Шестой удар, седьмой… Снова визг. Восьмой. Наконец-то пытка была окончена.
- Идём, Изабелла, - холодно сказал Фролло.
Она повиновалась, покорно следуя за хозяином и давя желание скулить. Фролло этого не оценит.
Несмотря ни на что, она всем сердцем любила хозяина. Но такое наказание… Это было уже слишком. Ведь она честно пыталась. А он не послушал.
Они вышли из темницы. Прохладный ветер коснулся горящих следов от кнута, но не успокаивая, а только заставляя их саднить. Изабелла снова посмотрела на Фролло. Он не обращал на неё внимания, погрузившись в свои мысли. Она огляделась по сторонам. Это наказание что-то изменило. Она больше не хотела оставаться рядом с этим человеком.
Секунду поколебавшись, Изабелла бросилась в боковой проулок, стараясь не думать, что именно делает. Позади послышался гневный оклик, но она не прислушалась, убегая прочь от слишком жестокого хозяина.
Куда бежать? Где искать защиты? Ведь её будут искать, Изабелла не сомневалась. Фролло был не тем человеком, который может простить предательство.
Снова поджав хвост и опустив голову, собака побрела прочь. Неожиданно она услышала весёлый смех. Изабелла насторожилась и пошла на звуки веселья.
Она увидела рыжеволосую девушку в голубом платье и с желтой лентой в волосах. Девушка грациозно танцевала, а вокруг нее стояли и смеялись маленькие дети. Эта была та самая Анастасия, но уже взрослая. Изабелла боялась подойти к ней, но выхода не было. Она подошла к девушке и заскулила.
- Что с тобой девочка? - Анастасия посмотрела на собаку и увидела ужасные рубцы на ее тельце. - О, Боже мой! Кто это тебя так?
- Это Фролло. Мой хозяин. Он высек меня, за то, что я не выполнила его просьбы. - Объяснила Изабелла, жмурясь от боли.
- Бедная моя! Не бойся меня. Я не дам тебя в обиду. Пойдем со мной во Двор Чудес. Там ты сможешь забыть свои страхи. Меня зовут Анастасия. А твое имя как?
- Изабелла. - Ответила собака, слегка смутившись.
- Красивое имя. Пойдем. - Анастасия спрятала в платок заработанные деньги и повела Изабеллу за собой. Собака послушно шла за Анастасией и понимала, что эта девушка совсем не такая, как ее хозяин Фролло.
- А вдруг меня увидят? - Испугалась она.
- Не бойся. Я знаю много окольных троп ко Двору Чудес. Тебя не увидят. Так что смело иди за мной.
Едва они оказались во Дворе, к ним сразу подошёл большой дог, сын того, который когда-то протестовал против того, чтобы Анастасия осталась с собаками.
- Анастасия! Кто это с тобой? - Пёс насторожился.
- Это Изабелла. Она осталась без крова.
Дог обошёл их, принюхиваясь.
- Откуда эти раны? - спросил он.
- Мой… мой хозяин приказал высечь меня кнутом. И я удрала.
- А кто твой хозяин? - спросила одна из подошедших собак.
- Бывший хозяин. Судья Фролло.
- Что?! Фролло? Убирайся немедленно! Собака судьи никогда не станет одной из нас!
Изабелла в испуге спряталась за Анастасией. Неожиданно зазвучал голос Клопена:
- Тихо! Что происходит?
За прошедшие годы пёс постарел, чёрные пятна на теле украсились благородной сединой. Но он всё ещё оставался самым сильным из парижских псов, и его всё так же уважали и даже побаивались.
- Смотри кого привела твоя Анастасия!!! Собаку судьи!!! Того самого Клода Фролло, который хочет нас уничтожить!!! - Зарычала Стэлла.
- Ты глянь только, она же просто дьявольское отродье!! - Рычали собаки.
Клопен, ничего не сказав, подошёл к Изабелле. Та хотела спрятаться от пса, но бежать было некуда. Анастасия успокаивающе положила руку ей на голову.
- Она сбежала от своего хозяина. Он избил её, посмотрите! - сказала девушка.
