- Какой невоспитанный молодой человек, - удивился генерал.
- Это я-то не воспитанный!.. - окончательно взорвался я.
Но электрический разряд, пролетевший с правого запястья по всему телу, мгновенно остудил мой пыл. Колени подкосились, я упал. Хорошо хоть вовремя успел подставить ладони и не удариться головой.
- Чен! - повысила голос Белова, но больше ничего не сказала.
- Не нужно было, - вздохнул Павел Сергеевич. В следующий миг в плечо вцепились крепкие сухие пальцы. - Поднимайтесь, Сашенька, и впредь держите себя в руках. Ваш конвоир с крутым нравом.
- Уже понял... - тихо процедил я.
- Вот и славно, - продолжал генерал. - Что же до вашего вопроса, то Блейз говорил о том, что до установки чипа потенциального носителя нужно погрузить в состояние стресса. В вашем случае, как вижу, полдела сделано. Но все же небольшой сюрприз ждет вас по пути в ваши покои. Все, Чен, хватит кота тянуть за причинные места.
- Есть! - рявкнул китаец и дернул цепь.
Беседовать с этим господином у меня не было никакого желания, поэтому дальше мы шли молча. Поднялись по лестнице, несколько раз повернули, затем в уши внезапно полилась целая какофония звуков: голоса людей, удары по клавишам, звук работы новеньких механизмов. От неожиданности я вздрогнул.
- Ха! Испугался открывшейся двери! - усмехнулся Чен. - Тоже мне герой! Идем!
Он дернул цепью, и мы продолжили путь.
- Приветствую, капитан! - проговорил женский голос. - На обследование?
- А куда ж еще?..
- Кладите.
Мы сделали еще шагов семь, пока я не стукнулся коленкой о что-то твердое.
- Ложись! - скомандовал азиат.
Я нащупал рукой ровную прохладную поверхность и лег на спину.
- Не шевелитесь, - велела дама.
Однажды мне доводилось делать МРТ - вроде один из крутейших аппаратов для выявления всевозможных заболеваний, а скрипит, будто старую телегу на ходу разбивают отбойным молотком. Сейчас же, когда я вытянулся на каком-то холодном столе, слышал тихое гудение, чуть громче, чем от работающего ноутбука. Но шум «передвигался» - сначала над головой, потом над грудью, затем и вовсе уехал к ногам. И так несколько раз.
Прошло от силы минуты две, и антидвергусовский сканер стих.
- Все чисто! - констатировала женщина. - Можете снимать с него повязку.
- Рано, - усмехнулся Чен и снова дернул «поводьями». - Слазь! Пошли.
Похоже, мы двигались в обратном направлении и вскоре оказались на лестнице. Вместо двух пролетов спустились аж на четыре, прошли еще шагов двадцать, прежде чем китаец остановился.
- Ну что, мы почти на месте. Сейчас включу свет, уберу с этажа шумоизоляцию и снимем твою повязку.
Раздался грохот упавших цепей. От резкого звука сердце ушло в пятки, а затем...
- УА-А-А... - эхом отразилось от стен.
Я в ужасе попятился - протяжный стон десятка глоток отражался от стен. Где они? Кто они? Что это такое?! Черт! Чен, ты где?!
Запутался в кандалах и упал, больно приземлившись на задницу. Руками попытался сдернуть с глаз треклятую повязку! Черт! Не очень-то удобно это делать в цепях!
Фух! Получилось!
В глаза ударил яркий свет. Я увидел длинный, обшитый белым и синим пластиком коридор. Надо мной, улыбаясь до ушей, склонился Чен.
- Идем, чего расселся! - усмехнулся он.
Я поднялся на ноги, опасливо вертя головой. Никого, кроме нас двоих, не видно. Коридор чист. Кто же так стонет?
- Сейчас увидишь, - будто прочитав мои мысли, вредный азиат, поднял «поводья».
И я увидел. Буквально через несколько шагов. И первым моим желанием было материться долго и без остановки, а затем убежать далеко, забиться в угол в компании с бутылкой виски и пачкой сигарет. А может, и чего покрепче.
