– Это большое упущение, Ренджи, – негромко проговорил Кучики. – Лейтенант все же должен владеть кидо несколько лучше. Нам придется уделить этому больше времени.
Абарай недоуменно заморгал. При чем тут кидо? Потом сообразил: это он к тому, что лейтенант не сумел помочь ему с лечением раненых. Но неужели он всерьез надеется научить Ренджи и этому?
Кучики действительно посвятил значительное время тренировкам кидо, сильно урезав силовые. Больше никаких последствий для отряда это происшествие не повлекло.
***
Спустя несколько дней Куроцучи Маюри сделал доклад на собрании капитанов. Он пояснил, что после рассказа Кучики о странном поведении пустых он дал задание своим людям выяснить, не происходил ли чего-нибудь необычного и в Хуэко Мундо. С чего бы вдруг пустым вываливаться в Мир живых таким скопом? И действительно, ученые обнаружили, что в Хуэко Мундо они тоже собираются в одну большую кучу. Не исключено, предположил Маюри, что, когда количество их достигнет некой критической отметки, они тоже начнут миграцию в Мир живых, как те, первые.
– Скорее всего, это явления одного порядка, – заявил Кучики. – Думаю, лучше всего будет попробовать подобраться к этой группе пустых там, в Хуэко Мундо. Я сделаю это, просто в этот раз не стану брать с собой обычных членов отряда.
– Почему это ты? – Ревниво осведомился Маюри.
– В конце концов, это задание было дано моему отряду, – невозмутимо пояснил Бьякуя.
– Не вздумай соваться туда один, – озабоченно нахмурился командир.
– Я возьму лейтенанта, – не стал спорить Кучики.
Ямамото удовлетворенно кивнул. У него уже было множество возможностей убедиться, что эта парочка представляет собой мощную боевую команду.
– Тогда действуй, – распорядился он. – Куроцучи, подготовь гарганту.
***
Темнота межмирового пространства расступилась, и синигами шагнули на песок. Бьякуя огляделся. Неподалеку виднелась чудовищная куча шевелящихся тел: то, что они уже видели в Мире живых.
– Попробуем просто подойти ближе, – решил Кучики. – Посмотрим, как они себя поведут.
– Да, – коротко отозвался лейтенант. Он чуть выдвинулся вперед, словно готовясь принять на себя первый удар.
Оба неторопливо двинулись по направлению к куче. Видно было, что пустые постепенно подтягиваются сюда; только на глазах офицеров приползло трое. Вначале твари никак не реагировали на появление чужаков, но вот один из пустых, обернувшись, заметил их.
– Синигами! – Радостно объявил он и плотоядно облизнулся.
Несколько его соседей, услышав этот вопль, тоже обернулись и немедленно двинулись в сторону синигами.
– Вряд ли стоит с ними церемониться, – сказал Бьякуя, оценив количество врагов. – Цвети, Сенбонзакура.
– Реви, Забимару! – Эхом откликнулся Абарай.
Сенбонзакура враз распластала нескольких врагов, остальных снес, извернувшись, Забимару. Но теперь и остальные пустые, разобрав, что тут что-то происходит, начали разворачиваться, отлипать от общей кучи, устремляясь к офицерам.
– Они сильные! – С негодованием воскликнул кто-то из них.
– Валим их все вместе! – Отозвался другой.
– Совершенно нормальное поведение, я бы сказал, – негромко заметил Бьякуя, делая шаг в сторону.
– Да уж, пустые как пустые, – буркнул в ответ Ренджи, отскакивая в противоположную сторону. В такой свалке лучше не мешать друг другу.
Твари навалились всем скопом, но достать синигами им никак не удавалось. Кучики шустро шнырял между ними, внезапно оказываясь совсем в другом месте, заставляя врага терять его из виду, пластал их высвобожденным занпакто, порой добавляя пару ударов кидо. Ренджи просто валил всех направо и налево, а если кто-то все же ухитрялся подобраться к нему вплотную, ударом ноги отшвыривал наглеца на место. Куча постепенно убывала.
