========== ПРОЛОГ ==========
“Враг навсегда остается врагом,
Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,
Даже если пока воздух миром пропах,
Он, хотя и спокойный, но все-таки враг!
Если ты, как и он, не пропил свою честь,
Враг не может быть бывшим, он будет и есть…”
Кошка Сашка (Саша Павлова)
Этот зал неплохо сохранился за прошедшие годы, хотя и в него уже нанесло песку неугомонными ветрами Хуэко Мундо. Надаль смахнул пыль и песок лишь с небольшой части длинного стола, а также с четырех кресел, расчищая место для себя и своих гостей. Гости, правда, были те еще.
– Ну и местечко ты выбрал! – Первый из них оглядел просторный зал. Надаль не решился устроиться в кресле, которое раньше занимал Айзен, они вчетвером сидели на противоположном конце стола. – Опять будешь умолять присоединиться к тебе? – Гость оскалил длинные желтоватые клыки в усмешке.
– А вот меня удивляет тот факт, что вы до сих пор отказываетесь, – Надаль сделал глоток чая, дабы остальные последовали его примеру. Они последовали.
– Чушь метешь! – Фыркнул второй из приглашенных. Он делал особый акцент на шипящих, словно плевался ими.
– Ты забываешь, что прежде мы никому не подчинялись, – заявил третий, самый рассудительный из всей троицы, но от этого не менее безумный. – Да, когда пришел Айзен, мы все склонились перед ним, хотя он был всего лишь синигами…
– Он был больше, чем синигами, – сказал Надаль. – Поэтому мы и подчинились ему.
– Да какая разница, – отмахнулся третий. – Я, к примеру, испытал огромное облегчение, когда он наконец куда-то подевался.
– Мы же вольные твари! – Подхватил первый. – Неужели ты еще не потерял надежды нас на что-то уговорить? Сам знаешь, что нам плевать…
– Конечно, – кивнул Надаль, вглядываясь в их глаза. Пора? Пожалуй. – Вы, кажется, нарочно пытаетесь все сделать наоборот. Вы бы еще в синигами подались!
Все трое дружно заржали.
– В синигами! – Второй лупил ладонью по столу. – Ну ты и сказанул!
– А в барах Сейрейтея подают саке, – первый, отсмеявшись, мечтательно закатил глаза. – Я бы не отказался.
– Да уж, у них там повеселее, чем в этой пустыне, – согласился второй.
– Быть синигами скучно, – помотал головой третий. – Да и не нам вступать в отряды. Мы же сильнее любого из капитанов! Сами подумайте.
– Организуем собственный, – предложил первый.
– Вот это будет шоу! – Взвыл от смеха второй. – Представляете, если мы туда явимся?!
– Ха, только ради того, чтобы посмотреть на их рожи, я бы на это согласился! – Присоединился к нему третий.
– Придурки, – с нарочитым раздражением буркнул Надаль.
– Сам такой, – фыркнул первый. – Сидишь в подвале этого идиотского замка, как будто больше нечем заняться. Пока мы живы, надо веселиться! Ну, так ведь, парни?
Его приятели одобрительно зарычали.
– Так чего тебе надо-то было? – Спохватился третий.
– Нет, ничего. Пейте чай.
Да. Просто пейте чай. Пока.
========== ВСАДНИКИ ==========
Простенькое с виду задание досталось шестому отряду. Почему шестому? Да просто так! Командиру показалось, что у них в последнее время маловато работы. На самом деле, у всех было одинаковое затишье, но остальные отряды хоть как-то давали о себе знать. Второй недавно отличился в поимке крупного пустого, а одиннадцатый засветился на нарушении дисциплины. Капитан третьего шныряет по всему Сейрейтею так, что всем уже глаза намозолил. В десятом лейтенант попался на пьянке на рабочем месте, получил втык (слышно было издалека). Капитан двенадцатого опять надоедал по поводу финансирования лаборатории, размахивал какими-то невнятными расчетами. Словом, у всех что-то происходило, только капитан шестого отряда давно не попадался на глаза командиру. Скучно им там, поди.
Дабы развлечь «заскучавших», Ямамото распорядился отправить группу бойцов в Мир живых, провести небольшую разведку боем. Бюро технологического развития доложило, что множество пустых странным образом собираются в одном месте, будто их что-то туда выпихивает. Хотя назвать это место удобным для охоты было бы нельзя: пустые вываливались в чистое поле между двумя крошечными деревнями. Словом, нужно было, чтобы кто-то сходил, разогнал эту шайку и посмотрел, что будет.
