Вся эта песня была аккуратно наиграна своей гостье Джеймсом с нужной интонацией, с требующими того жестами, мимикой. Вайолет и не помыслила о каких-либо доказательствах услышанного, свято уверив в историю мужчины. Джеймс практически наобум ткнул в пустующую ячейку для ключей, выбрав жертву, а Вайолет – даже звучит дико - и не думала подозревать убийцу, к тому же еще и давно мертвого, в каких-либо преступных помыслах. Да, права была Салли, когда несколькими днями ранее, выдыхая сигаретный дым, подметила: «Хорошо же ты ей мозги прополоскал, однако», на что Джеймс лишь коварно усмехнулся, пряча свой детский восторг за галантной улыбочкой.
Манера Джеймса описывать неприятные детали не оставила Вайолет равнодушной. И ею овладело не столько любопытство, сколько ненависть. Мир жесток, но почему инициатива сделать его чуточку лучше должна всегда исходить лишь от представителей закона да правосудия?
- И в каком номере он остановился? – аккуратно спросила Вайолет, все продолжая вертеть бедрами, касаясь складок юбки. Джеймс незаметно улыбнулся, поправляя платок на шее.
- Шестидесятый. Так ты согласна?
Вайолет бросило в жар. Номер преступника так близок от номера Анны. А что, если его пристрастия распространяются не только на членов семьи? Она не может это так оставить. И, хоть и будучи подвергнутой тотальному внушению со стороны Джеймса, она прекрасно понимала, чего он от нее хочет. Девушка отвернулась от зеркала, разворачиваясь к Марчу с хитрой полуулыбкой на губах.
- Мне нужна одна из твоих рубашек.
***
Белоснежная, накрахмаленная рубашка мужчины едва доходила до низа бедер. Вайолет одолжила у Салли пару черных прозрачных чулок с кружевом по верху, но яркую помаду брать у нее побоялась – все-таки кто знает, в каких местах побывали губы этой женщины. Вновь на помощь пришла волшебная косметичка Лиз, которая, казалось, может серьезно посоревноваться с любой «youtube бьюти-гуру».
Мягко ступая по ковролину шестого этажа, Вайолет надеялась, что в таком виде никого встретить не успеет. Не из-за стыда, но просто начнутся расспросы, которые сейчас были бы крайне не ко времени и месту. Вот он – номер шестьдесят; за дверью тишина. Джеймс внушил Вайолет, что мужчина самолично заказывал у него девушку по вызову, и для исполнения маленького плана требовалась эта самая девушка по вызову. В роли Вайолет.
«Конечно же ничего делать не придется, - уверил часом ранее Джеймс, выуживая из гардероба свежую рубашку. – Лишь томный взгляд твоих прелестных глаз да кокетливый взмах руки – и ты ведешь его в подвальное помещение, о котором я тебе рассказывал».
Вайолет вздохнула, пошире распахивая воротник. В коридоре перед закрытой дверью было совсем не тревожно, но что если она растеряет всю свою уверенность, встретившись лицом к лицу с человеком, чья жизнь всего через несколько минут должна будет оказаться в руках самого безжалостного серийного убийцы всех времен? Да и к черту! Плевать ей на него! Неужто этот человек может возомнить себе, что столь мерзкие вещи сойдут ему с рук? Кражи, вымогательство – все меркло в представлении Вайолет перед насилием над слабым полом. И невдомек ей был остановиться и подумать, а правду ли говорил Джеймс…
Вайолет дважды постучала. И на мгновение растерялась. Как выглядят проститутки? Может, не стоило судить по французским фильмам? Послышались неспешные шаги. Вайолет быстро отскочила к стене, примкнув к холодной краске спиной, спешно взъерошив передние пряди у корней пальцами.
Дверь открыл высокий мужчина среднего телосложения – не то чтобы толстый, скорее крупный. От тридцати до сорока лет. Здоровые работяги - именно такими Вайолет представляла себе шахтеров-угольщиков двадцатых годов. Темные, в рыжину, короткие волосы, пятидневная щетина. К удивлению Вайолет он оказался не так уж и плох собой, как она успела себе напредставлять.
- Да? - он выглядел удивленным, но приятно удивленным. Оценил ее с головы до ног пристальным взглядом. И если бы не этот жест, Вайолет бы, возможно, заколебалась относительно своего поступка. «Помни о кокетках флэпперах, Вайолет - сигналил голос Марча. – Ты – одна из них». И Вайолет слушалась.
Девушка чуть склонила голову, мило улыбнувшись.
- Более короткого приветствия от мужчины я еще не получала, - и до странности спокойным был ее голос. Точно надо было в актрисы идти.
Мужчина глупо улыбнулся, облизывая губы.
