- Полагаю, это благодаря мышечному слою, который я тут с твоими тренировками нарастил.
Но Вайолет не засмеялась. Бледность лица не оттеняло даже теплое свечение пламени. Рука коснулась плотной повязки на его талии. Юноша удивился: из-за еще не спавшего жара он и не почувствовал своей практически полно наготы.
- Тейт, послушай, - начала было Вайолет, и по ее тону он понял, что тема серьезная. – Если бы не мои тренировки, - произнесла та с его же пренебрежением, - ты бы был мертв. Надеюсь, ты понимаешь это. Если бы я не тренировала тебя все эти месяцы, ты бы не выжил на крыше. Я хочу, чтобы ты всегда помнил: ничто не происходит просто так, и твоя безответственность однажды может стоить жизни. Не только твоей собственной, но чьей-то еще…
Она отвернулась, поднимая ставший теплым компресс и выжимая ткань. А Тейт сглотнул, чувствуя не столько жар тела и боль в висках, сколько накрывающую волну самобичевания, будто это он был виновен в ранении.
- Прости, я не хотел принизить твоих стараний, - шепнул юноша, шевеля рукой по холодной влажной простыне в поисках кисти девушки. Вайолет ответила, сжимая его горячие липкие пальцы. Тейт тяжело сглотнул, наслаждаясь приятным контрастным холодком ее кожи.
- А что ты пела?
Вайолет мило растянула уголки губ.
- Это гэльские песнопения: маги часто поют их раненым, - на мгновение-другое наморщив лоб, девушка опустилась к ведру за тряпкой. Тейт дернулся, стоило руке девушки прервать контакт. Вайолет улыбнулась.
- Не бойся, я не ухожу, - и приложила прохладную скомканную ткань к розовому лбу юноши: Тейт сжался. Ссадины над бровью и на скуле синели. – Попробуй уснуть, - она разложила компресс. В болезни всегда тянет на самые печальные мысли, и глаза Тейта сами собой увлажнились от непонятных ему слез.
- Ты будешь здесь, когда я очнусь? – он вновь ощупывал простыню.
- Можешь не сомневаться.
- А если я вообще не проснусь?
Вайолет легко стиснула его ладонь: разбитые костяшки пальцев еще не зажили.
- Так просто ты от меня не отделаешься.
Тейт слабо улыбнулся, не в силах рассмеяться сильнее. Только сейчас он учуял запах горящих потрескивающих поленьев в печи и услышал, как тихо шуршат под ветерком пучки шалфея, что сушились на оконной раме. Ему было грустно – он не знал, почему, - и радостно, что рана не ныла. Значит, он выживет, чтобы доказать девушке, что он тоже может ее защитить.
И заснул он с мыслью, что не хочет отпускать ее руку. Никогда больше.
***
Тейт сжимал деревянный брусок изголовья. Каждый мускул тела напрягался, становясь каменным – лишь это выдавало реакцию на жжение. Он не произнес ни звука, пока Вайолет обрабатывала края раны и наносила горчичного цвета мазь из гвоздики травянки и мирра.
- Быстро заживает, - свидетельствовала девушка, ловко обматывая талию юноши свежей повязкой. Тейт молчал, тяжело выдыхая, пока Вайолет не управилась с последним узлом и не помогла улечься на привычный бок; сверкнул подаренный ею кулон.
- Был бы я дома, меня бы сейчас с умным видом осматривало двое врачей и четверо интернов. Пролежал бы я в больнице не меньше месяца, а родители бы выплатили кругленькую сумму, - с издевкой высказался юноша, устраиваясь на подушке. Вайолет свела брови.
- Простое ранение у вас дорого стоит?
Тейт присвистнул.
- В частных клиниках еще как. А вот если бесплатные больницы - так называемые отделения “A&E”, - то я бы уже давно умер в очереди, - издал смешок юноша. - То, что ты делаешь с травами и порошками… это очень круто, - продолжил блондин. – Хотя, через несколько веков таких как ты и за меньшее будут публично сжигать на кострах.
И без того худенькое лицо Вайолет вытянулось еще сильнее, глаза расширились.
- Публично?! За магию?
Тейт склонил голову с иронией.
- Если мотивы Вортигерна хотя бы понятны, то в будущем гонения будут устраиваться, основываясь на беспочвенных обвинениях, - он долго смотрел на девушку. – Просто неугодных. Не таких, как все. Слишком умных, слишком умелых… красивых, - кивнул на девушку Тейт.