Тот факт, что Кучики лично отправился на это задание, вызвал немало пересудов. Должно быть, действительно ошалел от скуки, говорили одни. Совсем заняться нечем. Предчувствовал, заявляли потом другие. Или что-то знал.
Оба эти предположения были далеки от истины. Причина была проста: Бьякуя в последнее время совершенно переложил работу по боевой подготовке отряда на Абарая. С таким лейтенантом ему не было никакой необходимости заниматься этим лично. Но это вовсе не означало, что Кучики было плевать на уровень подготовки своих бойцов, и ему пришло в голову, что подобное задание – неплохой шанс посмотреть, чего в действительности стоят его синигами в бою.
Для Ренджи, так же, как и для остальных бойцов, была очевидна истинная подоплека намерения капитана отправиться с ними, хоть тот ничего и не объяснял. Лейтенант здорово волновался: для него это был серьезный экзамен. Абарай заявил, что тоже идет, хотя Кучики этого и не приказывал, а потом, лично выбрав бойцов для задания, потрясал кулаками, требуя показать себя с лучшей стороны. Синигами и сами хотели показать себя как можно лучше. Все прекрасно понимали, что в случае, если они оплошают, график тренировок может стать чрезвычайно плотным.
***
Группа прошла через Врата миров и, выйдя в Мир живых, перестроилась боевым порядком. Кучики двигался последним. Он не намеревался вмешиваться в битву, собираясь только наблюдать. Ренджи был впереди и отдавал распоряжения. Пока все это выглядело неплохо, ничуть не хуже, чем в ту пору, когда капитан сам занимался воспитанием отряда.
Бюро рассчитало точку выхода таким образом, чтобы пустые не заметили синигами раньше времени. Чтобы попасть к месту сражения, пришлось немного поработать ногами. Группа преодолела небольшой лесок, стараясь не обнаружить себя реяцу, и выбралась на засеянное поле.
Едва взглянув на это месиво, Бьякуя подумал, не слишком ли мало бойцов взял с собой Абарай. Впрочем, ему виднее. Он получил точные данные от Бюро и подобрал синигами с соответствующим уровнем подготовки. Ренджи же при виде врага притормозил, озабоченно и недоуменно оглянулся на одного из офицеров, оказавшегося поблизости.
– Черт, – пробормотал он. – Их вроде поменьше должно было быть.
– Может, успели наползти еще, пока мы шли? – Вполголоса предположил тот.
Зрелище, действительно, было то еще. Пустые кишели, как пауки в банке, вяло переползали с места на место, наступая друг на друга, но не разбегались, словно что-то мешало им перешагнуть некую незримую черту. Решительно непонятно было, зачем они топчутся в этом месте: ни одной души, ни живой, ни мертвой.
– Так, парни, – решительно скомандовал Абарай. – Наша задача – разогнать всю эту толпу и посмотреть, что они станут делать. Вперед!
И он первым бросился на врага, обнажая занпакто.
Бьякуя остановился поодаль, чтобы видеть всю картину разом. Синигами действовали слаженно и четко, приятно посмотреть. Организованно, без суеты перестроились, развернулись веером, так, чтобы накрыть всех пустых разом, никому не дав улизнуть. Бросились вперед, вспорхнули, словно огромные черные бабочки. И тишина закончилась.
– А-а-а! Синигами!
– Мочи их, парни!
– Стой, куда собрался!?
– Получай, урод!
Пожалуй, пустых было все же многовато для такого отряда. Но твари растерялись и замешкались, не ожидая нападения, к тому же, расположение их было невыгодным, они мешали друг другу, и потому не сумели воспользоваться численным преимуществом. Синигами же, сработав точно и профессионально, в несколько минут свели это преимущество на нет.
Бьякуя внимательно вглядывался в подробности сражения. Так, вот эти ребята действуют грамотно, прикрывают друг друга. А вон тот слишком уж усердствует, пытаясь драться в одиночку. Ага, вот и допрыгался… А, нет, Абарай успел прикрыть его от удара. Молодец, лейтенант, поспевает следить за всеми. Впрочем, Бьякуя догадывался, что со стороны Ренджи это не более чем показательное выступление, и не будь здесь капитана, наверняка тоже увлекся бы какой-нибудь дракой один на один. Но и он постепенно учится быть старшим офицером, нести ответственность за подчиненных.