- Ты ещё наивна и не понимаешь, - сказал кто-то из псов. - Её могли избить специально, чтобы ей было проще втереться к нам в доверие. Иначе зачем вообще собака человеку, который их ненавидит?
Клопен заглянул в глаза Изабеллы, полные боли и страха. Совсем как восемь лет назад, когда он привёл Анастасию. И снова псы не хотели принимать чужака. Что-то дрогнуло в сердце старого пса.
- Я не думаю, что её послал Фролло, - сказал он, наконец.
- Тогда кто?! А если он придет сюда, разыскивая ее? - Вмешалась Жизель.
- Ему не найти это место. Он не смог отыскать Двор Чудес в течение всех этих лет, не сможет и сейчас, - ответил Клопен. - Почему вы не хотите поверить, что она действительно сама сбежала?
- Потому что мы слишком хорошо знаем этого Фролло и нам не нужны неприятности! Ребята, рвите ее!! - Рявкнул Джек.
- Нет! - Клопен зарычал и сам, шерсть пса встала дыбом. - Мы не будем убивать ту, что может оказаться невиновной. Чем мы будем лучше судьи, если убьём подобную себе, ту, что надеялась найти здесь защиту? Поступим вот как: Анастасия и пара псов отведут её в один из шатров и будут охранять. А мы пока обсудим, как точно выяснить, можно ли ей верить.
Собаки согласились с мнением короля.
- Слово за тобой, король. - Сказала Жизель, когда они остались одни.
- Вы правы, это собака Фролло, а он не только жесток, но и достаточно умён, чтобы послать шпиона, - начал Клопен. - Верить ей просто так мы не можем. Но она испугана до полусмерти, это видно. Она действительно могла сама убежать. Поэтому нам надо проверить её. Как думаете, чего никогда не сделает собака судьи?
- Даже не знаю Клопен. Не выдаст? Не обманет? - Жизель стала строить догадки.
- Собака судьи не станет нарушать закон, - ответил Клопен. - Конечно, если это будет какая-то мелочь, то ради выполнения задания она на это пойдёт. Нам нужно придумать что-то такое, после чего она просто не сможет вернуться к Фролло. И проследить, чтобы вместо исполнения задачи она не вернулась к нему.
- Какие у тебя идеи есть? Я предлагаю устроить ей такой тест: Она должна будет украсть у мясника вырезку и не быть обнаруженной. Если она это сделает, мы ее примем, если нет - пусть катит отсюда куда подальше! - Предложила Элла, молодая собака.
- Хорошая идея, - сказал Клопен. - Фролло не приемлет воровство ни под каким видом. Но сначала дадим ей залечить раны. А пока будем следить, чтобы она не покинула Двор.
- Клопен, ты должен поговорить с ней. Узнай откуда она, кто она такая. - Добавила Руби. - А уж мы за ней проследим потом.
- Разумеется, я с ней поговорю. Но до тех пор - никаких оскаленных клыков, никаких попыток напасть. Она скорее помчится обратно к хозяину, если увидит угрозу здесь. Вы не думали, что будет, если вы напугаете её до такой степени, что она решит вернуться к Фролло, надеясь получить прощение тем, что проведёт его сюда?
- Прости нас, король. Мы не подумали об этом, - вздохнула Синди.
- И ещё: если она действительно сбежала, Фролло будет её искать. Когда будете ходить по улицам, осторожно послушайте, не происходит ли чего - то необычного. Если её начнут искать, мы получим ещё одно доказательство того, что она в самом деле убежала, а не была подослана.
- Как скажешь, - ответила Синди и ушла. Клопен пошел к Изабелле для серьезного разговора.
В это время Анастасия обрабатывала раны собаки.
- Прости моих подданных, - проговорил пёс. - Мы боимся Фролло и всего, что связано с ним. Если он найдёт Двор, он уничтожит нас. Расскажи, что он с тобой сделал? И за что?
- Один из его палачей избил меня кнутом за то, что я не смогла принести Фролло то, о чем он просил. Он приказал восемь раз меня ударить… Если бы вы знали как это больно!! Я чуть не лишилась чувств, пока это вытерпела.