Глава 7. Установка
Половина стены справа представляла собой гигантское прозрачное стекло, за которым маялось несколько десятков людей. Вы видели фильмы про психиатрические лечебницы? Когда несчастные без тени разума в безумных глазах шатаются по длинным коридорам, мычат, могут часами втуплять в одну и ту же точку или по локоть засовывать в нос пальцы? Видели? Здесь все было в десятки раз страшнее. От их гудения волосы встали дыбом по всему телу. Вид девушки с оспинами на лице, упершейся лбом в стекло, но продолжающей размеренно шагать, надолго запечатлелся в моей памяти. Хотя не одна она пыталась таранить препятствия, двое и вовсе столкнулись, как бараны. И шагали... шагали... шагали...
Все шагали, будто пытались покинуть это место. Уйти куда подальше и больше никогда не возвращаться.
Переборов страх, я медленно приблизился к стеклу. Пристально уставился на несчастную. То, что я сначала принял за оспины, на самом деле оказалось трещинами, покрытыми запекшейся кровью. Оглядел остальных - у некоторых были раскурочены лица, руки, ноги - все доступные глазу участки кожи представляли собой кратеры от маленьких взрывов.
- Их называют «джеками», - усмехнулся стоявший за спиной Чен. - В честь первого неудачного образца - паренька Джека Смита. Того, кого не принял Чип Блейза.
Я резко обернулся, во все глаза уставившись на китайца. Тот лишь ехидно улыбался.
- Да-да! - кивнул он. - Большая часть новобранцев становятся такими после установки чипа. Их мозг перестает функционировать, а от неконтролируемой космопраны начинает трескаться кожа, у некоторых даже внутренние органы. Это то, что ждет тебя, Демон Алекс.
Внутри все сжалось. Еще в вертолете по отрывистым репликам азиата я понял, что не так-то просто стать таким, как они. Что мне ничего не светит! Мне нужно спасаться...
Похоже, мой бегающий взгляд привлек внимание Чена. Я не успел разглядеть, что он сделал, но уже через секунду оказался на холодном полу. Вместо единичного разряда на меня обрушилась целая серия. Скуля, как побитая псина, я скрючился креветкой, не в силах выдохнуть. Сознание медленно покидало меня...
- Ладно, хватит с тебя, - разряды прекратились, однако я не мог не то что встать - даже открыть глаза. Чен выругался и поволок мою бесчувственную тушу по полу.
Сквозь затуманенный разум я слышал стоны джеков. Ни капли рассудка. Бесцельные жалкие создания. Разве так можно с людьми? Разве цель оправдывает средства?
Внезапно конвоир перестал меня тащить. Загромыхала цепь, он спокойно двинулся в обратном направлении.
- Отдыхай. Думай. Через час за тобой приду, - произнес он на прощание, и раздался звук захлопывающейся крышки вакуумного контейнера.
Я смог подняться далеко не сразу. Не знаю, сколько пролежал на полу, слушая стоны мучеников, пока не нашел в себе силы усесться на задницу и оглядеться.
Меня заперли в крохотной пронзительно белой комнате. Из мебели была только прикрученная к стене кушетка. Из развлечений - стекло вместо противоположной стены, за которым разгуливали джеки.
Стараясь не смотреть на них, я перевел взгляд на закрытую дверь. Пытался собраться с мыслями, унять дрожь, успокоиться.
Итак, я нужен им, чтобы вступить в их чертову команду по спасению мира. Главный критерий, похоже, стрессоустойчивость. Неудивительно. Сражаться-то придется с самыми настоящими инопланетными монстрами. Видеть, как они с легкостью обрывают людские жизни... Это не по мне.
Но! Если откажусь, меня убьют! Стало быть, выбора нет. Нужно стиснуть зубы и назло этому китайцу с достоинством принять чип!
Стоп! Стресс... Чен еще с вертолета методично выводит меня из себя. А что если это его роль? Немного «баян», но такой ход я вполне бы мог использовать в своей книге. Интересно, если нас поработят инопланетяне, книги вообще будут читать?
О... куда-то не туда понесло. Это хорошо. Получается отвлечься... ух.
Да, если роль Чена - довести меня, то и история про «джеков» вполне может оказаться выдумкой. Несчастные за стеклом могут быть всего лишь зараженными двергусами или кем-то в этом роде.
Хм, я так спокойно размышляю об инопланетной заразе... тоже хороший знак.
Я с головой ушел в рефлексию. Видимо, мой организм нашел прекрасный способ самозащиты. Настолько хороший, что, когда Чен вновь открыл дверь, я встретил его с гордо поднятой головой.
