========== Подозреваемый ==========
К синигами в Руконгае относятся по-разному. Те, чьи родные некогда ушли в Сейрейтей и сумели там зацепиться, несомненно, гордятся и хвастаются перед соседями. Есть и другие. Те, чьих близких не спасли, хотя должны были. Те, кто считает несправедливым богатство Сейрейтея и бедность Руконгая. Те, кто завидует силе, не имея собственной. И много, много прочих обид заставляют сжиматься кулаки и туманят разум…
Конечно, чтобы иметь возможность регулярно ненавидеть синигами, нужно жить в ближних районах Руконгая.
***
– То есть, как это – избили?!
Офицер, виновато опустив голову, пытался спрятать разукрашенное лицо. Потом, сообразив, что так ничего не выйдет, – лейтенант намного ниже ростом! – поглядел на командование одним глазом (второй не открывался).
– Простите, лейтенант Кучики, – прогундосил он, хлюпая разбитым носом. – Их было много.
– Но они даже не синигами! – Возмутилась Рукия.
Здоровенный, под два метра, плечистый парень только обреченно закрыл глаз. Негодование лейтенанта было вполне закономерно. Ну как это назвать, когда патруль из трех бойцов Готэй-13, отправившихся в первый район Руконгая, вдруг безнаказанно избивает какая-то банда местных?! Даже если предположить, что у этих руконгайцев есть духовная сила, но ведь у синигами подготовка, опыт, кидо, занпакто, наконец!..
– Что с того, что их было много? – Ярилась Рукия. – Вы офицеры, в конце концов! Неужели вас сейчас вообще ничему не учат в Академии?
Парень съежился еще сильнее, в полном отчаянии кусал распухшие губы.
– Это были не обычные руконгайцы, лейтенант, – пытался оправдаться он. – У них была сила, и немаленькая.
– В Руконгае полно таких банд, – не вняла оправданиям Рукия. – Как с духовной силой, так и без. И если офицеры Готэй-13 будут от каждой банды убегать, поджав хвост…
– Простите, лейтенант, – пискнул синигами. Ему ужасно хотелось прямо сейчас провалиться сквозь землю. – Мы найдем их! Обязательно! Только… – Он запнулся, отчаянно покраснел. – Если можно, пожалуйста, не сообщайте капитану!
Рукия вздохнула. Ребятам было мучительно стыдно, и она могла их понять. Они, скорее всего, и ей бы не доложили, если бы она сама не наткнулась на трех окровавленных, с распухшими физиономиями бойцов. И так-то позорище – проиграть кучке каких-то руконгайских бандитов, а уж если капитан узнает, останется только сгореть со стыда. Обязанность Рукии, как лейтенанта, сейчас заключалась в том, чтобы отправить этих трех неудачников в госпиталь, а это значит запустить целый круговорот отчетов, связанных с происшествием. Но парней было жаль.
– Ладно, – решила она. – Идите в казармы, найдите кого-нибудь грамотного, пусть приводит вас в норму. Я не стану ничего сообщать.
– Спасибо, лейтенант! – Возликовали офицеры, все трое.
– Сама схожу, взгляну на этих уникумов. Где вы их встретили?
***
Их было десятка полтора навскидку. Обычные с виду руконгайцы, не те ужасные оборванцы, к которым привыкла Рукия в Инузури, малость поприличнее, – все же первый район, – но и особенного ничего. Реяцу… хм… ощущается. Не то, чтобы выдающаяся, но, по крайней мере, становится понятно, как они ухитрились избить трех офицеров. Как минимум у половины из них явно есть занпакто. У остальных… тоже что-то есть, но это скорее пугать местных сгодится, а против синигами не поможет. Компания расположилась на небольшой полянке позади ряда домов.
– Мало показалось? – Приветствовал лейтенанта один из них, рослый, жилистый мужчина с короткими, торчащими ежиком черными волосами. Вероятно, главарь.
– Зато вам сейчас мало не покажется, – буркнула в ответ Рукия. Вопрос, который она заготовила, уже можно было не задавать: становилось очевидно, что это те самые.
– Драки ищешь, коротышка? – Одновременно насмешливо и злобно спросил другой, приземистый и широкоплечий. – Мы тут троих ваших так отпинали, что они встать не могли. А ты одна…
– А я лейтенант, – объяснила Рукия. – И те трое – мои подчиненные.
