думаю, мы связаны, потому что я был тем ребенком, кто видел, как убийца уносил тебя в лес. Я сказал об этом Дот, и она позвонила в полицию.
Люси замирает, руками держась за спинку стула позади себя.
– Почему ты не рассказывал мне об этом?
Колин тут же извиняется.
– Я боялся, что ты замкнешься в себе и что когда узнаешь все эти детали, уйдешь, – он касается ее руки, просто чтобы убедиться, что она действительно все еще здесь.
– Так значит, они поймали этого парня благодаря тебе?
Он пожимает плечами.
– Думаю, да. В любом случае, так говорится в статье.
Она чувствует, что тепло от улыбки на ее лице растекается по груди, где она никогда не ощущала пустоты, когда была с Колином.
– У меня может быть целый чемодан воспоминаний о чем-нибудь значительном, но я знаю одно.
– Что?
– Что сначала ты был моим Стражем.
Его улыбка такая же, как у нее, но все это выглядит ново и дерзко.
– Мне нравится так думать.
Глава 24
ОН
Колин убеждает Люси вернуться к озеру. Ее глаза мерцают сумасшедшим оранжевым оттенком, как только у нее в мозгу замаячили возможности, и в них словно телеграмма ему: сделай это, сделай.
– Только это может закончиться плохо, – ее голос немного дрожит, от чего он задается вопросом, а не об этом ли она думала все время до сегодняшнего дня.
Дни превращаются в недели, а снег все продолжает идти, укрывая все вокруг, что не движется. Колин не давит, не заговаривает с Люси о том, чтобы пойти к озеру. Вместо этого их разговоры тяжелеют от недосказанности.
Однажды утром она спрашивает его, о чем он думает, и он резко и честно отвечает:
– О том, как чувствовал тебя на тропе, – это заставляет ее повернуться и уйти, скрестив руки на груди, словно удерживая себя от разрушения.
Но с извиняющейся улыбкой она находит его позже, после уроков. И он говорит это вслух:
– Прости. Знаю, тебе не нравится эта идея, – он держит ее лицо в ладонях, повторяя эти слова у ее губ.
Они идут в его комнату, крепко держась за руки. Пока он делает домашнее задание, она читает, лежа на его кровати на животе и болтая ногами. Он перестает притворяться, что читает, и открыто наблюдает за ней, вспоминая тропу, ее голодные поцелуи, ее более плотное тело. В тех поцелуях не было ничего хрупкого или ненасыщенного. Он чувствовал ее смех.
– Люси.
Она колеблется, прежде чем обернуться, будто в его интонации чувствует что-то особенное.
– М-м-м?
Он наблюдает за ее поглаживающими ключицу пальцами, пока она не ловит его взгляд. Ее глаза мерцают теплым глубоким янтарным оттенком, когда она замечает, как он смотрит на ее горло, на место, где он впервые, приоткрыв рот, попробовал ее кожу. Она была сладкой с легким солоноватым привкусом. Вкус девушки, дождя и мягкости. Он больше ничего не говорит, только смотрит на нее, мысленно упрашивая: «Пожалуйста. Пожалуйста».
– Я не могу, – говорит она. – И ты не можешь.
– Почему?
– Я не смогу жить в мире с самой собой, если мы это сделаем.
Он ничего не может с этим поделать: когда она говорит, он улыбается, и уголки его губ подергиваются.
– Колин, я серьезно.
Но он не может смириться с мыслью, что этого больше не повторится.
Колин с любопытством ощущает, как каждый дюйм его тела охватывает жажда.
– Мне нужно знать, было ли реальным то, что я видел.
Цвет ее глаз становится медовым и, прежде чем возвратиться к своей книге, она плотно сжимает покрывало в кулаке.
– В том мире нет ничего настолько хорошего, чем произошедшее на тропе.
Когда поднимает на него взгляд, она выглядит несчастной.
– Я знаю.
– Но у нас не получается то же самое здесь, – шепчет он. – Тут все другое.
