– Ты себе представить не можешь, что там творится, – Месси озадаченно качал головой. – Айзен такого не устраивал. Он требует от всех усиленно тренироваться и жрать пустых. Местное население начинает бояться приближаться к Лас Ночес.
Хоакин не стал рассказывать, что поначалу и сам увлекся новой забавой. То есть, как раз для него она новой не была, именно так они некогда охотились вместе с побратимами. Это Хоакин научил армию Лас Ночес «пустынному сафари», рассказал, как «седлать коней», и теперь целых восемь арранкаров верхом на покоренных пустых наводили ужас на округу. Страху, конечно, наделали куда больше, чем давешняя троица.
– Мы расшугали всю эту мелочь от замка, так он теперь требует, чтобы мы охотились в дальних районах. Еще и сам иногда участвует, это просто ужас.
– А что такого особенного? – Недоуменно буркнул Абарай.
– А ты представь себе верховой отряд, а впереди этот на чем-нибудь летающем, в белом плаще и с воем во всю глотку! – Хоакин заржал. – Он натуральный псих, я ж тебе говорю! И от нас стада пустых разбегаются во все стороны. Зрелище… как это… феерическое!
***
Между тем в Лас Ночес назревал натуральный бунт. Гонять пустых – это, конечно, занятно, но ведь не затем собирались. Хотели ведь сражаться с синигами, так какого черта?! Особенно Вега усердствовал, выражая свое недовольство. Ветус пытался доказать своим подчиненным, что если они пойдут в Сейрейтей сейчас, их там просто перебьют, как цыплят. Но этот довод сдерживал арранкаров очень недолго.
Приходилось рисковать. Иначе можно было растерять свое с таким трудом собранное войско. Сводить подчиненных на настоящую войну, позволить капитанам надрать им задницу, а уж потом несложно будет вернуть их к охоте на пустых. Не рассказывать же им, что именно это мероприятие имеет для Ветуса сейчас наибольшую важность!
Хоакин, услышав о готовящемся походе, немедленно дезертировал. Провернуть это оказалось несложно: позвал одного из арранкаров, Марка Ортиса, немного размяться перед предстоящим сражением, схлопотал по башке и слег, притворившись умирающим. Ветус, озабоченно покачав головой, освободил Месси от обязанности идти в Общество душ.
Все остальное воинство, – серьезное, сосредоточенное, возбужденное, – выстроилось перед своим командиром. Шесть арранкаров и одна арранкарша. Все хоть на что-то годны только в том случае, если им правильно подобрать противника. Нда… это не эспада Айзена. Даже не фракция этой эспады. И вот с чем приходится затевать такое большое дело. Ладно, других-то все равно нет. Лишь бы не перебили их всех в первой же битве!
– Мы идем в Руконгай, – объявил Ветус. – Будем сидеть там тихо и ждать. Наверняка они не попрутся все сразу, пошлют кого-то в разведку. И тогда мы их уничтожим. Наш единственный шанс – это выманивать их по одному.
Войско кивнуло, но на многих лицах отчетливо отразилось разочарование. Идиоты! Ничего, сейчас получат, начнут слушаться.
***
Уровень реяцу был обозначен наблюдателями как «внушающий тревогу». Естественно, что о прорыве в Руконгае доложили немедленно не только капитану Куроцучи, но и командиру Кьораку. Собирать капитанов на совет было некогда, и Шунсуй принял решение первым долгом отправить разведку. Потому что приборы слежения и количество-то пустых не всегда точно определяют, а уж их реяцу и вовсе приблизительно. Вот выясним, что там, сказал он, тогда и соберемся вместе, порешаем.
Сой Фонг отобрала группу лучших офицеров и отправилась с ними сама. Если тот, который Ветус, пришел с этими вторженцами, обычным синигами с ним не справиться.
Пришельцы особенно и не скрывались. Компания расположилась на окраине одного из кварталов, на живописной полянке, словно на пикник приехали. Осторожно подобравшись поближе по крышам, разведчики насчитали восемь штук арранкаров. В одном из них, жизнерадостном малыше, что-то оживленно втолковывающем остальным, Сой Фонг узнала того, кто называл себя Ветусом. Он все-таки здесь! Скверно. Хорошо, что пошла сама.
– Ну вот, ребята! – Радостно объявил предводитель пустых. – Они уже и пришли. Вы можете приступать.