– И что теперь? – Бросил тот, первый. – Пришла, чтобы убить нас? Самонадеянная дура!
Рукия скрипнула зубами.
– К сожалению, – прошипела она, – убивать вас не имею права. А вот рожи вам разукрасить – это можно.
– Ну давай! – Немного нервно воскликнул ее собеседник, вскакивая на ноги. – Пришла драться, так давай!
Он вытащил свой клинок, довольно красивый занпакто, и вся его банда тоже вскочила, хватаясь за оружие. Рукия не двинулась с места.
– Доставай свою игрушку, – фыркнул бандит, подбородком указывая на ее катану. – Или она у тебя только для красоты?
– Для синигами поднимать оружие на какой-то сброд – это даже неприлично, – парировала Рукия.
– Хорошо сказано! – Весело заявил кто-то за ее спиной.
Рукия вздрогнула, оборачиваясь. Она не заметила, как он подошел, наверное, потому, что двигался он совершенно бесшумно, а различных реяцу здесь и без него было достаточно. Это был довольно молодой на вид парень, высокий и худощавый, одетый посолиднее этих бандитов. По крайней мере, на нем было вполне приличное кимоно, а на ногах варадзи. Темные волосы, отросшие почти до плеч, немного вились, отчего казалось, что они взъерошены, но общее впечатление он производил такое, что его прическу скорее можно было назвать стильной, чем неаккуратной. Его улыбка смутно напомнила Рукии кого-то, но она не сообразила, кого именно. За поясом у него тоже торчала катана.
Пришелец тем временем продолжал, не прекращая улыбаться:
– Обнажать оружие против таких, как вы, действительно неприлично. Но, поскольку вы намерены драться, я вижу только один выход: одолеть вас голыми руками. Разреши мне самому разобраться с ними, – он обернулся к Рукии. Та замялась.
– Но тебе-то зачем? У меня к ним личное дело.
– Извини, – незнакомец пожал плечами, а его улыбка стала еще шире. – Я понимаю, что ты крута. Синигами, все-таки. Но я не могу позволить сражаться девушке, когда я здесь. Поэтому можно я сам?
– Ну ладно, – Кучики все-таки отступила. Улыбка парня понравилась ей с первого взгляда, и только поэтому она поддалась на его уговоры. В конце концов, если что-то пойдет не так, она всегда может вмешаться.
– Ты идиот? – Опомнился главарь. – Нас много, а ты один. Куда ты лезешь? Лучше вали отсюда, пока цел. Ты не синигами, поэтому к тебе у нас претензий нет.
– А к синигами у вас какие претензии? – Поинтересовался парень. – Никогда не мог понять, в чем они заключаются. И в любом случае, мое воспитание не позволяет мне пройти мимо, когда банда отморозков нападает на женщину.
– Это еще посмотреть надо, кто на кого напал! Но, раз уж тебе неймется, приляг, отдохни.
И он сделал стремительный выпад, мощный мужик, ненамного превосходящий противника в росте, но значительно шире в плечах, он замахнулся своим оружием, явно целя ударить рукоятью по зубам. Непрошенный заступник Рукии с легкостью перехватил его руку, пропустил противника мимо себя и отправил кувырком катиться прочь; меч нападавшего остался в ладони парня.
Тут уж и остальные бандиты бросились на пришельца. Сдерживаться они явно не собирались, целились клинками во врага, налетали одновременно с разных сторон. Рукия только поражалась, следя за ходом схватки. Вот это техника! Многие синигами позавидовали бы таким навыкам рукопашного боя! Парень вертелся, как вихрь, легко, играючи уходя от ударов, точными движениями перехватывая запястья нападавших, обезоруживая, заставляя разлетаться в стороны, используя их же собственную скорость атаки. И, хотя лейтенант была наготове, он так и не вынудил ее вмешаться.
– А, черт бы его побрал! – Решил, наконец, главарь. – Уходим отсюда!
Суетливо, подхватывая оброненное оружие, пригибаясь и опасливо оглядываясь, бандиты разбежались в разные стороны. Последним сбежал главарь, успев еще плюнуть в сторону своего врага, правда, издали. Тот на провокацию не отреагировал.
– Только не думай, что ты спас меня! – Поспешно заявила Рукия. – Скорее уж их.
