- Эвэн, там пожар! – девушка привстала в седле, и всмытривалась вдаль.
На горизонте в небо устремился столб дыма.
- Лес?
- Сомневаюсь, скорее поселение. Давай, может, успеем, - Кади пришпорила лошадь и поскакала в сторону пожара.
Девушка прижалась к шее лошади. Надо успеть, вдруг там кто выжил. Резкий поворот направо и по бокам замелькали деревья. На такой скорости все смешалось в темно-зеленое пятно. К зеленому цвету примешался оранжевый и красный. Пламя охватило не только пять домов, но и лес, который скрывал постройки от ненужного взгляда. Эвэн, наконец, догнал свою сестру:
- Беженцы.
- Да, но, похоже, что все мертвы.
Девушка потянула поводья, разворачивая лошадь. Эвэн скользнул взглядом по догорающим строениям. Люди князя их здесь нашли. От них не скрыться. А теперь они с сестрой в розыске. И неизвестно, сколько им удастся скрываться. Зорек найдет. Надо спешить.
- Кад, сколько до близлежащего города? – Парень поровнял их лошадей.
Девушка, не сбавляя скорости, прокричала сквозь ветер:
- Около суток.
Много.
- Мы туда не поедем! – парень резко дернул поводья, лошадь встала на дыбы, рассекая передними копытами воздух.
Натянув тетиву, девушка поймала момент между ударами сердца и выпустила стрелу. Рассекая воздух, она пробила тушку зайца, который всего секунду назад щипал траву. Подхватив с земли животное за уши, Кади поспешила под раскидистый дуб. Дерево находилось левее основного тракта и скрывалось тенью горы. Под дубом Эвэн уже развел костер и теперь нетерпеливо расхаживал вокруг него.
- О мясо, - улыбнулся парень. Девушка вытянула из-за пояса брата нож и принялась за разделку тушки.
Эвэн разлегся на траве, закинув руки за голову. Костер приятно трещал поленьями невдалеке. Скоро там будет жариться аппетитное мясо. Парень облизнулся.
По воздуху поплыл аромат специй. Кади не любила пресную пищу. В приготовленных ею блюдах всегда было много перца, соли и пряностей. Но к удивлению, это только подчеркивало вкус. В этом она пошла в мать. Мастерица на все руки.
… - Эвэн отпусти сестру! – кричала невысокая полненькая женщина, выливая помои в яму. Мальчик лет десяти повернулся на крик и упустил момент, когда сестра подставила ему подножку. Так они и катались в придорожной пыли мутузя друг друга кулаками…
- Было же время, - хмыкнул брюнет себе под нос.
- Эв, поднимай свою задницу! Мясо готово!
***
Утро началось с отборного крика. Открыв глаза, Вэйн тут же зажмурился от солнечного света.
- Я еще раз спрашиваю! Что это?! – Донеслось из открытого окна.
Лорд потянулся и, встав с лавки, вышел на улицу. Солнце нещадно палило. Разгар лета, оно и не удивительно. Взору мужчины открылось следующее: старик, размахивающий своей палкой и серый волколак. Последний прижал хвост и уши, как нашкодивший пес.
- Что-то случилось? – Хриплым ото сна голосом поинтересовался Вэйн.
- Этот мешок с блохами погрыз мою трость! – Старик тыкал лорду в лицо обгрызенной палкой с измочаленным навершием, после чего запустил ее в кусты и отправился в лес, бормоча что-то себе под нос.
Мужчина опустился на корточки перед волком:
- Ну и зачем? - Серый уткнулся носом в живот Вэйну и заскулил. Потрепав его по холке, воин хмыкнул.
***
Стук копыт разбудил молодого парня. Открыв глаза, он следил за приближающимися воинами. Бежать нет смысла. Он поднялся на ноги и подскочил к своей лошади. Вынув, из прикрепленных к седлу ножен, меч крикнул:
- Кади, поднимайся! Зорек нас нашел!