Она ерзает, отбрасывает волосы за плечо и, щурясь, смотрит на слова на странице перед ней. Он игнорирует ее притворное чтение и подползает к ней, чувствуя себя вышедшим на охоту хищником.
– Люси.
Она не отрывает взгляд от страницы.
– Что?
– Позволь мне попробовать это.
– Попробовать что?
Он тянется к ней, переворачивает и легко опускает ее на спину.
Быстро ее раздевает. Из петель выскальзывают пуговицы, застежка-молния скользит вниз. Мягкая ткань скользит над головой. Он расстегивает крючки и оголяет гладкую кожу.
– У меня есть идея, – уверяет он, пока тянет брюки вниз по ее ногам. – Просто доверяй мне, хорошо?
– Хорошо, – ее глаза кофейного цвета.
– Я кое о чем уже думал раньше.
Ее смех хриплый и низкий.
– Я и не сомневалась.
Он пробует на вкус кожу на ее лодыжке, колене, бедре. Легонько дует под коленом.
– Так нормально?
С расширенными глазами она кивает, а он просто выдыхает там, где соединяются ее бедра.
Он даже не скрывает свое частое дыхание. Он практически сходит с ума от желания, глядя, как она извивается под ним. Ее пальцы находят его волосы и тянут их. Она выгибает спину, и с одним последним выдохом на ее кожу, он слышит звук, который никогда раньше не слышал от девушки: что-то между всхлипом и мольбой. Но все-таки он садится, поднимаясь, целует и извиняется.
Свернувшись у него в руках, она тоже просит прощения.
– В следующий раз я хочу прикоснуться к тебе по-настоящему, – говорит он в сладость ее шеи.
Она прижимается лицом к его плечу, и ее извинение почти не слышно.
Колин следует ее просьбе и держится подальше от озера, туманной тропы и льда. Он чувствует, словно его поглощает снег. Тяжестью ложится на его кости, как цементные блоки, удерживает на земле. Но внутри него бушует ярость. Люси с Колином ходят в школу, он работает, а вместе они проводят длинные ночи, завернувшись в одеяло, как в кокон, и лежат так близко, что не понять, где заканчивает он и начинается она.
Он говорит, что она для него – большее, на что он мог надеяться. Говорит ей, что влюблен.
Он просит никогда его не оставлять.
Но она исчезает.
Когда серо-голубым утром он открывает глаза, воздух в комнате кажется неподвижным. Нет мягкого гула, и ее призрачное тело не прижимается к его груди. Он медленно садится, проводит рукой по волосам и встает, одеваясь в первую попавшуюся чистую одежду. Он не оглядывается на пустую кровать.
Впереди его ждут длинные восемь школьных часов, и он задумывается, как это перенесет, беспокоясь от необходимости пойти ее искать и понимая, что это бесполезно. Он даже не может думать о том, как надолго она ушла на это раз. Это будут дни? Недели? Дольше? Думать о ней – все равно, что давить на синяк: это притягивает, причиняет нездоровое удовольствие и затяжную боль.
По дороге на работу он вспоминает, о чем сказал ей, перед тем как заснуть. Останься. Ему кажется, он чувствовал, как она ускользала сквозь пальцы, становясь легче в его объятиях и выгибалась, как перышко, подхваченное ветром.
Он сделал все, о чем она просила, но этого было не достаточно. Колин уговаривает Джея прогулять школу на следующий день. Они бросают свои велосипеды в кузов грузовика и едут на озеро, направляясь туда, где несколько смельчаков на санях сгребли снег.
На несколько часов он почти обо всем забывает. Они катались по холоду до тех пор, пока не вспотели под несколькими слоями одежды, выкладываясь так сильно, как никогда раньше. Катались по тропам, спрыгивали с пандусов, почти разрушая эти импровизированные возвышенности.
Колин балансирует на велосипеде на спинке скамьи у озера, когда наконец Джей задает вопрос, уже давно грызущий самого Колина.
– Она опять исчезла, да?