И махнул рукой точно туда, где скрывались бойцы разведки. Как только учуял? Глаза арранкаров заблестели. Сой Фонг не стала дожидаться, пока ими займутся, первой отдала команду идти в атаку.
Все это не казалось особенно сложным. Как же эти ребята слабы и медлительны в сравнении с теми арранкарами, с которыми доводилось сражаться прежде! Против укуса Сузумебачи не выстоит ни один из них, это уж точно. Сой Фонг взвилась с места, влетела в толпу атакующих, расшвыривая их в стороны. Сейчас ее подчиненные разберут себе противников, тем более, что тут их по нескольку на одного.
Враги казались слабыми только капитану и только в сравнении с Барраганом. В остальном же арранкары есть арранкары, жуткие создания Айзена, значительно превосходящие прежние свои возможности.
Ветус, сидя на траве, внимательно следил за схваткой. А та выходила жаркая. По три-четыре синигами на каждого арранкара. Да еще капитан, а это скверно. Ветус прекрасно помнил из рассказов Хоакина возможности капитана Сой Фонг. Вот она уже высвободила свой меч. Тюкнет два раза – и хана. Воинство Лас Ночес уже использовало свои рессурексьоны. Какая же это забавная штука! И кто только додумался?
Вот Кристи Монтеро, злющая, как целое гнездо диких ос. Ее руки превратились в зазубренные кривые сабли. Кажется, она может еще что-то, кроме как просто рубить ими. Но сейчас ей нет необходимости использовать другие возможности, ее противники предпочитают рукопашную. Отлично, троих раскидала. Какие же синигами мягкие!
Альбан Сото превратился в ежа, ощетинился сотней длиннейших игл и теперь обстреливает ими тех, кто пытается к нему приблизиться. Иглы – опасная штука, больше похожи на копья. В кого попадет, тот не обрадуется. Хороший он парень, серьезный, только мрачноватый немного.
Васко Рейес и Альваро Арриас держатся вместе. Похоже, они сдружились, и еще кажется, их дружба держится на общей идее беззаветного служения великому и могучему Ветусу. Рейес сжался, превратился в какую-то тощую козявку с когтями вместо кистей рук, но эта нелепая форма помогает ему концентрировать реяцу, увеличивая не только прочность иерро, но и скорость. Он взял на себя сразу шестерых противников: своих и Альваро, в то время как сам Арриас прикрывает приятеля от посягательств капитана Сой Фонг.
У Альваро забавная способность. Он называет свой рессурексьон «колибри», хотя на колибри это совершенно не похоже. В какие-то моменты времени он просто развоплощается, изменяя свойства духовных частиц, из которых состоит. В это время он начинает мерцать, но это только лишь изображение. Сам Альваро в этот момент вполне бесплотен и неуязвим. Правда, и сам ничего сделать не может. Но вот сбить врага с толку – это сколько угодно. Капитан налетает на него, тычет своим когтем, а ему хоть бы что! Сой Фонг изрядно ошарашена. Но, когда Альваро, проявляясь, хочет ударить сам, он просто не успевает. Скорость реакции у капитана значительно превышает скорость атаки арранкара. Очень смешно за ними наблюдать.
Сальва Гарридо превратился в безобразную летающую тварь с мощным хвостом, который и есть его основное оружие, и с тонкими цепкими пальчиками. В эти пальчики лучше не попадать: высосет всю реяцу в несколько секунд. Вот только сначала надо уработать противника, как следует, чтобы не трепыхался. Против нескольких врагов сразу он не слишком эффективно сражается, не успевает.
Марк Ортис вырос втрое и увешался мощными щупальцами. Удар у них – дай боже. Вон как синигами разлетаются в разные стороны. Правда потом снова встают и дальше идут воевать. Но уж если он Хоакина едва не зашиб, должен справиться.
А вот этот здоровенный неуклюжий дракон – Рамон Вега. Неповоротливый, но это ему не слишком мешает, поскольку атака у него дистанционная. Умеет управлять водной стихией, не очень силен, конечно, но льдинки сплевывает с большой скоростью. Острые, как лезвия, замороженные брызги оставляют глубокие порезы на телах противников. И реяцу неплохая, да.
Сой Фонг надоело развлекаться с призраком, она внезапно рванула прочь и набросилась на другого противника. Оп-па! Хомонка. Ладно хоть арранкар успел сориентироваться и не дал нанести второй удар. Нет, пора бы вмешаться.