Девушка подскочила как ужаленная, сонно потирая кулаками глаза. Брат кинул девушке ее лук. Подхватив его на лету, Кади перекинула через плечо колчан, который все это время лежал у ее ног, и достала из него стрелу. Прицелившись, она выпустила ее в полет, но промахнулась. - Эв! Привяжи лошадей,- скомандовала девушка.
Наемник, подхватив коней под уздцы, подвел их к дубу и узлом завязал поводья на одной из веток.
Девушка свистнула, отчего одна из приближающихся лошадей встала на дыбы. Эвэна всегда удивляла эта способность сестры. Она могла влиять на животных. Стрела вонзилась в ляжку перепуганному животному. Сбросив наездника, кобыла умчалась в противоположную от наемников сторону. Воин после падения уже не поднялся.
- Кад, сможешь еще двух? – Спросил ее брат, напряженно наблюдая за лошадьми. Они были уже слишком близко.
- Одного, - и в подтверждение словам девушки, стрела вонзилась в горло одному из людей Зорека.
Тренькнула тетива, что-то просвистело над головой парня и врезалось в ствол дерева. Лошади испугано заржали.
- Арбалеты, - рыкнула девушка.
Два всадника пролетели рядом с близнецами, стараясь задеть лезвиями своих орудий заказ Зорека.
Воины в один момент оказались на земле. Наемница откинула в сторону лук и выхватила из-за пояса небольшой меч, с которым не расставалась даже ночью.
- Двенадцать против двух, - хмыкнула Кади, прижавшись спиной к спине Эвэна.
- Не справедливо, - вторил ей брат.
- Тебе ли, собаке, говорить о справедливости?! – Послышалось сзади.
Все воины были как на подбор: высокие, мускулистые, в черных одеждах.
Кади сжала рукоять меча, так что побелели костяшки пальцев. Через мгновение сталь отразила удар противника. В небо фонтаном ударила кровь.
- Тварь! – Над головой Кади пролетел арбалетный болт.
Девушка отделилась от брата и ринулась к стрелку. Мужчина хищно улыбнулся и выпустил очередной болт. Девушка успела удивиться быстрой перезарядке, прежде чем ее плечо отозвалось острой болью. Левая рука будто отнялась. Из последних сил девушка нанесла удар по арбалету. Оружие переломилось, и Кади рухнула на колени. В это время Эвэн пронзил мечом стрелка.
- Остановись! – Крикнул один из людей Зорека. Его рука держала веревку, конец которой петлей душил сестру наемника. Девушка не проронила ни звука, зажимая правой рукой кровоточащее плечо. Болт она вырвала. Кусок железа, почерневший от крови, валялся в траве.
Эвэн откинул меч в сторону и поднял руки над головой. Кади лишь опустила взгляд.
***
- Давай без соплей, - шморгнул носом дед и отвернулся.
Вэйн улыбнулся и положил руку на плече магу:
- Спасибо, тебе старик. Я хоть и не знаю твоего имени, но ты мне стал как отец.
- Да, да, знаю. А теперь иди своей дорогой воин. Убей своего врага, женись на прекрасной принцессе, - маг повернулся к лорду, - Ты все сможешь. А этот мешок с блохами проводит тебя.
Вожак кинул укоризненный взгляд на старика и посеменил в сторону леса.
Лорд последний раз посмотрел на мага, его почти развалившуюся избушку, зелень леса, и поспешил за серым.
Тропинка петляла меж вековых деревьев. С дерева на дерево перепрыгнула белка. Их последнее время очень мало. Зеленые кроны пропустили яркий свет восходящего солнца. Растительности становилось все меньше и меньше, а вскоре показалась опушка леса. Вожак остановился и посмотрел на Вэйна:
- Дальше твой путь одинок.
Лорд лишь хмыкнул:
- А я-то думал, когда ты, наконец, заговоришь.
Вожак издал клекочущий смешок, а потом серьезным глубоким голосом поинтересовался:
- Откуда знаешь о наших особенностях?
- Ну, так вы же души людей, заключенные в телах волков.