Изабелла дернулась от боли. Ее раны сильно саднили, когда Анастасия касалась их.
- А что именно он приказал тебе сделать?
- Он приказал мне шпионить за капитаном стражи, но я не смогла. Я считаю, что это неправильно, шпионить за людьми.
- Понятно. Послушай, чтобы стать одной из нас, ты должна будешь преступить закон. Денег, что зарабатывает Анастасия, не хватает на всех. Мы вынуждены воровать. Ты готова к этому?
- Да. Я готова на все, - резко ответила Изабелла.
- Хорошо. Пока отдыхай и восстанавливай силы. Но не пытайся покинуть Двор. Другие псы будут относиться к тебе настороженно, но не тронут. Позже мы ещё поговорим, когда тебе будет лучше.
========== Глава 5. Испытание ==========
Клопен пошёл прочь, погрузившись в размышления. Он не единожды слышал от других собак, как это обидно и больно, когда любимый хозяин несправедливо поднимает на тебя руку. А уж если секли кнутом… Позже нужно будет обязательно спросить, было ли такое с Изабеллой раньше. Будь она человеком, было бы понятно сразу, но густая шерсть скрывала спину, не давая рассмотреть, есть ли на коже уже зажившие рубцы.
Пёс вздохнул и покачал головой. Потом его мысли снова вернулись к новой знакомой. Чтобы сбежать от Фролло, да и сбежать в принципе, домашней собаке нужна была нешуточная смелость, ведь они совершенно не приспособлены для самостоятельной жизни. Или же Фролло затиранил Изабеллу настолько сильно… Определённо, необходимо было позже поговорить с ней ещё раз.
Клопен не был уверен наверняка, но ему казалось, что он имеет дело с настоящей породистой собакой. Что, впрочем, неудивительно, поскольку Фролло не стал бы держать у себя абы кого. Обычно он относился к породистым с некоторым пренебрежением и чувством собственного превосходства. Какой бы “чистой” ни была их кровь, дворовые псы всё равно были сильнее. Кроме того, человек не изменял их для своих нужд, как тех же гончих. Но Изабелла королю понравилась. Хоть она и была ранена, в движениях чувствовались грация и стать. А её запах был приятным даже при том, что мешался с запахом крови. И он очень, очень не хотел, чтобы она всё же оказалась шпионкой, подосланной судьёй…
Изабелла в это время дремала на мягкой подушке рядом с Анастасией. Девушка ненадолго вышла, чтобы поговорить с Клопеном.
- Послушай, я хочу поговорить с тобой о Изабелле. Как думаешь, она пройдет испытание? Я очень переживаю, - девушка нервно крутила кулон на шее. Пёс опустил глаза и снова вздохнул.
- Думаю, да. Когда поправится. Но ты понимаешь, что слишком лёгкое мы ей дать не можем. Как бы я ни хотел обратного, я - король. А если она слаба или и вовсе прислуживает Фролло, то ей не место среди нас.
- Я понимаю Клопен. И я очень хорошо знаю ваши законы. Думаю, через неделю ей будет лучше, и она сможет пройти испытание. Итак, через неделю это должно случиться. - Затем она ушла в шатер, где спала Изабелла. Но на душе у девушки все равно было тревожно.
Изабелла сразу освоилась во Дворе Чудес. Клопен приглянулся ей, он не был похож на других собак. В нем было что - то таинственное и заманчивое. “Какой же он все - таки красивый. Не знаю, что меня в нем привлекает. Может быть, его внешность, или его великолепные глаза. Даже не знаю. Он мечта, а не пес,” - думала Изабелла, засыпая.
Когда спина Изабеллы зажила, настал момент испытания. В сопровождении нескольких собак и самого Клопена она пошла на рынок. Ещё одна группа псов рассредоточилась вокруг рыночной площади на случай, если Изабелла всё же попробует сбежать.
- Прямо так, среди бела дня? - скрывая испуг, спросила она.
- Да, - спокойно ответил Клопен. - Дождись, пока мясник отрежет для покупателя кусок туши, и утащи его.
