- Тщ, что это? - спросила взволнованная Самка.
- Не знаю. - успел ответить ей ее Самец, когда из Гнезда донесся ослабленный длительным молчанием голос Бифа.
- Идите сюда!
Взорам ворвавшихся тройников предстала самая лучшая картина, которую только может себе представить ящер, в кладке то тут, то там, валялись осколки скорлупы, а в них копошились маленькие, но такие родные и близкие, детеныши, каждого из которых Пасс-са нежно и аккуратно вылизывал своим длинным, раздвоенным языком.
- Один, двое...
- Четверо, - перебил считавшего вслух Тщъецих-ха Бифушихх. - Два Самца, одна Самка и один Пасс-са. Я слышал ваш разговор насчет переноса Гнезда, единственное, я не понял, зачем нам его переносить.
Тщъецих-х выступил чуть вперед.
- Позволь представиться тебе, Биф. Перед тобой стоят Старший Самец и Старшая Самка селения Лишитцс-с-бург. И мы приветствуем тебя, Старший Шаман нашего селения!
Бихушихх молча и торжественно встал во весь рост.
- Ну, что ж, мои дорогие тройники. Всей длиной своего хвоста я радуюсь за вас, ведь именно ваши доблесть и храбрость были вознаграждены этой высокой честью. Постараюсь приложить всю свою мудрость и знания, чтобы оказать вам всю возможную помощь в этом важном и сложном деле.
Раздавшийся снизу недовольный писк прервал высокопарную речь Бифушихха. И вновь Самец и Самка, прижавшись головами друг к другу, молча и счастливо наблюдали за процессом вылизывания своих детенышей их тройником, Пасс-са их гнезда.
***
Через несколько дней стало ясно, что накопленного запаса камней и древесины вполне достаточно, чтобы начать расширение Замка за счет постройки первоочередных построек и зданий.
Так как Тщъецих-х все еще испытывал некоторую неуверенность в своих силах, он, согласовав предварительно с Тши-ва-ли и Бифушиххом, обратился за советом к Вожаку.
- Как ты считаешь, что стоило бы строить в первую очередь?
- В первую очередь? - Вожак задумался.
С одной стороны, хотелось бы, чтобы род становился богаче, направляя свое развитие в сторону экономики. В этом случае имело смысл рекомендовать Тщъецих-ху строить в первую очередь Амбар, Рынок, недавно разработанный шаманами, по подобию «холодильника» хумансов, Ледник (*) и прочие, подобные Здания.
(*) - аналог Зернохранилища у прочих рас. Так как ящеры в основном делают упор на рыбу и прочие продукты, добываемые из воды, им необходимо либо сразу же употреблять их в пищу, либо каким-то образом хранить.
С другой стороны, Замок привлекал внимание соседей, превращая их из нейтральных или дружественно настроенных во врагов, желающих захватить его, что вело к мысли, что в первую очередь желательны постройки военного назначения.
Нечто, тепло, мягко и нежно обернувшее собой сознание Вожака, подсказало ему, что рядом с ним стоит Старший Шаман.
- Что случилось?
- Тцъецих-х советуется... Что им строить в первую очередь? Военные или экономические здания?
- Истинной мудростью будет следовать болотной дорогой. Степь суха и тверда, река - полна воды, и лишь родное Болото состоит поровну как из тверди, так и из жидкости. Пусть строят по очереди, как одни, так и другие здания.
- Пожалуй, это будет самым мудрым. Так ему и посоветую.
Выслушав рекомендации Вожака, Тщъецих-х согласился с предложенной схемой развития. Справедливо рассудив, что ящеры, даже не прошедшие обучение в Казарме Воинов, просто за счет роста и физической силы уже представляют собой весьма неплохих бойцов, им было принято решение о закладке личных и общественных Гнезд в первую очередь, а лишь за тем начинать развитие военной ветки Зданий.
Следующее утро ознаменовалось началом больших земляных работ. Бифушихх, на правах Старшего Шамана Замка, лично отмерял и размечал места для копания, старательно соблюдая минимальную дистанцию, требуемую для комфортного проживания ящеров.
Едва лишь очередной колышек был вбит в землю, а вокруг него очерчен круг строительства стен, как двое-трое молодых ящеров тут же приступали к копанию, энергично работая передними лапами.
- Тщ, - позвал его Бифушихх. - я кое-чего не могу понять. Ты распорядился делать общественные Гнезда такими же по размерам, как и Личные?