- Не всегда, но в чем-то ты прав. Бывай, воин.
Вэйн шагнул на пыльную дорогу и обернулся махнуть рукой серому. Но его уже не было, и леса тоже не было. Лишь легкий ветерок шевелил ветви одинокой березы.
***
- Значит, отказываетесь выполнять моё поручение?! – Зорек расхаживал по зале, мимо поставленных на колени наемников. У стен немыми тенями притаились верные люди князя. Окна были завешаны плотными шторами из бархата. Звук шагов правителя гулко отзывался в помещении.
Эвэн сделал глубокий вдох, запах парфюмов правителя щекотали нос. Потом поднял полный ненависти взгляд на князя и твердым голосом объявил приговор себе и сестре:
- Отказываемся!
Зорек улыбнулся:
- Приведите ее!
Двое мужчин заволокли в залу женщину. От былой полноты не осталось и следа. Волосы, заплетенные в косу, потревожила седина. Под глазами темными пятнами выделялись мешки.
Кади подняла глаза и впервые за три дня открыла рот:
- Мама!
Женщина подняла затуманенный взгляд и вновь уронила голову на грудь. Воины утащили ее в неизвестном направлении.
- Мама! – Кади попыталась вскочить на ноги, но солдат дернул за поводок на ее шее.
- В темницу их! Пусть подумают над своим решением, - повелел правитель.
Часть 2
Переплетение
Мелкий дождь срывался с серого, затянутого тучами неба. Воздух слишком густой, дышать сложно. Вэйн, переставляя ноги, в кожаных сапогах, медленно, но уверенно шел по тракту в сторону одного из самых больших городов этой земли. Как это ни парадоксально, но затеряться там, намного легче, чем в отдаленных горах хребта Альды. Хотя, на западе - море, можно уплыть на острова. Но, лорд не собирался этого делать. Ему нужно, что б улеглась шумиха, вокруг его персоны. А потом остается лишь нанести точный удар в сердце Зорека.
В лучах заходящего солнца темным пятном выделялся небольшой постоялый двор. Толкнув дверь, воин вошел в пустое, но освещенное пламенем свечей помещение.
- Есть кто? – Зычным басом поинтересовался он.
Где-то на втором этаже завозились люди. А потомна лестнице появился растрепанный трактирщик:
- Ой, в какую ты непогоду путник заглянул, - покачал он головой, приглаживая торчащие в сторону седые волосы.
Вэйн кинул взгляд на дверной проем. Дождь стеной, молнии озаряют округу. А у лорда одежда сухая.
- Успел я к вам до ливня, - хмыкнул он, высыпая на стол несколько сребреников, - Комнату мне да ужин горячий. Да побыстрее.
Кланяясь, мужик сгреб монеты в ладонь:
- Комната на втором этаже, слева от лестницы.
Вэйн, не удосужившись ответить, поднялся наверх и толкнул дверь. Комната была маленькой и неуютной. Ничем не завешенное окно, выходило во внутренний двор, на конюшню и свинарню. Узкая кровать, прижатая к стене, соседствовала с небольшим столом и стулом. По-видимому, давно сгнившим от старости.
Скрипнув половицами, в помещение бочком вплыла дородная тетка с подносом в руках. Добродушно улыбнувшись, поставила его на стол. Отчего тот пошатнулся.
- Надеюсь, вам понравятся наши кушанья, - глубоко поклонившись, произнесла она.
- Спасибо, - отозвался воин, отходя от окна.
Поправив выбившуюся седую прядь из наспех сделанной прически, жена трактирщика удалилась восвояси.
- Надеюсь, яд не подмешали, - ухмыльнулся лорд и приступил к поглощению еды. Жаркое удалось на славу. Расправившись с пищей, мужчина завалился спать. До города еще сутки пути, а, возможно, и больше.
Утро воин встретил в постели. После всех тренировок с магом и походов, болело совершенно все. Каждое, хоть и малейшее движение отдавало болью в теле.
В деревянный косяк двери тихо постучали.
- Кто? – Зычно отозвался Вэйн.
