Эвэн просверлил сестру взглядом. Дубовые двери распахнулись, впуская людей Зорека, которые подхватив под руки, тащили нечто. По-другому назвать нельзя. Мать близнецов походила на скелет в грязных лохмотьях. Эвэн дернулся в ее сторону, но был остановлен окриком правителя:
- Не делай глупостей, мальчишка!
- Что именно тебе от нас нужно? – Кади выпрямилась во весь рост и встретилась взглядом с князем.
Мужчина ухмыльнулся:
- Всего лишь убить предателя.
***
Пустое пространство первого этажа, освещаемое свечами. Тени танцуют на стенах, создавая то забавные фигуры, то зловещие образы. За открытой настежь дверью, все так же стеной лил дождь, и сверкали молнии.
- Очухался, воин? – Раздался смешок за спиной Вэйна.
Мужчина обернулся. Трактирщик висел под потолком на манеру летучих мышей.
Лорд перехватил оружие. Ноги все еще плохо слушались его.
Старик растянул дряблый рот в усмешке и отпустил балку. Перевернувшись в воздухе как кошка, он приземлился на деревянный пол.
- Кто ты? – Вэйн сделал шаг назад, к открытой двери.
Старик облизнулся и плавными движениями приближался к Вэйну. Лорд в то же время отступал от трактирщика к двери.
- У тебя очень мощная энергетика, она поможет мне восстановить силы, путник, - с хрипотцой в голосе произнес наступавший.
За его спиной замаячил другой силуэт. Жена трактирщика. Дородная бабенка двигалась с грациозностью барса и в два наскока поравнялась с мужем.
- Уже уходите? – Мягко протянула она, - Неужели вам у нас не понравилось?
Вэйн сосредоточенно наблюдал за движениями неизвестных ему существ и так же медленно, как и они, спиной шел к двери.
- Не выпусти его! – Истерично заорала женщина и кинулась на лорда.
Воин поднял меч. Лезвие прошло насквозь. Женщина недоуменно опустила глаза вниз, где меч распорол ее рубаху в области груди, потом повернул голову назад.
«Как мотылька на иглу» - успел подумать Вэйн. А бабенка с нечеловеческой прытью соскочила с лезвия и погрозила пальчиком воину.
Трактирщик кривил рот в ухмылке, развалившись за столом у стены. Он оставил добычу жене.
- Все равно ты отсюда не уйдешь, путник.
- Уверен?! – Вэйна повело в сторону, и он воткнул оружие в деревянные доски, чтобы устоять на ногах.
Его жена оскалила желтые зубы и зарычала.
- Отсюда еще никто не уходил живым, - шепот трактирщика разлетелся по всему помещению.
- Гостеприимные вы, однако, - Лорд выдернул меч из пола и кинулся к двери.
Удар в спину толкнул мужчину на землю. Существо когтистой лапой схватило воина за волосы и подняло голову от немытого пола. В лицо Вэйну дыхнуло смрадом.
- Тебе же сказали, никто отсюда живым не выходил, - поскрипела женщина.
- Буду первым, - прохрипел воин под тяжестью чужого тела, а потом перекатился по полу, подминая под себя существо. В пламени свечей блеснул металл, который мгновенно вошел существу в горло. Баба ухмыльнулась и столкнула с себя лорда. Меч так и остался торчать из ее горла.
Выдернув его двумя пальчиками, как брезгливая барышня, она запустила им в Вэйна. Лезвие просвистело в пяди от его шеи и застряло в стене, подняв клубы пыли.
- Кто ты? – Выплюнул вопрос воин.
- Пожиратель, - искривила тварь губы в усмешке, а из дальнего угла послышался истерический хохот трактирщика.
- Пожиратель? – Переспросил Вэйн.
- Что не слышал о нас, - наигранно удивилась тварь, - не находишь это странным? Ведь рассказать-то было некому.
Трактирщик опять захохотал.
Лорд кинулся к стене и попытался выдернуть меч, но он вошел слишком глубоко в камень. Пожиратель, ухмыляясь, плавными движениями подходила в своей жертве.
- Хватит уже играть! Убей его! – Крикнул трактирщик.