– Это тоже неплохо, – усмехнулся странный тип. – Ни к чему лишняя кровь.
– Но кто ты такой? – Кучики, спохватившись, уставилась на него с недоумением.
– Мое имя Хаями Наото, – назвался парень. – Я просто шел мимо.
– Вот как… А я Кучики Рукия.
– Кучики Рукия? – Переспросил он. – Очень приятно. Это ничего, что я влез в твои дела? Наверное, мне не стоило так поступать, просто не смог не вмешаться.
– Ничего, – Рукия отмахнулась. – Я только боялась, что придется тебя спасать. Но почему, – не удержалась она, – ты до сих пор не синигами, с такими-то навыками?
– Никогда не задумывался об этом, – Хаями пожал плечами. – Привык жить в Руконгае. Ты думаешь, стоит?
– Конечно! И у тебя сильная реяцу. У меня не было такой, когда я поступала в Академию синигами.
– Ну, я подумаю об этом, – парень почесал макушку. – Наверное, мой отец был бы рад, если бы я стал синигами. Правда, он никогда не говорил об этом… Но, скорее всего, лишь потому, что хотел, чтобы я сам сделал выбор. А как это можно сделать? В смысле, стать синигами.
– Да очень просто! – Воскликнула Рукия. – Скоро новый набор курсантов. Ты просто придешь и скажешь, что тебе нужно в Академию. Тебе объяснят, куда идти. А там пройдешь испытания, поступишь…
– Думаешь, пройду? – Улыбнулся он.
– После того, что ты тут вытворял? Запросто!
***
Ямагучи был здорово не в духе в последнее время. Он пребывал в таком настроении с тех самых пор, как их избил этот тип, которого, кстати, никто не просил лезть не в свое дело. Главаря банды синигаминенавистников можно было понять. Ну куда им тягаться с синигами, когда какой-то руконгайский выскочка с легкостью размазывает их всех, вместе взятых!
До сих пор им казалось, что они круты. Когда приходила охота, они собирались все вместе и шли ловить каких-нибудь синигами, шатающихся по ближним районам Руконгая. Порой это были патрули, но чаще удавалось застать одиночек, собравшихся в гости к своим руконгайским «родственникам». Вот с шумными компаниями, гуляющими без определенной цели, банда старалась не связываться. Побьют. Но в остальных случаях им был обеспечен успех, а синигами – расквашенные носы и выбитые зубы. А теперь как?
У каждого из них были свои причины, чтобы присоединиться к их разудалой компании. Ямагучи не выспрашивал, если сами не рассказывали. Но даже те истории, которые он слышал, показывали общий градус ненависти и обиды. Им нужно, позарез нужно вымещать свою злость на этих самонадеянных идиотах, которые делают вид, что кого-то здесь защищают! Но в последние дни у Ямагучи не было настроения.
Вот и сегодня, собравшись вместе, они бессмысленно сидели на месте древних развалин, до сих пор хранящих явственные следы какой-то давней страшной битвы, перебрасывались пустыми фразами и грелись на солнышке. Идти никуда не хотелось. Нонака, здоровенный круглолицый детина, рылся в пыли в надежде отыскать какую-нибудь древнюю рухлядь. Просто помешан на старье!
– О, смотрите! – Воскликнул он. – Нашел! Красивая какая штучка!
И он с гордостью продемонстрировал собравшимся свою находку: обломок какой-то фигни, не то футляра, не то что-то вроде, уже и не определить. Под грязью отчетливо проступал причудливый рисунок, может быть, чей-то герб. Нонака был совершенно счастлив.
– Смотрите, как хорошо рисунок сохранился! Отчищу, здесь по краям лишнее уберу, отшлифую, будет как новенький, – парень любовно разглядывал находку.
– Зачем тебе этот хлам? – Лениво спросил Ямагучи.
– Красиво же!
– Тебе все красиво, лишь бы замысловато было.
Нонака обиделся, но ответить не успел. Какой-то парень решительно направлялся к собравшимся; он сразу привлек внимание бандитов. Сперва из-за одежды: хоть и гражданская, слишком уж хороша она была для Руконгая. И потом, бандиты были совершенно уверены, что знают в округе всех, обладающих духовной силой. Этот – явно пришлый, как и тот, предыдущий. Занпакто у чужака при себе не наблюдалось, но зато на лице крупными буквами было написано: «я оттуда, из-за стены». Это уже интересно.