- Не желает ли уважаемый позавтракать, - в комнате нарисовался трактирщик, улыбаясь беззубым ртом.
- Желает, - воин приподнялся на локтях в кровати и вновь рухнул на нее.
- Сейчас прикажу жене, - поклонился он и вышел.
Незаметно для себя самого лорд задремал. Снился ему лес, серый волколак и что-то кричащий маг. Он стоял на другом берегу реки и размахивал руками над головой. Но бурный поток воды заглушал слова старца, и Вэйн видел лишь то, как он беззвучно шевелит губами.
Заходящее солнце ярко светило в глаза, отчего и проснулся лорд. Свой сон он забыл почти сразу же. На столе стоял поднос с уже остывшей едой. Но аппетит пропал. Еле дотянувшись до него, Вэйн схватил емкость с пивом и тут же свалился обратно на кровать. Непонятная слабость давила на его плечи, не позволяя подняться на ноги.
Несколько глотков пива, а потом кружка летит вниз, покрывая и так нечистый пол новыми брызгами. Воин следит за растекающейся лужей и вновь проваливается в забытие.
На этот раз его тормошат за плечо, пытаясь привести в чувство. С трудом разлепив веки, лорд фокусирует взгляд на трактирщике.
- Воин, ты, поди, заболел, - как-то странно проговаривает мужик.
Нечленораздельное бормотание вырывается у Вэйна. Трактирщик улыбается, сверкая белыми зубами, и отталкивает от себя гостя.
- Вэйн! Проснись!
Лорд распахнул глаза и уставился в темный потолок. Побелка местами отвалилась, в углу на паутине сидел огромный паук. Сейчас, скорее всего, поздняя ночь. Неужели ему послышался голос мага. Или же нет? Что, вообще, тут происходит. Слабость все еще давит на тело лорда, но он заставляет себя встать с кровати. Пошатываясь, он хватается за стол, и тот падает на пол, ломаясь на куски. Шум наверняка разбудил трактирщика. Трактирщик! Почему же он сразу не заметил!
Вэйн схватился рукой за кровать и, стараясь не упасть, извлек из-под нее свой меч. В окно пробивается серебристый свет луны, но самого светила не видно. Используя оружие как трость, воин выходит в коридор, дверь которую он толкнул ногой, просто, слетела с петель. Больше не шуметь, смысла нет. Он добирается до лестницы. Тишина гробовая.
***
Приглушенные всхлипы разбудили парня. Приподнявшись на локтях, он посмотрел на сестру. Кади свернулась клубочком на своей постели, если можно так назвать тонкий матрац на холодной земле, ее плечи вздрагивали.
- Кад, - он позвал девушку, мягко поднимаясь на ноги.
Наемница обернулась, лицо ее опухло от слез, глаза покраснели.
- Эв, я уже готова сделать для него все что угодно, лишь бы он отпустил маму, - срывающимся голосом прошептала она.
- Ты готова служить Зореку? – С отвращением поинтересовался он.
- Да, - Кади всхлипнула и вновь уткнулась носом в матрац.
Эвэн опустился на колени и обнял сестру, прижимая к себе. Через несколько минут рыдания стихли, и он проговорил:
- Хорошо, мы сделаем это. Ради нее.
- Вы подумали? – Зорек окинул взглядом двух людей, стоящих пред ним на коленях. Князь опустился в глубокое кожаное кресло и приподнял бровь.
Эвэн поднял голову, бросая вызов взглядом правителю. И тихо, но четко проговорил:
- Подумали. Мы согласны выполнить твое поручение, взамен на жизнь и свободу нашей матери.
Князь захохотал, этот звук отразился от стен пустой залы:
-Мальчик, ты меня не удивил. Привести! – Мужчина щелкнул пальцами. От колонны отделилась две тени и стражники поспешили выполнить приказ Зорека.
Кади подняла голову, в ее глазах блестели слезы. Князь фыркнул:
- И это самые прославленные наемники! Вы меня разочаровываете, детки.