- Идем. Поставите уже мне этот чип.
Он хмыкнул, но ничего не ответил.
Молча мы прошли мимо аквариума с джеками, дошли до лестницы и поднялись на третий этаж. Нас ждал очередной коридор, обшитый белым пластиком, точно внутренности космического корабля. Пересекая его, я не раз встретил плотно закрытые откатные двери. Насколько помню, их называют клинкетными.
Главное - ни единого звука. Стопроцентная шумоизоляция. Я слышал лишь грохот цепей да наши шаги.
- Вот мы и пришли, - проговорил Чен, остановившись перед одной из дверей - самой большой, вдвое превосходящей остальные. Азиат нажал на сенсорную панель и доложил о прибытии. Дверь распахнулась.
Мы вошли в просторное, сияющее ослепительной белизной помещение, заполненное громоздкими белыми приборами. Глядя на них, я снова вспомнил пресловутый аппарат МРТ. Ну а что такого? Он - самое небывалое чудо-техники, что мне доводилось видеть в живую.
Да. Два прибора определенно напоминали томографы. А вот третий, расположенный в самом центре лаборатории, представлял собой кушетку с прорезью на уровне головы, над которой зависла мощная механическая лапа. Почти как у Тони Старка в небезызвестном фильме.
- Рад вас снова видеть, Сашенька!
Помимо нас двоих в лаборатории находилась Наталья и мужчина с седыми усами, лет пятидесяти на вид. Оба в белых халатах.
Я молча кивнул генералу.
- О, а что, лаборанток еще нет? - удивленно пробормотал Чен, оглядываясь по сторонам. - А кто будет общее обследование проводить?
- Сегодня их не будет, - ласково ответил Павел Сергеевич. - Мы с Наташей сами со всем справимся. Спасибо за службу, Чен, - он мило улыбнулся. - Ты свободен.
Во взгляде моего конвоира читалось плохо скрытое изумление. Но, как настоящий солдат, он не стал спорить, поклонился и оставил нас одних.
- Ну что, Сашенька, готовы? - спросил генерал, когда дверь с тихим щелчком закрылась.
- Готов, - выговорил я, правда, обретенную решительность уже успел немного растерять.
- Тогда пройдемте, установим вам чип, - подняв оставленные Ченом «поводья», проговорил Павел Сергеевич.
- А общие обследования? - удивился я.
- Они вам ни к чему. Идемте, - с ангельской улыбкой он дернул цепи в разы сильнее, чем Чен до этого.
- Давайте, Александр, - подходя к центральному аппарату, произнесла Наталья. - Через несколько минут вы обретете силу. Не бойтесь, - ее голос звучал по-прежнему холодно. Хотелось поежиться, но я стойко кивнул и зашагал к кушетке.
- Ложитесь на живот, - скомандовала Белова.
Я разместился так, что прорезь оказалась как раз на уровне лица. Раздался писк, и снизу ко мне начала приближаться газовая маска.
- Не бойтесь, - повторила полковник, стоило мне дернуться. - Это обезболивающее. К тому же с ее помощью мы сможем следить за вашими показателями.
Маска сама приклеилась ко мне, в ноздри ударил прохладный поток воздуха. Неожиданно стало легко и хорошо. Страхи и сомнения отступили. Все равно никак бы не смог сбежать. Выбора нет. Нужно принять чип.
Что-то нажало мне на затылок и, преодолев сопротивление, продавило его. Я отчетливо чувствовал инородное тело внутри головы. Боли не было. Пока...
Резко сбилось дыхание. Внутри маски я глотал воздух, как рыба, выброшенная на берег. Тщетно. Грудь передавило. Мозг трещал, из глаз сыпались искры.
Я чувствовал, что тело ходит ходуном, но справиться с припадком никак не мог. Боль нарастала. Казалось, что из меня выдергивают жилы, что крошатся кости...
И с каждым мгновением становилось все хуже и хуже...
Я терял связь с реальностью. Последнее, что смог разобрать, были раздосадованные слова генерала:
- Очередной провал... Где нам еще найти таких, Наташа?
Арка 2. Выжившие
Глава 8. Зов принцессы
- Услыш-ш-ш-шьте меня! - прошипел женский голос в кромешной пустоте. Он прозвучал неожиданно отчетливо. Что это? Кто зовет меня? Где я?..
Вокруг лишь сияющее ничто - ни стен, ни потолка, ни пола. Слепящий свет, и ее голос:
- Я есть принцесс-с-с-с-а!
Да что вообще происходит?! Это сон?! Я сплю?!
- Я пришла, чтобы ос-с-с-свободить вас-с-с! Чтобы дать вам... Цель!
На ее последнее слово тело отреагировало приступом дикой боли. Ноги просто отваливались, мышцы будто превратились в перетертые канаты, а голова - в дырявое ведро.
- УА-А!!! УА-А!!! - джеки застонали куда настойчивее, чем раньше. И так близко! Точно совсем...
Осознание происходящего молнией ударило в голову. Наконец смог разлепить глаза и в исступление замер.
Я стоял, упершись лбом в толстое стекло, и пялился в светлый коридор. Медленно повернул голову и тихо выругался. Рядом со мной шагали безумные жертвы установки чипа. Они резво перебирали ногами, будто вот-вот собирались перейти на бег.
Да, я по другую сторону аквариума среди несчастных джеков. И раз я тут, значит, моя операция тоже обернулась провалом.
Внезапно вспомнив последние услышанные перед отключкой слова, я раздраженно сплюнул. Тут же осекся, испугавшись излишнего внимания соседей. Хех, напрасно - им до меня совершенно нет никакого дела. Все что им нужно - шагать!
Но почему я смог прийти в себя?
- Бум!
Что-то гулко упало на пол этажом выше. Возможно, не обрати я раньше внимания на здешнюю шумку, сейчас бы ни капли не удивился. Но...
- Услыш-ш-ш-шьте меня! - змеиный голос зазвучал совсем близко.
- УА-А-А!!! - завопили джеки, мгновенно ускорившись.
Я видел их краем глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. От зова принцессы все тело начинало гореть. Меня будто распирало изнутри. Чувствовал - вот-вот взорвусь!
- БУХ-Х-Х!!!
Часть потолка в коридоре разлетелась на куски, и моему взору предстало безобразное пупырчатое щупальце цвета индиго. Огромное настолько, что целиком прикрывало появившуюся двухметровую дыру.
- А-а-а!!! - это уже я не выдержал нахлынувшей боли и рухнул на колени. Затылок жгло, словно в него вставили раскаленный лом и водили им прямо в моих мозгах.
Чтобы хоть как-то заглушить нестерпимую ломоту, я принялся кататься по полу. И не заметил, как перед глазами появились буквы и цифры.
А затем я одним рывком поднялся на ноги.
Знаете, когда злишься, можешь в порыве гнева ударить кулаком в стену? В ту секунду ты понимаешь, что ты делаешь, но остановиться не можешь. Подобное ощущение длится, как правило, мгновенье... но не в моем нынешнем состоянии.
Боль никуда не делась. Все тело разрывало. Но я не издал ни звука. Даже когда кожа местами пошла кровавыми трещинами. И уж тем более, когда эти трещины тут же зарастали.
Я все осознавал, но не управлял собой. Пытался сфокусироваться на буквах, заполонивших почти весь обзор. Давалось с трудом - мозг не хотел слушаться и концентрироваться. Правда, одну надпись все-таки смог четко прочитать:
Уровень владения космопраной более 80%. Уровень превышает ваши текущие возможности. Запущен процесс синхронизации уровня владения космопраной с вашими текущими возможностями.
Я (а точнее, мое чересчур самостоятельное тело) поднял взгляд на дыру в потолке. Решительно подошел к стеклу аквариума и положил на него руку. Почувствовал, как в ладони теплится что-то приятное, светлое и...
Стекло в мгновенье ока начало плавиться, хотя особого жара вокруг не было. Глядя, как оно медленно стекает сверху вниз, я подумал, что так и выглядит процесс изменения материи, о котором говорила Наталья! То, что еще несколько секунд назад было защитным стеклом, теперь представляло собой длинный прозрачный кнут. Крепко сжав его рукоять, я хлестко ударил.
Несмотря на материал, из которого был сделан, кнут отличался гибкостью - изогнувшись грациозной волной, он устремился к щупальцу. Приблизившись к цели, внезапно выпустил шипы и намертво вонзился в конечность монстра.