- Пойдем со мной, - Вайолет отлипла от стены. Мужчина прищурился, будто действительно размышлял, не маньяк ли эта крохотная юная леди.
- Ну пойдем, - он спокойно прикрыл дверь своего номера. Его готовность последовать за полураздетой девушкой вселила в Вайолет абсолютную уверенность, что Джеймс не врал. Ей даже противно стало идти рядом с этим мужчиной, хотелось скорее увидеть, что придумал для него Джеймс. Вайолет была чуть впереди, порой оглядываясь с наигранно скромной улыбочкой на алых губах, проверяя, следует ли он за ней. Край рубашки Джеймса призывно колыхался, и Вайолет неприятно передергивало от отвращения, когда она чувствовала этот мужской взгляд на своих ногах. Скрипнула дверь, и поглотил холод лестничного пролета. Все ниже и ниже, в недра «Кортеза». Мужчина ничего не говорил, только тяжело дышал, чем еще больше раздражал Вайолет. И пока она спускалась на очередной пролет между этажами, то вспоминала слова той шикарной светловолосой женщины из пентхауса: «Мужчины – красивые дети с которыми можно играть». Вон он, тащится позади нее, словно щенок на веревочке, лишь только слюни не пускает. Омерзительно, насколько мужчинами владеют животные инстинкты, жажда унять похоть.
Подвалы. Джеймс сотворил такой лабиринт, что Вайолет с трудом продолжала ориентироваться на поворотах. Стопы мерзли сквозь тонкий капрон; где-то капала вода, и пахло затхлой жидкостью, плесенью и смертью. Мужчина издал смешок.
- Куда ты меня ведешь? Я думал, мы в какой-нибудь особый номер.
Вайолет чуть не рассмеялась.
- О, мы действительно идем в особое место, - и вновь обернулась, махнув копной волос, - поверь мне, ты не останешься равнодушным…
В узком коридоре она остановилась у большой металлической двери, толкнув ее боком.
- Не бойся, - Вайолет медленно пятилась, проходя в полутемное, освещаемое лишь лампочками коридора, помещение, заманивая. Ее пальцы нашли пуговицы на рубашке, и девушка демонстративно принялась возиться с петельками. Мужчина, зачарованный, шагнул следом. И только лишь стоило ему переступить порог на достаточное расстояние, как дверь за его спиной громко хлопнула, и загорелись большие круглые светильники на потолке. Бедолага лишь успел обернуться на грохот захлопнувшейся двери, как Джеймс с силой проехался по его голове чем-то тяжелым, что Вайолет так и не успела разглядеть, но что очень походило не то на металлическую вазу, не то на низкое ведро. Удар был точно рассчитан так, чтобы лишь лишить жертву сознания. Хрупкая кожа не выдержала, и на белоснежную рубашку попало несколько крошечных, словно бусинки, алых капель. И в момент, когда мужчина, охнув, без чувств рухнул на грязный пыльный пол, Вайолет завороженно смотрела на свои руки, размазывая большим пальцем попавшую на ее кожу кровь. Ткань рубашки впитала капельки, словно дорогая хорошая бумага чернила. Джеймс нарочито грустно вздохнул, откинув с грохотом предмет в сторону к стене, и подпер бока кулаками, словно бы оценивая масштабы будущей работы.
- И это все? – расстроенно спросила Вайолет, ожидая чего-то большего, чем простой удар по голове тупым предметом. Да она даже не поучаствовала в непосредственной деятельности! Но Джеймс так сладко улыбнулся, что последующего ответа даже и не требовалось.
- О, Вайолет, это лишь подготовка к катарсису, - его взгляд сфокусировался на кровавых пятнышках своей рубашки на девушке. Джеймс прикрыл глаза, блаженно втягивая воздух носом. – Обожаю вид крови на одежде.
***
Прошло больше часа. Вайолет, скрестив облаченные в вызывающие чулки ноги, сидела на полу, облокачиваясь о стену, и со скучающим видом играла с найденным под сломанным стулом красным йо-йо, черт знает откуда здесь взявшимся. Все помещение походило на начатый когда-то давно проект отдельных апартаментов без окон, но так и не закончившийся: кирпич на одной из отделанных камнем стен успел кое-где раскрошиться, большие круглые двери, похожие на люки, покрылись ржавчиной, у перегородки со смежным темным помещением были пристроены решетки сомнительного назначения и два старых пружинных матраса. По потолку тянулись трубы всевозможных размеров, у стыка стен с потолком – старые лампы накаливания в черных оправах. Поломанные стулья, брошенная отделочная плитка, ведра из-под краски – все это не походило на декорации места преступлений, но так ведь и должно быть, не правда ли? Если хочешь что-то спрятать, прячь в самом обычном, ничем не примечательном месте. Задумка Джеймса Патрика Марча – простроить отель для убийств – была гениальной. Это сродни бездомным и владельцам жилья: убийца, выискивающий жертв на улицах и оставляющий улики в лесу, будет гораздо быстрее замечен, чем тот, кто убивает за четырьмя стенами. Не дом, но отель – место, где искать будут в последнюю очередь. Особенно, когда весь персонал работает на тебя.
