Мужчина согласно закивал головой, – да, это очень вкусно…
– Еще он охотник, – уважительно добавила Бажени, – зимой он привозит мясо лося, кабана, осенью и весной пернатую дичь. А еще Володенька вкусно готовит зайца в сметанном соусе…
– Мамулек, – смущенно пробормотал седой генерал.
Вокруг Евгении Ивановны потихоньку стала собираться толпа. Американцы с удовольствием пробовали соленые патиссоны и помидоры, интересовались закуской из перцев и хрустели маринованными огурчиками.
– А почему никто не ест черемшу и чеснок? – вдруг спросила бабушка и показала на розовые маринованные дольки в тарелке Майки.
Гости закрутили головами, – это очень остро, – послышались голоса.
– Это совсем не остро, и запаха никакого нет, – Бажени направилась к фуршетному столу, гости потянулись за ней, – попробуйте, – бабушка пальцами подцепила из вазочки очищенную дольку маринованного чеснока и сунула ее в рот стоявшему ближе всех к ней Алану Вудсу.
Мистер Вудс, уже знакомый с русской едой, только вежливо улыбнулся и принялся жевать аппетитную дольку. А бабушка уже держала в руках маленькое канапе – тоненький ломтик сала и прозрачный лепесток свежего огурчика на черном хлебе.
– А это следом, – бабушка засунула бутербродик мужчине в рот.
Алан пожевал и, изобразив на лице восторженное удивление, закивал головой.
– И запейте домашним винцом, – Бажени протянула ему запотевшую рюмочку с прозрачной смородиновой наливкой.
– Очень вкусно, – мистер Вудс поцеловал Евгении Ивановне пальчики и, обведя толпу притихших гостей довольным взглядом, произнес, – последний раз с рук меня, совсем еще маленького, кормила моя мама, это было так приятно, – он вздохнул, – Бажени, покормите меня, пожалуйста, еще…
– Я тоже хочу маринованный чеснок и бутерброд с салом, – вдруг произнесла чопорная миссис Моррис, – меня тоже можно покормить.
– И меня, и меня, – раздались голоса из толпы.
– Кушайте, кушайте на здоровье, – засуетилась Евгения Ивановна, – угощайтесь, пожалуйста, всем хватит, мы много всего привезли…
Весь следующий час многолюдная толпа гостей поглощала с русского фуршетного стола заморские деликатесы. Расторопные официанты подносили все новые и новые вазочки с маринованными овощами и различными соленьями и блюда с канапе.
– Странные эти американцы, – прошептала Бажени стоявшей рядом Нине Александровне, – лопают сало и селедку с черным хлебом, закусывают чесноком и огурцами, а черная икра и копченая осетрина стоят нетронутые.
– Ну и хорошо, – Мамнина подцепила с блюда несколько тарталеток с черной икрой и сунула их в раскрытые клювики Майки, Лизы и Патрика, – нам больше останется. Интересно, как там Наташка?
***
Гости шли уже больше часа. Мэтт с Наташей и Пол с Дженнифер продолжали их приветствовать и лучезарно улыбаться.
– Ты как? – шепнул Мэтт на ухо Наташе и слегка приобнял ее за талию.
– Сейчас упаду, – призналась она.
– Потерпи еще немного, любимая, – Мэтт ободряюще ей улыбнулся.
Наташа опустила голову и посмотрела на правую руку, – нормальная чистая рука, зачем эти перчатки нужны, – она поправила перчатки, на миг ее руки скрестились, и Наташа с ужасом увидела, насколько грязной по сравнению с левой была правая перчатка, – «Энцо, милый» с умилением подумала она о заботливом итальянце.
Вдруг рядом нарисовалась Кэтрин.
– Прошло почти триста пятьдесят гостей, – тихо произнесла она, – после четырехсотого вы сможете уйти. Те, кто не успел вас поздравить сейчас, сделают это во время праздничного ужина.
Через какое-то время Кэтрин сделала знак Мэтту, тот подхватил Наташу под руку и увел ее в комнату невесты.
Дженнифер и Пол мужественно остались на посту.
***
Наташа прошла в комнату и без сил рухнула на диван рядом с Юлей.
– Ты как? – спросили они в один голос, одновременно повернувшись друг к другу, и рассмеялись.
– Нормально, – кивнула Наташа и, соединив обе руки, продемонстрировала подруге разницу в цвете перчаток.