В целом ход битвы нравился Бьякуе, хотя… Ох, вот тому парню крепко досталось. Интересно, кто-нибудь догадается оттащить его подальше? Догадались. Один из офицеров подхватил раненого и уложил на землю в стороне от сражения. Проверил. Похоже, состояние раненого не слишком его обеспокоило, поскольку он сразу вернулся в бой. Так, а вон тот, похоже, труп. Ну да, теперь уж точно труп: пустой его слопал. Что ж, одного взгляда на это месиво было достаточно, чтобы понять, что без потерь не обойдется. Это еще весьма небольшие потери.
Синигами уверенно одерживали победу, и Бьякуя окончательно расслабился. В его задание входило также подумать над поведением пустых, но здесь он ничего необычного не заметил. Твари вели себя именно так, как должны при появлении синигами. Вот только что они вообще тут делали? Ладно, пусть Бюро следит за миграцией пустых, это их работа. А задачей шестого отряда, в таком случае, станет лишь поголовное уничтожение этого противоестественного «гнезда».
И тут небо разверзлось.
***
Ренджи едва не взвыл от ужаса, когда понял, что происходит. Точно над местом схватки раскрылась огромная гарганта, и в нее буквально вывалилась чудовищных размеров «клякса», состоящая из разномастных пустых. Вся эта куча обрушилась прямо на головы синигами, погребая под собой. С этим им не справиться. Все эти ребята, которых он набрал, отличные бойцы, но пустых слишком много. Слишком. Ренджи рявкнул:
– Реви, Забимару!
Использовать банкай здесь слишком опасно, можно поубивать своих. Да и с шикаем тоже не стоит усердствовать. Но нужно хотя бы попытаться прорубить себе выход наружу из этого месива, оглядеться, сориентироваться…
Бьякуя лишь на мгновение замер от изумления, а в следующую секунду ушел в сюнпо. На кого еще надеяться отряду в трудный момент, как не на своего капитана?! Воткнул меч в первую попавшуюся маску, одновременно поражая хадо соседнюю харю, и еще одну разнес вдребезги рукоятью, просто выдернув оружие. Высвобождать занпакто нельзя, можно зацепить кого-нибудь из отряда. Придется разгребать эту кучу вручную.
Еще несколько секунд активной работы катаной. Пустые разлетались в разные стороны, кто целиком, кто по частям, а кто и сразу темными облачками духовных частиц. Мелькнула черная форма. Монстры облепили парня так, что он уже неспособен двигаться. Похоже, он еще жив только лишь потому, что пустые и друг другу мешают развернуться. Бьякуя схватил синигами за руку и отпрыгнул подальше от места сражения.
Парень был бледен и едва дышал. Кажется, дела его плохи. Но задерживаться никак невозможно, нужно попытаться вытащить как можно больше людей из этого месива. Оставлять его здесь, конечно, опасно, пустые могут добраться до беспомощного бойца, но приходилось рисковать. Капитан не может находиться в двух местах одновременно. Бьякуя развернулся и снова бросился в бой.
В этот миг верхушка кучи словно лопнула изнутри, разлетелись вытолкнутые какой-то неодолимой силой тушки пустых, а после показался и сам источник этой силы – изогнувшаяся дугой стальная лента Забимару. Следом за своим оружием выскочил и Абарай.
– Ренджи, защищай раненых, – скомандовал Кучики, на миг задержавшись перед шевелящейся горой тел. – Я здесь сам разберусь.
И снова вгрызся в эту агрессивную кучу. Кучики скрыло с головой. Вокруг него щелкали челюсти, сверкали когти, хлестали щупальца. Но пустые настолько перепутались, переплелись друг с другом, что уже толком не могли напасть. И уж конечно ничего не могли поделать с этой маленькой, все уничтожающей на своем пути торпедой. Бьякуя пробился внутрь, расшвыривая врагов, он давил своей реяцу так, что несколько самых мелких тварей просто распались только лишь от этого.
Да, самым опасным в этих пустых было лишь их количество, а так мелочь всякая. Бьякуя с легкостью разнес бы в клочья всю эту гору, но приходилось осторожничать. У тех, кто оказался там, внутри, еще был шанс уцелеть. Какое-нибудь хадо пробило бы эту кучу насквозь, но если на пути заклинания окажется синигами, ему несдобровать. Поэтому Кучики просто продолжал рубить.
