Бьякуя недовольно хмурился: ему не нравилось новое назначение Кьораку. Кучики опасался, что тот не сможет быть достаточно беспристрастным, ведь два капитана уже давно находились в состоянии вялотекущей ссоры. Испытывая неприязнь к Кучики, Шунсуй наверняка поставит шестой отряд в невыгодные условия, да и действовать по своему усмотрению вряд ли позволит.
Хаями тоже был недоволен выбранной кандидатурой. Бьякуя не рассказывал ему, что одно время капитаны шестого и восьмого отрядов неплохо ладили между собой. Наото знал Кьораку только с одной стороны: это был человек, который нанес тяжкое оскорбление его другу. Можно было не задумываться об этом, пока они не сталкивались близко, но теперь-то Шунсую придется подчиняться.
– Очевидно, существование врага и его намерения уже нельзя подвергать сомнению, – продолжал Кьораку. – Я предлагаю провести разведку боем. Послать туда пару-тройку капитанов… Надо же глянуть, что за «эспаду» собрал наш противник. Все равно он уже в курсе, что мы его засекли.
После этих слов Бьякуя немедленно принялся сверлить взглядом Кьораку. Без особой, впрочем, надежды. И не ошибся: взгляд новоявленного командира скользнул мимо Кучики, словно он был пустым местом.
– Я думаю… – Шунсуй оглядел свое воинство. – Сой Фонг, Зараки и Комамура будут в самый раз. Что скажете?
Ну, конечно, обреченно думал Бьякуя, снова опуская глаза. Теперь он будет нарочно игнорировать шестой отряд. Нельзя было не заметить этот красноречивый взгляд, так отчетливо вопящий о желании отправиться на задание! Чего доброго, когда дойдет до настоящей драки, Кьораку оставит шестой отряд в арьергарде, прикрывать тылы. Как же неудачно все получилось!
========== Первое столкновение ==========
В тот момент, когда три капитана ступили на песок Хуэко Мундо, Ветус с тремя своими подчиненными придирчиво осматривал недавно заделанную дыру во внешней стене замка. Собственно, подчиненными можно было назвать только двоих из них. Хоакин демонстративно держался наособицу: мол, я, конечно, буду сражаться на твоей стороне, но ты не очень-то командуй. Ветуса, впрочем, вполне устраивало подобное положение вещей. Мелкий наглец был ему чрезвычайно симпатичен. Кроме того, были здесь рослый угрюмый Альбан Сото и ретивый служака Васко Рейес, который, собственно, и отвечал за починку стены. Реяцу чужаков все они учуяли незамедлительно.
– Ну надо же! – С ноткой веселого интереса в голосе произнес Ветус. – Они уже здесь. Какие шустрые! Ну, делать нечего, придется пойти подраться.
– Вот черт, – буркнул Хоакин себе под нос. – Чего их сюда принесло?
Арранкары неторопливо двинулись навстречу капитанам. Очень скоро обе группы оказались в зоне прямой видимости.
– Кстати, Месси! – Вдруг спохватился Ветус. – Ты же их всех знаешь. Расскажи, кто есть кто.
Тот нехотя назвал имена. Больше всего его сейчас занимала мысль о том, как выкрутиться, не приняв участия в битве и при этом не выдав себя.
– Тогда действуем так, – распорядился Ветус. – Ты, Альбан, бери на себя девчонку. Ей к тебе не подступиться. Васко, займись этим звероподобным. Я возьму на себя Зараки, а ты, Месси, сам решай, кто тебе больше по душе.
***
Противники сошлись посреди пустыни. Арранкары успели перестроиться таким образом, чтобы оказаться напротив намеченных для них врагов, а Хоакин незаметно отодвинулся в сторонку.
– Ну и что? – Грозно осведомилась Сой Фонг. – Кто из вас главный?
– Это я, – Ветус приветливо помахал рукой и широко заулыбался. – Рад знакомству, господа капитаны. Мое имя Ветус. Вы же можете не трудиться, называя себя, я и так вас всех знаю.
– И я даже догадываюсь, откуда, – Сой Фонг грозно зыркнула глазами в сторону Хоакина, который немедленно спрятал руки за спину и виновато пожал плечами.
– Вы пришли драться? – Ветус жмурился вполне дружелюбно. – Это очень хорошо. Мне и самому не терпится проверить в бою своих новых союзников.