Существо оскалилось и кинулось на лорда. Воин споткнулся, что и спасло ему жизнь. Пожиратель влетел мордой в стенку. Именно мордой. Лицо женщины преобразилось. Зубы превратились в желтые и острые резцы, нос сросся с губами. Глаза уменьшились до размера пуговицы.
- Беги! – В голове Вэйна пролетел голос мага. Или ему это почудилось от удара о пол? Раздумывать времени не было. В таверну ударила молния, с потолка посыпались искры. Лорд, подхватившись на ноги, рванул к выходу. Пожиратель кинулся за ним, но был прибит падающей балкой.
Выскочив под дождь, Вэйн отбежал от здания и развернулся. Строение пылало. Долгий звериный крик разорвал тишь ночи, прерываемую лишь дождем. Зажав руками уши, Вэйн упал на колени.
Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Солнце было в самом зените. Пыль, прибитая ночным дождем, уже летала в воздухе.
- Эй, парень!
Лорд поднял голову. Перед ним стоял невысокий мужичок с огромной залысиной в копне каштановых и давно немытых волос.
- Ты чем тут занимаешься? Молишься что ли? – Осторожно спросил он.
Вэйн поднялся с колен и, обтрусив штаны, проговорил:
- Нет, задумался.
Он и сам понимал, как это бредово прозвучало. Но собеседник вроде поверил и с какой-то жалостью посмотрел на лорда.
- Может, тебя до города подкинуть, парень?
- А ты кто таков будешь?
- Купец я, – хмыкнул он в усы и выжидательно посмотрел на нового знакомого.
- Путешественник, если так можно назвать моё скитание.
- Ну, залазь, подвезу! – Уже веселее хмыкнул усач, хлопнув свою телегу по борту.
- Чем торгуешь? – поинтересовался Вэйн, закидывая ногу на воз.
- Безделушками, украшениями и оружием, - ответил ему купец, стегнув гнедую лошадь по крутым бокам.
***
Расталкивая людей локтями, фигурка в черном плаще уверенно направлялась в самую гущу. Всего день назад сюда приехали купцы. Каждый житель пришел сегодня на центральную площадь города. Ярмарка не такое уж и частое событие.
Беспощадно палило солнце, запах от людей был соответствующий. Задержав дыхание Джи, наконец, нашла нужную ей лавку. Взору открылся воз с украшениями, переливающимися на солнце. Глаза джинна загорелись точно так же, как и драгоценные камушки.
Запустив обе ручки во все это добро под надменный взгляд купца, охаивала каждую попавшуюся к ней вещицу.
- Вы ищите что-то конкретное? – Не выдержал купец, после того как дорогое нефритовое ожерелье было отправлено в угол с презрительным фырком.
Девушка окинула невысокого мужичка с огромной залысиной оценивающим взглядом:
- Да. Ищу то, что меня заинтересует, - Джи вернулась к прерванному занятию, не замечая, как купец багровеет от злости.
- Что же может заинтересовать нищенку вроде тебя? – Хмыкнул мужчина.
Джи оторвалась от украшений и улыбнулась купцу. Отсего действа у мужичка застыла в венах кровь, и он по-бабьи завизжал:
- Стража!
***
- Ну что ж посмотрим, на что вы способны! – Зорек хлопнул в ладоши. В железной клетке находилось двое наемников. Зал был заполнен людьми, уже давно не было таких зрелищ. Каждый облизывался в предчувствии крови и смерти. Эвэн так сильно сжал в руке ладонь сестры, что девушка поморщилась от боли.
- Хоть бы оружие выдал, - зашипела она, наблюдая за тем, как одна из стенок клетки отъезжает в сторону и к ним запускают нечто большое и явно плотоядное.
- Что это хоть за тварь? – обернулся он к Кади.
Девушка пожала плечами и медленно отступала назад, увлекая за собою Эвэна.
Зорек ухмыльнулся и, опустившись в глубокое кожаное кресло, пригубил вино из хрустального бокала.
- Да начнется! – Крикнули из толпы.
Зверь зарычал, решетка вернулась на место, запирая наемников один на один со смертью.
- И это он называет тренировкой? - Зарычала Кади, бросая взгляд на пьющего Зорека.