- Нет, просто мы его еще не размечали.
- Но ведь я уже два раза это делал.
- Биф, - Самец приблизился к Пасса. - я просто не успел тебе сказать, когда будешь размечать место для общественных гнезд, оставляй больше места.
- А, я понял, ты хочешь заложить их с запасом?
- Да, с большим запасом, из расчета, что наш Замок будет развиваться и расширяться.
- Разумно.
И Старший Шаман Замка, отмеряя очередное расстояние, добавил еще столько же, вопреки всем старым обычаям.
***
Один из колышков был вбит чуть поодаль, ближе к стенам Замка, так, чтобы при строительстве Гнезда, перед ним образовалась небольшая площадь. Почти сразу Тши-ва-ли приступила к рытью ямы.
Ближе к вечеру, когда были размечены все места и розданы все указания, к ней присоединились Тщъецих-х и Бифушихх. Самец работал изо всех сил, старательно оберегая Самку и Пасса от переутомления. Ведь кому-кому, а им было очень тяжело дышать.
Из их пастей выглядывали любопытные мордочки, внимательно следя за процессом строительства их нового дома.
Следующий караван, пришедший из селения в Замок, привез, кроме всего прочего, остатки утвари и обстановки из старого Гнезда семьи Тщъецих-ха.
Под недовольное шипение последнего, которому, как Самцу, и как самому сильному среди тройников, пришлось осуществлять подъемно-погрузочно-разгрузочные работы, с одной из повозок был снят большой круглый стол. Для его установки в Гнездо пришлось разобрать часть крыши, так как по своим размерам он никак не проходил во входной лаз.
Бифушихх, тем временем, внимательно изучал переданный ему от Старшего Шамана селения свиток.
- Биф, что-то случилось? - встревожившись его озабоченным выражением морды, поинтересовалась Тши-ва-ли. - Что-то важное?
- Нет, Тши, все в порядке. Просто, как ты знаешь, у нас ведь возникла ситуация, которой раньше не возникало, и я обратился за помощью к мудрости предков.
- Ты о драке Самок за Самцов?
- Да, именно о ней.
Позавчера, когда строительство Личных Гнезд было завершено, и объявлено проведение вечером Больших Игр, выяснилось, что впервые за всю историю рода сложилась ситуация, когда не несколько Самцов претендовали на одну Самку, а наоборот.
Вспыхивавшие то тут, то там драки не на шутку встревожили всю троицу Старших Замка.
При штурме погибло довольно много Самцов, а выжившие, все как один, получили право на Личное Гнездо, что само по себе не создавало проблемы. Она заключалась в том, что Самки, оказавшись в большинстве, внезапно осознали опасность остаться в одиночестве, чего им не позволяли их инстинкты, требовавшие продолжения рода с самыми сильными и смелыми представителями племени.
Бифушихх еще раз внимательно перечитал пергамент с посланием от хранителей заветов и обычаев расы. Четкого и ясного совета с описанием требуемого ритуала не было. Были лишь общие рекомендации, гласившие, что Старшему Шаману необходимо самостоятельно разработать и провести временный обряд, который поможет отделить достойных.
Бифушихх задумался. Разве не для таких случаев предназначен дар Последнего Шанса? Может имеет смысл выбрать нескольких, самых сильных Самок и помочь им пройти превращение в Самцов, сбалансировав таким образом количественное соотношение?
Пожалуй, такое решение принимать единолично нельзя. Мудрый Лишитс-с тогда сказал, что открыть правду своим тройникам можно лишь тогда, когда в этом будет крайняя необходимость и только тогда, когда Пасса полностью в них уверен.
И стоит ли им рассказывать о Втором Шансе шаманов? Пожалуй, нет, пока что не стоит...
***
В Гнезде стояла глубокая, напряженная тишина. Казалось, что если сейчас где-то далеко взмахнет своими прозрачными крылышками Стрекоза, здесь будет слышен каждый взмах.
- Биф, почему этого не рассказывают молодым ящерам? И почему Великий Ящер дал этот Дар только Самкам?
- Скажи мне, Тщ, что ты почувствовал, когда узнал об этом?
- Недоумение. Я не понимаю, почему эту информацию, это знание посчитали необходимым скрывать от нас.