Вайолет смущенно улыбнулась.
- Считаешь меня красивой?
Тейт дотянулся до ее кисти.
- Поверь мне, что в этом, что в моем мире ты самое очаровательное создание.
Вайолет, пряча улыбку, поджала губы. Утерев пальцы о тряпку, подняла со столика емкость с очередной мазью; Тейт учуял запах цветков мандрагоры – духами с отдушкой пользовалась его мама. Вайолет объясняла – мазь из корня мандрагоры обладает охлаждающим эффектом, вкупе с настойкой из кориандра снимающая симптомы лихорадки. Тейту нравилась такая медицина: от Вайолет приятно пахло растениями, раны не ныли и не тошнило, как после общего наркоза.
Девушка коснулась левого виска, нанося тонкий слой. Пахло мятой, в соседней комнате истошно орал домашний кот, выпрашивая свинину.
***
Светлый дымок вился от пучка сушеного можжевельника. Пахло чабрецом и елью, и словно туман поднимался завитками к потолку. Тейт проснулся от шепота, звучащего не столько в комнате, сколько в его собственной голове. Слова были незнакомы да и плохо различимы. Жаром отдавало от ладони Вайолет, что лежала на его повязке рядом с раной. Вторая не касалась кожи; пальцы подрагивали, как и дрожь под опущенными веками. Но губы не шевелились, порой непроизвольно дергалась голова, как от дурного сновидения. И шепот, точно заклинания, звучал все громче и громче, все сильнее давил в голове, оглушая Тейта, когда вдруг мгновенно прекратился, оставив после себя лишь слабый звон непривычной тишины.
Тейт почувствовал легкое жжение в области лопатки – там, где была его татуировка. Вайолет открыла глаза, часто заморгав. В полутьме Тейт прищурился.
- У тебя кровь, - указал тот на правое ухо девушки. Вайолет дотянулась и, увидев бурый развод на пальцах, вскочила с места за тряпкой. Тейт нервозно наблюдал за перемещениями.
- Это пустяки, - словно бы отвечала на его немой вопрос девушка, утирая ухо.
- Ты колдовала, да? Что ты видела? – Тейт приподнялся, мимолетно подметив, что боль ранения притупилась. – В кузнице ты сказала, что клён на моем тату особенный. Ты узнала место?
Откинув тряпку на стол, Вайолет лихорадочно потирала бровь подушечками пальцев.
- «Sanguinolentus acer» – то есть «Багровый клён». Единственное такое дерево растет на юго-востоке. В сутках езды от Лондиниума располагается Гвортигерн – столица Вортигерна. Клён в лесу Дан, что неподалеку от города –
Вайолет не закончила, когда Тейт в волнении взмахнул рукой, хлопнув по покрывалу.
- Так чего мы ждем? – он откинул ткань, собираясь встать, но Вайолет удержала юношу на месте.
- Рана должна затянуться полностью. Мы никуда не отправимся, пока ты не сможешь безболезненно управляться с мечом.
Тейт разинул рот.
- Но ведь мы попросту теряем время!
- Мы должны следовать пророчеству и ждать подходящего дня, - упорствовала девушка.
- Пророчество – шмарочество… - пробубнил Тейт, устраиваясь обратно на постели.
***
Прошло больше недели. Совсем окрепнув, Тейт стал выходить в поселение, то болтая с соседскими крестьянками, пока те возились со скотом, то перекидываясь фразами с деревенскими мужчинами. Тейт был рад после месяцев нескончаемых тренировок и практически полного затворничества побыть в компании живых людей – кого-нибудь не из Сопротивления, чьи разговоры сводились бы к чем-нибудь кроме идей о подрыве королевской баржи.
Но каждый день Тейта тянуло обратно, к Вайолет. Он так привык проводить с ней время, что уверял себя: привязанность, должно быть, вызвана простой привычкой. Под конец первого часа пребывания в деревне он начинал тосковать по девушке. Пока он лежал с лихорадкой, она читала ему или пела, когда температура спала, стала рассказывать истории и легенды своего народа и поверия соседних земель. Он многое узнал о травах и их свойствах, узнал о том, что ликантропия – не выдумка, и что Вайолет знает растение, способное подавить агонию оборотней при трансформации.
- Лунный вереск, - рассказывала Вайолет. – Растет только в горах Сноудонии. Из высушенных во вторую лунную фазу цветков готовится пыльца.