– Что ты тут затеял? – Прорычал Комамура грозно. Не задать подобный вопрос было бы немыслимо: осведомленность синигами о том, что здесь происходит, выдала бы Хоакина с головой.
– Да так, знаешь, повоевать немного решил, – невинно признался Ветус. – Думаю захватить Сейрейтей. Вы как, не против?
– Вот придурок! – Насмешливо фыркнул Зараки. – В жизни не встречал таких клинических идиотов.
– Придурок только потому, что не стал скрывать свои планы? – Удивился Ветус.
– Можно подумать, тебе кто-то позволит это! – Прошипела Сой Фонг.
– Ой, она разозлилась, – Ветус в притворном испуге закрыл голову руками. – Ладно, хватит шуток, к бою!
При этих словах три арранкара взвились с места и устремились на намеченные заранее цели. Хоакин отошел в сторонку, сел на песок и зевнул.
Сото и Рейес выхватили свои мечи и налетели на Сой Фонг и Комамуру. У Ветуса меча не было, но это не помешало ему броситься в бездумную лобовую атаку, прямо на клинок Зараки. Тот, презрительно фыркнув, рубанул наотмашь, рассчитывая в момент разделаться с мелким наглецом и найти себе стоящего противника. От удара маленький арранкар отлетел назад на добрую сотню метров, еще полсотни кубарем катился по песку, после чего как ни в чем не бывало встал на ноги и принялся отряхиваться. Одежда на его груди была распорота, однако под ней не виднелось ни малейшего намека на рану.
– Ай-ай-ай, – Ветус озабочено зацокал языком. – Так я к концу битвы совсем голым останусь. Точно, надо хоть плащик снять, а то жалко.
И он стянул с себя белый плащ, оставшись в столь же белом костюме, явно притащенном из Мира живых. Зараки пялился на него недоуменно.
– А ты прочный, – заметил он. – Но не думай, что тебе поможет твое иерро!
– Подожди, я тебя оттуда не слышу. – Ветус одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от противника. – Давай, пробуй еще разок. Только теперь я буду уворачиваться, так интереснее.
У Сой Фонг битва тоже не задалась. Она быстро выяснила, что противник уступает ей в скорости, однако его иерро оказалось достаточно прочным. Те раны, которые ей удалось оставить на коже противника, не могли претендовать на звание серьезных. Впрочем, справиться с ним, как будто, не составляло труда. Сой Фонг активировала шикай. Всего два укола, и никакое иерро не поможет, а защититься этот мрачный громила не успеет.
Ее противник нутром почуял, что перемены в мече капитана не к добру, и… тоже высвободил занпакто. Он стал вдвое больше, его мышцы забугрились, но хуже всего были длиннейшие иголки, выросшие на его спине. Он ощетинился ими во все стороны, огромный несуразный дикобраз.
– Черт бы тебя побрал! – Растерянно выругалась Сой Фонг, останавливаясь. Эти иглы куда длиннее ее руки! А натыканы так часто, что между ними не прошмыгнешь. Ей просто не дотянуться до его тела!
– Ну все, сейчас я из тебя сделаю подушечку для иголок! – Арранкар явно был зол из-за тех нескольких царапин, что успел получить в бою. Он вздыбился, опираясь на руки, пригнул голову к земле, и в капитана, словно стрелы, полетели иглы. Несколько штук сразу.
Сой Фонг не составило труда увернуться от этой атаки, но сейчас все, что она могла делать, это уклоняться от бесчисленных стрел. К противнику не подступиться, а надежды на то, что он исчерпает свой боеприпас, не было. Она очень скоро заметила, что взамен утраченных непрерывно вырастают новые иглы.
Но хуже всех пришлось Комамуре. Стоило ему вызвать шикай, арранкар немедленно использовал рессурексьон. Тому, во что он превратился, капитан не взялся бы дать определения. Просто арранкар сжался, став почти вдвое меньше, на обеих его руках появилось нечто среднее между гигантским когтем и половинкой клешни. Этими острыми выростами он и атаковал свою цель.
Комамура почти сразу заметил, что скорость противника сильно возросла, а реяцу стала более интенсивной. А попав однажды, почти случайно, в него мечом, капитан убедился, что в подобном виде арранкар чрезвычайно прочен. Требовался удар посильнее.
– Банкай! – Решил Комамура, сам не заметив, что стал теперь ужасно уязвим.
