Любовь омерзительна. До безобразия. Говорят, любовь – это выбор, но я не верю в это. Ведь выбор – это наличие иного варианта, но когда ты влюбляешься, то теряешь альтернативу. И не потому, что не знаешь о ней, а потому, что отвергаешь ее. Влюбленный человек прекрасно осознает, что жизнь была лучше до влюбленности, и, что самое главное, эта лучшая жизнь еще ждет впереди, но он отвергает ее не по своей воле, а по воле сердца. И глупо страдает от этого.
Любовь, морально калеча, высасывает жизнь. Ты теряешь себя, самооценку, свое личное время, и остается лишь подлая надежда, что как клещ продолжает питаться твоей кровью. Я не верю в любовь, ее для меня не существует в привычном людском понимании.
Вайолет часами могла размышлять о влюбленности в парня, приходя то к одному, то к совершенно другому выводу, но вот что являлось неоспоримой правдой: единственная, так сказать, правильная любовь – это любовь матери к своему чаду. Чище материнской любви нет больше ничего на свете, и чем старше Вайолет становилась, тем более в этом убеждалась. Особенно сейчас, когда она наблюдала за взглядом Айрис, провожающим Донована вдоль главного вестибюля…
***
Семнадцатое июля. Воскресный вечер. Недавно проснувшаяся, Вайолет заскочила на ресепшн перед своей ночной сменой в баре. Учтиво улыбнулась Айрис за стойкой, шмыгнула под стол, выдвигая ящик в поисках оставленной пачки сигарет.
- Кошмар! - выдохнула впечатлительная Айрис, шурша страницами газеты. Вайолет выпрямилась, пряча сигареты в карман кофты.
- Что там? – заметив крошки на поверхности стойки, смахнула те девушка.
Айрис потрясла газетой, тыча в одну из статей.
- Парень, который устроил стрельбу в школе, сбежал из-под стражи!
Вайолет передернуло. Беглый взгляд на страницу – и вот оно фото юноши, статью про которого Вайолет прочла возле почтового офиса несколькими днями ранее.
- Сбежал? – не без легкого волнения вытянулась девушка, пытаясь получить лучший доступ к написанному. Из подсобки выплыла Лиз. За колонной послышалась мелодия разъезжающих дверей лифта, и разговор прервался. Заскрипела кожаная куртка Донована. Айрис спешно слезла со стула, поправляя очки и край тонкого свитера.
- Д-Донован, - неуверенно начала было та. Мужчина обернулся на голос, учтиво и заметно раздосадовано кивнув, но, увидев Вайолет, резко остановился у кресел. И быстро зашагал к стойке.
- Хе-ей, двойной виски, - залился тот радостной улыбкой, вскидывая две руки над головой. Вайолет по-братски дала пять в ответ, - как дела? Чего не спим? – хитро, заговорщически, спросил тот. Вайолет хихикнула.
- Смена в баре.
Донован вскинул руки, изображая жест ликования.
- Супер! Там и увидимся, - он подмигнул, залившись улыбкой, хлопнул по стойке ладонью и, окинув мать и Лиз быстрым взглядом, вновь спешно зашагал к дверям главного выхода.
Как только он ушел, Айрис накинулась на малютку Хармон, схватив ее ладошки в свои, горячо прижимая к своей груди.
- Вайолет! Ты должна мне помочь! – молила та, стискивая ручки девушки. Вайолет смущенно приоткрыла рот, едва слышно растягивая первую букву алфавита.
- П-помочь… но чем? – мотала головой та, не понимая смысла. Глаза Айрис за толстенной оправой круглых очков сверкали с маниакальной яркостью.
- Донован, - зашептала та. Лиз поспешно удалилась, натянув на себя спокойно-отстраненную маску безучастия. – Ты ведь проводишь с ним время, да? Он должен был тебе что-нибудь рассказывать, - лепетала Айрис. - Прошу, помоги мне наладить контакт с сыном!
- Н-но я… - не очень хотелось брать на себя такую ответственность, и Вайолет хотела было учтиво отказаться от затеи, но за безумным блеском глаз во взгляде Айрис искрилась любовь к сыну. Чистая, неподдельная материнская любовь – то светлое чувство, которе Вайолет еще не познала. Девушка выдохнула. – Сделаю, что смогу.