- Не о том заботишься. Как выбираться будем? – Эвэн с напряжением наблюдал за движением существа. Слишком короткие лапки для такого тела. Черные маленькие глаза, блестели на фоне серой шерсти.
Девушка поняла первая и прошептала:
- Он слеп, старайся двигаться тише.
- Предлагаю трюк, что провернули в пещерах Андера.
- Даже ножа нет, - посетовала Кади, отступая в сторону.
Тварь вышла на середину клетки и повела носом, принюхиваясь.
- Я ничем не пахну, я ничем не пахну, - бормотала брюнетка, обходя животное.
Та резко повернула свою оскаленную морду в направление девушки и, рыкнув, кинулось на нее.
- Вот тебе и не пахну! – Наемница, как белка, взобралась по решетке до самого потолка.
- Кад, - ее брат замахал над головой руками и стал что-то отчаянно жестикулировать.
Девушка в знак согласия кивнула головой.
- Эй ты, шашлык на лапках! – Крикнул Эвэн, отступая к решетке.
Зверь повернул свою голову в сторону источника звука, повел носом и фыркнул.
- Ты ему не понравился, - Поделилась наблюдениями наемница и захохотала.
Тварь подняла голову в направлении Кади и зарычала.
- Готова? – обратился к ней брат.
Девушка кивнула и прыгнула на существо. Издав тонкий писк, тварь постаралась сбросить нежданного наездника, но не тут-то было. Кади вцепилась в короткие ушки и пищала не хуже твари. Эвэн съехал на пол от смеха, наблюдая за скачками новой «лошадки». В рядах, наблюдающих послышались сдавленные смешки.
- Иго-го! – Кади вошла в раж и била животинку каблуками по бокам, наматывая на ней круги по клетке.
- Хватит!
Все обернулись в сторону правителя. Князь раздавил в руке бокал, и теперь на полу алела лужа вина.
- Тренировка окончена! Все свободны! – Зорек быстрыми шагами вышел из залы, захлопнув за собой дверь.
Зверь тряхнул всем телом, сбрасывая с себя наездницу. Кади не ожидала такой подлости и слетела на пол. Животное повело носом и потащило свою тушу в сторону открывшейся решетки.
- Кажется, мы сделали только хуже, - Проговорил Эвэн под топот ног, придворные спешили покинуть помещение.
- Зорек это просто так не спустит, - вздохнула девушка, вытирая со лба выступивший пот, и направилась к выходу из клетки.
- Время уже поговорить с ним о задании.
- Согласна.
Кади все же вырвалась вперед и уже почти нагнала Зорека. Но когда правитель обернулся все слова из головы наемницы, как ураганом снесло.
- Ты что-то хотела?
- Мы хотели поговорить о задании, - на помощь к сестре подоспел Эвэн.
Зорек ухмыльнулся:
- Удивительно, как опасность, нависшая над родственником, мотивирует людей.
- Задание! – Прорычала девушка.
- Не забывайся! – Осадил ее князь, - Ты всего лишь неплохо владеющая мечом девка. Если я сейчас прикажу отдать тебя на потеху моим воинам, ты и пальцем шевельнуть не сможешь.
- Давайте поговорим о деле, - постарался увести разговор Эвэн, глядя на то, как багровеет от злости Кади.
- Хорошо, - Зорек больше не удосужил наемницу взглядом и обращался к парню, - Вы должны будете найти и убить лорда Вэйна. Хотя из-за последних своих подвигов он лишился этого титула, если и не имени.
- Что он сделал?
- Пытался убить меня, - саркастично усмехнулся правитель.
После этих слов в глазах Кади загорелось любопытство и уважение к заказанному объекту.
- Буквально через день нам будет известно его местонахождение и тогда дело за вами. Не смейте оплошать, не забывайте кто в моих руках. И запомните, смерть - это самое лучшее, что я смогу ей предложить в случае вашего поражения.
***
- За теми холмами – город, - махнул купец рукой на восток.
Лорд лишь слабо ухмыльнулся. Какова вероятность, что Зорек не сможет его тут найти? Почти никакой. Но далеко уходить тоже не вариант.
- Чем я могу тебя отблагодарить за помощь? – Обратился он к попутчику.