Ренджи поспешно подхватил раненого, которого вытащили из боя раньше, уложил рядом с тем, кого спас капитан, и встал перед ними. Вот это гора! Кучики уже скрылся из виду где-то внутри. Но все эти твари, кажется, даже не замечают тех, кто находится снаружи, а словно пытаются все разом пролезть к центру. Нет, так просто стоять не годится, нужно как-то помочь тем, кто еще остался в этом месиве. Ренджи активировал банкай.
Забимару взвился, завис над местом сражения, прицелился и коротким, точным броском выхватил одного пустого. Щелкнули челюсти. Годится. Так можно уничтожать их по одному, не опасаясь задеть кого-то из своих. Ренджи перенаправил меч, и Забимару разгрыз своими клыками еще одного монстра.
Еще несколько офицеров сумели вырваться наружу из-под груды огромных тел. Все они были основательно потрепаны, но продолжать сражение могли. Немного отдышавшись, они снова бросались в бой, уничтожали пустых с внешнего края, но куча все еще была велика. Пустые вяло огрызались, и те, что были снаружи, постепенно начинали расползаться.
Шарахнуло вертикально вверх мощное хадо: это капитан прорывался наружу с еще одним бойцом на плечах. Он сгрузил его рядом с остальными ранеными, быстрым взглядом оценил обстановку, коротко кивнул лейтенанту и снова скрылся среди пустых. Ренджи понял это так, что все делает правильно, и продолжил понемногу выхватывать отдельные тушки, в то время как остальные врубались с флангов.
На самом деле весь этот бой продлился лишь несколько минут, хотя его участникам показалось, что прошла целая вечность. Кучики успел вытащить еще двоих, а потом гора пустых как-то очень быстро пошла на убыль. Последние еще сделали вялую попытку разбежаться, но были настигнуты и уничтожены все до единого.
***
Капитан выглядел лучше всех, несмотря на то, что почти все время находился в гуще событий. Все синигами были изодраны, кто-то больше, кто-то меньше. Ренджи все еще с трудом переводил дыхание, не столько от физического, сколько от нервного напряжения. Кучики же смотрелся так, будто весь этот бой он наблюдал со стороны и подошел только теперь, чтобы пересчитать потери. Когда он приблизился к лейтенанту, лицо его сохраняло привычное скучающее выражение.
– Ренджи, вызывай четвертый отряд, – велел он.
– Да, тайчо, – Абарай полез за пазуху за телефоном.
Бьякуе хватило одного взгляда, чтобы понять, что тем четверым, которых он вытащил, помощь требуется безотлагательно. Он опустился на колени возле одного из них.
– Все, кто умеет, помогите раненым, – скомандовал он. И сосредоточился на лечении.
Когда дыхание синигами стало ровнее, и можно было предположить, что он доживет до прихода медиков, Бьякуя поднял голову. Еще один парень пытался что-то сделать, но силы его явно были на исходе. Все остальные то ли не владели целительским кидо, то ли были уже не в состоянии. Бьякуя переместился к следующему раненому.
К тому времени, как примчались на помощь бойцы четвертого отряда, он уже сделал все, что мог. И только поднявшись на ноги, он обнаружил, что жутко устал. Да уж, ему пришлось довольно интенсивно поработать сейчас. Но уже все. Бьякуя бросил последний взгляд на небо, где еще недавно зияла черная дыра гарганты. Теперь небо было глубоким, синим и цельным. Не осталось ни темной прорехи, ни смутного предчувствия чего-то враждебного.
***
Ренджи нервничал. С одной стороны, они, конечно, облажались. Но с другой, задание явно оказалось не того уровня, на который они рассчитывали. Раз уж даже капитан вымотался. Для Абарая уже давно перестало являться секретом состояние Кучики. Правда, вымотался он, в основном, исцеляя раненых после боя. Так что Ренджи никак не удавалось предугадать, что скажет капитан, вернувшись от главнокомандующего, к которому отправился с докладом сразу по возвращении.
Открылась дверь кабинета, и лейтенант немедленно подобрался. Что же он, все-таки, скажет? Выражение лица капитана было точно таким, как всегда. Он неторопливо прошел к своему месту, уселся, окинул взглядом стол и только потом обернулся к Абараю.