– Ничего себе, – вытаращила глаза та, – а, собственно, чему удивляться, Кэтрин сказала, что прошло уже четыреста человек…
– А ты почему здесь? – спросила Наташа.
– Сбежала со второго этажа, – призналась Юлька, – там Евгения Ивановна устроила кулинарное шоу, поэтому на нас с Аленкой перестали обращать внимание.
– Какое шоу? – посмотрела на нее Наташа.
– Она рассказывала американцам, как надо мариновать помидоры и солить огурцы. А еще кормила их с рук черным хлебом с салом и чесноком…
–И? – Наташины глаза стали больше.
– Чего «и»? Седые мужчины и дамы в драгоценностях выстроились в очередь и послушно раскрывали рты, как голодные птенцы. А потом американцы потребовали, чтобы домашние разносолы, вино, компоты и варенье обязательно поставили на столы. Натыч, ты не поверишь, это такое объедение, – Юлька облизнулась, –я так наелась, что еле выкатилась из распахнутых дверей.
– А почему ушла? Осталась бы на мягком диване и рассматривала гостей. Мы бы потом с тобой посплетничали и обсудили наряды. Кстати, ты обратила внимание на женщину с гигантской грудью… ну, в золотом парчовом платье?
– Еще бы, – хмыкнула Юлька, – ее не заметил бы только слепой. Кто она?
– Молодящаяся жена какого-то нужного человека.
– Молодая или молодящаяся? – уточнила Юля.
– Ей за пятьдесят.
– Сколько? – у подруги округлились глаза.
– А может и больше, – равнодушно пожала плечами Наташа, – потом у Дженнифер уточню.
– Ничего себе, – Юлька была ошарашена, – ей на вид больше тридцати не дашь…
– Если бы ты сделала столько пластических операций, сколько она, то стала бы похожа на грудного младенца. Подтяжка лица, пластика век, коррекция носа, накачанные губы, ну и так далее… а, самое главное забыла, еще увеличение груди и ягодиц…
– Так это все не настоящее? – Юлька удивленно моргнула, встала, подошла к большому зеркалу и начала внимательно рассматривать свое лицо.
– Ага, задумалась, смотришь, что надо подправить? – засмеялась Наташа, вставая рядом с ней.
– Не знаю даже, меня моя внешность вполне устраивает, – Юлька покрутилась перед зеркалом, оглядывая свои раздавшиеся бока, – полновата чуть-чуть, но я сейчас себе не принадлежу, сейчас я дом для пузожителя, а он, видимо, не любит малогабаритную жилплощадь, а ты?
Наташа выпрямилась перед зеркалом и тоже оглядела себя с ног до головы, – пока я в этом платье, сложно сказать, оно настолько красивое, что мне кажется, будто я идеальна, ну, может быть, нос сделала не такой курносый, – она наклонилась к зеркалу, – и глаза побольше…
– Чтобы быть похожей на Настеньку из сказки про Морозко?
– Почему бы и нет? Тепло, Морозушко, тепло, батюшка, – проблеяла она тоненьким голоском.
– А мне в этом фильме всегда нравилась Марфушка, – Юлька тоже наклонилась к зеркалу и рассматривала вблизи свои губы, – мамаш, ты ей брови замажь, – грозно скомандовала она.
– Ага, и мне, – согласилась Наташа, – нет, не прынцэсса, королевна, – она гордо распрямилась.
Подружки засмеялись, они не замечали, что в дверях уже давно стоят Мэтт, Кэтрин, Энцо и Альберто и с улыбками наблюдают за ними.
– Красивые все-таки платья сшил нам Энцо, – Юлька снова покрутилась перед зеркалом, – светлые, и в то же время не белые…
– Энцо сказал, что в белом вы обе были бы похожи на гигантские рулоны туалетной бумаги, – засмеялась Наташа, – слонопотамы, на вашем фоне я просто тростинка, – она тоже покрутилась перед зеркалом.
– Ну и что, – подруга погладила себя по бокам и бедрам, – главное, чтобы мужу нравилось, а вот тебе… – она критически оглядела узкую Наташу, – надо больше есть, а то вместо свадебного путешествия отправишься в санаторий лечиться от дистрофии.
Наташа положила руки на тонкую талию и покрутилась перед зеркалом, – ты правильно сказала, главное, чтобы мужу нравилось, а я ему нравлюсь, и себе я нравлюсь, очень нравлюсь. Юль, правда, я красавица? – она рассматривала себя в зеркале, – прямо даже страшно становится от такой красоты.