Хоакин только диву давался, наблюдая за сражением. Похоже было, что синигами не выстоять в этой битве. Ветус, тактик хренов, чрезвычайно удачно расставил своих арранкаров в пару капитанам. Васко Рейес, мелкая шустрая погань, не устоял бы против Сой Фонг, скорость которой не в пример выше, да и Зараки он не смог бы причинить серьезного вреда, тот рано или поздно попал бы в него. Громоздкий же банкай Комамуры перед ним совершенно беспомощен. Он слишком медленный, чтобы попасть, слишком большой, чтобы увернуться. Рейес мелькает со скоростью мысли вокруг гиганта, вспарывает его тут и там своими когтями, и кровь брызжет с рыжей шерсти капитана. Сой Фонг не может пробиться к Сото, чтобы ударить своим коротким мечом. Хоть она, заходя с разных сторон, атакует его кидо, этого, пожалуй, маловато. А уж на битву Зараки без смеха вообще не взглянешь. Он, ярясь все больше и больше, бьет мечом по Ветусу, тот, словно бейсбольный мяч, летает в разные стороны, потом небрежно поднимается на ноги и снова идет к своему врагу. Открыто, без хитростей, без страха, даже, кажется, без особого интереса.
Месси решил не вмешиваться. В конце концов, он не обещал помогать. Только наблюдать и докладывать. И не этим троим, а Ренджи. И если уж у них хватило ума сунуться сюда, сами виноваты.
Тем временем Рейес уверенно побеждал своего противника. Он быстро разобрался, что все раны, наносимые им странному гиганту, банкаю капитана, немедленно отражаются на теле самого синигами. Это было для него чертовски удобно. В самом деле, чем атаковать достаточно небольшую цель (метра два, чуть больше, было бы о чем говорить), можно безнаказанно пластать на кусочки громилу, мимо которого при всем желании не промахнешься. Он провел несколько удачных атак, заставив врага сложиться вдвое от боли, а потом на мгновение приземлился на песок, чтобы оттолкнуться от него, придать себе большую скорость, а удару мощь, и вляпать, наконец, в лоб этому переростку, как тут…
Сперва-то Рейес вообще не понял, что произошло, и с какой стати он вдруг оказался носом в песке. А когда поднял голову, обнаружил, что это Ветус сбил его с ног.
– Ой, извини, – повелитель изобразил на лице раскаяние и слез со своего подчиненного. – Я нечаянно. Я тебя не видел, а то бы постарался упасть в другом месте.
– Ветус-сама! – Взвыл от разочарования Рейес. – Еще миг, и я бы его прикончил!
– Ну, что делать, не получилось, – Ветус развел руками. – Кстати, твой противник очухался и собирается нас атаковать. Пошли отсюда!
И он, ухватив Рейеса под мышки, опрометью ринулся прочь.
– Ветус-сама! – Пытался протестовать арранкар. – Но ему меня не убить! Я ведь говорил, что моя реяцу в рессурексьоне сжимается пропорционально размеру и надежно защищает меня.
Но повелитель не слушал его, а все тащил и тащил куда-то прочь.
Увидев, что остался в одиночестве, Сото попятился. Впрочем, капитаны им не заинтересовались. Едва обнаружив, что двое из врагов отступили, Сой Фонг махнула рукой:
– Уходим отсюда. Будем считать, что посмотрели.
***
Назад в замок возвращались понуро. Сото облизывал длинным языком полученные в бою раны и старался не смотреть на командира. Рейес обиженно ныл:
– Но я бы прикончил его! Я бы смог! Последний удар убил бы его наверняка!
– Брось! – Утешал его Ветус. – Ты же видел, какой громила. Если бы он попал по нам, я не уверен, что даже я смог бы выдержать его удар. Разве ты не обратил внимания на реяцу?
Он единственный был безмятежен. Хоакин же, идущий чуть позади остальных, косился на предводителя подозрительно. И когда Ветус слегка поотстал от своих подчиненных, Месси тут же пристроился рядом.
– Слушай, а ты, по-моему, нарочно его столкнул, – еле слышно прошипел он.
– Чего? – Не понял Ветус.
– Рейеса. Когда он готовил удар. Ты не туда летел, но изменил направление.
– Ты что же хочешь этим сказать? – Ветус возмутился, но тоже еле слышно. – По-твоему выходит, что я подыгрываю синигами?
– Не знаю, – буркнул Хоакин. – А только я видел то, что видел.
– А вот ты, между прочим, вовсе не сражался, – перешел в наступление Ветус. – С чего бы это?