- Тщ, сам подумай, что могло бы произойти, если бы вот мы с тобой, подравшись, выясняли, кто из нас лучше? - спросил Самца Пасса. - Позволь, я сам же тебе и отвечу на свой вопрос. Сейчас, движимый заботой о Гнезде, о вас, моих тройниках, о наших общих детях, я бы постарался замять конфликт. Тогда, будучи молодым, несдержанным, я бы, скорее всего, заявил тебе, что кому ты, Самец, нужен, вас и так много, а если что-то случится, из Самки можно создать еще одного. Что вы не ценны для рода, что вас нужно использовать как мясо, как живой щит. И какое отношение у вас, Самцов, было бы к Самкам? Зависть? Обида? Ненависть?
- Пожалуй, ты прав... - задумчиво произнес Тщъецих-х. - Тогда как ты предлагаешь провести этот ритуал превращения? Ведь если все это будет происходить на глазах остальных жителей Замка, информация разойдется, и мы не сможем предотвратить ее распространение.
- Почему, - удивился Бифушихх. - мне не составит проблем увести подальше от Замка часть Самок, чтобы провести ритуал вдали, после чего вернуть их обратно под видом Самцов из другого племени
- А как ты объяснишь пропажу Самок? - вмешалась Тши-ва-ли.
- Скажу, что мы произвели обмен одних на других.
- Биф, тебе как, солнце мозг совсем высушило? Как только ты сообщишь племени, что менял Самок, как товар, на Самцов, тебя просто убьют. - воскликнул Тщъецих-х.
- Тщ, успокойся, - примиряющее погладила его по спине Тши-ва-ли. - я ручаюсь, что Самки смогут остановить и успокоить своих Самцов.
- Каких «своих»? Тши, мы их должны обменять еще ДО того, как все разобьются на тройки, в крайнем случае, двойки. Вы оба понимаете? ДО!
- Значит, Тши должна собрать и провести беседу с Самками, а Пасса я беру на себя. - решил Бифушихх.
- То есть ты хочешь посвятить в тайну всех Пасса? - в один голос изумились Тши-ва-ли и Тщъецихх. - Не слишком ли много посвященных будет?
Пасса некоторое время молчал, глядя в пол, после чего поднял взгляд и уставил свои желтые глаза прямо в глаза Тщъецихха.
- Тщ, не обижайся, но мы, Пасса, узнаем об этом тогда же, когда и Самки, при создании Гнезда. Мне хоть так, хоть так нужно было сообщить им об этом. А Тши должна была сказать Самкам.
- А Самцам?
- Тщ... Вам знать о Последнем Шансе не положено. Вернее как, каждый Пасса, после создания Гнезда, сам решает, стоит ли сообщать о нем Самцу. Самке необходимо в любом случае...
- Биф, тогда, раз уж ты начал об этом рассказывать, рассказывай полностью. Что он собой представляет, чем опасен, и так далее.
Бифушихх бросил взгляд на Тши-ва-ли, словно запрашивая у той поддержки.
- Ну слушай, Самец мой...
(Бифушихх рассказал Тщъецихху все о Последнем Шансе Самок, не упоминая о Втором Шансе Пасса. Более подробно, о том и другом, можно прочесть в первой книге Болотников)
После всего услышанного, воин некоторое время стоял на месте, будто придавленный свалившимся на него знанием.
- Получается, что мы, Самцы, самые никчемные и легкозаменимые члены Гнезда и вообще, всей расы? Зачем тогда нас создал Великий Ящер? Мы нужны лишь как мясо? Как живой щит, который, к тому же легко, заменить! И вы, мои тройники, глядя на меня, кого вы видите перед собой? Всего лишь ходячие двери, которыми вы отгораживаетесь от внешнего мира, зная, что я готов погибнуть, лишь бы защитить вас. Потому мы и воины, стоящие в первой линии, встречающие врага грудью... Знаете что, я свою задачу выполнил, яйца покрыл. Все, я вам больше не нужен, прощайте!
И Самец, полный праведного гнева, рванулся в сторону выхода, намереваясь покинуть Гнездо и уйти прочь. Тши-ва-ли, как более ловкая, кинулась ему в ноги, сбивая его, и блокируя попытки вырваться. Бифушихх постарался придать своему голосу как можно больше вкрадчивых, доверительных ноток
- Тщ, успокойся... Вы не никчемные. Послушай меня, пожалуйста, прекрати вырываться. Смотри, вот тебе и причина, по которой вас не ставят в известность. Ты, Старший Самец Замка, которому это сообщил я, твой тройник, твой Пасса, тот, которому ты доверил высидеть и выносить в пасти своих детей, разнервничался, распсиховался, задергался, словно рыба, попавшая в сети.