Юля сжала губы, потом вытянула их в трубочку, пальцами оттянула края глаз к вискам, – нет, это я настоящая красавица, по-моему, я даже на японку похожа, правда? – продолжая вытягивать губы, спросила она у подруги.
– Ты похожа не на японку, а на чукчу, а вот я самая настоящая русская красавица, – Наташа надула щеки и оттопырила пальчиками уши.
Девочка-раскосые-глаза и девочка-надутые-щеки повернулись друг к другу.
– Э-э-э, – Наташа показала подруге язык.
– Какой ужас, – возмутилась Юля, – посмотрите, что творит эта замужняя женщина, матрона семейства, мать троих детей, – и высунула язык в ответ, – э-э-э!
– Все равно я красивее, – Наташа скосила глаза к переносице.
– Нет, я красивее, – Юля состроила забавную рожицу.
– Нати… – вдруг раздался тихий голос Мэтта, – что вы тут делаете?
Невеста, точнее, уже молодая жена и ее замужняя беременная подруга, застигнутые врасплох, как нахулиганившие школьницы, испуганно вздрогнули и повернулись к двери. Мэтт улыбался, Кэтрин умиленно подняла брови, стоящие рядом с Энцо Моник и Тереза опустили глаза и с трудом сдерживали улыбки.
Первым тишину нарушил Энцо, он взмахнул руками и заверещал на всех языках сразу, – что я вижу, беллеза, время бежит… почему ты не готова, нашли время для кривляний, веселушки… Мэтт, выйди, она будет готова через пять минут, Альберто, прическа… Моник, Тереза, платье…
Кэтрин, увидев, что процесс наладился, направилась из комнаты и потянула за собой Мэтта. Юля с любопытством присела на диван.
Моник и Тереза быстро сняли с Наташи диадему, фату и платье и расшнуровали ей корсет.
– Альберто, макияж, прическа, – забегал по комнате Энцо.
– Последний раз я была такая же уставшая, когда нас в институте отправили на субботник на овощную базу, – вздохнула обернутая в простыню Наташа и плюхнулась в кресло, – ой, как хорошо без этого корсета, – она помассировала ребра и потянулась.
Альберто быстро распустил ей волосы, заколол их по бокам, приподнял сзади и завил в несколько крупных локонов. Новую прическу он украсил легкими белоснежными цветами из шелка и жемчужинами.
Моник внесла платье.
– Ух ты, – причмокнула Юлька, когда увидела его.
Наташа сбросила простыню и влезла в невесомую многослойную белоснежную юбку из фатина с отделкой регилинами.
– Ой, какая легкая, – она потопталась на месте и посмотрела на Юлю, – красиво?
– Очень.
***
Когда Наташа в невесомом облаке пышных оборок выплыла из комнаты, Мэтт восторженно покачал головой.
– Ты прекрасна, – с придыханием произнес он и поцеловал ей руку.
– Спасибо, – улыбнулась она, – я очень хотела понравиться тебе в этот день.
– Тебе это удалось.
Они поднялись в банкетный зал. К тому времени уже почти все гости расселись за столами. Церемониймейстер объявил о приходе жениха и невесты. Гости поднялись со своих мест и встретили пару бурными аплодисментами и радостными криками.
– Нина, Лариса, смотрите, Наташка в новом платье! – всплеснула руками Бажени. Владимир Иванович и Нина Александровна замерли.
Довольные Тефочка и Лариса переглянулись. Только они были посвящены в эту маленькую тайну смены свадебного наряда.
Мэтт и Наташа, держась за руки, прошли через весь зал к своему столу и сели по центру его длинной стороны лицом к гостям, Наташа – справа от Мэтта, Юля слева от него, Эдвард справа от Наташи, рядом с Юлей сел Алексей, а рядом с Эдвардом Аленка.
Праздничный пир начался.
Расторопные официанты обносили столы холодными закусками из соленой, маринованной, фаршированной и заливной рыбы, крабов, омаров, а также салатами из морепродуктов. За рыбными салатами последовали мясные, потом закуски из натурального мяса. Вскоре столы были заставлены многочисленными блюдами, вазочками, менажницами и тарелочками.
Настало время тостов.
