Она опять умолкла, впившись в меня пылающим взглядом. Отмолчаться не получится.
- Хорошо. Обещать, конечно, ничего не буду, но постараюсь организовать праздничный вечер. С вас угощения. А теперь хватит лясы точить. Бери Витю, пойдем практиковаться в вождении, - проговорил я, поднимаясь на ноги
Настя довольно улыбнулась и, благодарно кивнув, выпорхнула из комнаты.
Обучение водительскому мастерству - еще одно из списка ежедневных занятий нашей крохотной общины. Только Арина в силу возраста была освобождена от него. Четверо других учеников с переменным успехом познавали азы управления УАЗиком. «Тундру» пока им не доверяли, полагая, что, если подчинят русский внедорожник, то без проблем справятся и с японским.
Удивительно, но больше других в этом деле преуспел Витя. Правда, из-за низкого роста он едва выглядывал из-под руля. Но сцепление покорил едва ли не в первый же день. На втором месте по успеваемости оказалась его мать, несколько лет назад купившая «город», разбившая кредитный «Марч» и с тех пор опасливо поглядывающая на все, что движется. Моя же мама и Арсений попали в аутсайдеры, что немало забавляло всех остальных. Ладно матушка, никогда машинами не интересовалась, но телепат, раньше лопавшийся от чувства собственной значимости, теперь получил по заслугам.
- Круто у меня получается, да же, дядя Саша? - восхищенно визжал Витя.
- Не отвлекайся, а то съедешь с расчищенного и застрянешь на обочине, - осадил я.
Мы доехали до трассы, где щит-лопата начал цеплять снежную целину, и я велел парню разворачиваться. С этим получилось сложнее - он действительно чуть не увяз передним колесом - благо я вовремя перехватил руль. Дважды мы повторили маршрут, затем Витя поменялся местами с Настей.
Катаясь туда-обратно, я поймал себя на мысли, что начинаю привыкать к нашей размеренной деревенской жизни. Пусть прошло чуть больше недели, кажется, будто битвы с люмпусами да двергусами были давным-давно, а моя мирная работа в бутике пенных напитков так и вовсе в прошлой жизни.
Вернувшись на базу, я растопил баню, и женщины отправились мыться, оставив меня смотреть за детьми. Виктор еще в первый день отказался ходить с ними и спать в их комнате, гордо заявив, что он мужчина.
Начинало смеркаться, и я включил подвешенный к потолку фонарь. На данном этапе было решено пользоваться им, а не свечами. Заряжали же фонари мы через розетки «Тундры», когда машина двигалась - убивали сразу двух зайцев. Пусть и расход топлива чуть-чуть повышался.
- Дядь Саш, - тихо произнес игравший на полу с сестрой Витя. Я отложил книгу и повернулся к нему:
- Да?
- Мы все умрем?
Я с трудом удержал маску невозмутимости на лице. Когда ребенок говорит о подобных вещах...
- Да, - пусть внутри все оборвалось, внешне я продолжал сохранять спокойствие. - Но не сейчас.
- А когда?
- Не знаю, - покачал я головой. - Этого никто не знает. Но если мы будем бороться изо всех сил, то проживем дольше. И счастливее.
Он несколько раз моргнул и неловко улыбнулся:
- Я буду бороться! За маму и Арину! Как вы!
Я успел лишь в очередной раз удивиться тому, как он умудрился вырасти мужчиной без отца и с такой матерью. Отвечать ничего не пришлось - за окном мелькнул свет приближающихся автомобильных фар.
Глава 20. Новое лицо
Сидеть за рулем «Тундры» одно удовольствие! Только бы вместо телепата кого-нибудь другого в попутчики - счастью моему не было бы предела!
Но есть как есть. Едем и молчим. Он пялится в справочник по физике, я на дорогу. И так минут сорок, а до города уже рукой подать.
Краем глаза уловил, что Сеня оторвался от своего фолианта и уставился в окно. Когда «Тундра» объехала заваленную снегом фуру, брошенную посреди полосы, парень захлопнул книгу.
- Не передумал насчет елки? - осведомился он.
- Нет, - я покачал головой.
Он тяжело вздохнул и цокнул языком:
- Черт с вами. Делайте что хотите. Но без фейерверков и лишних энергозатрат.
Я изумленно обернулся к нему. Телепат не удостоил меня взглядом.