- Скоро он очнется? – протянула Вайолет, бросая йо-йо себе на колени. Джеймс заковал мужчину при помощи цепей, приваренных к конструкции, о назначении которой Вайолет могла лишь догадываться: три тонкие трубы, тянущиеся с некоего пьедестала с решетчатым покрытием до воздухоотвода. По бокам боковых торчали трубки, напоминавшие горелки. Жуткое зрелище.
- Не терпится? – усмехнулся Джеймс. Затем поправил подтяжки и поднял с пола арбалет. – Иди сюда. Пока он не оклемался, научу тебя обращаться с оружием.
***
Скованный постоялец шестидесятого номера постепенно приходил в себя. Голова свесилась, и едва можно было разобрать слабое мычание. Кровь на затылке засохла, издалека походя на глубокую рану.
Арбалет оказался намного легче, чем Вайолет себе представляла. Возможно, это из-за деревянного материала. А, возможно, потому, что эта конкретная модель напоминала средневековую по простейшей комплектации: никаких прицелов и тяжелых металлических деталей. Лишь ложе со спусковым механизмом внутри, паз для стрелы, плечи что и у обычного лука, тетива да крестовина со стременем.
- Для взведения арбалета нужно опустить его на землю, - Джеймс наглядно демонстрировал свои слова, - вставить ногу в стремя и натянуть тетиву, - проскрипела идеально начищенная кожа туфель мужчины. - Затем помещаешь стрелу, - Джеймс поднял с пыльного бетона одну из двух приготовленных. – Держи арбалет крепко и, когда прицелишься, нажимай на спуск.
Он занял позицию у стены, метрах в двадцати от жертвы. И поднял арбалет. И выпустил стрелу. Мгновение – и с легким рвущимся звуком наконечник вошел в плоть мужчины, проткнув бедро. Он взвыл, задергавшись в оковах, и бешено гремели металлически звенья. У Вайолет перехватило дыхание.
- Дай мне! – пролепетала та. Джеймс засмеялся, упиваясь болезненными возгласами мужчины и запалом девушки. Он галантно помог ей натянуть тетиву, вручив взведенный арбалет. Вайолет подняла оружие.
- Зачем вы это делаете? – слезно кричал мужчина, извиваясь от боли. – Почему я? Почему я?!
Злость вновь забурлила в Вайолет. Мужчина так корчился от страха и боли, что это выбесило ее. Почему он? А почему она? Это жизнь! И мы не всегда выбираем свою судьбу!
- Каждый день задаю себе этот вопрос, - процедила Вайолет сквозь плотно стиснутые зубы. И нажала на спуск. Стрела прошла по плечу, разорвав кожу до мяса, но упала на пол. Вайолет чертыхнулась. Джеймс усмехнулся и спокойно направился к жертве. Песок скрипел под подошвами. Сначала поднял упавшую стрелу, затем обошел вокруг, оглядев раненую ногу. Джеймс поймал подбородок мужчины, крепко стискивая челюсть.
- Что, забавы такого рода с молодой девушкой тебе не по вкусу? – злобно, с пренебрежением бросил он. В глазах повисшего мужчины читался неподдельный ужас, его заметно колотило, на лбу испарина. Еще секунда, и Джеймс рванул застрявшую в мышцах бедра стрелу на себя. Мужчина заорал так истошно, как Вайолет еще никогда не доводилось слышать. Серая штанина его спортивных брюк в момент окрасилась в бурый цвет. Джеймс преспокойно вытер наконечник о пропитавшуюся пóтом майку мужчины и, насвистывая, вернулся к Вайолет, вертя одну из стрел между пальцев. Девушка выжидающе опиралась на опущенный на землю арбалет. – Хочешь еще? – простодушно спросил Джеймс, словно предлагал леденец.
***
Прошло какое-то количество времени, показавшееся Вайолет одной минутой. Здесь, на этом самом месте, в подвальных помещениях замка убийств, где смерть осела на пол и мебель, точно простая пыль, в Вайолет словно бы вселился демон. Вся мораль, все добрые помыслы, все слезы и весь ужас от сцены с Анной будто покинули ее тело и разум. Ее ослепляла какая-то неизвестная ранее ненависть к мужчине, который, по словам Джеймса, являлся бессовестным насильником, заслуживающим самой строгой кары. Вайолет абсолютно не понимала что творит, поддавшись влиянию Марча. Но ей так нравилось то, что она делала, ее так увлекла мысль о том, что она имеет контроль над чужой судьбой, что самолично остановиться не могла. Вот о чем говорил Джеймс – раз не можешь подчинить себе свою жизнь, подчини жизнь другого.