Оставались последние. Ренджи развалил надвое троицу оскалившихся пустых и обернулся к капитану: как там у него дела? Кучики обходил сзади очередного пустого, последнего из находящихся поблизости. Со стороны это выглядело так, будто капитан неспешно прогуливается, но Абараю приходилось прилагать усилия, чтобы уследить за его сюнпо. Неподалеку разлетелась в клочья еще кучка пустых. Значит, Сенбонзакура там. А этого, последнего, капитан явно собрался прикончить с помощью кидо. Он уже поднял руку, но тут… какой-то нелепый отросток на теле пустого раскрылся навстречу этому жесту и выпустил из себя небольшое, едва заметное облачко мельчайших брызг.
Дальнейшее поразило Ренджи до глубины души. Кучики натурально взвыл в голос, выпустил рукоять меча, закрыл лицо ладонями и совершил длиннейший прыжок назад, в конце которого едва не оступился. Такого, чтобы капитан орал от боли, Абарай не мог припомнить и перепугался не на шутку. Он поспешно взмахнул мечом, достал вытянувшимся клинком до маски недавнего противника Кучики. Хорошо, что он последний. Можно, более не отвлекаясь, выяснить, что приключилось у капитана.
Кучики стоял на месте. Должно быть, чувствовал, что реяцу врага полностью исчезла, а значит, можно уже не суетиться. Он по-прежнему прижимал к лицу обе ладони. Ренджи бросил меч в ножны и подбежал к командиру.
– Кучики-тайчо, что такое?
– Глаза жжет, – сквозь зубы выговорил тот.
Это было весьма скверно. Мало ли, что за дрянь могла брызнуть эта тварь! Капитан стискивал зубы и отчаянно тер глаза, казалось, что ему очень хочется их выцарапать. Ренджи содрогнулся. Наверняка он сам в такой ситуации катался бы по земле с воем: Кучики вполне способен сохранять невозмутимое выражение лица, когда его живьем режут на кусочки.
– Тайчо, давайте, я посмотрю, – предложил он.
Кучики, наконец, убрал руки от лица, и Абарай осторожно взял его за подбородок. Веки Кучики были плотно зажмурены, а по щекам обильно текли слезы. Ренджи подумал, что впервые в жизни видит своего капитана в слезах. И вряд ли снова увидит, ну, разве что еще кто-нибудь побрызгает ему в лицо какой-нибудь гадостью. Впрочем, слезы – это очень хорошо, они сейчас смоют всю эту пакость, и он, возможно, скоро будет в порядке. Абарай покрепче ухватил его голову двумя руками и осторожно оттянул одно веко. Кучики дернулся. Похоже, ему очень хотелось вырваться.
– Вроде ничего страшного, – с сомнением произнес Ренджи. – Глаза красные, а так все нормально выглядит.
Капитан все-таки высвободился, отступил на шаг и отвернулся.
– Неважно, – бросил он. – Само пройдет. Лучше найди мой занпакто.
– Да, сейчас.
Ренджи без труда нашел на песке оброненный меч, уже запечатанный. Но, подняв голову, он обнаружил, что подтянулась еще группа пустых. Они были уже довольно близко, и Абарай бросился назад к капитану. Вложил ему в руку рукоять меча. Тот все еще не мог открыть глаза.
– Тайчо, к ним подкрепление прибыло, – сообщил лейтенант.
Кучики вскинул занпакто острием вверх.
– Где? – Осведомился он.
Ренджи мигом понял, что тот собирается делать. Взял капитана за плечи, слегка развернул.
– Прямо!
– Цвети.
– Один есть, – доложил Абарай.
– Только один? – В голосе Кучики явственно прозвучало разочарование.
– Ну, он был довольно большой на самом деле, – сказал Ренджи. – Остальные не меньше. Черт! – Он обернулся назад. – Там тоже. Много.
Пустые окружали их. Казалось, что те, которые подтянулись сейчас, раза в два крупнее тех, что были здесь раньше. Реяцу тоже была довольно велика. А капитан ничего не видит…
– Банкай, – скомандовал Кучики.
Сенбонзакура разлетелась огромным сверкающим облаком, метнулась сначала вперед, к первой группе, а потом назад. Ренджи охнул и втянул голову в плечи. Капитан лупит вслепую, и это чертовски опасно – находиться возле него сейчас.
– Ренджи, прижмись ко мне, спина к спине, – велел Кучики. – Я не задену тебя, если буду чувствовать. И не вздумай размахивать руками.
– Да, тайчо! – Абарай поспешно выполнил приказ. Быть нашинкованным Сенбонзакурой совершенно не хотелось.