- Так оборотни не кусают всех подряд? – Тейт играл с пряжей.
- Основная причина безотчетных убийств – боль, которую и можно подавить лунным вереском, - отнимала драгоценные нитки девушка, пока Тейт их не запутал. Юноша улыбался. Поймав взглядом мелкие светлые шрамы по всей поверхности ее рук, Тейт замер. Вайолет поджала нижнюю губу.
- Это от Острого цветка на дне Черного озера. Вместе с видениями о тебе достались, - она попыталась улыбнуться. Глаза Тейта блестели, отражая пламя свечей. Он разжал пальцы, показывая свой шрам со дня их первой встречи.
- Помнишь, напоролся на осколок в Темзе.
Вайолет усмехнулась.
- Надеюсь, в следующий раз ты будешь более осторожен.
- В следующий? – практически засмеялся юноша. Мысль о новом контакте с водоемом его вовсе не прельщала.
- Никто никогда не был в лесу Дан, но ходит легенда, будто Багровый клён растет на берегу притока Темзы. Приток такой старый, что будучи легендой, носит разные названия, и никто не знает, какое верное.
Тейт так вдохновился, что хотел и дальше слушать рассказы Вайолет.
- С ума сойти! – Тейт выдохнул. – У нас нет притоков Темзы на юго-востоке, а это значит, что со временем река просто ушла под землю!
Вайолет улыбнулась, видя, как исторический аспект разговора радует юношу.
- Или же никакого притока просто нет.
Тейт промолчал, зная, что беспочвенной не бывает ни одна легенда…
- Спой мне еще, - тихо попросил тот. Вайолет, поправив его повязку, облизнув губы, отвечая на прикосновение к своей ладошке пальцев юноши.
***
В комнате с очагом пахло курятиной и хлебом на меду. Трапезу прервали Билл, Рубио и Персиваль.
- А, наш герой уже поправляется, - радостно приветствовал Билл, сбрасывая колчан и лук на мешки с зерном. Рубио добродушно улыбнулся, устраиваясь за большим столом возле Вайолет, заприметив курятину еще со входа. Тейт давно не видел знакомых; он медленно отложил хлеб.
- Вы ради меня такой путь проделали?
Персиваль залился улыбкой, возясь с кожаным плащом.
- Ты нам уже как член семьи, - ответил Билл, зачерпывая воду ковшом. – Ты один из Сопротивления. А мы всегда заботимся о своих.
Лестные слова нашли отклик в сердце, и приятное тепло разлилось по телу Тейта. Он даже почувствовал, что краснеет. Вайолет озабоченно подскочила.
- Есть новости?
Напившись, Билл выдал свою обычную самоуверенную ухмылочку.
- Тейт не объявлен в розыск.
Вайолет выдохнула, убирая за ухо пряди, выбившиеся из-под фиксирующего волосы шнурка. Билл выставил палец с крупным перстнем.
- Зато твои портреты, моя дорогая, украшают всю главную площадь, - продолжил тот.
Вайолет манерно наморщила нос, качая головой. Рубио фыркнул.
- Дочурка вся в отца, - за что получил шлепок от девушки. Мужчины засмеялись.
- От Мага что-нибудь слышно? – продолжила Вайолет, убирая со стола перепачканный фартук. Билл и Персиваль присоединились к застолью, откладывая себе разделанную курятину. Вновь загремела посуда. Билл покачал головой.
- Бедивер говорит, когда придет время, Маг сама к нему придет. Она все еще с Мерлином.
Тейт вновь опустил кусок.
- С Мерлином? С тем самым? – казалось, восторгу не было границ. Тейт возбужденно глядел на ошарашенных присутствующих. Рубио даже перестал жевать. Блондин смутился, откашлявшись. – Простите, все никак не привыкну… - Вайолет скривилась в усмешке, глянув на Тейта из-под опущенных ресниц, затем вновь переключаясь на разговор с отцом.
***
Октябрьское утро освежил прошедший дождь. Погода в этом году была, по замечанию Вайолет, неестественно теплой в такое время года. В вязаном сером свитере – с Бог знает почему оторванным краем – Тейт неспешно тренировал руки, поочередно метая клинки то правой, то левой в самодельную мишень в перелеске неподалеку от деревни. Из печных труб валил дым, рассеиваясь над дубами. Эхом звенел молот.