Скованный постоялец медленно терял сознание. Его тело испещряли мелкие раны от первоначальных попыток Вайолет всадить стрелу. И какой же адреналин испытала девушка, когда впервые попала в ключицу, пробив кость. Поначалу силы кричать еще не покинули его, и мужчина громко звал на помощь, просил остановиться, а затем были ругательства, угрозы, пока наконец шок от потери крови не затуманил сознание.
Джеймс придерживал руки Вайолет, помогая прицелиться. Спуск – и пробито легкое. Марч нашептывал ей, как она хороша, как отлично у нее получается, как она мстит за страдания бедной племянницы и бог знает скольких еще девушек во всем мире. Вайолет было чудесно, Вайолет чувствовала свою силу как никогда раньше. И холод бетона уже не чувствовался, и ветер, что задувал под рубашку, не отвлекал. И пахло железом и страхом. Мужчина мок от пота, кровь сочилась из порезов, ноги уже не держали, и он просто повис на цепях, что сковывали руки. Кровь пропитала одежду.
Но неожиданный скрип двери прервал сосредоточенность Вайолет. Джеймс расправил плечи. В проем просунулась Хейзел.
- Мисс Эверс, я разве не ясно выразился, когда сказал, чтобы нас не тревожили? – выходил из себя Джеймс, повысив к концу вопроса голос с истеричной интонацией.
Хейзел замялась, придерживая дверь.
- Да, сэр, п-прошу прощения, но… там в вестибюле мама Вайолет…
Похолодев, девушка выронила арбалет из рук.
Комментарий к Flapper
Flapper (ам. слэнг) - собирательное название девушек 1920-х годов. Флэпперы гордились своими короткими юбками, ярким макияжем, любили джаз, вечеринки и алкоголь, нередко практиковали случайные связи.
========== Blind date ==========
Сперва сковывающий шок, затем глубокий вздох, будто первый глоток воздуха утопающего, только что всплывшего на поверхность водной глади. Обретя контроль над телом, Вайолет кинулась к выходу, мимо оторопевшей Хейзел, лишь бросив быстрое: «Не пускайте ее на этаж, я спущусь сама!».
Ноги не слушались, заплетались на ступеньках. Вайолет торопилась в свой номер. «Зачем, зачем она пришла в отель именно сегодня? – думала Вайолет о появлении мамы, спешно перебирая ногами. – Это все то дурацкое письмо, не надо было его вчера отправлять!». И хороша же она будет, если покажется матери в таком виде! Волосы в большем беспорядке, чем обычно, губы призывного цвета, из одежды – чулки да мужская рубашка - да и та в пятнах, - руки перемазаны чужой кровью. Вайолет сейчас абсолютно не думала о том, чем занималась в подвалах здания. Гораздо важнее было привести себя в порядок. Скрыть все улики, если можно так выразиться.
Она влетела на свой этаж, по пути спешно стаскивая чулки, спотыкаясь и хватаясь за стены, чтобы удержать равновесие. Запутавшись в предмете одежды и торопливо подпрыгивая, девушка неожиданно налетела на живого человека. Вскрикнула, подумав, что это может быть мама, и чуть не грохнулась от столкновения на пол. Услышала мужской смех, а затем короткий вздох удивления.
- На ужин стейк с кровью? – пряча смятение за улыбкой, Кит придерживал ее за локти, еле оторвав взгляд от бледно-красных кистей рук девушки. Он оценивал ее вид, и Вайолет стало неуютно от собственной наготы. Пережив испуг, она мотнула головой, освобождая руки.
- Я очень спешу, извини, - и дернулась с места, желая поскорее забежать в свой номер. Кит поймал ее ладонь.
- Погоди, я должен спросить…
Вайолет нервно задергала ногой, выдавая гримасу очень спешащего человека. Ладошка в его руке подрагивала.
- Кит, мне правда нужно идти, - но он был настроен так решительно, а темные глаза за бордово-фиолетовым ободком синяка так ярко блестели, что Вайолет все же решила дослушать. Черт побери его красоту! – Прошу, скорее, - слезно поторопила девушка, сама не узнав своего голоса. Юноша кашлянул. Смахнул на бок челку и нервно облизнул губы.
- Я хотел… то есть, может, я прогулял какую интересную лекцию, и ты бы могла мне показать какой-нибудь хороший фильм, о котором нам рассказывали? Например здесь, внизу, в кинозале?