Пойми, замысел Великого Ящера мудр и логичен. Ведь любая раса, в которой только двое тройников в Гнезде, как у тех же хумансов, при потере полностью одних представителей обречена на вымирание. То есть им опасна потеря лишь половины своих. Нам же...
Бифушихх запнулся. Ведь он не рассказывал своим тройникам о Втором Шансе. А без знаний о нем, вся аргументация о выживаемости расы неверна. Значит, надо акцентировать их внимание на чем-то другом.
- Смотри, - продолжил дальше Пасса. - вы, воины, не пользуетесь меньшим уважением и не равны для нас рабам по одной простой причине. Как мы можем относиться пренебрежительно к тем, кто своим телом защищает нас? К тем, кто должен, обязан, просто не может иначе, кроме как идти в первом ряду, защищая нас, Самок и Пасса.
Внезапно Тщъецихх встал с пола мягким, плавным движением и направился к Бифушихху, словно и не замечая висящую на нем Тши-ва-ли.
- Биф, кое-что у меня не сходится. Если Последний шанс есть у Самок, если детеныши могут вырасти под ее лапой, без воспитателей-Пасса, тогда поясни мне такой момент, почему во второй линии идут Самки, а не вы?
Тши-ва-ли отцепилась от спины Самца и встала рядом с ним, требовательно уставившись своими желтыми глазами на шамана.
- Биф, а у меня не сходятся твои расчеты. Если у хумансов опасна гибель половины расы, всех Самок либо всех Самцов, то у нас, получается, опасна гибель всего лишь всех Самок, то есть вообще, третей части расы. Тогда, получается, что Великий Ящер создал нас более уязвимыми?
Бифушихх тяжело вздохнул.
«Буду надеяться, что их положение заставит их держать язык за зубами. Таки надо рассказать им о Втором Шансе»
- Тши, Тщ, я вас очень прошу, выслушайте меня еще раз и, пожалуйста, никому об этом не говорите. Кроме Последнего Шанса у Самок, есть еще и Второй шанс у нас, Пасса...
- ... когда образуется новое полное Гнездо, его Пасса рассказывает о Последнем Шансе своей Самке, а ему, о Втором Шансе, рассказывает Старший Пасса. Если же Гнездо неполное, то он же рассказывает Самке о ее Шансе.
На этот раз фонтан обиды и огорчения бил из Тши-ва-ли.
- Тогда какой смысл в нас, Самках? Почему тогда раса не состоит сплошь из Пасса, таких умных и способных всех заменить?
- Тши, потому у вас это и называется «Последний шанс». Потому, что если с нами что-то случится, вы сможете спасти род. Помнишь, я тебе рассказывал про ваше дыхание?
Тщъецих-х недоуменно посмотрел на Пасса.
- Я еще о чем-то не знаю?
Шаман тяжело вздохнул.
- Тщ, позволь я все же закончу. Думаю, после моих слов большинство твоих вопросов отпадут сами собой.
- Да, Биф, помню. Тщ, у нас, Самок, есть грудные мешки, которые так нравятся вам, Самцам. Кроме того запаха, который кружит вам головы, мы там храним газ, который дает нам умение огненного дыхания. Смотри...
Тши-ва-ли мягким движением подошла к очагу и, вытащив оттуда горящий уголек, поднесла его ко рту. Миг, и результатом сильного выдоха стал длинный и горячий язык пламени, вырвавшийся из ее уст, едва не опалил противоположную стену Гнезда.
Воин, едва только начавший успокаиваться после осознания несправедливости Великого Ящера по отношению к Самцам, завелся вновь.
- Тши, прости, но это уже слишком. У вас, Самок, есть Последний Шанс и огненное дыхание. У Пасса есть Второй Шанс, двойной! И эта ваша магия разума. А что есть у нас? Право сдохнуть первыми?
- Тщ, успокойся... послушай, пойми, огненное дыхание и магия - это наша сила. Та, которая у вас представлена вашей настоящей, физической силой. Подумай сам, неужели это не логично, чтобы первыми врага встречали самые сильные. А теперь, смотри еще одно. Что получится, когда враг нападет на хумансов? Его встретят лишь мужчины, всего лишь половина расы. Женщины у них - слабые и немощные. Вспомни тех Самок, которых вы привели из своих походов за Грань. Вспомни тех, которых ты видел там. А теперь скажи, что или, вернее, кто встретит врага, когда он будет атаковать нас? И как это произойдет?