***
Приближающаяся ночь не предвещала ничего плохого. По-правде говоря, ведь ночь всегда кажется самым спокойным временем суток. Ночь ассоциируется с умиротворенностью и покоем, когда можно размышлять и накручивать до тех пор, пока бессонница не уступит полноценному трехчасовому сну до звона будильника. Вайолет любила ночное время суток, ведь когда ее комната погружалась во мрак, она сама не видела всех тех мерзких вещей, вроде портретов ее возлюбленного или присохшего к подставке для свечей пепла от писем, которые она писала Киту, стремясь избавиться от чувств, как то советуют психологи. Все меркло, словно всасывалось на какой-то промежуток времени в беспросветную дыру.
Но «Кортез» продолжал менять мировоззрение девушки. Бар не пустовал, а умиротворенностью так и вообще не пахло. Зато бар обволакивал сигаретный туман, от которого слезились глаза, да светильники-грибочки на столах в закутках отбрасывали теплое рассеянное свечение на рифленое покрытие стен.
Вайолет неспешно перебирала ногами по крытым ковром ступеням, поглаживая – даже слегка касаясь - холодный поручень перил. Еще один, последний шаг – и, когда ее взгляд встретился со взглядом Кита, девушка ярко ощутила то чувство, что когда-то вычитала у Моэма: словно кто по твоей могиле прошелся. Кит. Кит, да и не он один, все они: Кит, Анна, Дейзи, Давид – все они каждый день ходили по ее могиле, бережно утрамбовывая землю и затаптывая с таким трудом выращенные цветы ее души. Холодок мгновенно распространился по телу. Кит улыбался, но не ей: совсем рядом сидела Анна. Расположившись в одном из закутков, они выглядели как парочка из посредственных молодежных комедий. От отчаяния и вида его ладони на ее руке Вайолет захотелось убежать. Прочь, быстрее, куда-нибудь в чащу леса, где можно было бы потеряться самой и потерять рассудок. Кит поймал взгляд Вайолет, стоило ей перешагнуть последнюю ступеньку. Ладони потели. Нельзя. Нельзя убегать, она уже пыталась. Отель не отпускает ее… Она отвела отстраненный взгляд, решительно продолжив движение в сторону пустующей барной стойки. И абсолютно не заметила, как он слегка кивнул ей, здороваясь…
Вайолет быстро обошла барную стойку, откидывая назад передние пряди волос, и бегло, в легком страхе, осмотрела помещение. Но все, кроме одного, столики пустовали. И мучительно долго тянулась «Body and Soul» Колемэна Хокинса…
С этого ее ракурса была видна лишь темная штанина Кита, да серый рукав его кофты… где-то тут должна была быть бутылка белого вина…
***
Если пытаться игнорировать их присутствие и занять себя работой, то получалось унимать дрожь в коленях. Ей мучительно хотелось перестать чувствовать раздражение, что так странно уживалось в ее душе с диким, каким-то даже первобытным страхом. И она замечала, как Кит пару раз поглядывал на нее, оборачиваясь со своего места, а она все продолжала спокойно делать глотки из зажатой меж ладошек керамической кружки, что содержала в этот вечер добрую порцию белого сухого… Джеймс бы гордился ей. Вайолет усмехнулась. «Пижон, - подумала она, - интеллектуалы всегда кичатся своей начитанностью”, - вспоминала та многочисленные цитаты известных философов и политиков, что так любил словно невзначай ронять Марч.
Ночной наплыв посетителей возрастал, и вскоре бар все больше походил на элитное увеселительное заведение. Белое свечение, исходившее от стеллажной подсветки, окутывало Вайолет, точно ангела. Девушка протирала только что вымытые бокалы для виски с толстым дном, внимательно изучая новоприбывших. Двое приятелей в строгих костюмах за столиком посередине, дамочка в вызывающем наряде чуть поодаль, еще один белый воротничок в самом углу – заказал бурбон, - по-прежнему шушукающиеся Кит с Анной и, к превеликой радости Вайолет, Салли и ее дружок-полицейский. Они устроились за барной стойкой, у самого края, давая юной работнице как нельзя лучшую возможность для наблюдения. Неизменная “Body and Soul” полировала ушные перепонки. Вайолет протирала один и тот же, уже давным-давно сухой бокал. Этот коп не давал ей покоя. Той ночью, когда Салли так вовремя оказалась в ее номере, а она в благодарность предложила маленький план, то уточнила, что ей нужно еще время. Понаблюдать, убедиться в своих догадках. Ведь что-то действительно не так было с Джоном. Вайолет часто видела женатиков, гуляющих на сторону – да взять хотя бы каждого третьего преподавателя университета от двадцати шести до сорока пяти – все они как щенята бегают за пассиями, радостно выполняя их прихоти ради двух часов в недорогом мотеле. Но с Джоном дела обстояли иначе: он был отстранен, холоден с Салли. И как бы та ни пыталась приласкаться, как бы ни пыталась смеяться и вертеться рядом, Джон словно витал в своих мыслях, постоянно прося подлить еще виски, будто только и желал, что надраться до состояния забытья… по-крайней мере, при других посетителях. Сложно было судить, не зная происходящего за закрытыми дверьми шестьдесят четвертого, но что-то подсказывало Вайолет, что от истины она была недалека. И как вообще коп может так напиваться?!