В бросках левой руки было меньше координации – бок прорезала боль при быстрых выпадах, а правая словно и не теряла сноровки. Тейт массировал под лопаткой после каждого броска. Чужая подошва примяла хворост; юноша обернулся.
- А ты не так безнадежен, как мы думали в начале, - Билл слабо хлопнул по его плечу, взъерошивая шевелюру. Тейт улыбнулся, метнув в землю находившийся в руке клинок.
- Сначала вы не очень рассчитывали на меня, да?
Билл выдохнул, затем усмехнулся, откинув носком сапога лист папоротника.
- Ты крайне упертый-малый да и в сарказме тебе не откажешь. В этом вы с Артуром схожи, - говорил тот, щурясь на неярком солнце.
Тейт издал смешок.
- После прочитанных книг у меня сложилось представление об Артуре как о серьезном человеке.
Услышав такое заявление, Билл искренне рассмеялся.
- Ты многого не знаешь, парень. Но я пришел не для того, чтобы об Артуре поговорить, - мужчина кивнул в сторону протоптанной дороги. – Давай пройдемся до деревни.
***
Дикие коты бесновались в папоротнике за поросшими мхом валунами.
Чирикали лесные птицы и, проносясь между деревьев, задевали ветки; капли осыпались на землю. Тейт с любопытством ждал начала разговора, но Билл медлил, словно бы тянул время, пока снова не покажутся домики деревни.
- Вайолет остыла, верно? – наконец начал тот.
- В каком смысле? – Тейт ожидал любой темы, но уж точно не разговора о девушке.
- Хах, - потер подбородок мужчина, вновь жестикулируя рукой, - ну то есть привыкла к тебе, обуздала свой первоначальный гнев.
Тейт сглотнул.
- Да, н-наверное, я не…
- У тебя были отношения в твоем мире? – продолжил Билл. Тейт пытался собрать мысли в своем внезапно опустевшем разуме.
- Да, но…
- Тогда ты должен понимать, что означает первоначальная женская ненависть – во что она превращается, когда двое молодых людей проводят много времени вместе, наедине, - вновь перебил мужчина. Тейт резко остановился, мягко взяв Билла за предплечье.
- Сэр, - Тейт осекся, - Билл, ничего не было, - спешно пытался заверить тот, не понимая, клонит ли Билл к чему-то конкретному или же просто устраивает разговор а-ля «Заботливый отец». – Помимо тренировки я Вашей дочери и не касался!
Билл добродушно рассмеялся, вновь несильно хлопнув Тейта по плечу.
- Расслабься, никто не собирается устраивать сцену, - Билл сделал галантный жест рукой, предлагая Тейту продолжить путь. – Я хочу предостеречь и не более того. Тебе она нравится, верно?
Тейт шумно выдохнул. Ну не походил Билл на ее отца! Скорее, на старшего брата…
- Очень, сэр… Билл, - вновь осекся тот, сам не понимая, почему тянуло назвать его сэром. - Я никогда не встречал таких, как она, - расплылся в улыбке тот от нахлынувшей нежности.
Билл хитро ухмылялся, продолжая по-братски сжимать плечо юноши.
- Я верю. Просто помни, что у вас обоих есть миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить. Ваши чувства не должны повлиять на ее исход.
Тейт кивнул.
- Вайолет не любит говорить о будущем.
Билл фыркнул.
- Не ее вина, что она так зациклена на пророчестве. Она все ранние годы боролась с судьбой, не желала принимать то, что было суждено. Это отрицание будущего привело к смерти ее матери… - сглотнув, Билл поджал губы.
- Что произошло? – медленно спросил Тейт, уже задав вопрос усомнившись в его корректности.
- В ту ночь Вайолет сбежала. Я был в Сопротивлении, и ее мама, - Тейт понимал, что Билл специально не называл по имени, не желая воскрешать в памяти и в сердце прошлое, - отправилась за ней. В пяти милях от Лондиниума Вайолет поймали Черноногие, приняв ее за беглянку с баржи – детей у нас используют как дань норвежцам… - Билл продолжал идти бок о бок с Тейтом, но юноша видел остекленелый взгляд, и то, что мужчина все еще шел по тропе было заслугой Тейта. Билл вновь сглотнул и быстро проморгался. – Видел браслет на руке Вайолет? Такие у всех магов. Ее мать ждала засада… Она и сделать ничего не успела. Убили прямо на глазах Вайолет…