Когда Колин приземляется, шины его велосипеда издают мягкий скрип, и он смотрит на Джея, щурясь от яркого неба.
– Да.
– Вот дерьмо. Чувак, думаешь, она где-то в отключке?
– Она не принимает наркотики, – Колин предостерегающе смотрит на Джея, после чего опускает взгляд вниз и щелкает переключателем скоростей на руле. Вокруг них тишина, кроме воя ветра, который подхватывает снежинки и кружит, потом отпускает и позволяет им опуститься на землю. – Кажется, я должен тебе кое-что рассказать.
Джей стряхивает снег с ботинок и ждет.
– В общем, Люси… Блин, мужик, я даже не знаю, как это произнести, – Колин смеется над нелепостью всего этого и задним числом сочувствует Люси, когда она в ту ночь рассказала ему правду. Но, боже, ему нужно с кем-то поделиться. Он не уверен, что может вынести ее отсутствие в одиночку. – Она умерла, – наконец, просто произносит он.
Ноги Джея подкашиваются, и он едва не падает, вовремя схватившись за спинку скамейки.
– Какого черта? Ты же только что говорил мне…
– Нет! Не так. В смысле, она всегда была мертва, Джей. Ну, то есть, не всегда. Но по крайней мере, столько, сколько я с ней знаком.
Джей раздраженно сощурился.
– Это не смешно.
Колин не отвечает, только смотрит вниз на хлюпающую слякоть у его ботинок.
– Знаешь, она другая.
– Ага, другая. Типа в тех офигенных ботинках и плохо сидящей форме, она не смотрит ни на кого, кроме тебя. Но не мертвая же.
– Знаю, это звучит бредово…
– Ты так думаешь? – несколько мгновений тишины, и Джей добавляет: – Ты серьезно. – Колин встречается с ним недрогнувшим взглядом и кивает. – Так она что? Типа… Ходоков?
– В целом, да.
– Но я помог ей с пальто. Я… – хлопая глазами, Джей замолкает.
– Мы многого не понимаем. Здесь, в школе, она встретилась с другим призраком, и тот убежден, что они вроде как духи-хранители, Стражи, или что-то типа того.
– Э-э, ладно, – Джей почесывает шею и выглядит полностью запутавшимся.
– В общем, просто побудь здесь со мной, хорошо?
Джей кивает, и Колин отрывает небольшой прутик и втыкает его в сугроб у заднего колеса своего велосипеда.
– Когда в тот день упал в озеро, я получил что-то вроде вне телесного опыта. Я стоял за тобой и видел, как ты сходишь с ума от произошедшего. После этого, не знаю, почему, я пошел по тропе. Знаешь, без беспокойства или страха. По тропе бежала Люси, и я крикнул ей, чтобы она остановилась. Она подумала, что я как-то выбрался из озера. Хочу сказать, что она видела меня, хотя мое тело было с тобой, на льду. И, Джей, я чувствовал ее, – Колину трудно понять, верит ли ему Джей, потому что его лицо лишено эмоций. Но он торопится рассказывать дальше. – До того момента и сейчас… Я не могу прикоснуться к ней. Вернее, могу, но это почти сокрушает ее. И когда она касается меня, этого всегда не достаточно, – Колин чувствует, как вспыхнули щеки; они с Джеем никогда не обсуждали такие детали. – Извини. Знаю, я болтаю лишнее, просто мне нужно поделиться.
– Круто. В смысле, я как бы у тебя в долгу. Уверен, что вы не спали в тот раз, когда мы с Келси…
– Да, – отмахиваясь от неловких воспоминаний, говорит Колин. – Прикосновения Люси сводят меня с ума, потому что этого почти всегда достаточно, чтобы чувствовать себя очень хорошо, но потом все заканчивается, – обхватив шею сзади, он вздрагивает. – Я имею в виду, мы не можем… Мы как бы не можем быть вместе вот так. И дело даже не в этом. Дело в ней, и в том, как все выглядело вокруг, когда я был там… Серьезно, Джей, это было самое невероятное из всего, что я когда-либо видел.