- Ты сказал, что из-за моря, расскажи мне о нем, - в глазах купца загорелись огоньки, - Я так давно хочу отправиться за море, говорят там можно скупить много диковинок, которых простой люд тут даже не видывал. Тут, в провинции. Понимаешь?
Воин ухмыльнулся наивности собеседника, но отказать не смог. Он наморщил лоб, вспоминая своё детство и поездку к морю. Отец его тогда частенько ругал за ночные прогулки по скалистому берегу.
- Море – это место где стираются все границы, - тихо отозвался Вэйн, - где вода может стать рождением и убийцей. Где волны ласково лижут острые скалы и так же бесчувственно разбиваются о них. Где горизонт поглощает великие судна и рыбацкие плоты. Где пеной покрывает камни в спокойный день и разносит их мелким крошевом – в шторм. Море – это другая жизнь. Жизнь и за ним, и в нем. Никогда не пытайся покорить море, иначе сам не поймешь, как подчинишься ему.
Лорд вздрогнул от нахлынувших на него воспоминаний и повернулся к торгашу. Тот бросал на мужчину взгляды полные недоверия и зависти.
- Ты доволен?
Мужик почесал затылок и изрек глубокомысленное «ну-у-у».
- Тогда я подремлю до городских ворот. Перед въездом разбуди меня, там наши пути разойдутся.
Купец кивнул и погрузился в свои мысли, представляя, как пересечет бескрайнее море и завезет в провинцию невиданные до сего времени диковинки. Он будет богат и знаменит. От таких мечтаний, глаза торгаша загорались, как у влюбленного подростка.
А воин устроился в телеге, подложив себе под голову один из баулов с товаром. Из мешка с глухим ударом выпал простенький, но в то же время, опытный глаз лорда определил, отличный меч.
- Эй, купец, сколько хочешь за него?
Не оборачиваясь, тот назвал заоблачную цену для такого оружия. Присвистнув, лорд вытянул из кошеля названую сумму и перекатил по деревянной поверхности повозки к торгашу.
- Принца везу, не иначе, - хохотнул тот, сгребая монетки в потную ладонь.
Спустя несколько часов на горизонте показались высокие шпили, сияющие на солнце, а чуть позднее каменные высокие стены.
- Просыпайся, заморский, - потряс попутчик Вэйна за плечо.
Лорд протер кулаками глаза. Грэнмор был одним из самых больших и богатых городов провинции. Тут есть шанс затеряться на время, но самое главное - это проникнуть незамеченным. Вэйн был уверен, что его портреты развешены уже по всем городам. Поимка предателя.
- Спасибо, купец.
Захрустели суставы, и воин соскочил с телеги, прихватив приобретенный меч. Это, конечно, не его верный фламберг, который не раз спасал жизнь, но и не пустые руки.
- Бывай, - махнул лорд рукой на прощание и поспешил к боковым вратам.
***
- Ну и что тут происходит? – К лавке с украшениями спешил стражник в красной накидке и мелкой кольчуге поверх нее. В руках он держал пику, хоть и использовал ее больше как трость, выглядела она довольно опасно. Особенно если на тебе нет и легкой брони.
- Стража! – Продолжал надрываться купец, - Грабют!
- Эй! Мужик, что стряслось? – Пика ткнула острием в грудь заходящегося визгом купца.
Но он не отреагировал на легкий укол, а продолжал сверлить взглядом девушку, которая, прислонившись к лотку, перебирала украшения, и вопить, как свинья на заклании.
- Да вот, решила себе колечко прикупить, - подала голос Джи, стараясь перекричать гул толпы, - А он заладил «грабют, грабют».
- Дык, все нормально? – Свел брови к переносице стражник.
- Да, иди, милок. Бди, - кивнула ему девушка, а потом одарила купца еще одной клыкастой улыбочкой.
Перекрестившись, он кинулся вот от товара.
- В церковь, что ли побежал? – Пробормотала себе под нос, девушка, проследив взглядом за купцом.
- Ведьма! Люди добрые! Ведьма! – подвывал он.
Джи, наконец, выбрала из всех цацек понравившееся ей колечко, и убралась восвояси, бурча под нос: