Не знаю, чему я больше удивлялся в тот момент, - убранству вертолета или тому, что все присутствующие выглядели несколько иначе, нежели в первый раз. Они сменили свою косплеерскую броню на строгую черную форму без каких-либо опознавательных знаков. Вполне в таком виде могли бы сойти за охранников мелкого супермаркета. Правда, Ната и здесь отличалась от своих товарищей - ее спину прикрывал плащ, но на этот раз стоячий воротник мирно покоился на плечах девушки.
А может быть, сильнее прочего меня удивило, что у Гарольда за поясом, точно у гротескного бандита, болтался железный прут? И другого оружия (кроме посоха Наты) у своих похитителей я не видел.
Ах да... в отличие от нежащихся на мягкой мебели бойцов, я сидел на узкой скамье. Запястья и лодыжки сковывали кандалы, соединенные со стеной толстой цепью.
- Ну что, долго еще будешь достопримечательности разглядывать? - хохотнул Гарольд, подняв бокал, будто пил за мое здоровье.
- Говорю же, парень не очень сообразительный, - заявил Нате азиат. Посмотрев на него, я внезапно вспомнил, что во время боя Гарольд обращался «Чен» к динозавру. Может ли быть... Да ну, нет! Хотя...
- Хватит, - устало повторила девушка, не сводя с меня глаз. Глядела, точно ученый-исследователь на новый подопытный образец. - Александр, простите за неудобства. Это вынужденная мера. Меня зовут Белова Наталья. Я полковник ФСБ, а также член сверхсекретной организации, действующей под эгидой Тайного Совета ООН.
- Тайный Совет ООН? - удивился я. - Никогда о таком не слышал.
- Ха! - гоготнул Гарольд. - На то он и тайный.
Я не обратил внимания на его усмешку, сверля взглядом лидера группы. Как ни крути, она слишком молода для полковника... Но это сейчас не самое главное.
- Вы ответите на мои вопросы? - неуверенно промямлил я, особо и не зная, как начать разговор.
- На некоторые, - с готовностью кивнула Наталья. - Задавайте.
- Там... - начал я и замолчал, формулируя мысль, затем плюнул и выпалил как есть. - Во время бойни я держал на руках девочку. Что с ней?
На миг маска равнодушия дала трещину, но девушка быстро вернула обычную невозмутимость.
- Ха-ха-ха! А мне нравится этот парень! - заржал Гарольд.
- Такие долго не живут, - отозвался Чен.
- Извините, - быстро проговорила Наталья. - Вопрос оказался немного неожиданным. Ей ничего не угрожает. Ее передадут родным.
- Что с остальными выжившими?
- Все нормально. С ними поработают наши психологи и отпустят, - спокойно произнесла она.
От ее ответа мне стало жутковато:
- С ними же все будет в порядке? Такое пережить...
- Плохого они не вспомнят. На этом хватит об инциденте. Тебя больше ничего не интересует? Тогда спрошу я. Ты видел энергетические щиты?
- Видел, - поспешно выпалил я. - У меня есть еще вопрос! Хм, почему у меня были завязаны глаза?
- Они будут завязаны и позже. Мы не можем быть уверены, что в тебе нет двергусов.
Глава 5. Чип Блейза
Я посмотрел на нее, как на дуру:
- Вы хотели спросить, не зомби ли я?
Гарольд подавился смешком, а азиат пренебрежительно выдохнул:
- Тьфу! Жертва массовой культуры...
- Ну хватит, Чен, - укоризненно покачал головой Кевин.
Я переводил недовольный взгляд с одного на другого до тех пор, пока резкий голос Натальи не прервал их веселье:
- Нет. Я сказала именно то, что хотела сказать. Но вы правы, надо пояснить. Похоже, вы слышали, что мы называли зараженных двергусами. Однако это лишь один из вариантов употребления данного термина. Первоначальное и основное значение слова «двергусы» - раса группо-разумных существ паразитического типа, населяющая планетарную систему Двергирон. Они члены Аклетианского Межгалактического Союза. Наши враги.
От ее объяснения понятнее не стало. Черт! Нечасто встретишь девушку, столь скупую на слова.
- Мелкие они, эти двергусы, - подал голос Гарольд, - практически невидимы для человеческого глаза.
- Самые крупные достигают по нашим меркам сорока микронов, если тебе это о чем-то говорит, - высокомерно изрек Чен.
- Вот-вот, - продолжал танк, - могут залезть в живое существо и путешествовать в нем, передавая дваргу и другим двергусам все, что видят и чувствуют вокруг, - он осушил залпом очередной стакан и смерил меня взглядом. - Непонятно тебе, Демон? Вопросы какие?
- Кто такие дварги? - тут же спросил я.
- Это... - начал было Кевин, но Наталья демонстративно закашлялась.
- С вашего позволения, я справлюсь сама, - показалось, от ее тона в вертолете стало холоднее. Чен поспешно кивнул, Кевин едва не подавился, а Гарольд торопливо налил себе новую порцию виски. - Спасибо, - удовлетворенно проговорила девушка и вновь повернулась ко мне. - Еще раз прошу простить. Обычно мы не проводим лекции до установки чипа, всем этим занимается исследовательский отдел, но вы уже лично столкнулись с врагами Земли. И одолели одного из них. Вы имеете право хотя бы в общих чертах знать, что происходит.
Внимательно слушая, я с готовностью кивнул.
- Прежде всего двергусы, раз уж о них зашла речь. Вне своей системы они не могут существовать без защитной оболочки. На других планетах такой оболочкой будет наиболее эволюционно развитое существо.
- Люди, - из меня вырвалась жутковатая догадка.
- На Земле - да, - равнодушно кивнула Наталья. - Двергусы используют человеческое тело, как гигантский, по их меркам, боевой корабль. Вы сами наблюдали это сегодня днем. Но есть и другие способы. Чтобы управлять человеком, нужны миллионы двергусов, но чтобы жить в нем и собирать информацию о Земле, хватит сотни. И в том и в другом случае паразиты пожирают свой «костюм». Во втором случае носитель чувствует только головные боли, иногда расстройство ЖКТ, ломку в мышцах. В первом же... ну вы видели сами - тело начинает гнить и умирать.
В голове тут же мелькнуло, что с такой симптоматикой в каждом первом землянине могут сидеть двергусы-шпионы. Следующая же пришедшая мысль мгновенно сорвалась с языка:
- Погодите, получается, те несчастные... - я замялся и злобно глянул на Чена, а затем, плюнув, все же произнес заезженное слово, - зомби были живы?
- Определенно, - голос Беловой звучал безразлично. - В мертвых телах сами двергусы мгновенно умирают, поэтому основой их истребления считается убийство носителя с одного выстрела. Проще говоря, необходимо разнести голову зараженному.
- Но это же бесчеловечно! - выпалил я. - Разве их нельзя вылечить?
- Жизнь вообще бесчеловечна, - поигрывая стаканом, философски изрек Гарольд. Но, встретившись взглядом с Натальей, тут же заткнулся.
- Нет, - ответила мне лидер группы. - Мы можем лишь постараться сделать так, чтобы меньше людей оказались в их лапах. Для этого и существует наша организация. Двергусы малая часть той угрозы, что висит над Землей. Эти паразиты - одни из слабейших представителей АМС. К счастью, и мы сражаемся не в одиночку, но об этом потом. Александр, вы видели весь ужас происходящего, видели, с какой легкостью враги убивают людей. Скажите, что вы чувствуете?
- То есть? - не понял я.
- Ты хочешь сражаться за Землю или нет? - проговорил Чен, бросив на меня взгляд, точно объевшийся мясом кот на дешевый сухой корм.
- Я? - изумленно выпалил. - О чем вы говорите? Я самый обычный человек. Не воин и не супергерой...
Азиат устало выдохнул и покачал головой. Затем повернулся к Наталье.
- Говорю же, неудачник он. Зря с собой потащила.
- Я сама решу, зря или нет, - отрезала она, не сводя с меня пристальных глаз. - Александр, я понимаю, вы шокированы. Но у вас нет выбора. Если откажетесь, ваше замерзшее, накаченное этиловым спиртом тело найдут где-нибудь в сугробе. Для всех это будет выглядеть, как самый банальный несчастный случай. Понимаете, о чем я?
Я до боли сжал кулаки. Кажется, даже оскалился. Не люблю, когда мне угрожают. Тем более так открыто.
Похоже, моя реакция не осталась незамеченной. Девушка лениво потянулась за посохом. Стоило ее пальцам обхватить черный металл, как аквамарин в навершьи засиял, и я сдавленно захрипел.
В голове гремели бесконечные взрывы, перед глазами плыло, взор застила красная пелена. Я пытался вскочить, но не было сил даже дернуться.
Неожиданно меня отпустило. Тяжело дыша, я почувствовал, как из носа бегут две теплые струйки.
- Понимаете, о чем я? - отложив оружие в сторону, повторила чертова садистка.
- Да! - рявкнул я. - Да!
- Хорошо, - спокойно проговорила она. - Повторюсь, мало кого вообще вводят в курс дела до установки чипа. Ни один из нас четверых не был на вашем месте. Нас просто приволокли неизвестно куда, неизвестно зачем, и только после инициации хоть что-то объяснили.
Трое других закивали в такт ее словам. Их лица перекосило. Похоже, эти воспоминания бойцам не грели душу. Что ж, стало легче.
- Что за чип? - так и не восстановив дыхания, выдавил я.
- Разработка легендарного ученого, основанная на технологиях приятельских рас, - Ната откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. - С его помощью вы сможете управлять космопраной, которая в свою очередь позволит вам получить доступ к некотором тайнам вселенной, частично изменять материю, на равных сражаться с инопланетными врагами. Чен, покажи.
Тот буркнул что-то на родном языке, неохотно поднялся на ноги и засветился синим. А в следующий миг его лицо вытянулось, превратившись в зеленую зубастую морду, из-за спины мгновенно появился могучий хвост, обувь исчезла, сменившись толстыми когтистыми лапами.
Повернувшись ко мне, динозавр громко рыкнул и показал фак, согнув два крайних пальца трехпалой чешуйчатой длани.
Затем «переметнулся» обратно в человека и как ни в чем не бывало плюхнулся на диван.
- Нельзя заранее определить, какой результат даст установка чипа, - пояснила Наталья. - Да, появятся, так скажем, стандартные умения - с ростом уровня синхронизации с чипом постепенно открывается доступ к космознаниям, возможность в цифрах видеть прочность энергетического щита, общую информацию о враге, слабые места. Но это вторично. Как вы понимаете, в первую очередь важны боевые навыки. У всех они разные, зависят от предрасположенности человека. То же самое и с изменением материи. К примеру, Чен может менять одежду так, чтобы она не портилась от его трансформации. А трансформация и есть его боевое умение. Гарольд же способен из любой надетой на него тряпки сделать крепкие латы, а из палки меч. И так далее. Со временем разберетесь.
Она замолчала. Четыре пары глаз внимательно глядели на меня, изучая реакцию.
- То есть, вы хотите, чтобы я мог сражаться, как и вы? - попытался подвести итог услышанному. Наталья молча кивнула. - И у меня нет выбора... - очередной кивок. - А как именно мне установят этот самый чип?
- Ха! Не бойся! - гоготнул Гарольд. - Больно не будет. Ты даже не представляешь, какие на базе продвинутые технологии!
Он просто лучился счастьем. Я глянул на его обрубленную ногу. Раз уж пошел такой откровенный разговор, стоит задать еще один мучающий меня вопрос:
- Извините, почему вы совсем не переживаете из-за вашей травмы?
Танк осклабился еще шире:
- Ха! С чипом отрастить ее не проблема! Пока бьется сердце и работает мозг, ни болезни, ни раны нам не страшны. Так что прекращай удивляться, скоро ты тоже сможешь так же!
- Если, конечно, выживешь, - съязвил Чен.
Я напрягся. По-моему, что-то подобное он уже говорил. Открыл рот, чтобы спросить, но...
- Полковник! Приближаемся к базе! - прозвучал откуда-то с потолка неизвестный мне голос.
- Поняла, - отозвалась Наталья и, взяв черную повязку, направилась ко мне. - Пора заканчивать нашу беседу. К сожалению, нам снова придется завязать вам глаза. Предупреждаю, не вздумайте совершать необдуманных поступков. Ваша жизнь в наших руках.
Глава 6. База
Следующие несколько минут мы провели в абсолютной тишине. Памятуя о том, с какой легкостью Наталья Белова может превратить мою голову в перекрученный томат, я не рисковал заводить разговор.
Вертолет немного тряхнуло, гул лопастей начал утихать. Кто-то подошел ко мне и принялся шарудить в цепях, затем за кандалы дернули:
- Идем, - велел голос Чена. - И без фокусов! Стоит мне нажать на пульт, получишь электрический разряд. Ты ж не думал, что на тебе обычные наручники?
Насколько я мог судить, мы двинулись налево, в сторону той стены, что напоминала рольставни. Когда, по моим ощущениям, мы должны были уже дойти до нее, пол под ногами плавно пошел вниз. Наверное, спускались по какому-то подобию трапа.
- Майор, - заговорил незнакомый голос, - присаживайтесь!
- О! Спасибо! - тут же отозвался Гарольд. - Вези меня, извозчик, в мои покои! - хохотнул танк. - Мне полагается отдых и положительные эмоции.
- Есть!
Из-за невозможности использовать зрение мозг бросил все силы на анализ окружающих звуков: я смог разобрать человеческие голоса, монотонный гул работающего трактора, хруст снега под ногами, где-то вдали лай собак. Пытался из чужих разговоров получить как можно больше информации о месте, куда меня привезли. Безрезультатно. Вокруг звучали только приветствия да «с возвращением». Ничего полезного слепцу узнать не удалось. Человек, всю жизнь проживший зрячим, слишком сильно полагается на собственные глаза, совершенно неумело используя остальные рецепторы.
На этой мысли я запнулся о какой-то твердый выступ, чем изрядно повеселил Чена. Лишь просмеявшись, мерзкий конвоир запоздало предупредил:
- Осторожней, лестница.
Поднялись на четыре ступени. Когда мы прошли несколько метров, звуки улицы стихли, и стало гораздо теплее.
- Генерал у себя? - спросила Наталья.
- Да. Ждет вас, - ответили ей.
В полной тишине мы долго шли по прямой.
- Хорошая у вас звукоизоляция, - не выдержал я давящего безмолвия.
- Спасибо, - проговорила Белова.
Она ответила! Никто на меня не шикнул! Попробовать завязать разговор? А то, несмотря на то, что мы, очевидно, находимся в помещении, меня бьет дрожь, будто от мороза.
- Скажите, - вымолвил я, - у вас в пятерке были люди разной национальности. Но все, кроме одного, прекрасно говорят по-русски, - Чен фыркнул и дернул цепь. Я чудом устоял на ногах и продолжил: - И даже воинские звания у них, как в нашей армии, верно?
- Верно, - подтвердила полковник. - Наша организация международная. И чтобы сплотить ее членов, базы формируют из граждан разных стран. Главное требование - язык и система званий используется той страны, в которой расположена база.
- А вообще много баз существует? - я не желал вновь погружаться в тишину и слушать подобные набату звуки шагов.
Однако на этот раз ответили не сразу. Я даже заволновался, что рассердил своих пленителей.
- Оставим этот вопрос до будущих времен, - холодным тоном Белова подтвердила мою догадку.
Примерно с минуту мы шли молча, пока впереди не заговорил приятный мужской голос:
- Приветствую, Наташа, Чен. Уже заждались вас.
- Здравствуйте, Павел Сергеевич, - ответила за всех Белова.
Несколько секунд осточертевшего молчания. Затем мужчина (видимо, тот самый генерал), озадаченно хмыкнул:
- Вот ты какой, северный олень... Чен, своди гостя на проверку. А затем отведи его вниз. Как спустишься, сними повязку и «включи звук».
- Павел Сергеевич! - бьюсь об заклад, девушка потеряла привычное равнодушие. - Думаю, в этот раз можно и обойтись без...
- Наташенька, - ласковый голос генерала прервал ее. - Нельзя. Неужели ты забыла, что написано в заметках Блейза?
- Помню... - голосом обиженного ребенка выдавила девушка.
- А что там написано? - не выдержал я. Как же меня бесит их подход! Вербуют новичков, причем на благое дело, но относятся, как к скоту! Я что, нарушил какой-то закон? Чем я заслужил такое обращение? Чертово мировое правительство! Да чтоб вам...