Капитан не стала гоняться за удравшим от нее арранкаром, принялась за следующего. Рамону, пожалуй, от нее не увернуться, хоть он и обстрелял нападавшую льдинками. Сой Фонг легко ушла в сторону с линии атаки, поднырнула под тучу ледяных стрел и ударила. И тут же… Ветус схватил ее за руку.
– Не надо этого делать, – ласково сказал он. – Они мне нужны.
Ответом был быстрый и мощный удар ноги. Ветус отлетел в сторону, ладно еще, что Вега успел убраться подальше. Сой Фонг больше не удостоила его вниманием. Она атаковала главного врага. Ее меч устремился к маленькому арранкару, так и сидящему на земле… и глаза женщины расширились. Хомонки не было. Совсем никаких следов.
– Я знаю твою атаку, – небрежно сообщил ей Ветус, поднимаясь на ноги и принимаясь отряхивать свой белый плащ от пыли. – Этот странный коготь оставляет след, стоит ему нанести хоть незначительную царапину на коже. Но если реяцу столь плотна, что твой меч вовсе не может коснуться меня? Что тогда?
– Не может быть такой реяцу, – зло бросила Сой Фонг. – Если бы она была, это ощущалось бы.
– Просто я хорошо скрываю ее, – улыбнулся арранкар. – А то бы все эти ребята не смогли бы стоять рядом со мной. Надо уметь сдерживать себя. Правда же, капитан? Ты тоже так поступаешь со своими подчиненными?
– Неважно, я тебя все равно прикончу.
Сой Фонг нанесла еще несколько быстрых, молниеподобных ударов в одну точку на груди противника. И снова ничего.
– Слушай, так у тебя ничего не получится, – Ветус продолжал безмятежно улыбаться. – Просто отступи, мы не станем тебя преследовать. Посмотри, от твоего отряда почти ничего не осталось.
Сой Фонг быстрым, почти неуловимым движением глянула через плечо назад. В самом деле, разведчиков осталось всего ничего. Чертовы арранкары прикончат их всех. Нет, так не пойдет.
– Плевать, что я не могу достать тебя, – бросила она. – Но твоих подчиненных я уничтожу.
И, развернувшись, метнулась назад, в гущу сражения, бездумно оставив врага за спиной. Все равно он какой-то странный, вроде как и не сражаться пришел. Она нацелилась на ближайшую летающую тушку. Удар, хомонка, сразу второй замах, еще доля секунды…
– Ну, нет! Этого я не могу допустить, – сообщил ей в спину арранкар.
Сой Фонг не успела заметить, как он оказался прямо здесь. Ветус пробил ей грудь сжатой ладонью, как клинком.
Остаток битвы был коротким. Деморализованные синигами погибали один за другим. Когда оставался последний, Ветус вмешался второй раз. Он огрел по затылку Рейеса, нацелившегося добить разведчика, схватил синигами за шкирку и швырнул прочь.
– Проваливай отсюда! – Напутствовал он улетающего бойца. – Вашим не помешает точно знать, что один из капитанов мертв.
Арранкарское воинство вовремя сориентировалось и вдогонку не бросилось.
– Ну что, дамы и господа! – Торжественно, старательно пряча ехидную ухмылку, обратился Ветус к своим подчиненным. – Вот вам Готэй. Всего один капитан – и я был вынужден спасать ваши задницы. А если они сейчас всем скопом явятся?
– А мы не просили спасать наши задницы, – со свойственной ему прямотой и грубостью ответил Вега. – Даже сразиться не дал!
– Так что, вы желаете подождать, пока сюда придет кто-то еще? Или все же возобновим тренировки? – Не обращая внимания на грубияна продолжил Ветус.
– Рамон прав, – Кристи Монтеро скрестила руки на груди и зло посмотрела на предводителя. – Мы пришли сражаться с капитанами.
Остальные промолчали, но на лицах явственно отражалось желание остаться.
– Ладно, – Ветус развел руками. – Ждем.
***
Когда Кьораку сообщил новости, собрание надолго погрузилось в тяжелое молчание. Положение, что и говорить, скверное. Разведчик смог сообщить только, что капитан Сой Фонг погибла в бою, но как это случилось, и кто ее убил, он сказать не мог, не видел.