Вайолет бесило такое наплевательское отношение к Салли, словно эта женщина ему вообще не нужна, словно она ничего не значит для него. Ей было жалко Салли, и чем дольше она наблюдала за тем, как Джон осушал очередную порцию да больше ослаблял узел галстука, тем сильнее ей хотелось устроить какую-нибудь пакость, заставить его почувствовать страдание. Не знаю, возможно, женская дружба все-таки и существует, а, возможно, все дело было в схожих ситуациях, но как бы там ни было, Вайолет ощущала некую связь с Салли, которая, при должном рассмотрении, должна была бы напугать.
Один из костюмчиков за средним столиком попросил еще одно пиво, тем самым отвлек девушку от раздумий насчет Салли, и пока Вайолет колдовала с открывашкой и холодной стеклянной бутылкой, то вновь подняла взгляд на Уокера.
Больно сжалось в месте, которое, Вайолет была уверена, и содержало в себе душу.
Всегда, он всегда смотрел на Анну так, как, возможно, никогда не станет смотреть на нее! И все эти мелкие касания - сжимание предплечья или похлопывание по коленке – все это сводило Вайолет с ума. Ну зачем только они двое заявились в бар в ее смену?! Они ничего не заказывали, ничего не просили, и можно было быть им благодарной хотя бы за это…
Костюмчик забрал свое пиво.
***
Очередная пивная порция вышла неудачно: Вайолет передержала бутылку, и шапка пенки шлепнулась на стойку. Пока девушка вытирала дно стакана мокрой тряпкой, по лестнице резво поднялся Донован, проскакивая ступеньки. «Устает ли он когда-нибудь?» - думала Вайолет, в душе несказанно радуясь его появлению. Донован улыбнулся, прошелся взглядом по Уокеру-младшему и его пассии, и целенаправленно устремился к барной стойке своей модельной походочкой.
- Двойной виски! – вновь радостно поприветствовал тот, устраиваясь на барном стуле, словно бы не веря своим глазам. Присутствующие одарили его удивленными взглядами. Через три сидения слева тихо хихикали над чем-то своим Салли с Джоном. Вайолет расплылась в улыбке облегчения, быстро заканчивая выжимать грязную тряпку над раковиной.
- Ты все-таки пришел, - светилась от внезапно нахлынувшего счастья девушка, вытирая руки чистым полотенцем. К Доновану у нее и правда развились какие-то теплые сестринские чувства.
Донован забарабанил по стойке, мило улыбаясь.
- Как же я мог пропустить смену своего любимого бармена, - и низко склонился с серьезным выражением лица, - только Лиз не проболтайся…
Вайолет тихо засмеялась. И словно эхом со стороны ненавистного столика раздался смех Анны. Донован что-то прокомментировал, но девушка смотрела мимо него, с маниакальной настойчивостью изучая профили двух подростков. Анна продолжала заливаться хохотом. Донован заинтересованно обернулся.
- Тоже раздражает, да?
- А? – переспросила девушка, ставя чистый бокал на подставку перед мужчиной. Донован кивнул в сторону столика у стены.
- Не люблю я, когда у девушек смех неприятный. Противоестественно это что ли…
Вайолет развела один уголок губ в загадочной полуулыбке, но отвечать не стала. Лишь стащила с полки позади бутылку “Талмор Дью” с зеленой этикеткой. Из дозатора в стакан полилась янтарная жидкость.
- Двойной, как всегда, - отставила бутылку девушка. Донован улыбнулся. Пока он молча пил, постукивая после каждого глотка пальцем по стеклянной стенке стакана, Вайолет вытащила пачку Мальборо, достала одну сигарету и, покончив с зажигалкой, пристроила локти на поверхности стойки.
- Часто их здесь видишь? – беззаботным тоном задала вопрос Вайолет, выпуская густую струйку дыма. Донован оторвал взгляд от Салли с Джоном, гоняя порцию виски во рту. – Я про подростков у стенки, - поспешила пояснить девушка, пока еще чего доброго, коп не обратил на них двоих внимания.
Донован вновь обернулся.