- Хорошо, - ответила Изабелла. Она спокойно шла на рынок, ничего не боясь. “Главное чтобы Фролло меня не увидел”, - подумала она. Она встала около мясной лавки, и, дождавшись, когда мясник отрезал нужный кусок мяса, схватила его и бросилась бежать. Люди кричали ей что-то вслед, но она бежала, не оборачиваясь. Клопен и собаки бежали рядом с ней. Через какое - то время она была во Дворе Чудес с куском туши.
- Ну что, я прошла испытание? - спросила она, задыхаясь от быстрого бега.
Бывшие там псы встретили её приветственным лаем и вилянием хвостов. А совсем скоро подошёл Клопен и остальные. Глаза короля сияли.
- Ты отлично справилась! - сказал он. - И теперь, когда ты одна из нас, я хотел бы подробнее поговорить с тобой о твоём прошлом. Пойдём.
Изабелла послушно шла за королем.
- Так о чем ты хотел со мной поговорить, мой король? - спросила она.
- Во-первых, я хотел спросить… Знаю, эта тема может быть болезненной для тебя, но скажи: Фролло и раньше… наказывал тебя таким образом?
- Да, бывало. И это было очень больно. Но я терпела. Пока силы были. А потом…- на глазах собаки появились слезы.
- Прости… Не следовало спрашивать тебя об этом. Не представляю, каково тебе было… терпеть такого хозяина. Этого врагу не пожелаешь.
- Нет, Клопен. Все хорошо. Спрашивай дальше.
- Ты знаешь о том, что Фролло приказал отлавливать и убивать бродячих псов. И я думал, что, возможно, за время жизни у него ты смогла узнать что-нибудь… что-то, что помогло бы нам избегать его ловушек.
- Прости меня мой король, я не знала ничего. Если бы я знала, я бы смогла вам помочь, но.. -Изабелла замолчала, не зная что сказать дальше.
========== Глава 6. Похищение ==========
Фролло стоял у открытого окна и думал о побеге Изабеллы. Он никак не мог понять, почему она так поступила. “Может я был с ней слишком груб? Может быть моя гордость взяла верх над жалостью? Ведь она никогда не позволяла себе ослушаться меня, она всегда была мне преданна. Может не стоил так жестоко ее наказывать? Она ведь очень ранима, я это видел, и все равно отдал ее в лапы палачу. Видимо я не почувствовал в ней того раскаяния, за невыполненное задание, которое я ей поручил. Она пыталась донести до меня это, но.. ” Фролло внезапно понял, что нельзя давать место жалости в данной ситуации. ” По сути, если я буду все время ее жалеть, она просто нарочно будет проваливать мои задания и сядет мне на шею Так нельзя! Я не позволю какой - то шавке брать верх над собой! Я должен разыскать ее и сделать то, что должен был сделать несколько лет назад.” К несчастью для Изабеллы Фролло задумал ужасную месть, о которой она даже не подозревала - костер.
После удачно пройденного испытания собаки Двора наконец признали Изабеллу, но возникла новая сложность: она совершенно не умела выживать на городских улицах, как когда-то Анастасия. Но Клопен предложил обучить её этому искусству.
- Может тогда прямо сейчас и начнем? - поинтересовалась Изабелла. Она явно была в предвкушении.
- Конечно. В первую очередь, надо показать тебе пути, которыми мы ходим, чтобы не быть замеченными стражей. Идём. - Клопен махнул хвостом, приглашая её следовать за собой.
Изабелла покорно шла за ним. Наконец они вышли к какому - то холму. Изабелла села рядом с Клопеном и посмотрела на звездное небо. - Какая звездная ночь сегодня, - сказала она.
Несколько дней собаки гуляли по Парижу, всякий раз уходя на всё более долгий срок. Другие обитатели Двора начали замечать долгие взгляды, бросаемые королём и новенькой друг на друга, а злые языки начинали говорить, что такая привязанность не приведёт ни к чему хорошему - Клопен забудет о своих обязанностях короля. Но их опасения были беспочвенны - несмотря ни на что, пёс не забывал о своих обязанностях. Но во время прогулок с Изабеллой он стал забывать о другой очень важной вещи - осторожности.