– Говори мне все, что увидишь.
– Хорошо. Справа заходят!
Ренджи лопатками почувствовал, как капитан взмахнул рукой. Сенбонзакура метнулась вправо, шмякнула, словно огромным кулаком, приближающуюся группу. Должно быть, Кучики ориентировался по реяцу. Он не окружил себя и лейтенанта сплошной защитой, а вместо того, разделив все лепестки на две части, швырялся ими в обе стороны одновременно. Абарай, непрерывно вертя головой, подсказывал, откуда пытаются прорваться пустые.
– Подождите, тайчо, – Ренджи слегка толкнул капитана локтем. – Они перестали нападать. Залегли за дюнами.
Сенбонзакура неподвижно зависла в воздухе.
– Где они?
– Я их пока не вижу. Только что мелькал один…
Ренджи снова завертел головой. Пустые притихли, их было не видно и не слышно, только реяцу ощущалась неподалеку. Испугались или готовятся напасть снова?
– Похоже, они чего-то ждут, – сказал он.
Бьякуя запечатал меч и снова принялся яростно тереть глаза. Жжение было терпимым, только если держать веки закрытыми. Стоит попытаться их открыть, слезы бегут в три ручья, и резь такая, что выть хочется. Что ж, по крайней мере, глаза остались на месте. В первый момент Бьякуя был готов предположить все, что угодно. Сражаться вслепую оказалось чрезвычайно неудобно. Не ударишь прицельно, собрав все лепестки в один мощный поток, приходится рассредоточивать их на большую площадь, уменьшая силу атаки. Хорошо еще, что лезет всякая мелочь, не слишком прочная и не очень защищенная.
Абарай, наконец, отлепился от капитана, отступил на шаг и принялся озираться. Кучики немедленно окликнул его:
– Ренджи, не отходи от меня. Ты же не знаешь, когда они снова пойдут в атаку.
– Я успею, – отозвался тот. Еще раз огляделся, убедился, что пустые не спешат нападать, и обернулся к капитану. – Кучики-тайчо, вы как?
– Вроде, получше, – неуверенно сказал Кучики.
Абарай только вздохнул. Совместная служба капитана и лейтенанта шестого отряда подразумевала, в частности, и взаимную дрессировку. Бьякуя, кроме обычных тренировок, старательно вдалбливал в голову лейтенанта понятия офицерской чести и ответственности. Ренджи же, помимо прочего, пытался внушить капитану мысль, что ему, лейтенанту, нужно знать правду о состоянии здоровья напарника. Должен же он знать, можно ли положиться на него в бою, или лучше подсуетиться и прикрыть! Кучики со скрипом, но все же перевоспитывался. Теперь он уже не говорил, что все в полном порядке, когда все было явно не в полном порядке. Но и сказать «Ренджи, мне совсем хреново, меня пора спасать» он все еще не мог. Подразумевалось, что лейтенант должен догадаться об этом сам.
– Лучше скажи, – сменил тему капитан, – ты видишь что-нибудь необычное в том месте, где они собирались?
– Нет, – Ренджи недоуменно пожал плечами. – Там просто песок и все.
– Похоже, придется уступить это задание двенадцатому отряду, – задумчиво проговорил Бьякуя. – Без специальной аппаратуры здесь не разобраться.
– Возвращаемся?
– Да.
Но осуществить это намерение у них не получилось. Едва синигами сдвинулись с места, пустые из-за ближайшей песчаной дюны бросились им наперерез. Похоже, их стало еще больше.
– Осторожно! – Выкрикнул Ренджи, хватая капитана за плечо и отбрасывая себе за спину. – Реви, Забимару!
Бьякуя напряженно замер, пытаясь угадать врага по звуку и реяцу. Жутко вот так стоять, не видя противника, не зная, откуда последует удар. Но высвободить меч гарантированно означает покрошить заодно и лейтенанта.
– Ренджи, их много?
– Ага.
– Тогда ко мне, быстро. Банкай.
Абарай метнулся к капитану и едва успел в него вцепиться, как вокруг снова взвились облака Сенбонзакуры.