– А зачем? – Нашелся Хоакин. – Вас трое, их трое. Ты же так хорошо всех расставил, зачем вмешиваться?
– Ну ты и лентяй! – Восхитился Ветус.
– Ага! – Немедленно подхватил Месси. Уж лучше пусть думает это, чем что-то другое.
***
Собрание капитанов обсуждало вылазку в Хуэко Мундо. Трое разведчиков выглядели изрядно обескураженными. Больше всех был возмущен Зараки.
– Я его луплю, а ему хоть бы что! Да он даже защищаться не пытался! Кто же так дерется!
Кьораку задумчиво качал головой. Если не соврал маленький арранкар-шпион, если не обманул, представившись, сам этот Ветус, разведка столкнулась с зачинщиком безобразия и предводителем сил противника. Судя по всему, был он весьма непрост.
– И он вот так, запросто, признался в своих намерениях? – Протянул Шунсуй.
Этот факт действительно вызывал некоторое недоумение. Как-то так принято у врагов – скрывать друг от друга свои планы. Почему он не попытался отыграть для себя маленькую фору, притворившись, что ничего не затевается? Ведь он не знает наверняка, что именно стало известно синигами. Впрочем, он уже обеспечил себе значительный перевес, выведя из строя командира Ямамото.
– Эти арранкары, которых он собрал, не так уж сильны, – мрачно говорила Сой Фонг. Капитаны успели рассказать о своих сражениях, и у нее было время подумать. – Просто для каждого из нас был выбран самый неудобный противник. Этот мелкий гад растрепал все наши секреты. Как ему вообще можно доверять после такого?
– Но он же вовремя предупредил нас об опасности! – Вступился за Хоакина Хаями.
– Как знать, не являлось ли и это стратегическим ходом, – задумчиво проговорил Кьораку. – Пожалуй, что все его сообщения следует делить на два.
Бьякуя не стал ничего говорить в защиту шпиона. Кьораку не хочет ему доверять? Ну и пожалуйста! Все равно Хоакин станет иметь дело только с Абараем. А уж он-то расскажет своему капитану все подробности. Так что не исключено, что у Кучики появится некоторое преимущество, немного больше информации для самостоятельных действий.
***
Прошедшая битва обсуждалась и в Лас Ночес. Ветус старательно нагнетал страху.
– Поняли теперь, с кем нам придется иметь дело? И это я еще взял на себя самого сильного из них! Но я даже поцарапать его не смог. Наш враг силен. Чертовски силен. Надеюсь, это ясно?
Альваро Арриас фанатично заблестел глазами.
– Мы не испугаемся каких-то синигами! Мы будем сражаться, отважно и…
– Это не «какие-то синигами», – строго поправил его Ветус. – Это капитаны. И их там куда больше, чем нас. Поэтому мы должны хорошо подготовиться.
– Ну и? Делать-то что? – Хмуро буркнул Рамон Вега. Тот еще грубиян, не хуже Хоакина.
– Как «что»? – Ветус вдруг заметно повеселел. – Ребята, вы хоть помните, как вы стали такими?
Восемь пар глаз недоуменно уставились на него. Да, всего восемь, что поделаешь. И этих-то непросто было найти.
– Вы же жрали пустых, так? Сожрал пустого – получил его силу! Ну? Так оно?
– Так… – неуверенно согласился Арриас.
– Ну так какого черта сидим?! – Ветус замахал руками, словно выпроваживая всю свою армию из зала. – Живо все охотиться! Хоакин, покажи этим лентяям, как надо веселиться!
========== Вылазка ==========
– Он псих, – убежденно говорил Хоакин. – Устроил в Хуэко Мундо форменный бардак.
Арранкар сидел на невысокой ограде и болтал ногами. Ренджи стоял рядом, сложив руки на груди, и, хмурясь, выслушивал своего побратима. Это место – центральный парк небольшого городка – было выбрано для встреч не случайно. То ли Кьораку не доверял арранкару, то ли на него надавил Совет, но новый командир Готэй заявил, что Хоакина в Сейрейтей не пустит. Нечего тут высматривать. Впрочем, Месси и сам туда не стремился. Если его в чем-то заподозрят и задумают выследить, он ничем не сможет оправдать визит в Общество душ. А тут вроде как решил немного поохотиться в Мире живых, ничего особенного. Потому и встречались в парке: широкая аллея, незначительный, полупрозрачный кустарник, практически открытое место, незаметно не подкрадешься.