Церемониймейстер по очереди предоставил слово Бажени, Бобу, Мамнине, Геннадию, Ларисе, Полу, Дженнифер, Эдварду и Юле. Выступления были очень краткими и немного сентиментальными. За тостами родственников последовали тосты друзей и близких людей. С пожеланиями выступили Моррисоны, Вудсы, Торны и Николай Павлович с Галиной Васильевной: Затем поднявшийся Мэтт поблагодарил за высказанные пожелания и предложил тост за новобрачную.
А дальше события замелькали, как в калейдоскопе.
Сначала Мэтт с Наташей исполнили свадебный вальс. На второй танец ее пригласил Пол, во время танца Наташу перехватил Геннадий, а закончила она танцевать уже со своим дедом – Владимиром Ивановичем. Мэтт тем временем немного повальсировал с Бажени, затем с Тефочкой и Ларисой, а закончил танец с Мамниной. На третий медленный танец Наташу пригласил Алан Вудс, затем ее «отбил» начальник отца Илья Дмитриевич. В это время Геннадий пригласил на танец Дженнифер. Пол, которому отказала в танце старенькая Бажени, подхватил Мамнину, а Владимир Иванович закружился с Ларисой. Постепенно к ним присоединились стоящие вокруг гости.
Каждый из присутствующих мужчин старался пригласить на танец Наташу. К концу восьмого танца она уже очень устала, но продолжала широко улыбаться и принимать приглашения.
***
Музыка смолкла. Наташа улыбнулась своему последнему партнеру, приятному светловолосому мужчине и беспомощно оглянулась в поисках Мэтта. Тот тоже закончил танцевать и поклонился своей рыжеволосой пышногрудой партнерше. Но та повисла на его руке и не давала отойти от себя. Со сцены вдруг полились нежные мелодичные звуки новой песни, и Наташа увидела, что мужа атакуют желающие потанцевать с ним дамы. Мэтт вымученно улыбнулся и закружил одну из них. Наташин партнер по танцу, который остался стоять рядом, снова протянул ей руку в приглашающем жесте.
– Этот танец уже обещан мне, – раздалось вдруг рядом предостерегающее рычанье Эдварда.
Светловолосый только вежливо улыбнулся.
– Спасибо, – пробормотала она, когда сильные руки Эдварда подхватили ее, – эй, а ты, что, правда собрался танцевать? – возмутилась она, когда он сделал несколько танцевальных движений
– Нат, ну это же не вежливо, сразу взять и уйти, – произнес он ей на ухо, – сейчас подхватим Джули и все вместе сядем за стол. Ты устала? – посмотрел он ей в лицо.
– Ага, – жалобно прошептала она.
– Потерпи еще минутку, сейчас двинемся, – Эдвард, крепко придерживая Наташу за талию, сделал плавный полукруг.
– Разрешите разбить вашу пару, – вдруг обратился к ним короткостриженый рыжеволосый молодой мужчина и широко улыбнулся, сверкнув идеально ровными белыми зубами. Его красивое лицо было густо усыпано веснушками.
Улыбка мужчины была настолько приветлива, что Наташа, несмотря на усталость, искренне улыбнулась в ответ, и уже хотела было согласно кивнуть, как вдруг Эдвард мрачно произнес, – не разрешаю, – он с вызовом уставился на мужчину, – Нильсен, имей совесть, – он кивнул на Наташу, – восемь танцев подряд, невеста еле стоит на ногах.
– А он не сказал, что собирается танцевать со мной, он сказал, что хочет разбить нашу пару, – вежливо улыбнулась Нильсену Наташа и посмотрела на Эдварда, – может, он выбрал тебя, – добавила она со смехом.
Мужчины рассмеялись.
– Однозначно, нет, – признался Нильсен, – Эдвард, конечно, симпатичный мужчина, к тому же мой давний приятель, но у меня традиционная ориентация, я предпочитаю женщин, тем более, таких красивых, как вы, и с таким замечательным чувством юмора, – он галантно поцеловал Наташе кончики пальцев.
– Спасибо, – улыбнулась она.
– Очень жаль, что у вас всего две подружки, одна из них замужняя и беременная, а вторую, восемнадцатилетнюю, как Цербер, охраняет родной брат, – с сожалением произнес мужчина, – я слышал, что русские женщины самые красивые, а теперь и сам воочию в этом убедился. Почему вы привезли из России так мало подруг? Глядишь, может, и я, познакомившись с русской девушкой, решился бы порвать со своей холостяцкой жизнью, – он продолжал крепко держать Наташину руку в своей ладони.