– Это точно он, мелкий, – заявил Зараки. – Больше некому. Остальные вообще не тянут.
– А ты их всех видел? – Задал резонный вопрос Кьораку.
– А что там видеть? И так ясно, – проворчал в ответ Зараки, но вполголоса. Шунсуй реплику не засчитал.
– Надо сначала выяснить, зачем они сюда приперлись, – предложил Куроцучи. – Что они вот так просто там сидят? Выпустим пару следящих жуков по указанным координатам и посмотрим, чем они занимаются.
– Точно, Маюри, дело говоришь, – обрадовался Шунсуй. – Привлечем на помощь технику.
Уже тогда, на собрании, Бьякуе пришла в голову, как ему показалось, очень дельная мысль. Но делиться ею он не спешил. С кем? С Кьораку? Обойдется. Ни до чего подобного не смог бы додуматься ни один из капитанов, просто никто не обладает необходимой информацией. А тот, на чей занпакто Бьякуя и делал основную ставку, так он просто трус, он о таком и помыслить не сможет.
Когда пришли к решению отложить пока атаку в пользу разведки, и Кьораку распустил собрание, Кучики окончательно утвердился в своем намерении. Он был уверен, что знает, как прикончить Ветуса. Одним ударом.
========== Безумное предприятие ==========
Можно было провернуть все тихо. Подвело желание нормально попрощаться. Шансов выжить у него, что и говорить, не так уж много.
Пока Бьякуя прогуливался взад-вперед, обдумывая детали предстоящей операции, Хаями уже успел исчезнуть из виду. Следовало сказать ему хоть пару слов перед уходом, да и Рукии, пожалуй, тоже. Отдать последние распоряжения Ренджи и… да, черт возьми, да, сказать, что приятно было работать вместе. А потом уж можно с чистой совестью рисковать своей головой. И Кучики направился к штабу девятого отряда.
Недалеко от штаба он и обнаружил теплую компанию, всех тех, с кем намеревался попрощаться. Рукия, Ренджи и Наото дружно и жизнерадостно над чем-то ржали, как сумасшедшие. Заметив капитана, Абарай немедленно заткнулся, подобрался и посерьезнел. Наверное, чего-то не доделал, без труда определил Бьякуя. Рукия тоже попыталась придать себе серьезный вид, но удалось не очень-то. Только Хаями продолжал хихикать.
– Удивительно, – заметил Бьякуя, – что могло вас сейчас так развеселить?
– Извини, – Хаями снова прыснул. – Когда мы втроем собираемся, сложно долго оставаться серьезными. Ты хотел поговорить об арранкарах?
– Именно, – Кучики был доволен тем, что не пришлось долго подбираться к главной теме. – Я только хотел сказать, что у меня есть план, как уничтожить их предводителя, и я намерен его осуществить.
– План?!
Все трое заинтригованно подались вперед. Бедняги, они думают, что он намерен привлечь их к этому мероприятию! Не в этот раз.
– Да, но вы не участвуете. Только я и Сайто.
– Что? – Изумился Хаями. – Почему Сайто? Возьми лучше меня в пару!
– Нет, – Бьякуя покачал головой. – Нужен именно он. Все дело в его банкае. Я намерен использовать его способность, чтобы незаметно подобраться к нашему врагу. Я же отвлеку на себя основные силы и помешаю арранкарам его засечь.
– Ты знаешь способность его банкая? – Хаями вытаращил глаза. – Я понимаю, почему он открылся мне, мы вместе его отрабатывали, но…
– У него не было выбора, – пояснил Кучики.
– Но ты не говорил ничего такого на собрании!
– Разумеется. Поскольку, если инициатива будет исходить от меня, Кьораку наверняка ее проигнорирует. Поэтому я намерен сначала сделать…
– Подожди, – Хаями нахмурился. – Ты что придумал? То есть, пока Сайто будет подкрадываться к их главарю, ты будешь сражаться со всей бандой одновременно? А тебе не кажется, что у тебя, мягко говоря, не очень много шансов победить?
– Кажется, – невозмутимо согласился Бьякуя. – Но побеждать я не собираюсь. Только отвлечь их на время, достаточное для того, чтобы Сайто нанес удар.
– А потом? Или ты думаешь, что сможешь после этого вывернуться? Их восемь, и они только что убили капитана!