- Рад, что ты изменил свое мнение, - вернувшись к обычному равнодушию, признался я. Он фыркнул.
Ближе к городу заснеженных машин на дороге становилось все больше и больше. Я сильно сбавил скорость - местами приходилось протискиваться между полос. При том, что наша «Тундра» проезжала тут уже не в первый раз, дважды я краем силового бампера «расталкивал» брошенные легковушки. Японский внедорожник проделывал это с поразительной легкостью. Я, конечно, не эксперт, но отчего-то мне казалось, что машина, некогда принадлежащая Наталье Беловой, покрепче своих серийных собратьев.
Разговор по-прежнему не клеился, а классика на флешке уже порядком надоела. Но я не торопился заводить беседу, полностью сконцентрировавшись на дороге.
Минут через тридцать мы наконец-то выехали на проспект Шахтеров - одну из самых длинных улиц правого берега Кемерово. Та его новая часть, что примыкала к выезду из города, была довольно широкой и еще не такой заселенной, как первая половина с торговыми центрами. Наконец-то можно поддать газку...
Не успел ускориться, как пришлось тормозить, - внезапно задняя дверь скучающей у перекрестка обледенелой «пятнашки» распахнулась, и из нее выскочил мужчина в темной куртке. Он замахал руками, точно полоумный. Я остановил машину метрах в двадцати.
- Не враг, - напрягшись, коротко проговорил Арсений. Незнакомец уже во всю прыть бежал к нам. Телепат схватил автомат и, резко опустив стекло, направил оружие на неизвестного. - Стоять! Ты кто такой?
Человек опешил и поднял руки вверх. Он замер рядом с капотом «тойоты», и я принялся его разглядывать. Круглые черепашьи очки на грязном осунувшемся лице и мохнатая ушанка, очевидно, принадлежавшая еще деду неизвестного. Пожалуй, он мой ровесник... Хотя нет, все-таки постарше - морщинки уже, и усы эти пшеничные...
- Вы это... - испуганно проблеял он, - не стреляйте, пожалуйста! Я такой же, как вы! Человек! Выживший! Кемеровчанин! Меня зовут Артем! Мне нужна помощь!
- Что ты здесь делаешь, Артем? - Сеня не спешил убирать калаш. Первый раз вижу его с автоматом. Он что, нервничает? По-моему, есть немного... Что, лучше б на нас выскочил инопланетянин, которого ты можешь подчинить, а не обычный человек?
- Я затаился в машине, прятался от монстров в надежде встретить других выживших, - немного заикаясь, ответил мужчина.
- Ты что же, и живешь в машине? - опустив стекло своей двери, я решил присоединиться к разговору.
- Нет, - покачал головой Артем. - Мы с женой живем вон в том доме, - кивком головы он указал на ближайшую к дороге десятиэтажку.
Выражением лица мужчина походил на маленького щеночка. Не сводя глаз с Артема, Сеня открыл дверь и вышел на улицу. Все так же держа автомат наизготовку, шагнул назад и распахнул заднюю.
- Садись, - велел телепат.
Через несколько секунд они разместились на заднем сидении. Арсений ткнул дулом калаша в бок нашему новому попутчику.
- Я тебе абсолютно не доверяю. Если что не так - пристрелю.
- Угу, - послушно кивнул Артем.
- Хорошо. Теперь говори, есть еще выжившие?
- Нет, только мы двое, - выпалил мужчина. - Супруга немного больна и нас не забрали во время эвакуации.
- Что?! - злобно рявкнул Арсений. Я даже испугался, что сейчас он нажмет на курок да угробит мужика.
- Уверяю вас, это не заразно! Совершенно! - затараторил Артем. - Поглядите на меня! Я полностью здоров.
Честно сказать, я не был бы так в этом уверен. Как поется в известной песне: «Мама, мы все тяжело больны». Возможно, у нашего нового знакомого больно не тело. Что куда страшнее в текущей ситуации.
- Сеня, - обратился к телепату я. Как обычно, парень на мгновенье поморщился - уж очень ему не нравилось, когда другие сокращали красивое имя «Арсений». Но другим все равно. - Поехали к Артему в гости, там разберемся. У нас еще куча дел, чтобы тратить время, тупо сидя в машине.
- Лучше выпнуть его из салона и забыть, - возразил телепат. Артем вздрогнул и помрачнел.