- Это Кит Уокер и…
- … я знаю, кто они, я спрашиваю, часто ли они приходят в бар, - раздраженно оборвала девушка. – Прости… - тихо прочистила горло та, - не хотела грубить.
Донован как-то странно прищурился на нее, облизывая блестевшие от алкоголя губы. Вайолет смутилась.
- За это лето видел их пару раз, - вальяжно оперся о стойку тот, приподнимая стакан. – Но при мне они еще ни разу не заказывали алкоголь.
Донован подмигнул, с ухмылкой поднося край стакана ко рту. Вайолет поджала губы, после сочно затянувшись.
***
Она просто не могла никак понять, почему так раздражена, ведь ситуация в баре ничем не отличалась от учебного года, когда ей вот так же мучительно хотелось обернуться на последний ряд, чтобы вновь насладиться его улыбкой, радуясь, когда он сидел один. Анна часто опаздывала, и Вайолет расстраиваясь, когда та вбегала в аудиторию, и Кит оживал, будто высасывая всю радость из самой Вайолет.
И поэтому она была счастлива сейчас видеть Донована. Ей было приятно, что он заскочил, как и обещал, пускай и ненадолго. Лишь только осушив второй стакан, Донован обернулся на противоположный конец этажа, будто бы точно знал, что та, еще не представленная Вайолет светловолосая особа в вечернем платье окажется на том самом месте в эту самую секунду. Донован нервно откашлялся, пряча счастливую улыбку, поправил ворот кожанки и, поблагодарив Вайолет за компанию и неизменную порцию двойного виски, спешной, но красивой походкой двинулся по направлении к таинственной незнакомке.
И Вайолет осталась почти одна. Салли ей становилось все более жалко: от вида ее плачевных попыток привлечь внимание трезвого полицейского становилось грустно, но зато, слегка подшофе коп сам стал распускать руки, и Вайолет до омерзения хотелось, чтобы они двое поскорее убрались в номер.
Гости редели, гости прибывали. Замкнутый круг. Лишь Анна с Китом оставались бессменными посетителями с полупустыми стаканами содовой. Вайолет увядала и печалилась все больше, и все чаще незаметно для окружающих прикладывалась к своей кружке с залитым белым вином. Розовели щеки. Почти три утра. Скорее бы пришла Лиз…
***
Следующей ночью они двое вновь заняли места у стены. Поднимаясь по ступенькам левой лестницы, Вайолет пыталась оторвать нитку, торчавшую из лоскутка кружева ее комбинации. Забыв о правилах приличия и о том, что в баре наверняка есть ножницы, девушка подняла ногу на последнюю ступеньку, дергая бесившую нитку. Победа! Подол комбинации свободен! Вайолет подняла голову и поймала абсолютно шокированный взгляд Кита. У нее же не видно нижнее белье, правда? Вайолет мысленно чертыхнулась, одернула платье и, равнодушно отведя взгляд, направилась к барной стойке, внутри вся трясясь. Кит проводил ее взглядом, Анна затушила сигарету о дно пластиковой пепельницы.
***
Они сидели вдвоем, пока через час к ним не присоединился Давид. Где была Дейзи Вайолет не знала, да и не особо хотела знать. Сказать по правде, Дейзи ее пугала. Как если бы Вайолет была Гердой, а Дейзи Снежной Королевой: она бы могла дать отпор при понятных обстоятельствах, но связываться, и уж тем более, самой лезть на рожон не было абсолютно никакого желания. Дейзи наводила какой-то нечеловеческий ужас своим холодным взглядом и вечно недовольным выражением лица, и поэтому Вайолет никогда не могла понять, насколько же глубоко удалось заглянуть весельчаку Давиду внутрь ее темной и сокрытой от посторонних души, чтобы отыскать и полюбить хоть какую-то частичку.
Вновь тихо играл Колемэн Хокинс, и Вайолет занята была разрезанием лаймов, что с такой быстротой растрачивались на новые заказы, когда на барный стул перед ней опустилась Анна.
- Привет, - улыбнулась та, складывая ладошки на стойке. Прошуршала ее большая джинсовка. Вайолет машинально расправила плечи. - Можно мне три “Пина колады”? – обернувшись к своей компании, почесала та губу длинным ногтем. Давид поглядывал в их сторону, что-то дотошно объясняя Киту.
Вайолет усмехнулась на выдохе. Просьба Анны ее действительно уморила.
- Полагаю, без рома? – сок лайма жег на коже пальцев. Вайолет отчаянно старалась придать тону голоса большей профессиональности. Анна вновь улыбнулась.