– Это вы – банда Ямагучи? – С места, не здороваясь, спросил пришелец.
– Ну? – Неприветливо буркнул вечно мрачный Ивасаки.
– Местные рассказали, что в этой округе вы больше всех ненавидите синигами, – продолжал чужак, нимало не смущенный таким приемом. Он с любопытством ощупывал глазами сидящих перед ним людей.
– Допустим, – Ямагучи, не вставая, выпрямился, развернул плечи. Обычно вид от этого он приобретал столь грозный, что многие забывали, зачем пришли. – И что с того?
Чужак не сбился. Прищурившись, он улыбнулся, хитро, заговорщически.
– Хотите стать еще сильнее?
***
В Готэй-13 приключилась очередная неприятность: капитан девятого отряда Хагивара Аиджиро неожиданно вышел в отставку. Нет, ничего страшного, просто женился. Его невеста, девушка из благородной семьи и потому близко знакомая с этой средой, заявила, что не выйдет замуж за синигами, поскольку не хочет стать вдовой раньше времени. Хагивара не счел ее требование чрезмерным. Он говорил потом коллегам, что должность капитана отряда не была целью всей его жизни. Впрочем, синигами казалось, что любовь, постигшую Аиджиро, можно считать скорее несчастьем, душевной болезнью, так что они в глубине души ему сочувствовали. В общем, все дружно решили, что «эти двое странные», наплевали и забыли.
Да, хорошо тем, кого это не касается. А Ямамото опять забота: нужен новый капитан. И никто из остальных капитанов не торопится продвигать на этот пост своих подчиненных. Командир покряхтел, попыхтел, поворчал, окинул еще раз мысленным взором весь Готэй и… предложил попробоваться на должность лейтенанту Абараю.
Ренджи ошалел. Он попросил время на размышление и действительно всерьез задумался. Соблазнительно, конечно, и лестно, но…
Достаточно ли он силен, чтобы быть капитаном? Несколько лет тренировок с Кучики – это школа, но он все еще не дотягивает. Конечно, никто не требует от него быть самым сильным, достаточно соответствовать уровню, а у Ренджи банкай в наличии, да и опыт командования бойцами имеется, и все равно… Он не был уверен, что сможет сдать этот экзамен, но даже это оказалось необязательно. Неожиданно выяснилось, что очень многие капитаны жаждут дать ему рекомендацию, или одобрение, или чего ему там еще не хватает. Так что он вполне мог бы проскочить и без экзамена. Но Ренджи представил, как встанет в одну шеренгу с капитанами, как внезапно отдалятся нынешние его коллеги, веселые приятели, всегда готовые составить ему компанию, чтобы как следует развлечься. Как он будет привыкать к новому статусу, разнашивать его, словно новую, не по ноге сшитую обувь… Оторопь берет.
А как же тренировки, напомнил он себе. Кучики не будет никакого резона тренировать Абарая, если он перестанет быть членом шестого отряда. Придется всего добиваться самому. У капитанов полно работы, кто же станет с ним возиться?! А Кучики все еще недостижим, аж зло берет. Ренджи представил себе это все… и отказался.
Капитан, когда Абарай сообщил ему об этом, поднял голову от бумаг. Опытным взором различив проблеск некоторого интереса в непроницаемых серых глазах, Ренджи понял, что того просто распирает от любопытства… насколько, конечно, подобное выражение вообще применимо к капитану Кучики.
– Отказался? – Переспросил Бьякуя. – Отчего же?
Кажется, был уверен, что Ренджи не упустит случая. А вот так!..
– Я буду оставаться вашим лейтенантом до тех пор, пока не сумею превзойти, – заявил Ренджи. – Когда я стану сильнее вас, только тогда уйду. Я так решил.
– Вот как? – Кучики хмыкнул. – Похоже, ты только что поклялся мне в вечной верности.
И снова уткнулся в бумаги, гад такой! Абараю невыносимо захотелось хорошенько его треснуть. А может, все-таки пошутил? У него же не поймешь.
***
В одно солнечное утро Рукия, спешившая в расположение своего отряда, нос к носу столкнулась с давешним знакомцем из Руконгая.
– Э… – Кучики, остановившаяся в недоумении, обнаружила, что не помнит его имени. – Ты что здесь делаешь?