- Ты всем встречным выжившим будешь пинки раздавать? - я сдвинул брови. - Кажется, мы как раз ищем других людей.
- Нормальных выживших одних бы не оставили, - огрызнулся он.
- Эй! - мне пришлось повысить голос. - Не зарывайся. Больше половины из нашей группы как раз такие вот - оставленные.
Не дожидаясь ответа, я направил «Тундру» к указанному Артемом дому. Уже спустя полторы минуты мы остановились перед подъездом посреди двора.
- Идемте? - опасливо поинтересовался наш пассажир.
- Ты подождешь в машине? - спросил я у Сени.
- Еще чего?! - фыркнул телепат и первым выбрался на улицу.
Втроем мы поднялись по лестнице на девятый этаж. В подъезде оказалось довольно чисто, создавая обманчивое впечатление, будто ничего страшного за последнее время не произошло. Так, пыль скопилась... но ни следа запекшейся крови.
Хм, как это разительно отличается от родительского дома. Хотя, если бы люмпус не поймал папу между этажами, быть может, и там было бы вполне пристойно.
Незаметно от остальных я закусил губу, чтобы отвлечься от нахлынувших мыслей.
- Я каждый день хожу на свой пост, - рассказывал поднимающийся первым Артем. - Раньше видел вашу машину, но поздно среагировал и не успел выпрыгнуть из укрытия. С тех пор стал расторопнее. Правда, еще две умудрился упустить, - он печально повесил голову.
От услышанного хотелось пуститься в пляс, но по появившейся привычке я не шевельнул и мускулом.
«Еще две... две... » - слова мужчины крутились в голове, точно зацикленные. Хех! Никогда не сомневался в этом, но...
Черт его дери, мы не одни!
- Когда ты видел других? Куда двигались? - по-деловому спросил Арсений. Его голос немного дрогнул, выдав напряжение нашего железного юноши.
- Одну дня три назад. Такую... здоровую, бежевую. Пикап, как у вас. И еще черный джип. Очень модный, похожий на тот, что был во втором «Бумере».
- А какой там был? - невозмутимо спросил Сеня, не пойми к кому из нас обращаясь.
- Бэха икс пятая, школоло, - усмехнулся я.
Он ожег меня гневным взглядом, но перепалка так и не завязалась - Артем остановился возле железной двери и торжественно объявил:
- Пришли, - поковырявшись ключами в замке, он распахнул дверь. - Милости просим, чувствуйте себя как дома.
Хозяин первым вошел в квартиру. Не разуваясь и не снимая куртки, он в два шага пересек прихожую и скрылся в комнате.
- Не обращайте внимания на запах, - услышали мы. - Сами понимаете, воды в унитазе нет.
- Но пахнет-то не туалетом... - настороженно заметил Сеня, переступив порог и уперев приклад в плечо.
- Проходите-проходите, - вновь донеслось из комнаты, - познакомлю вас со своей Надей.
Мы опасливо переглянулись. Я кинул взгляд на болтающийся под мышкой бластер и на всякий случай перевел калаш из одиночного выстрела в серию. Точно бравые бойцы спецназа, мы с телепатом, немного пригнув колени, тоже миновав прихожую, заглянули в спальню.
- Твою мать... - выпалил я.
- Больной ублюдок! - прошипел Сеня.
- Вот, знакомьтесь, моя Надежда, - улыбаясь во весь рот, Артем указал на прикованную к холодной батарее женщину.
Сосуд, глядящий на мир пустыми белесыми глазами, медленно ловил воздух пересохшим ртом. Спутанные волосы, запахом тления заполнившая всю квартиру кожа, драная, проткнутая переломанными ребрами кофта и грязная юбка, под которой виднелись фиолетовые взбухшие ноги, а выше...
Меня едва не стошнило, стоило подумать, почему на двергусе нет нижнего белья.
- Больной ублюдок!!! - громко взревел Арсений и, в одночасье поравнявшись с Артемом, вдарил тому прикладом по морде. Очки слетели с полоумного, сам он не удержал равновесие и рухнул рядом с женой, приложившись головой о батарею. Сознание не потерял. Тем хуже для него - у нашего телепата будто крышу сорвало. Не теряя времени, тот припечатал подошвой берца мужчине по лицу. Затем еще раз... и еще...