Похоже, пустые решили взять их измором. Если бы они просто бросились все разом, Кучики без труда покромсал бы их на части. Но они залегали в складках местности, закапывались в песок, препятствуя себя обнаружить, и маленькими группами наскакивали одновременно с разных сторон, не давая синигами расслабиться. Словно что-то направляло их. Ведь они давно должны были понять, что добыча им не по зубам, и убраться восвояси. Но нет, они все бросались на синигами и умирали, как будто кто-то главный решал, что этими пешками вполне можно пожертвовать. Продолжалось это долго. Ренджи уже даже стоять устал, а каково капитану?!
– Кучики-тайчо, может быть, я буду сражаться?
– Нет, – решительно воспротивился капитан. – Ты не сможешь прикрыть нас обоих одновременно.
– Но вы устали!
– Что поделать, – иронически отозвался Кучики.
Ренджи и сам понимал, что у него ничего не получится. С таким банкаем, как у него, невозможно смирно стоять на месте, обеспечивая надежный щит и для себя, и для напарника. Неизбежно придется разделиться, а это значит, он может не уследить, как кто-нибудь попытается подобраться к капитану. Но ощущать себя бесполезным – это был один их самых страшных кошмаров Абарая. Он скрипнул зубами. Все, на что он сейчас годился, это стоять, вжимаясь в спину капитана, и подсказывать тому, куда бить. Он уже начал прикидывать, может быть, стоит схватить капитана в охапку и попробовать пробиться напролом к гарганте, которая ожидает их совсем недалеко отсюда…
– Ю-ху!
Этот залихватский вопль заставил вздрогнуть обоих синигами. Одновременно, или мгновением раньше, вспыхнули три новых реяцу. Уровень Эспады, или что-то вроде. Пустые тоже дернулись, обернулись все вместе на голос, забыв сражаться. Бьякуя еще успел снести нескольких из них, просто потому, что не видел новоприбывших, но потом и он настороженно замер, прислушиваясь к реяцу. Она ему не нравилась.
Появление новых действующих лиц было весьма эффектным. Трое человекообразных пустых, судя по сломанным маскам, арранкаров, восседали на других пустых, крупных, но не слишком, в самый раз, чтобы служить верховыми животными. Все трое были одеты в белую форму войска Айзена. Они внезапно взметнулись над одной из дюн, и передний из них, маленький и щуплый, похожий на подростка, выпрыгнул из «седла» и приземлился на спину одного из пустых, нападавших на офицеров шестого отряда. Что было дальше, Ренджи с уверенностью не разглядел. Кажется, арранкар проглотил пустого. Целиком.
При появлении этой троицы словно рассеялось наваждение, пустые перестали быть слаженной командой, опомнились, превратились в тех, кем они и являлись на самом деле – горстку разрозненных, эгоистичных монстров. Они немедленно попытались разбежаться и почти все успели, за исключением нескольких, оказавшихся на свою беду слишком близко к арранкарам. Все произошло очень быстро. Ренджи не успел сообразить, как им удрать отсюда. Он успел только развернуться, схватить за плечо капитана и прицелиться в ближайший просвет в стаде пустых, а в следующий миг там уже стоял лишь один из всадников-арранкаров.
Сбежавшими пустыми арранкары не слишком заинтересовались. Абарай с ужасом понял, что взгляды всех троих обращены к ним с капитаном. Бежать слишком поздно, а драться… Двое против троих, да еще Кучики слеп, и разделяться им опасно.
– Смотрите-ка, капитан! – Радостно воскликнул один из них, широкоплечий верзила с копной всклокоченных белых волос на голове. – Эй, капитан! Ты чего это ревешь?
– Не твое дело, – огрызнулся Бьякуя. Его банкай по-прежнему был активирован, множество мельчайших лепестков окружало всех трех противников, но он не спешил нападать. Если судить по реяцу, это арранкары Айзена. У них всегда оказывались какие-то козыри в рукаве. Торопиться не стоит.
– Что это вы слоняетесь вдвоем по Хуэко Мундо? – Осведомился другой, тоже длинный, но тощий и длинноволосый. Он держался на спине своего «коня» с аристократическим достоинством.
– А тебе какая разница? – Вступил в разговор Ренджи.
– Да ясно же, они пришли посмотреть, что тут творится! – Воскликнул третий, похожий на подростка. Его короткие черные волосы топорщились во все стороны, придавая его лицу совсем уж несерьезный вид. – Не ожидали, что так влипнут.
– Я это и без тебя знаю, – отозвался длинный. – Но неужели ты думаешь, что я удержусь и не сделаю замечания?!