- Хватит! - крикнул я, оттаскивая парня. - Хватит, черт тебя дери!
Мне пришлось бросить автомат на пол и держать его двумя руками. Подергавшись несколько секунд, как рак, попавший в сети, Арсений вроде начал успокаиваться.
- За что вы так? - размазывая кровь по роже, изумлялся сумасшедший. - Это моя жена! Мы любим друг друга! Она такая же, как мы! Только немного приболела! Но не бойтесь! Когда ее сбил грузовик, я смог связать ее! Если не совать руки ей в рот, она совершенно не опасна!
- Ах ты!!! - вновь заревел Арсений. Приложив все силы, я отшвырнул его в сторону. Пока парень поднимался на ноги, я взял с пола автомат. Не сводя глаз с несчастной, мысленно приказал высветить цифровое значение энергощита. Над головой двергуса тут же всплыло:
112/112.
В правом верхнем углу сразу запустился таймер обратного отчета.
«Хватит!» - быстро среагировал я. Он замер на числе 19,423. Затем исчез вместе с показателями защиты зараженной женщины.
- Что вы?.. - залепетал безумец, когда я быстро прицелился. Но было поздно - двух серий хватило, чтобы обнулить щит несчастной и навеки прекратить ее страдания. - НЕТ!!! - заорал Артем, бросившись на безжизненное тело.
- Пойдем отсюда, - телепат дернул меня за рукав. - Меня воротит от этого места.
- Может, не стоит оставлять его наедине с телом? - впервые за долгое время меня действительно волновала участь погибших.
- Мертвым все равно. Идем, - повторил парень.
Когда мы подошли к входной двери, раздался щелчок, и следом пронесся порыв холодного зимнего ветра.
- Да ну... - пробормотал я и, желая проверить догадку, метнулся обратно.
Что ж, первая мысль обычно верная - ни человека, ни тела в комнате не оказалось. Лишь распахнутое настежь окно.
- Хватит тянуть! - крикнул из подъезда Арсений. - Нужно живо убираться! Теперь двергусы знают, что мы в городе!
Глава 21. Предновогоднее чудо
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил я, перепрыгивая одним прыжком три ступени.
- Что слышал, - отозвался бежавший впереди Арсений. - Все двергусы связаны со своими дваргами. Информация от зараженных идет к ним. А дварг в свою очередь уже отдает команды другим двергусам. Отвечающий за здешний участок теперь в курсе, что в его владениях появился не просто беспомощный корм, а бойцы с чипом в затылке. И для местных двергусов отныне приоритетная задача - прикончить нас как представляющих опасность!
Спустившись до второго этажа, телепат сбавил темп. Осторожно ступая, он кивком головы предложил мне пойти первым. Я не стал возражать и, обойдя Арсения, спустился к подъездной двери. Протяжно выдохнув, распахнул ее настежь, сразу же выставив перед собой дуло автомата.
- Чисто... - с облегчением выдохнул я, но пригибаться не прекратил. Еще раз глянув по сторонам, подбежал к «Тундре» и уселся за руль.
- Погнали! - скомандовал Сеня, едва за ним захлопнулась дверь. - На тот берег!
Я не стал тратить время на вопросы, торопливо врубил «D» на коробке передач и вдавил газ. Без происшествий мы выехали на проспект и рванули в сторону моста.
Как я и предполагал, вторая половина «Шахтеров», с более узкой проезжей частью и многоэтажками по обе стороны, оказалась забита гораздо сильнее. Недолго думая, я пустил машину по тротуару, как делал Федор.
- Мы определенно привлекли внимание, - вертя головой по сторонам, доложил Сеня. - Я насчитал уже трех двергусов. Твари понимают, что до нас им не добраться, поэтому вместо того чтобы тупо бросаться под колеса, наблюдают. Пытаются просчитать, куда мы едем? - парень задал вопрос самому себе. - Хм, какой умный дварг. Но я умнее! Здесь же есть еще один мост? Чуть дальше?
- Да, - подтвердил я, хотя казалось, он просто рассуждал вслух.
- Поедем по нему! И не сбавляй скорость!
Так и неслись, будто от погони. Сеня высматривал врагов: насчитал еще четыре одиночки, но ни одной группы. Немного успокоился парень только, когда за окном «Тундры» показалась скованная льдом Томь.